Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 394

Bab 394: Pertengkaran Sang Penguasa

CAERA DENOIR

Langkah lembut Scythe Seris benar-benar senyap di tangga batu di depanku, sementara langkah pengawalnya, Cylrit, hampir tak terdengar di belakangnya, membuat gema langkah kakiku terdengar seperti genderang perang di tangga panjang dan berliku di bawah perkebunan Sehz-Clar miliknya.

Batu abu-abu gelap menekan di sekeliling kami, membuat tangga sempit itu terasa semakin sesak dan klaustrofobik. Seolah-olah aku bisa merasakan beban kompleks tebing yang menjulang di atas kami, berton-ton batu, tanah, dan batu pasir semuanya tertopang di puncak tangga yang sangat panjang dan sempit ini…

“Keheninganmu mengejutkanku,” kata Scythe Seris sambil menoleh ke belakang. “Aku yakin kau punya pertanyaan.” Sikapnya yang tenang tampak bertentangan dengan sifat kunjungan saya yang terburu-buru dan diam-diam ke Sehz-Clar, yang hanya meningkatkan rasa antisipasi dan kekhawatiran yang tumbuh dalam diri saya.

“Terlalu banyak,” jawabku pelan.

Meskipun sejak era Victoria, pikiran saya dipenuhi berbagai pertanyaan yang berputar-putar seperti kawanan burung halcyon yang tak terkendali, semuanya saling terkait, dan saya kesulitan memisahkan satu pertanyaan dengan pertanyaan lainnya untuk menanyakannya.

Apa yang perlu saya ketahui? Saya bertanya pada diri sendiri. Pertanyaan mana yang lebih dari sekadar rasa ingin tahu?

“Apakah Grey benar-benar berasal dari benua lain?” tanyaku akhirnya.

“Memang benar,” jawab Scythe Seris dengan acuh tak acuh.

Aku menggigit bibirku sambil mempertimbangkan fakta ini. Itu adalah jawaban yang kuharapkan setelah semua yang ditemukan oleh darahku, tetapi itu hanya semakin membingungkan banyak pertanyaan lainku.

“Apakah kamu tahu selama ini?”

“Ya,” katanya singkat.

“Bukankah itu membahayakanmu—kita semua?” Sebenarnya bukan itu pertanyaan yang ingin kutanyakan, tetapi pertanyaan itu tetap terucap, dengan nada tidak percaya bercampur sedikit rasa khawatir.

“Memang benar,” jawabnya datar.

Aku hampir tak mampu menahan cemoohanku. “Apakah kau akan menjawab pertanyaan-pertanyaanku dengan lebih dari dua kata?”

“Kita lihat saja nanti,” katanya, dengan sedikit nada humor dalam suaranya.

Di belakangku, Cylrit menahan tawa, dan aku meliriknya dengan nada kesal yang terselubung dari balik bahuku. Meskipun percakapan ini sama sekali tidak memberikan wawasan baru, jelas bahwa, terlepas dari provokasinya, Seris belum berniat untuk mengungkapkan informasi penting apa pun.

Aku hanya bisa berasumsi bahwa kehadiranku di Sehz-Clar memiliki alasan, jadi aku memilih untuk diam dan bersabar sampai dia mengungkapkan tujuannya.

Tidak ada lagi gangguan saat kami menuruni tangga menuju kedalaman. Akhirnya, tangga itu berakhir di sebuah kotak besar dari besi yang tertanam di dinding di dasarnya. Itu tampak seperti pintu, tetapi tidak ada pegangan atau engsel, hanya kristal mana yang bersinar redup di dinding. Scythe Seris tidak membuang waktu, mengangkat satu tangan ke kristal berwarna biru kehijauan itu dan menyalurkan mana ke dalamnya bahkan sebelum Cylrit dan aku melangkah turun dari tangga paling bawah.

Dinding itu berdengung, lalu mengeluarkan bunyi “klunk” yang lebih terasa seperti benturan fisik daripada suara, dan akhirnya pintu mulai terangkat dari tanah dan masuk ke celah di atasnya dengan suara dengung mekanis.

Aku melangkah ke samping mentorku dan menatap ke ruangan di seberang sana.

Serangkaian tabung kaca setinggi langit-langit memenuhi ruang industri yang sangat besar. Setiap tabung memancarkan cahaya biru elektrik, cahayanya memantul dari dinding, lantai, dan langit-langit putih ruangan, memberikan kesan surealis pada seluruh ruangan.

Scythe Seris masuk ke ruangan dan mendekati tabung terdekat. Saat aku mengikutinya, aku melihat bahwa, di dalam saluran berlubang di sekitar dasar tabung, tabung itu dipanaskan oleh tumpukan batu oranye yang menyala dan mengeluarkan bau belerang yang menyengat serta panas yang cukup untuk membuatku menjauh. Gelembung-gelembung transparan naik melalui cairan apa pun yang ada di dalamnya.

Tabung kaca setipis jari kelingkingku meninggalkan artefak itu di selusin tempat berbeda, beberapa terhubung ke artefak identik yang berdekatan, yang lain menjalar ke langit-langit atau dinding, beberapa lagi menelusuri salah satu dinding menuju panel perangkat di tengah ruangan: pengukur, panel proyeksi, dan kristal mana, yang tujuannya masih menjadi misteri bagiku.

Namun, satu hal yang cukup jelas.

“Mana yang sangat banyak…” Cairan biru terang itu memancarkan mana lebih intens daripada panas yang dipancarkan oleh bebatuan oranye. “Apakah ini semacam… alat penyimpanan? Seperti… kristal mana cair?”

“Ya, itu benar sekali,” katanya dengan sedikit bangga. “Hanya saja, baterai ini jauh lebih mudah dikembangkan, dan dapat diproduksi secara massal dengan sumber daya yang memadai.”

Aku memejamkan mata dan membiarkan indraku mengembara, menikmati pancaran mana yang terkumpul di dalam perangkat-perangkat itu. “Ini luar biasa.”

“Ini…penting,” Scythe Seris memulai, dengan nada ragu-ragu dalam suaranya.

Mataku terbuka lebar dan aku menatapnya dengan cemas. Ia menatapku sejenak, lalu melirik Cylrit dan memberi isyarat kecil dengan tangannya. Cylrit membungkuk, berbalik, dan berjalan keluar ruangan.

Sesaat kemudian, pintu itu berbunyi lagi dan perlahan kembali ke tempatnya.

Scythe Seris menyilangkan tangannya di belakang punggung dan mulai perlahan bergerak di sekitar tepi luar ruangan. Aku mengikutinya, mengawasinya dengan cermat, rasa gugup yang kurasakan sejak tiba di Kota Aedelgard kembali dengan tiba-tiba dan mengejutkan.

“Apakah kau tahu apa itu Wraith, Caera?”

“Para prajurit Vritra setengah darah diam-diam menjaga Alacrya dari klan asura lainnya,” jawabku segera. “Aku selalu mengira itu hanya cerita menakutkan untuk anak-anak.”

Scythe Seris memberiku senyum yang jarang terlihat. “Mereka benar-benar nyata, sayangnya. Pasukan rahasia Agrona, anak-anak basilisk Klan Vritra dan Alacryan berdarah Vritra. Reputasi mereka sebagai makhluk menakutkan memang disengaja oleh Agrona. Bukan untuk menakut-nakuti Alacryan, tidak, dia tidak perlu itu untuk menjaga ketertiban di benua ini, tetapi untuk membangun tembok ketidakpastian antara dirinya dan asura lainnya.”

Awalnya, aku tidak mengerti bagaimana para Wraith ini bisa menanamkan rasa takut di hati para asura sejati seperti para Sovereign atau Agrona sendiri. Bahkan seorang Scythe seperti Seris pun bukan tandingan bagi seorang Sovereign—dia sendiri yang mengatakannya padaku—jadi seberapa kuatkah para Wraith ini?

Lalu aku memahami kata-katanya. “Dinding ketidakpastian? Jadi kau menyarankan bahwa mereka benar-benar orang-orangan sawah? Hantu, seperti yang kau sebutkan. Sebuah kekuatan yang dimaksudkan untuk menakut-nakuti asura lain, bukan untuk melawan mereka.”

“Mereka bahkan mengambil nama mereka dari legenda Asura kuno,” gumam Scythe Seris, matanya melirik ke gelembung-gelembung yang bergulir naik melalui tabung penampung mana berwarna biru elektrik. “Agak mirip dengan Agrona, menurutku, tapi efektif. Namun, jangan salah sangka, ini bukan berarti mereka lemah. Para Wraith adalah pembunuh Asura yang terlatih. Pasukan yang kuat mampu mengalahkan bahkan seorang prajurit Asura yang berpengalaman.”

Aku merasakan bulu kudukku merinding di bagian belakang leher.

Scythe Seris berhenti di depan panel perangkat dan tabung kaca. “Dan Agrona telah mengirim satu regu seperti itu ke Dicathen—untuk memburu dan menangkap Grey jika memungkinkan, atau membunuhnya jika tidak.” Hatiku mencekam, dan aku menatap mentorku dengan ketakutan, tetapi sebelum aku bisa menjawab, dia menambahkan, “Tetapi mereka gagal. Dan kemudian, karena dia memang suka pamer, dia muncul melalui portal di jantung Vechor dan menghancurkan seluruh pangkalan militer, membunuh beberapa ratus kelompok tempur dan beberapa batalion unad.”

Aku bersandar ke dinding dan menyandarkan kepalaku di sana, menyadari betapa aku telah melebih-lebihkan pemahamanku sendiri tentang dunia tempatku tinggal. Itu tampak hampir mustahil ketika Grey mengalahkan bukan hanya satu tetapi dua Scythe sebelum segera melarikan diri dari Penguasa Tinggi itu sendiri. Tapi untuk membunuh lima Wraith setengah Vritra…

“Jika Agrona berusaha menangkap Grey, maka dia pasti menginginkan jawaban tertentu. Tentang aether.” Pikiran ini langsung dikonfirmasi oleh tatapan muram di wajah Scythe Seris.

“Namun Agrona tidak akan membiarkan keserakahannya akan pengetahuan mengganggu rencana-rencananya yang lain,” katanya, sambil menjentikkan salah satu tabung kecil, membuat gelas itu berdering dan gelembung-gelembung kecil bergoyang. “Dia mulai lelah dengan konflik di Dicathen dan siap untuk meninggalkan rencana awalnya untuk menaklukkan dan memanfaatkan penduduk benua itu.”

“Jadi dia akan memusnahkan mereka semua,” kataku, sambil menatap kakiku. “Dan Grey bersama mereka.”

Ada satu hal yang tidak bisa kupahami sendiri. Itu adalah pertanyaan yang kutakutkan untuk diajukan, tetapi begitu banyak hal lain bergantung pada pemahaman tujuan mentorku. “Mengapa mempertaruhkan kematian yang pasti dan mengerikan dengan menyembunyikan identitas Grey, bekerja sama dengannya? Kau secara langsung menentang Penguasa Tertinggi sendiri. Bukankah ini… pengkhianatan? Mengkhianati Alacrya?”

Scythe Seris tertawa getir, tawa yang membuatku terkejut. “Kita sedang menyelamatkan Alacrya, Nak. Itulah alasan sebenarnya kau berada di sini.”

Aku menatapnya dengan tatapan bertanya, lalu dia mengulurkan tangan dan menggenggam tanganku.

“Sekarang giliran saya mengajukan pertanyaan kepada Anda, Caera. Setelah mengetahui siapa Grey sebenarnya, apakah Anda masih dapat mendukungnya? Jika dia berdiri di sini sekarang dan memintanya, akankah Anda memberikan kesetiaan Anda kepadanya?”

Aku ragu-ragu. Sejujurnya, aku belum yakin. Perasaanku terhadapnya sudah rumit, dan mengetahui bahwa dia telah berbohong tentang jati dirinya selama aku mengenalnya tidak membantu. Tapi… aku juga tidak yakin apa sebenarnya yang telah berubah.

“Kesetiaanku ada padamu, Scythe Seris,” kataku setelah jeda yang cukup lama.

Beberapa emosi yang sulit dipahami terlintas di wajahnya—rasa syukur, kebanggaan, kejutan, aku tidak sepenuhnya yakin—dan dia meremas tanganku. “Kalau begitu dengarkan baik-baik. Jika kita ingin membantu Grey dan Dicathen, kita harus menjaga perhatian Agrona di Alacrya. Sebentar lagi, Penguasa Orlaeth dari Sehz-Clar akan tiba untuk memeriksa mesin yang telah kubuat ini. Tapi ini bukan yang kujanjikan padanya.”

Wajahku memucat dan jantungku berdebar kencang.

“Sistem pemasukan mana pada perangkat itu adalah jebakan,” kata Scythe Seris, dengan cahaya gelap menyala di matanya. “Sistem itu akan menyedot mana darinya, melemahkannya sehingga aku bisa menghadapinya. Namun, waspadalah dengan pikiranmu. Orlaeth memiliki empati yang sangat kuat, dan dia akan merasakannya jika kau tidak mengendalikan emosimu.”

Perutku terasa mual. “Kau berharap aku menyembunyikan emosiku dari seorang Penguasa?” tanyaku, nada suaraku yang tinggi menunjukkan rasa takutku.

Scythe Seris melepaskanku dan mundur selangkah. “Aku tidak membawamu ke sini tanpa alasan, Caera. Kau dan Cylrit, emosi kalian akan memberikan kebisingan yang sangat dibutuhkan agar Orlaeth tidak sepenuhnya fokus padaku.”

Aku melirik kembali ke pintu. “Pelayanmu tidak tahu bagian rencana ini, kan?”

“Cerdas,” katanya sambil mengangguk setuju. “Dia sengaja dibutakan dari niatku yang sebenarnya agar emosinya bertentangan dengan emosimu.”

“Dan…” Aku ragu-ragu, tidak ingin mempertanyakan penilaiannya, tetapi tidak mampu mengatasi rasa takutku.

“Jika kau gagal?” tanya Scythe Seris, melanjutkan pemikiranku. “Ada lapisan kedua dalam rencana ini. Orlaeth adalah seorang jenius. Jebakanku tersembunyi dengan baik, tetapi jika dia merasakan kecemasan dan ketakutanmu, atau melihat tipu daya ini, dia mungkin tidak akan termakan umpanku.” Kupikir aku merasakan sedikit rasa takut dalam suara Scythe Seris yang tercekat, yang hanya memperkuat rasa takutku sendiri. “Tapi yang kubutuhkan hanyalah dia menggunakan mananya, meskipun tidak langsung pada mesin itu. Itu sudah cukup.”

“Scythe Seris, aku—”

“Kumohon, Caera. Namaku Seris. Mulai hari ini, tak seorang pun akan memanggilku Sabit.”

Dia menatapku, kehadiran dan beban yang menyertainya bagaikan penyejuk sekaligus beban.

Aku tersentak mendengar suara dentuman keras dari pintu logam itu, dan dia mengangkat sebelah alisnya dengan penuh pertanyaan.

“Sudah waktunya. Ayo.”

Begitu saja, dia melesat melewati saya dan membawa kami keluar dari ruangan, hanya berhenti sebentar untuk membuka dan kemudian menutup kembali pintu. Cylrit sedang menunggu di dasar tangga, dan bersama-sama kami memulai pendakian panjang kembali ke kediamannya.

Dalam keadaan berbeda, aku pasti akan sangat senang menjelajahi kediaman Seris. Aku hanya pernah ke sana sekali sebelumnya dan mengingatnya sebagai rumah besar yang luas, bahkan lebih besar dari rumah Highblood Denoir. Sekarang, aku tidak ingat detailnya, hanya mengikutinya secara mekanis sambil berjuang untuk mengatur pikiran dan emosiku, sebuah tugas yang semakin sulit karena aura yang mendekat dengan cepat yang tampaknya membayangi seluruh kota Aedelgard.

Perjalanan singkat kami membawa kami dari tangga melewati serangkaian lorong dan lengkungan, melewati atrium yang luas, dan masuk ke ruang besar yang hampir kosong yang terbuka ke dua balkon yang menghadap tebing-tebing yang mengelilingi Laut Vritra’s Maw.

Puluhan karpet dengan berbagai bentuk, ukuran, dan warna yang dapat dibayangkan telah diletakkan secara strategis di atas lantai batu pasir, dan sebuah kursi mewah, hampir seperti singgasana, diletakkan di tengah dinding belakang, tepat di seberang celah sempit antara dua balkon.

Di samping singgasana terdapat serangkaian perangkat dan artefak lain yang mirip dengan yang ada di fasilitas penyimpanan mana di bawahnya, meskipun alih-alih alat pengukur, terdapat serangkaian kristal mana dengan berbagai bentuk dan ukuran, serta beberapa gulungan logam biru keperakan yang tergulung rapat yang tidak saya kenali.

Aku mengalihkan perhatianku dari panel itu, berusaha untuk tidak memikirkan atau merasakan apa pun terkait keberadaannya. Itu tidak ada hubungannya denganku, dan aku tidak tahu apa pun tentangnya.

Dan aku tentu tidak tahu bahwa mentorku seumur hidupku sedang mencoba menggunakan alat ini untuk mengalahkan seorang Penguasa, pikirku, tak mampu sepenuhnya meredam detak jantungku yang berdebar kencang.

Untungnya, kekhawatiran saya tidak sempat menumpuk, karena tekanan yang meningkat segera mencapai puncaknya.

Hanya sekali sebelumnya aku merasakan kehadiran yang begitu lengkap dan luar biasa, dan itu adalah Agrona sendiri di saat-saat setelah Grey menghilang dari Victoriad.

Cylrit memegang lenganku dengan kuat, dan aku menyadari bahwa aku telah berdiri membeku di tengah ruangan. Dia memindahkanku ke sisi singgasana menjauh dari artefak-artefak aneh itu, dan aku tidak bisa memikirkan apa pun selain membiarkannya.

Seris bergerak dengan anggun dan tanpa rasa khawatir keluar ke balkon dan menunggu sumber niat membunuh itu tiba.

Namun, ketika pria itu mendarat di balkon di seberangnya, dia tidak jatuh seperti meteor, tetapi hampir tidak menyentuh balkon sebelum melangkah masuk ke ruangan, kekesalannya begitu terasa hingga saya merasakannya seperti cambukan di punggung saya.

Aku belum pernah melihat Penguasa Orlaeth secara langsung. Aku hanya pernah melihat potretnya selama studi tentang para Penguasa yang menjadi tugas setiap anak Alacrya.

Itu tidak mempersiapkan saya untuk melihatnya.

Pria itu—jika istilah sesederhana itu pantas untuk salah satu asura—bertubuh tinggi, tetapi tidak terlalu tinggi hingga tidak manusiawi, dan sangat kurus. Namun, sulit untuk melihat apa pun selain kedua kepalanya, karena ia memiliki dua kepala.

Terlepas dari rasa takutku, yang sepertinya muncul dari suatu tempat jauh di dalam diriku dalam sebuah sumur ketidakpastian dan keraguan diri yang terus bergejolak, aku tak bisa menahan diri untuk tidak terpesona melihatnya.

Kedua kepala itu masing-masing tertutup rambut hitam lebat, dan masing-masing memiliki dua tanduk di bagian luar kepala. Tanduk bagian bawah mengarah ke samping, sementara sepasang tanduk bagian atas mengarah lurus ke atas sebelum sedikit melengkung. Di bagian dalam kepala kirinya, sebagian besar tersembunyi di bawah rambutnya yang acak-acakan, terdapat sisa-sisa dua tanduk lagi, dan aku tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apakah dia entah bagaimana menggunakannya untuk menciptakan kepala satunya lagi.

Kedua wajah itu tampak hampir identik, meskipun posisi kepala mereka sedikit bergeser, yang semakin menunjukkan bahwa kepala paling kanan telah dipasang setelahnya. Namun, ekspresi mereka sangat berbeda. Kepala sebelah kanan menatap kami bertiga dengan tenang dan penuh perhitungan. Mata merahnya—yang sedikit lebih gelap daripada mata yang lain—menatapku, dan semua perasaan yang telah bergejolak dalam diriku sejak Victoriad tiba-tiba muncul ke permukaan dengan begitu kuat hingga aku hampir muntah.

Dan tiba-tiba, semuanya menjadi masuk akal. Kekuatan dan perasaan keraguan serta kecemasan saya…itu bukan sepenuhnya diri saya. Perasaan yang saya rasakan sejak menuruni tangga menuju laboratorium Seris adalah efek dari Sang Penguasa. Dia, secara harfiah, sedang menarik emosi saya keluar dari diri saya.

Agar dia bisa lebih mudah membacanya. Aku menelan ludah dan mencoba menenangkan pikiran dan hatiku. Seris mengandalkanku. Aku tidak akan mengecewakannya.

Kepala sebelah kiri bahkan tidak melirik siapa pun di antara kami, cemberutnya yang penuh amarah tertuju pada panel artefak di sisi lain singgasana.

“Yang Mulia Orlaeth,” kata Scythe Seris dengan hormat, “terima kasih atas—”

“Kau bilang sistemnya sudah siap untuk pemeriksaanku, Seris,” bentak kepala paling kiri. Kemudian, seolah berbicara kepada kepala kanan, ia menambahkan, “Situasi di Vechor genting. Pertama Victoriad, sekarang serangan ini. Kiros terlihat lemah. Dia akan menyerang balik, bisa menyerang Sehz-Clar lagi jika Penguasa Tertinggi meninggalkan benua lain. Dan dengan perjanjian dengan Epheotus yang dilanggar, hanya masalah waktu sebelum mereka menyerang. Jika reinkarnasi yang lebih rendah ini dapat menyerang di tengah-tengah wilayah kekuasaan kita, maka Indrath pasti bisa. Mereka bahkan mungkin memutuskan untuk menargetkan kita alih-alih Penguasa Tertinggi, untuk melemahkannya sebelum perang habis-habisan.”

“Sang Penguasa Agung telah mengakali Indrath di setiap kesempatan,” jawab kepala kanan. “Dengan pemberian kami, kami akan membuktikan kesetiaan dan kegunaan kami. Beliau akan berpihak kepada kami melawan Vechor, jika perlu, dan memastikan kami dilindungi dari klan-klan lain.”

“Anggap saja lessuran itu berhasil dalam tugasnya,” bentak si kiri lagi. Kedua kepala menoleh ke arah Seris, satu mengerut dan melotot, yang lain mengangkat alisnya dengan rasa ingin tahu.

Scythe Seris membungkuk dalam-dalam. “Maafkan keterlambatannya, Yang Mulia. Ternyata komponen yang kami butuhkan tersembunyi di bawah gurun di Dicathen—mineral aneh yang mengumpulkan dan memadatkan mana atribut api. Dengan itu—”

“Mulailah demonstrasinya,” bentak kepala kiri Orlaeth, dan aku tak bisa menahan erangan pelan yang keluar dari bibirku mendengar tekadnya yang tajam.

Rahang Seris menegang sesaat. Ia pulih hampir seketika dan melangkah beberapa langkah ke arahku. “Caera, mungkin kau akan lebih nyaman di atrium…”

Aku menyadari dia meragukanku, dan rasanya seperti kepalan tangan menghancurkan hatiku. Kita baru saja mulai, rencananya bahkan belum berjalan, dan aku sudah mengecewakannya.

“Tidak,” kata kepala kanan Orlaeth dengan tegas. “Dia harus tetap tinggal.”

Meskipun dia berbicara kepada Seris, tatapannya kembali tertuju padaku, dan aku bisa merasakan kekuatannya memaksa emosiku muncul ke permukaan. Aku sengaja mengalihkan pikiranku dari Sang Penguasa, dari Seris, dari mesin itu, jebakan itu, rencana itu, semuanya.

Berpura-pura acuh tak acuh terhadap tatapannya, aku menengadah mencari sesuatu yang lain untuk difokuskan. Jadi, aku membiarkan pikiranku tertuju pada tempat yang sering kali menjadi fokusku sejak era Victoria.

Aku teringat Grey. Aku hampir terkejut dengan dahsyatnya emosi yang muncul sebagai respons terhadap pikiran ini, terutama rasa pengkhianatan yang menusuk. Dia telah berbohong, berulang kali. Tentang segalanya.

Di latar belakang, saya tetap samar-samar menyadari keberadaan Seris dan pergerakan Sang Penguasa.

“Tentu saja, Sovereign,” kata Seris sebelum melangkah dengan penuh tekad menuju serangkaian perangkat dan artefak yang saya perhatikan saat pertama kali memasuki ruangan. “Ini akan menandai uji coba skala penuh pertama dari sistem ini, meskipun semua uji coba skala kecil sebelumnya telah berhasil—”

“Seris,” kepala kiri Orlaeth membentak, “Aku mengerti protokol yang kubuat, dan susunan pelindung yang dimaksud, yang kuperintahkan kau untuk membuatnya.”

“Kecenderungan bicaranya yang bertele-tele dan tidak perlu itu untuk kepentingan orang-orang yang lebih rendah,” kata kepala sebelah kanan. “Pengawalnya bingung dan khawatir dengan kurangnya informasi yang diberikannya, dan darah Vritra yang belum terwujud itu berjuang untuk menahan emosinya dengan berfokus pada”—hidungnya berkerut karena jijik—“seorang pria.”

Aku memalingkan muka dari tatapan tajamnya yang tak manusiawi. Di sampingku, Cylrit tampak tenang dan tak bergerak seperti patung. Seolah-olah ia ditatap oleh seorang Penguasa setiap hari. Meskipun jantungku berdebar kencang di dada, aku mencoba meniru sikap pengawal itu.

Grey, pikirku, sambil kembali fokus pada upaya terbaikku untuk mengalihkan perhatian. Secara logis, tidak adil untuk marah padanya karena kebohongannya. Tentu saja dia berbohong, dia tidak mungkin mengatakan yang sebenarnya tentang identitasnya. Bahkan bukan dia yang mencari kemitraan denganku; akulah yang mengejarnya, bahkan secara magis melacaknya setelah pertemuan kebetulan kami di Relictombs. Dan bukankah aku juga berbohong tentang identitasku? Jika ada yang mengerti berbohong demi perlindungan, itu pasti aku. Berapa lama aku bisa mempertahankan persona Haedrig-ku jika Relictombs sendiri tidak ikut campur?

Aku belum sepenuhnya mengerti apa yang kuhadapi dengan menjalin hubungan dengannya, tetapi aku tahu dia berusaha menjaga jarak dariku, berusaha mencegahku terlalu dekat. Aku menerimanya meskipun tidak mengetahui detail kehidupannya. Fakta bahwa dia lahir di benua lain tidak mengubah apa pun.

Kekuatan sihir Seris berkobar saat dia mengirimkan gelombang mana ke beberapa kristal yang berbeda. Cahaya bermain melalui kristal dan tabung kaca seperti kilauan bintang-bintang berwarna-warni, memantul dari dinding putih dan memenuhi ruangan dengan warna. Dengungan yang dalam mulai bergema ke atas saat mekanisme yang menggerakkan generator perisai mulai bekerja jauh di bawah kita, dan tepi riak transparan mulai muncul dari tepi tebing.

Aku menahan napas, sejenak melupakan segalanya.

“Fluktuasi mana tampaknya sesuai dengan perkiraan,” gumam kepala kiri Orlaeth. “Namun, outputnya menurun. Kepadatan perisai kurang dari setengah dari yang telah saya perhitungkan.”

Keindahannya terletak pada kekuatannya yang dahsyat. Seperti gelembung sabun, tepi perisai yang mengembang membiaskan cahaya matahari dan berputar-putar dengan semua warna spektrum yang terlihat, memberikan kesan seolah-olah ia memanfaatkan energi matahari itu sendiri.

Lalu… dengungan rendah itu berubah menjadi gerinda kasar, dan permukaan perisai itu meleleh dalam getaran cairan yang tiba-tiba, bercak-bercak besar yang tidak rata menghilang sebelum seluruh struktur akhirnya runtuh dengan bunyi letupan kekalahan.

Napas yang kutahan akhirnya keluar dengan desisan.

Kepala kiri Sovereign Orlaeth tiba-tiba mendengus penuh penghakiman, dan dia menyilangkan tangannya. “Ada masalah dengan outputnya. Susunan baterai menghasilkan output yang jauh lebih rendah dari seharusnya. Kegagalan matriks aktivasi untuk menyelaraskan semua baterai mana dengan benar.”

Kepala sebelah kanan tampak tenang, ekspresinya penuh pertimbangan. Mata merah gelapnya tampak kosong, dan tidak menanggapi renungan kepala yang lain.

“Ampuni aku, Yang Mulia,” kata Seris, suaranya terdengar memohon, nada yang belum pernah kudengar sebelumnya darinya. “Tentu saja kau pasti benar. Mungkin ada kesalahan perhitungan dalam penyelarasan—”

“Diam,” perintah kepala kanan, bukan dengan nada tajam seperti kepala kiri, melainkan perintah bergetar yang memaksa rahang Seris menutup dengan bunyi keras.

Bintang-bintang berkelebat di belakang mataku saat niat Sang Penguasa menekan pelipisku.

Diliputi oleh luapan emosi saya sendiri, saat itu juga saya memutuskan untuk memaafkan Grey. Alasan saya bertarung di sisinya tidak pernah patriotik, dan saya tidak pernah melihat alasan yang masuk akal dalam perang Dicathian. Saya bukanlah alat penjilat Klan Vritra. Grey adalah sumber kekuatan yang saya cari. Dia telah menaklukkan aether dengan cara yang bahkan naga pun tidak bisa. Terlepas dari apakah emosi saya meningkat atau tidak, saya tidak bisa membiarkan emosi saya—perasaan sederhana tentang “perasaan terluka”—mengalihkan perhatian saya dari apa yang benar-benar penting.

Jika dibutuhkan seorang Dicathian untuk melindungi Alacrya dari Vritra, maka biarlah begitu. Bahkan ada semacam logika di baliknya. Penduduk Alacrya telah dibiakkan seperti hewan peliharaan untuk Klan Vritra, sekaligus sebagai wogart dan senjata. Siapa di antara kita yang benar-benar mampu melawan balik? Mampu mematahkan cengkeraman Agrona atas benua ini?

Seris, aku menyadari. Dia mempertaruhkan segalanya untuk melakukan hal itu. Dan dia mendukung Grey.

Aku menahan napas mendengar rangkaian pikiranku dan memberanikan diri melirik ke arah dua kekuatan besar Dominion ini. Orlaeth menggerakkan jari telunjuknya di sepanjang berbagai bagian perangkat itu, wajah sebelah kirinya mengerut membentuk cemberut penuh pertimbangan. Bibirnya bergerak cepat saat ia bergumam pelan pada dirinya sendiri. Satu tangannya tanpa sadar menarik tanduknya yang paling bawah dan tidak serasi.

Namun tangan kanannya menatapku.

Tiba-tiba semua pikiran tentang Grey lenyap, dan yang bisa kupikirkan hanyalah ujung jari Sang Penguasa yang menelusuri matriks aktivasi. Kapan Seris akan memasang jebakan? Apakah jebakan itu benar-benar mampu melumpuhkan bahkan seorang asura? Bagaimana jika gagal? Aku merasakan desakan kuat bahwa, saat itu, aku belum siap untuk mati…

“Berhenti,” kata kepala sebelah kanan, dan untuk sesaat, aku mengira Orlaeth sedang berbicara kepadaku.

Tangan kirinya berhenti, jari-jarinya menarik diri dari matriks aktivasi.

“Ini jebakan,” kata kelompok sayap kanan.

Tidak, pikirku putus asa, panik mencekik napasku. Aku telah memberikannya, aku telah gagal, aku telah—

Mataku membelalak ngeri saat air mata mengaburkan pandanganku sebelum mengalir deras di pipiku. Membeku kaku, aku tak bisa berbuat apa-apa selain bergumam dengan putus asa, “Aku…m-maaf sekali, S-Seris. Maaf sekali…”

Frustrasi bercampur dengan teror tak terkendali yang melanda diriku, pemahaman bahwa Sang Penguasa memaksa luapan emosi ini padaku jelas terlihat di bagian logis pikiranku, namun aku sama sekali tidak mampu melindungi diriku darinya.

Rasa pahit muncul saat aku memikirkan bagaimana Seris setidaknya telah mempersiapkan diri untuk kegagalanku dengan memiliki rencana cadangan.

Orlaeth berdiri dan mundur selangkah dari matriks aktivasi. “Ya, tentu saja. Karena terburu-buru, aku hampir melewatkannya. Lihat ini? Kumparan akuisisi mana telah dirusak, dan kristal-kristal ini. Begitu mereka mulai menyedot manaku, itu akan menciptakan lingkaran tekanan tinggi bersamaan dengan baterai mana kosong untuk secara paksa menarik semua manaku dan menyimpannya.”

“Membuat kita tak berdaya untuk membela diri,” kepala sebelah kanan menegaskan, nadanya semakin gelap.

Dengan tenang, Orlaeth mengangkat satu tangannya, dan aku merasa lega karena setidaknya bagian kedua dari rencana itu akan tetap terlaksana, apa pun bentuknya.

“Lega? Tunggu…” kata kepala sebelah kanan, dan tangannya membeku. Perlahan, kepala sebelah kiri berbalik dan melirik ke arah kepala sebelah kanan. “Ada hal lain.”

Kedua pasang mata menyapu ruangan, menelusuri setiap permukaan, setiap lekukan dan garis. Kemudian Orlaeth menendang karpet, memperlihatkan jaringan logam biru keperakan yang terbentang di antara ubin di bawahnya. “Seperti yang kupikirkan. Lihat. Sistem pengumpulan mana telah tersebar di seluruh ruangan. Jika kita menggunakan mana di sini, prosesnya akan dimulai.”

Ekspresi kepala sebelah kiri melunak, berubah menjadi penasaran, tetapi kepala sebelah kanan menatap tajam, wajahnya begitu berbahaya dan mengancam sehingga aku tak sanggup menatapnya. “Kau selalu menetapkan target terlalu tinggi untuk kedudukanmu, Seris. Sayang sekali kecerdasanmu tak mampu mengimbangi ambisimu.”

Tiba-tiba Sang Penguasa berbalik, menarik kursi berat itu dari tempatnya di dinding, dan membantingnya ke matriks aktivasi. Kaca pecah berkeping-keping, logam bengkok dan terpotong, dan kristal mana meledak dan mengirimkan percikan api yang menyambar ke seluruh ruangan.

Aku tersentak mundur terlambat, secara naluriah melepaskan mana untuk melapisi kulitku saat aku bersiap untuk membela diri, tetapi Orlaeth sama sekali tidak memperhatikan, dan aku tahu alasannya.

Baginya aku hanyalah serangga, tak lebih berbahaya dari lalat mana…

“Ini hanya kedok,” kata kepala kiri kepada kepala kanan sementara jari-jari Orlaeth bergerak-gerak di udara, seolah-olah ia mengikuti jejak mana yang bergerak di ruangan itu. “Semua mekanisme yang dibutuhkan agar jebakan itu berfungsi masih ada di bawah kita.”

Kepala sebelah kanan mencibir. “Kau telah melatih kemampuanmu untuk menyembunyikan emosimu, Seris. Jelas, kau telah mengerahkan upaya besar untuk jebakan ini. Meskipun aku akan senang mematahkan tulangmu dengan tangan kosongku, sepertinya kau juga telah memperhitungkan hal itu.” Cemberut itu berubah menjadi senyum kejam. “Akan lebih tepat jika para pelayanmu yang melakukannya untukku, mengingat situasinya.”

Sementara semua itu terjadi, Seris perlahan mundur dan sekarang berdiri di dekat tengah lantai yang berkarpet. Meskipun amarah dingin Orlaeth mencekik udara di ruangan itu, dia tampak tenang. “Sepertinya kau telah melihat semua tipu dayaku, Yang Mulia. Seharusnya aku tahu aku tidak bisa melampaui kecerdasanmu. Namun, aku tidak akan meminta maaf karena telah mencoba. Kalian para asura adalah wabah di dunia ini, dan kalian pantas mendapatkan semua yang akan menimpa kalian.”

“Diucapkan dengan keberanian sejati seorang yang lebih rendah.” Kepala kanan Orlaeth menoleh ke arah Cylrit dan aku. Saat dia berbicara, nadanya kembali penuh perintah sehingga terasa seperti kekuatan fisik. “Para yang lebih rendah. Bawakan tanduknya padaku.”

Aku berdiri dan meraih pedangku. Aku tak bisa menahan diri. Tiba-tiba, semua emosi yang bertentangan yang dipaksa Orlaeth untuk muncul ke permukaan terpendam di bawah lapisan kepatuhan yang sehalus kaca.

Cylrit lebih cepat. Dia melesat melewatinya, pedangnya yang diukir dengan rune mendesis saat menebas udara.

Orlaeth menggeram sambil mengulurkan tangan dan menangkap pedang itu. Kebingungan menghentikan gerakanku, dan aku hanya bisa menatap.

Dia telah menyerang Sang Penguasa. Tapi itu salah. Sang Penguasa telah memerintahkan…tanduk Seris…untuk melakukan hal lain adalah salah.

Pergelangan tangan Orlaeth berputar, merampas pedang dari tangan Cylrit. Dalam gerakan yang sama, dia mengayunkan pedang itu seperti gada, memukul dada Cylrit dan membuatnya terguling-guling di seberang ruangan, lalu menembus dinding dan menghilang dari pandangan.

Kepala sebelah kanan menatap langsung ke mataku. “Bawakan. Padaku. Tanduknya.”

Seluruh tubuhku gemetar saat aku mencoba memisahkan siapa diriku dan apa yang kuinginkan dari boneka yang Orlaeth coba jadikan diriku. Satu kaki melangkah maju dengan sendirinya, sementara satu tangan melepaskan cengkeramannya pada pedang.

“Kau tak akan bisa menghancurkannya.” Suara Seris terdengar jauh. “Dia salah satu orang terkuat yang pernah kutemui. Bahkan kau, Vritra, tak bisa mengubahnya menjadi sesuatu yang bukan dirinya.”

Kata-kata itu bergema di benakku saat tubuhku setengah menyeret diri ke arahnya.

Di momen lain dalam hidupku, aku pasti akan terharu dan terharu mendengar kata-kata manis seperti itu dari mentorku, tetapi sekarang, aku hanya merasakan kenyataan pahit bahwa dia akan terpaksa membunuhku untuk membela dirinya sendiri, atau dia akan membiarkanku membunuhnya, karena, terlepas dari kata-katanya, aku merasa tidak cukup kuat untuk menolak perintah Sang Penguasa.

Bahkan kau, Vritra, tidak bisa mengubahnya menjadi sesuatu yang bukan dirinya.

Langkahku yang tersendat-sendat semakin melambat. Apa arti kata-kata itu? Apakah dia mencoba memberitahuku sesuatu? Petunjuk tentang cara mematahkan mantra, cara melawan?

Seris telah memberi saya pilihan untuk menjalani hidup saya sendiri. Ketika seluruh sistem Alacrya dirancang untuk menciptakan, membina, dan memanfaatkan orang-orang seperti saya, Seris membuka pintu bagi saya untuk memilih jalan saya sendiri. Tanpa dia, seluruh keberadaan saya akan dihabiskan untuk melakukan persis apa yang diperintahkan Agrona atau Vritra lainnya.

Aku menolak menjadi alat siapa pun.

Tubuhku berhenti mendadak, terjebak di antara sinyal-sinyal yang saling bertentangan yang diterimanya, tidak mampu bergerak maju, tidak mampu melawan.

“Sepertinya begitu, Seris. Menarik.”

Kepala kanan Orleath menatapku, raut wajahnya yang kurus melunak saat rasa ingin tahunya mengalahkan segalanya. Kepala kirinya tampak mengambil alih. Penyamarannya sebagai ilmuwan jenius yang kesal dan tertindas memudar saat ia mengangkat senjata Cylrit, dan aku melihat kebenaran kekuatan asura, karena mereka bukanlah satu hal, tidak dapat didefinisikan oleh satu sifat tunggal, tetapi merupakan keanggunan, kekuatan, otoritas, dan keilahian yang terjalin, tidak pernah mengorbankan satu aspek untuk aspek lainnya, mewujudkan semuanya secara bersamaan.

Seandainya aku tidak lumpuh oleh penolakanku sendiri terhadap kekuasaan Sang Penguasa, mungkin aku akan tertawa. Rupanya, kematian membuat kita menjadi makhluk yang lebih rendah dalam hal filsafat.

“Kalau begitu kurasa aku harus menghadapimu sendiri,” kata kepala kiri Orlaeth dengan lelah sambil mendekati Seris dan menusukkan pedang Cylrit.

Beberapa hal terjadi sekaligus, dan butuh waktu terlalu lama bagi persepsi saya yang lambat untuk menangkap kejadian tersebut.

Pisau itu dengan mudah menembus tulang selangka Seris, menancap di punggungnya dan menodai karpet di bawahnya dengan cipratan darah panas.

Dengan satu kaki, Seris menendang salah satu sudut karpet berwarna ungu tua, memperlihatkan piring berwarna biru keperakan kusam yang tertanam di lantai di bawahnya. Sebuah duri pendek muncul dari piring itu, dan Seris menginjak duri itu dengan keras sehingga menusuk dan menembus kakinya, ujungnya yang berdarah mencuat ke udara.

Dengan tekad yang kuat, Seris meraih pergelangan tangan Orlaeth dengan kedua tangannya dan menusukkan pedang lebih dalam ke tubuhnya. Darah menyembur di antara bibirnya, mewarnainya merah padam saat bibirnya melengkung ke atas membentuk senyum tipis.

Sebuah bola mana berwarna abu-hitam pekat melingkari tangan mereka yang saling berpegangan. Aku bisa merasakan di lubuk hatiku bagaimana sihir penangkalannya berjuang melawan gelombang mana yang luar biasa yang mendidih keluar dari Sang Penguasa.

“Berhenti!” teriak kepala kanan ke kepala kiri, tetapi sudah terlambat.

Efeknya terjadi seketika.

Kekuatan perintah yang mendorongku maju terlepas, dan aku jatuh tersungkur ke lantai, kepalaku tiba-tiba berputar. Mana mulai mengalir dari Sang Penguasa dalam bentuk sungai dan banjir, melewati tanah Seris ke dalam jaringan saluran yang mengalir ke lantai di bawah kami.

Terjadi lonjakan saat Orlaeth mencoba menarik kembali mananya, tetapi kekuatan tarikan itu malah semakin kuat.

“Lepaskan tanganmu yang seperti Lessuran dariku,” desis Sang Penguasa dari kedua kepalanya, meronta mundur, tetapi pedang itu melawannya, semacam daya tarik tersendiri membuatnya tetap tertancap kuat di tubuh Seris, dan bola hitam itu sepertinya mengikat tangannya ke pedang.

Seris menyeringai dengan darah di bawah giginya. “Itu diucapkan dengan keberanian sejati seorang asura.”

Punggung tangan Orlaeth menghantam pipi Seris, dan sesaat aku berpikir kekuatannya akan habis saat sihirnya berkedip dan tubuhnya gemetar. Tangan itu terangkat untuk pukulan kedua, tetapi sebelum jatuh, Cylrit sudah ada di sana. Pengawal itu berjuang untuk menahan lengan Orlaeth dengan seluruh berat badannya, matanya berkedip-kedip antara Seris dan aku, bertekad tetapi mencari jawaban.

Aku mencoba bangkit, tetapi kepalaku terasa sangat pusing. Yang bisa kulakukan hanyalah menyaksikan semakin banyak mana yang ditarik dari Sang Penguasa. Dan saat itu terjadi, dia tampak melemah, tidak mampu melepaskan diri dari Cylrit atau memutuskan hubungannya dengan Seris. Perjuangan itu berlangsung terus-menerus, dan aku yakin salah satu pihak akan kalah, tetapi sekarang aku melihatnya.

Seris tidak perlu mengalahkan asura, cukup bertahan lebih lama darinya sampai…

Mesin-mesin di bawah kompleks itu kembali beroperasi, dan di luar balkon, perisai-perisai itu mulai naik di atas tebing sekali lagi.

“Lihat, Sovereign, perisaimu berfungsi,” kata Seris, menyebabkan darah menetes dari sudut mulutnya.

“Sang Penguasa Tertinggi…akan mengambil…intimu…untuk ini,” kepala sebelah kiri mengerang lemah. Dengan napas berikutnya, sisa mana terakhirnya meninggalkan tubuhnya.

Seris menyeret dirinya menjauh dari pedang Cylrit dan terhuyung mundur, kakinya meninggalkan duri dengan bunyi basah, tangannya menekan dadanya saat darah mengalir di antara jari-jarinya.

Cylrit memelintir lengan Sang Penguasa, memaksanya menjatuhkan pedang, lalu membanting wajahnya ke tanah.

Seris terkulai tanpa Orlaeth dan pedang yang menopangnya, dan aku menyadari betapa lemahnya tanda mana miliknya, bergetar seperti nyala lilin tertiup angin sepoi-sepoi. Tapi dia tidak jatuh.

Matanya mencari tatapanku. “Kepada siapa kesetiaanmu tertuju, Caera? Dan…apa yang rela kau lakukan untuk membuktikannya?”

“Harus sekarang juga!” geram Cylrit, tubuhnya gemetar karena kelelahan saat asura itu meronta-ronta dalam cengkeramannya.

Aku menatap kosong pedang merah tua itu, tampak kusam kontras dengan karpet biru terang di bawahnya.

Sambil menyalurkan mana ke anggota tubuhku untuk memberi diriku kekuatan, aku sengaja tidak memikirkan bagaimana rasanya tanganku menggenggam gagang pedangku, atau berapa langkah yang dibutuhkan untuk mendekati asura itu, atau berat pedang saat aku mengangkatnya di atas kepalaku.

“Ambil… kepala sebelah kiri,” kata Seris sambil menghela napas gemetar.

Instingku mendorong api jiwa ke pedangku untuk memperkuat serangan, dan kemudian muncullah goresan merah berbalut hitam. Aku tidak memikirkan bagaimana pedang itu tersentak saat menembus daging asura, atau suara mati kepala yang jatuh di atas permadani ungu kerajaan.

Kepala kedua mengeluarkan jeritan tersengal-sengal, dan matanya berputar ke belakang. Tubuhnya kejang-kejang, darah menyembur dari luka yang menganga, dan Cylrit melepaskannya.

Orlaeth terkulai lemas, tak bergerak tetapi masih hidup, mana di sekitarnya sudah terserap seperti napas ke dalam tubuhnya.

Aku menancapkan ujung pedangku ke lantai dan bersandar padanya, bernapas terengah-engah. Terdengar dengungan samar di telingaku saat lonjakan adrenalin tiba-tiba mereda dan emosiku perlahan tenang. Pengaruh kehadiran Sang Penguasa mulai memudar, membuatku merasa anehnya tenang, mengingat situasinya.

Cylrit, yang sudah berlutut, berguling untuk berbaring telentang di samping asura itu dan membiarkan matanya terpejam.

“Sekarang bagaimana?” tanyaku hampa.

Seris menyeka darah dari bibirnya. “Sekarang… kita bersiap untuk perang.”

” ”