Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 395

Bab 395: Di Bawah Taegrin Caelum

NICO SEVER

Langkah kakiku berderap di lantai kosong lorong panjang itu. Lorong itu sangat, sangat panjang… pernahkah sebelumnya juga sepanjang ini? Lampu-lampu redup berkedip-kedip, menyala dan mati…

Aku bisa mendengar mereka, para idiot di kerumunan itu, bersorak seolah-olah seluruh duniaku tidak akan berakhir, seolah-olah dia tidak akan membunuhnya. Kapan temanku menjadi begitu dibutakan oleh keinginannya untuk berkuasa?

Di kejauhan, aku hanya bisa melihat lengkungan kecil cahaya yang lebih redup di ujung terowongan ini yang seolah membentang dari awal hidupku hingga akhirnya.

Sesuatu bergerak di sebelah kananku, dan aku tersentak menjauhinya, lalu melambat, langkahku yang terburu-buru berubah menjadi gerakan menyamping yang canggung saat aku mencoba untuk tetap diam menonton sekaligus terus bergerak maju. Melalui semacam jendela di dinding lorong, sebuah gambar sedang diputar.

Sekelompok petualang berkumpul di sebuah tempat terbuka kecil di hutan. Aku ingat, itu adalah Beast Glades. Perkenalan sedang dilakukan kepada seorang anak laki-laki muda bertopeng putih yang menutupi wajahnya, tetapi tidak memperlihatkan rambut merah kecokelatannya yang terurai di sekitarnya. “Elijah Knight. Kelas A, penyihir berwarna oranye gelap. Spesialisasi tunggal di elemen bumi.”

Suara itu mengguncangku seperti sengatan listrik. Itu suaraku, tapi… juga bukan. Ini ingatanku, tapi bukan juga. Elijah Knight adalah nama samaranku saat tumbuh dewasa di Dicathen, ketika jati diriku yang sebenarnya ditekan, disembunyikan—tidak, diambil dariku.

Kupikir sebagian besar kenangan lama ini telah terkubur. Aku telah menghapusnya. Tujuan Elijah adalah untuk dekat dengan Arthur, tetapi dia lemah, alat yang telah memenuhi tujuannya dan kemudian dibuang. Itu bukan aku. Dia bukan aku. Ini bukan kenangan-kenanganku.

Aku bisa mendengar Grey dan Cecilia bertarung di kejauhan. Suara pedang mereka beradu satu sama lain, setiap dentingan yang menggema bagaikan pukulan maut di benakku yang tegang dan mencekam.

Aku mulai berlari lagi.

Lebih banyak kenangan tentang kehidupan singkat Eiljah Knight terlintas di kedua sisi: Makam Mengerikan, Akademi Xyrus, ikatan yang semakin erat dengan Arthur, kebaikan dari keluarga Leywin dan Helstea, Tessia Eralith…

Cukup sudah dengan semua ini, perintahku. Aku tidak peduli. Aku tidak menginginkan kenangan-kenangan ini.

“Berantakan sekali,” kata salah satu lampu, berkedip-kedip dengan gugup.

Aku kembali memperlambat laju, menatapnya. Sejak kapan lampu bisa berbicara?

“Ini? Kupikir sudah cukup bersih. Beberapa jam lagi dan dia bahkan tidak akan tahu kalau tubuhnya pernah dibedah,” kata seorang pria, suaranya terdengar dari layar televisi yang terselip di sudut antara langit-langit yang rendah dan dinding polos di lorong yang tak berujung itu.

“Apa kau tidak dengar? Vechor diserang. Sebuah area persiapan perang di Dicathen benar-benar lenyap dari peta,” jawab cahaya itu dengan pancaran terang.

“Kau tahu, aku sudah di sini berhari-hari. Aku belum mendengar apa pun. Jam berapa sekarang?” Pria di televisi itu melihat sekeliling, dengan ekspresi lelah yang lucu di wajahnya. “Kita satu-satunya yang ada di sini selama berjam-jam. Aku lelah seperti babi hutan setelah musim kawin.”

“Sovereigns. Kalian kadang menjijikkan, tahu kan?”

Di bawah layar, sebuah jendela menuju kenangan lain menunjukkan Arthur muda melangkah masuk ke ruangan yang pernah kami tempati bersama di Akademi Xyrus. “Arthur!” teriak Elijah, sambil memegang Arthur dengan erat.

“Tenang, tenang. Ya, aku masih hidup. Kau tidak bisa menyingkirkanku semudah itu,” jawabnya dengan nada sarkastik.

“Aku tahu,” kata Elijah sambil terisak-isak. “Kau seperti kecoa.”

Aku sangat gembira karena sahabatku telah kembali. Rasa mual muncul di tenggorokanku. Sahabat yang membunuh kekasihku yang sebenarnya…

“Tidak,” ucapku dengan geram melalui gigi yang terkatup rapat, air mata menggenang di sudut mataku. “Aku tidak peduli dengan semua ini. Di mana Cecil? Tunjukkan padaku Cecilia!”

Aku merasakan cahaya itu semakin terang, hampir seperti condong ke arahku. “Apakah dia mengatakan sesuatu?” tanyanya.

“Sial, ayo kita selesaikan membersihkannya dan kembalikan dia ke kamarnya,” kata pria di televisi itu. “Agrona tidak akan senang jika dia bangun di atas meja, dan aku tentu tidak ingin menjadi orang yang menjelaskan apa yang terjadi.”

Bangun? Pikirku, mengulang kata-kata itu dalam hati. Kenapa…

Aku menyadari itu hanya mimpi, tiba-tiba. Hanya mimpi bodoh.

Bangun!

Mataku terbuka lebar. Batu lembap dan gelap dari langit-langit rendah memenuhi pandanganku. Dua alat penerangan yang sangat terang di atas penyangga yang dapat dipindahkan menerangi tubuhku yang telanjang dan berlumuran darah. Ada sayatan berbentuk salib di atas tulang dadaku, tepinya masih mentah karena daging perlahan-lahan menyatu kembali, seluruh luka berkilauan dengan salep berbau kimia.

Seorang wanita berjubah merah mendekat, fokus membasahi selembar kain persegi dari mangkuk di atas meja di sebelahku. Kemudian, dia menatap mataku, dan terdiam. Mulutnya terbuka, tetapi tidak ada suara yang keluar.

Aku mencoba bergerak dan menyadari pergelangan tanganku diborgol ke meja. Dengan menendang secara acak, aku memastikan kakiku juga terborgol. Aku menegang. Kulit tebal yang sudah usang itu berderit saat aku berusaha melepaskan diri. Rasa panik muncul dalam diriku saat kekuatanku melemah, lalu borgol itu akhirnya putus, dan terdengar bunyi “ping” keras saat paku keling terpental dari dinding.

Wanita itu tersentak kaget, dan suara lainnya mengumpat saat sesuatu yang terbuat dari logam jatuh ke tanah.

“S-Scythe N-Nico,” wanita itu tergagap, mundur selangkah dan membungkuk.

Dengan tangan saya yang bebas, saya melepaskan tali pengikat pergelangan tangan saya yang lain dan duduk.

Aku beristirahat di atas meja logam dingin di tengah ruangan steril yang sebagian besar kosong. Udara terasa sesak di sekitarku, berat karena kelembapan. Wanita itu perlahan menurunkan kain lapnya kembali ke dalam mangkuknya, yang diletakkan di bangku kecil di samping nampan berisi peralatan, beberapa di antaranya masih licin karena darah. Sebuah meja yang lebih besar menempel di salah satu dinding, dan beberapa peralatan yang tidak langsung kukenali tersusun di atasnya, bersama dengan sebuah buku catatan yang terbuka.

Suara logam bergesekan dengan tanah, dan aku menoleh untuk melihat seorang pria mengenakan jubah putih yang sama. Dia perlahan-lahan memasang kembali beberapa peniti logam ke nampan yang pasti terjatuh saat aku terbangun.

“Apa yang tadi kau katakan?” tanyaku, tetapi ketika pria itu tampak bingung, aku menyadari sudah cukup lama tidak ada yang berbicara. “Apa yang tidak ingin kau jelaskan?”

Aku tidak yakin apa yang sedang terjadi atau di mana aku berada. Hal terakhir yang kuingat, aku berada di Vechor, dan—

Abu-abu!

Tanganku menyentuh bekas luka salib di tulang dadaku. Aku meraih mana-ku, mimpi buruk samar tentang inti diriku yang hancur menghantui pikiranku.

Inti diriku terasa aneh. Jauh, sekaligus milikku dan bukan milikku. Persis seperti kenangan tentang Elijah. Aku menggertakkan gigi untuk menolak pikiran itu.

Sebuah paku besi berlumuran darah muncul dari bayangan di bawah meja dan menancap di dada pria itu. Matanya melotot liar saat ia mencakar paku itu, tetapi gerakannya dengan cepat menjadi lesu, dan dalam hitungan detik tubuhnya yang lemas terkulai, darahnya mengalir di sepanjang logam hitam yang halus membentuk sungai-sungai kecil sebelum menetes ke lantai yang lembap.

Cakar-cakar dingin mencakar bagian dalam tubuhku, inti tubuhku terasa seperti bola berat yang dipenuhi rasa sakit di tulang dada, dan yang bisa kulakukan hanyalah berpegang teguh pada sihir itu.

“A-apa yang terjadi padaku…?” Aku menoleh kembali ke wanita itu, sambil memegangi tubuhku dengan siku yang gemetar. “Apa yang kau lakukan padaku?”

Dia mundur selangkah tetapi terpaku oleh tatapanku. “Sang Penguasa Agung, dia…dia…”

Kedua tangannya terangkat, dan perisai tipis berupa mana transparan berwarna biru muda muncul di antara kami. Dia berbalik untuk lari dan menabrak duri kedua. Dari sudut pandangku, ujung yang tajam menusuk punggung bawahnya, dan lingkaran merah tua mulai menodai jubah putihnya.

Keringat dingin mengucur di dahi saya karena usaha memasang gips dan rasa sakit yang ditimbulkannya. Lengan saya gemetar saat saya melepaskan ikatan pergelangan kaki, dan saya harus menopang diri pada meja samping saat saya bergerak ke arah depan wanita itu.

Paku itu menancap tepat di atas pinggulnya dan menahannya di tempat, tetapi paku itu tipis, bentuknya lemah dan gemetar, persis seperti diriku.

Meskipun kesakitan dan kelelahan, aku memegang dagunya dan memaksanya menghadapku. “Apa yang kau lakukan padaku?”

“M-ingin mengerti…memeriksa…inti tubuhmu,” dia terengah-engah. “Dia…menyembuhkannya. Tapi itu…tidak sempurna…”

Aku menekan jari-jariku ke bekas sayatan itu lagi. Kedua orang ini telah membedahku dan mengutak-atik bagian dalam tubuhku. Mereka tidak bertanya, bahkan tidak berencana untuk memberitahuku. Aku tidak merasa marah akan hal ini, yang dengan sendirinya tampak luar biasa. Aku selalu marah sekarang. Amarahku membara seperti api di bawah kulitku, dan setiap hembusan kesulitan membuatnya berkobar terang dan panas.

Kecuali…

Aku menatap wanita itu. Benar-benar menatapnya. Dia memiliki mata cokelat kusam yang biasa saja, dan rambut cokelat muda yang hampir sama persis dengan warna matanya. Garis-garis kekhawatiran terukir di wajahnya, dan ada bagian kulit yang tergigit di bibirnya, yang bisa kubayangkan dia gigit dengan rasa ingin tahu yang gugup sambil mengintip isi perutku seolah aku adalah seekor katak yang dipaku di atas meja.

“Apa yang terjadi di Victoriad? Apakah kita menangkap Grey? Membunuhnya?”

Aku membaca jawabannya di wajah wanita itu. Matanya membesar, air mata ketakutan mengalir bercampur dengan ingus yang menetes dari hidungnya. Bibirnya sedikit terbuka lalu terkatup rapat, otot-otot di rahangnya bekerja tanpa suara.

Dan aku merasa…

Tidak ada apa-apa.

Api jiwa menyala di atas logam paku, lalu melesat mengikuti jejak darahnya dan masuk ke dalam tubuhnya. Mata cokelatnya berputar ke belakang, dan dia menjerit, tetapi hanya sesaat. Api jiwa itu berada di paru-parunya sesaat kemudian, dan dia mati. Bukan karena aku marah, tetapi hanya karena dia tidak penting.

Aku menyingkirkan dua tombak besi darah yang telah kupanggil, membiarkan tubuh-tubuh itu jatuh begitu saja ke lantai, lalu merosot kembali ke dinding dan meluncur ke bawah hingga duduk. Di sana, aku hanya bisa menunggu rasa sakit dan kelemahan itu mereda.

Perhatianku kembali tertuju ke ruangan itu.

Terdapat dua jalan keluar. Melalui pintu yang terbuka, saya dapat melihat sebuah ruangan kecil dengan meja dan rak yang penuh dengan gulungan dan jurnal. Setelah beristirahat beberapa menit, saya menyandarkan diri ke dinding dan bergerak untuk memeriksa isinya, tetapi tidak ada yang menarik di sana. Namun, hal itu mengarahkan saya kembali ke buku yang terbuka di atas meja di ruang pemeriksaan.

Catatan-catatan itu ditulis dalam aksara rune. Saya membolak-balik beberapa halaman sampai saya memahami intinya, lalu menghabiskan beberapa menit lagi untuk membaca isinya.

Hal itu hanya mengkonfirmasi apa yang sudah saya duga.

Cecilia telah menyelamatkanku. Dia menggunakan kekuatannya sebagai Legacy—kendali mutlaknya atas mana—untuk menyembuhkan inti kekuatanku setelah Grey menghancurkannya. Tapi kekuatanku tidak sekuat sebelumnya. Dengan waktu, mungkin aku bisa mendapatkan kembali kekuatanku seperti dulu. Aku yakin Agrona akan mengizinkanku satu atau dua rune lagi. Itu akan memaksa inti kekuatanku untuk lebih memperjelas diri.

“Dan jika tidak…” kataku lantang, tetapi berhenti, terkejut bahwa rasa mati rasa yang kurasakan tergambar begitu jelas dalam suaraku. Aku yakin kelemahan inti diriku dan sihirku akan membuatku marah nanti, tetapi saat ini, di saat ini, di tempat ini, di tengah efek samping dari apa pun yang telah dilakukan para peneliti ini padaku, aku hanya merasa tenang.

Tidak, bahkan tidak tenang. Aku tidak merasakan apa pun. Kecuali, mungkin, sedikit rasa ingin tahu.

Pintu kedua tertutup dan terkunci. Aku menarik palang dari tempatnya dan membiarkannya jatuh dengan keras ke lantai, lalu membuka pintu.

Aku mendapati diriku berada di koridor yang lebar dan berplafon tinggi. Aku bisa merasakan beratnya mana berelemen bumi yang menekan di sekitarku; di mana pun aku berada, pastilah jauh di bawah tanah.

Di sebelah kananku, koridor terbuka ke sebuah ruangan besar yang tampak dan terasa seperti perpaduan antara laboratorium ilmiah dan penjara bawah tanah. Aku sudah terlalu sering berada di fasilitas serupa di Taegrin Caelum, ditusuk, digerogoti, dan diuji.

Empedu yang pahit membakar bagian belakang tenggorokan saya, dan saya meludah ke lantai.

Laboratorium itu sedang kosong, dan aku tidak merasakan sesuatu yang menarik di arah itu, jadi aku berbelok ke kiri. Beberapa sumber mana memancar lemah lebih jauh di lorong, dan aku tidak terburu-buru untuk kembali ke benteng di atas. Luka operasi di dadaku yang telanjang terasa gatal, dan inti tubuhku terasa sakit.

Aku belum siap menghadapi semua itu, baik kekecewaan Agrona maupun kekhawatiran Cecilia. Di sini, di ruang bawah tanah yang sejuk ini, aku merasa nyaman dalam kesendirian. Sulit untuk mengakuinya bahkan pada diriku sendiri, tetapi aku menikmati keadaan katatonia apatis yang telah menggantikan amarah yang selalu membara di dadaku.

Maka aku pun menyusuri lorong itu, penasaran dengan rahasia apa yang mungkin terkubur di bawah Taegrin Caelum.

Batu lantai dan dinding kadang-kadang ternoda oleh goresan seperti bekas cakaran, dan darah lama mewarnainya dalam bentuk garis-garis dan bercak. Laboratorium, kantor, dan ruang operasi terbuka di kedua sisi, beberapa tertutup dan terkunci, yang lain terbuka, tetapi semuanya kosong dan tidak menarik.

Kemudian saya sampai di sel pertama.

Sebuah penghalang bergetar dengan gaya tolak-menolak memisahkan sel dari lorong. Di dalam ruangan persegi berukuran sepuluh kali sepuluh kaki itu, tiga mayat kurcaci telanjang tergantung terbalik dengan kait di kaki mereka. Tubuh mereka menganga secara mengerikan, daging perut mereka dijepit dengan peniti dan penjepit ke sisi tubuh mereka, memperlihatkan bahwa rongga menganga di dada mereka telah dikosongkan, semua organ telah dikeluarkan.

Aku meneliti detail wajah mereka, mencari dalam ingatanku yang terpendam tentang Elijah, sebuah kaitan antara mereka dengan mayat-mayat ini.

Aku tak ingat siapa kedua pria itu, tetapi ada sesuatu yang familiar di garis-garis gemuk wajah sosok ketiga. Kini, tergantung seperti sepotong daging yang disembelih, rahangnya terlepas dan lidahnya yang membengkak memenuhi mulutnya, ia tampak mengerikan dan tidak nyata, tetapi ingatanku tentangnya berbeda. Dalam ingatan itu, ia tegas tetapi tidak kejam. Seorang wanita pekerja keras yang telah membantu melatihku ketika aku masih muda, seorang pelayan Rahdeas.

Meskipun dia guru yang tegas, dia tidak pernah memukuliku atau melakukan eksperimen padaku, tidak seperti banyak guru lain di Taegrin Caelum. Seharusnya aku mengingat namanya.

Tapi aku tidak melakukannya.

Aku memalingkan muka dari mayat-mayat itu dan rasa tidak nyaman yang mereka timbulkan di perutku, belum siap untuk melepaskan ketidakpedulian yang telah menyelimutiku seperti selimut wol yang tebal.

Setiap sel di lorong-lorong itu berisi pemandangan yang serupa: mayat laki-laki, perempuan, manusia, elf, Alacryan, makhluk mana, dan bahkan seorang pria bersisik dan bertanduk yang kupikir pasti adalah basilisk setengah berubah wujud. Dinding sel-sel itu dipenuhi meja-meja berisi tumpukan catatan dan nampan berisi tulang dan jeroan yang ditumpuk dan diberi nomor, potongan daging, dan sejumlah alat untuk tujuan memanen benda-benda tersebut.

Di sinilah kekuatan sejati kaum Vritra berasal; mereka tidak menerima hambatan apa pun dalam mengejar pengetahuan. Tidak ada yang terlalu kejam, terlalu tidak manusiawi, bagi mereka, selama itu memajukan pemahaman mereka tentang dunia.

Lorong itu berakhir di persimpangan dengan koridor tegak lurus, yang juga penuh dengan sel. Aku tidak merasakan sesuatu yang menarik di sebelah kananku, jadi aku mengikuti jejak mana yang samar ke sebelah kiri.

Saya langsung ditegur di sel pertama yang saya masuki.

Di dalam, melalui penghalang mana transparan yang menyegel ruangan, seorang wanita muda dirantai ke dinding. Dari warna jingga menyala di matanya, cara rambut merahnya terurai rata seperti bulu, dan warna kulitnya yang keabu-abuan keunguan, aku tahu dia pasti seorang asura dari ras phoenix.

“Berarti dia sudah tidak muda lagi,” gumamku dalam hati, suaraku terdengar keras di lorong-lorong penjara yang sunyi.

Phoenix itu bergeser, dan matanya yang menyala-nyala seolah menelanku. “Tidak ada apa-apanya dibandingkan denganmu, anak dari dunia lain…” Suaranya seperti bara api yang hangat. Setelah menyala, aku merasa yakin, tetapi kemudian meredup saat asura itu sendiri meredup.

“Kau mengenalku?” tanyaku, benar-benar terkejut.

Dia menggelengkan kepalanya, satu-satunya gerakan yang diperbolehkan karena ketatnya rantai hitam tebal yang mengikatnya. “Tidak, tetapi aku mencium aroma kelahiran kembali di dalam sel-selmu. Kau adalah reinkarnasi.”

Alisku terangkat dan aku melangkah lebih dekat ke penghalang mana. “Apa yang kau ketahui tentang reinkarnasi?”

Ia sedikit memiringkan kepalanya sambil menatapku, tiba-tiba mengingatkanku pada sosok mirip burung yang sering digunakan untuk menggambarkan phoenix. “Kaumku sangat memahami tentang kelahiran kembali. Apakah kau ingin lebih memahami jati dirimu? Aku akan menukar pengetahuan dengan kebebasan, bereinkarnasi. Bebaskan aku, bantu aku melarikan diri dari tempat ini, dan aku akan membawamu kepada anggota klan-ku yang paling bijaksana, mereka yang telah menempuh jalan kematian dan kembali.”

Secercah amarah lamaku membara di bawah kulitku, dan aku melangkah menjauh dari sel. Rasa ingin tahuku telah layu. “Aku tidak tertarik bernegosiasi denganmu, asura, dan aku tentu tidak akan bekerja melawan Agrona untuk membantumu. Jika kau tidak ingin berbicara denganku, kau bisa kembali ke keheningan yang perlahan menelanmu.”

Kepalanya tertunduk ke dadanya sambil menghela napas pasrah, lalu perlahan terangkat lagi agar bisa menatap mataku. “Pergilah. Kejar ekormu sendiri untuk mendapatkan persetujuan basilisk gila itu, hewan kecil yang bodoh dan cerewet. Ketika kau sampai di tempatku berada, mungkin kau akan mengerti.”

Kemarahan yang selalu ada itu melingkari bagian dalam diriku seperti ular neraka, tetapi aku menekannya kembali dan menarik selimut tebal ketidakpedulian mendekatkan diri padaku. Alih-alih semakin membuat diriku gelisah dengan berdebat dengan phoenix itu, aku memunggunginya dan pergi.

Beberapa sel berikutnya terlewati tanpa saya fokuskan, selain menyadari bahwa sel-sel itu berisi lebih banyak tahanan. Tidak ada yang semenarik asura phoenix itu, tetapi kemudian, saya menyesal telah berhenti untuk berbicara dengannya. Usahanya untuk menawar kebebasannya langsung mengganggu keseimbangan emosi saya yang rapuh, dan saya bisa merasakan kekosongan yang diberkati itu dimakan oleh amarah saya. Menyadari hal ini hanya mempercepat prosesnya.

“Hewan kecil yang bodoh dan melengking,” kudengar dalam kepalaku, berulang-ulang. Pikiran untuk berbalik dan membunuhnya di tempatnya, terikat di dinding dan tak berdaya, terlintas di benakku. Akankah mereka memanggilku “Pembunuh Asura” jika aku melakukannya, pikirku, pikiran itu hanya semakin membangkitkan amarahku.

Karena tentu saja tidak. Cadell telah membunuh seekor naga tua yang hampir mati, dan itu membuatnya menjadi “Pembunuh Naga” selama lima belas tahun lagi, tetapi jika aku melakukan hal yang sama? Tidak, Agrona hanya akan menghukumku atas tindakanku. Bahkan jika aku berlari kepadanya sekarang dan memberitahunya bahwa tahanan asuranya sedang mencoba melarikan diri, dia hanya akan memarahiku karena berada di sini atau mengatakan kepadaku bahwa itu tidak penting karena tidak melibatkan Warisan berharganya.

Aku tersentak berhenti dan langsung tersadar.

“Aku tak akan membiarkanmu membuatku membencinya juga,” kataku dalam keheningan, menatap langit-langit seolah aku bisa melihat menembus berton-ton batu yang memisahkan kami saat itu.

Segala yang telah kulakukan untuk Agrona di kehidupan ini adalah untuk memastikan reinkarnasi Cecilia. Semuanya. Tidak ada yang penting kecuali bahwa kami memiliki kesempatan untuk hidup bersama di luar dunia ini. Agrona akan memastikan itu—

“Kejarlah ekormu sendiri,” katanya. “Kau akan mengerti.”

Kakiku mulai bergerak sendiri, menyusuri koridor sementara pikiranku berkecamuk di dalam tengkorakku.

Ada sesuatu yang berbeda di dalam diriku. Tanganku bergerak ke tulang dada dan jari-jariku menekan daging yang masih dalam proses penyembuhan, tetapi bukan inti diriku yang kurasakan. Rasanya seperti… sebuah pintu terbuka, membiarkan angin hangat bertiup melalui sudut-sudut gelap pikiranku. Sama seperti kenangan tentang Elijah—kenangan yang terkubur dan ditekan selama bertahun-tahun—aku merasakan dan mengingat hal-hal secara berbeda dari sebelum Victoriad.

Apa pun yang telah dilakukan Cecilia, itu telah mengubah lebih dari sekadar inti diriku.

Hal itu telah mematahkan mantra Agrona pada pikiranku.

Suatu penyakit tumpul dan tak terduga mencengkeram perutku. Seberapa banyak dari apa yang ada di kepalaku adalah diriku sendiri, dan seberapa banyak adalah Agrona?

Aku memahami kekuatannya, tahu dia telah menggunakannya padaku berkali-kali, tetapi itu selalu terasa seperti hal yang baik. Aku tidak pernah menyukai alkohol, tetapi aku pernah melihat orang-orang yang sepenuhnya menyerahkan diri padanya, tenggelam dalam sebotol minuman untuk meredakan rasa sakit masa lalu dan melupakannya. Kekuatan Agrona kurang lebih seperti itu.

Namun sekarang, dengan pikiran jernih, setelah melihat ke belakang…

Cecilia…

Aku telah melakukan itu pada Cecilia. Aku membiarkan Agrona mencampuri pikirannya—membantunya, memberikan saran, mengajukan tuntutan…

Rasa sakit yang tumpul itu berubah menjadi mual, dan aku merosot bersandar ke dinding di antara dua sel.

Aku sangat ingin dia mempercayaiku sehingga aku memohon pada Agrona untuk menanamkan kepercayaan itu dalam pikirannya, bahkan mengubah ingatan tentang kehidupan masa lalu kita bersama. Yang selalu kuinginkan hanyalah bersamanya, menjaganya tetap aman, dan memberinya kehidupan yang bebas dari rasa sakit dan siksaan yang telah dia alami karena kumpulan ki-nya—karena beberapa orang bodoh mengira dia adalah sesuatu yang disebut “Warisan.” Tapi aku tidak mempercayainya. Aku tidak pernah hanya mempercayainya untuk bisa menjaga dirinya sendiri, untuk mengetahui apa yang terbaik untuk dirinya sendiri.

Dia perlu tahu. Aku harus memberitahunya.

Perisai mana terdekat berdengung mengerikan saat penghuni sel itu menekannya, dan aku melompat mundur, jantungku berdebar kencang.

Aku sampai harus menyipitkan mata dan melihat dua kali untuk memastikan aku melihat semuanya dengan benar.

“Kumohon, sampaikan maafku pada Agrona. Scythe Nico, sampaikan padanya, katakan padanya aku akan menebusnya, aku janji!”

“Sovereign…Kiros?” tanyaku, tercengang.

Asura bertubuh besar itu mengenakan pakaian compang-camping, dan rambutnya terurai kotor dan acak-acakan di sekitar tanduknya, ujung-ujungnya berderak dengan energi saat menyentuh penghalang mana yang melindunginya.

“Kau akan memberitahunya, kan?” Mata merahnya berkilat, pupilnya menyempit, dan sisik keemasan bergelombang di kulitnya. “Beritahu dia!”

Semuanya terlalu berat. Beban kenangan—kekacauan yang bertentangan antara Nico di Bumi, Elijah, dan kehidupanku di Alacrya—rasa bersalah, dan amarah serta teror para asura, mengancam untuk mencabik-cabikku, jadi aku berbalik dan lari. Aku berlari kencang menyusuri koridor tanpa arah, berlari seperti anak kecil di jalanan lagi, dikejar oleh penjaga toko atau petugas keamanan kota yang marah karena aku mencuri buku atau segenggam buah beri…

Sel-sel penjara itu melintas di sisiku. Koridor itu terasa seperti terbentang di sekelilingku, terkelupas dan membuatku terbuka, tempat perlindungan kegelapan yang sejuk tiba-tiba menjadi jebakan yang tak bisa kuhindari.

Aku berhenti perlahan, terengah-engah.

Aku sudah sampai di ujung lorong.

Dunia seakan kembali ke tempatnya semula di sekitarku. Rasa takut, kecemasan, frustrasi, dan kebencian pada diri sendiri masih ada, melekat padaku seperti jutaan laba-laba kecil, tetapi setiap tarikan napas mendorong lebih banyak kepanikan keluar dari tubuhku, dan keinginan untuk melarikan diri berubah menjadi kelelahan yang mendalam. Seandainya bukan karena apa yang kulihat, mungkin aku sudah berbaring dan menutup mata di lantai.

Namun aku tak bisa mengalihkan pandangan dari isi sel di hadapanku.

Aku pasti telah melewati persimpangan koridor sebelumnya dan menyusuri jalan yang benar tanpa menyadarinya. Di ujungnya terdapat sebuah sel besar, setidaknya berukuran tujuh puluh kaki persegi.

Wujud melingkar seekor naga dewasa memenuhi ruangan. Sisik putihnya berkilauan dalam cahaya lembut yang menyinari sel, dan cara kepalanya yang besar bertumpu pada lengan depannya membuatnya tampak seperti sedang tidur.

Namun…aku tidak merasakan mana atau niat apa pun darinya. Dan tidak ada gerakan naik turun tubuhnya yang teratur, tidak ada tarikan dan kontraksi napas, bahkan napas yang dangkal sekalipun. Dia benar-benar, diam sempurna.

Dalam ingatanku tentang Elijah yang masih muncul kembali, aku menemukan deskripsi yang familiar tentang asura ini. Arthur telah menceritakan semua tentang naga yang terluka yang telah menyelamatkan hidupnya dan memberinya telur yang menetas menjadi Sylvie. Melangkah ke samping dan berjongkok, aku hanya bisa melihat luka kuno yang merusak dada naga itu. Di sekitarnya, sisik telah dihilangkan, tetapi aku tidak bisa melihat dengan cukup jelas untuk menebak apa lagi yang mungkin telah dilakukan para peneliti Agrona pada tubuh itu.

“Nenek Sylvia.” Nama itu terucap dari bibirku tanpa sengaja, tetapi begitu mendengarnya, aku yakin itu benar.

Didorong oleh rasa penasaran yang mengerikan, aku mendekati penghalang mana dan menempelkan tanganku padanya. Penghalang itu menolak. Aku mendorong lebih keras, menyalurkan api jiwa ke tanganku meskipun terasa sakit, dan penghalang itu bergelombang dan menjauh dari api. Aku melangkah melewatinya, dan penghalang itu menutup kembali di sekitar lubang yang kubuat.

Sensasi pusing mengguncang seluruh tubuhku, dan aku terhuyung ke depan lalu berpegangan pada hidung dingin mayat naga itu.

Ada semacam sihir yang sangat kuat di ruangan itu. Aku memicingkan mataku sekuat tenaga untuk menahan rasa pusing, menunggu rasa itu hilang, dan ketika akhirnya hilang, aku berjalan perlahan mengelilingi sosok besar itu.

Di sekeliling penghalang di dalam sel, dan di celah antara dinding, lantai, dan langit-langit, rune-rune halus diukir di batu. Struktur mantra yang kompleks terjalin untuk mempertahankan penghalang, di antara hal-hal lainnya, tetapi rune-rune itu sangat rumit sehingga saya tidak dapat memahami semua fungsinya. Namun, sebagian dari mantra tersebut mempertahankan semacam keadaan statis di dalam ruangan, mencegah isinya membusuk seiring waktu.

Beberapa meja diletakkan di dinding belakang, meskipun sebagian besar kosong. Sebuah buku besar dari perkamen yang dijilid terbuka di halaman pertama, yang bertuliskan: “Pengamatan pada Sisa-sisa Naga Sylvia Indrath.”

Sebuah potongan kain menandai sebuah titik sekitar sepertiga jalan menuju bagian dalam buku tebal itu. Ketika saya menarik potongan kain itu, perkamen tebal itu terbuka ke halaman judul kedua. Halaman ini bertuliskan: “Pengamatan tentang Fisiologi Naga, Inti, dan Manipulasi Aether.”

Di samping buku itu, bertumpu pada bingkai logam, terdapat sebuah benda bundar seukuran kedua kepalan tangan saya yang disatukan.

Bola putih itu memiliki tekstur permukaan yang sedikit kasar dan organik, serta sedikit transparan, memperlihatkan semburat ungu samar di bagian dalamnya.

Itu adalah sebuah inti. Inti seekor naga. Inti milik Sylvia Indrath.

Namun, benda itu terasa hampa dan tak bernyawa, seolah-olah setiap jejak mana yang mungkin pernah terkandung di dalamnya telah lenyap. Aku tahu, wasiat naga itu telah diberikan kepada Arthur sesaat sebelum kematiannya. Jadi, apa sebenarnya ini? Mungkinkah ini hanyalah organ kosong dan mati, seperti jantung yang telah dikuras darahnya?

Mengulurkan tangan, aku membiarkan jari-jariku menyentuh permukaan intinya, dan sengatan listrik yang luar biasa menjalar ke lenganku.

Penglihatanku berubah, memperlihatkan partikel-partikel energi yang berkerumun bergerak di dalam dan di sekitar inti, seperti kunang-kunang ungu terang.

Aku menarik tanganku kembali, dan partikel-partikel itu menghilang.

Dengan hati-hati, saya mengulurkan tangan kembali dan menekan ujung jari saya ke bagian intinya.

Tapi…tidak terjadi apa-apa. Penglihatan itu tidak muncul lagi. Tidak ada partikel ungu, tidak ada penglihatan bergelombang. Dengan hati-hati, aku mengambil inti itu dan membalikkannya di tanganku. Inti itu sangat ringan, hampir tanpa bobot, tetapi permukaannya keras dan tidak lentur. Namun, aku tidak menekannya, karena takut rapuh. Aku tidak bisa menjelaskan alasannya pada diriku sendiri, tetapi aku tidak ingin memecahkannya.

Aku pun berpikir, aku tidak ingin meninggalkannya di tempat yang dingin ini, terlupakan dan terlantar.

Meskipun aku tidak tahu apa yang akan kulakukan dengan inti itu, aku membuat keputusan gegabah untuk mengambilnya untuk diriku sendiri. Dengan semburan mana, aku mengaktifkan cincin dimensiku dan menyembunyikan inti itu di dalamnya.

Tindakan pemberontakan kecil ini membuatku merasa ringan secara tak terduga, membantu meredam luapan emosi yang luar biasa yang kurasakan beberapa menit sebelumnya.

Dengan senyum penuh konspirasi melihat sisa-sisa naga itu, aku membakar jalan keluar dari sel, merasa lebih ringan kali ini, dan mulai mencari jalan keluar dari penjara bawah tanah dan kembali ke Taegrin Caelum.

Aku perlu menemukan Cecilia.

Kami perlu bicara.

” ”