Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 393

Bab 393: Mempertahankan Vildorial II

BAIRON WYKES

Aku hampir bisa merasakan ujung-ujung saraf Varay yang tegang berdenyut di sampingku. Di sisi lainnya, tanda mana Mica hanya berupa dengungan lemah. Namun, kedua Lance itu tetap teguh menghadapi musuh yang mengerikan. Gelombang kebanggaan memperkuat komitmenku sendiri.

Aku senang berdiri di samping para prajurit ini untuk membela rumahku. Masing-masing dari kami telah menghadapi kematian yang pasti di tangan seorang asura. Mengalihkan pandangan dari rekan-rekanku, aku menatap tajam ke arah dua Sabit yang melayang di atas, menolak membiarkan rasa takut merayap ke dalam hatiku.

Tawa kejam bergema di seluruh gua, bergaung dari batu ke batu saat tekanan meningkat seperti sebelum badai petir.

“Sudah selesai kalah? Kalian sudah kalah!” teriak Scythe berambut putih, seperti orang-orangan sawah yang telah kulukai, kepada kami, suaranya yang tadinya riang kini penuh ancaman dan kekejaman. “Apa kalian tidak merasakannya?”

Di ujung gua yang paling jauh, tekanan mengerikan bergemuruh keluar dari dinding dalam semburan tajam, beberapa sumber mana dan niat membunuh yang melumpuhkan saling berbenturan dengan kekuatan seperti gada yang menghantam tengkorak kosong.

Bahkan dari jarak yang begitu jauh, sensasi itu membuat jari-jariku lemas saat menggenggam gagang tombak merah itu.

“Tapi kumohon, jangan berhenti berjuang,” lanjut Scythe, geramnya mereda saat ia kembali menunjukkan tingkah lakunya yang gelap dan jenaka. Api ungu kehitaman membakar luka yang kuberikan padanya, menghapusnya seolah-olah tidak pernah ada. “Akan sangat mengecewakan jika akhirnya mendapat kesempatan untuk bertarung dalam perang hanya agar para Lance yang perkasa menyerah begitu cepat.”

Berbicara hanya untuk Mica dan aku, Varay berkata, “Mica, gunakan mantra bertahan, buat mereka sibuk, teralihkan perhatiannya. Bairon, fokuslah untuk memberikan pukulan dengan tombak dahsyat itu. Kita punya kesempatan jika kita bisa memutus aliran mana mereka, meskipun hanya sebentar.”

“Ya, begitulah semangatnya,” kata Si Sabit, tiba-tiba merasa pusing. “Silakan susun rencanamu. Aku tak sabar untuk menusukkan tombak terkutuk itu ke—”

“Cukup, Melzri,” sela Scythe berambut ungu itu, suaranya mengalir seperti lumpur di udara. “Mari kita selesaikan ini sebelum para Wraith tiba.”

Sang Sabit yang pernah kulawan, Melzri, menjadi tenang. “Tentu saja, Viessa. Kesan yang bagus dan sebagainya.”

Bahkan dengan indraku yang telah diasah, Melzri hanyalah bayangan samar saat dia tiba-tiba terbang ke tengah-tengah kami. Aku hanya punya cukup waktu untuk mengangkat tombakku ke posisi bertahan sebelum serangannya mendarat. Pukulan itu membuatku terpental ke belakang, kakiku meninggalkan bekas goresan panjang di halaman.

Ia memegang pedang panjang melengkung di masing-masing tangan. Satu pedang berputar dengan angin hitam, yang lainnya dengan api gelap. Kedua bilah pedang itu menancap secara bersamaan, satu mengarah ke tulang rusuk Varay, yang lainnya ke tenggorokan Mica. Serangan itu terpantul dari batu dan es, dan para Lance lainnya membiarkan diri mereka terdorong oleh kekuatan tersebut, lalu terbang ke udara.

Sebuah siklon gelap terbentuk di atas kami saat Viessa melakukan mantra mengerikan, tetapi fokusku tertuju pada Melzri.

Dia tidak mengejar yang lain, tetapi berputar lagi dan menerjang ke arahku.

Es menjulang dari bumi untuk melilit anggota tubuhnya, dan debu jatuh secara tidak wajar ke bumi saat gravitasi di antara kami menjadi beberapa kali lebih berat. Si Sabit tersentak di tengah serangannya, dan aku menghindar ke samping lalu mengangkat tombakku. Bilah-bilahnya berbenturan dengan gagang tombakku, dan aku membalas dengan serangkaian tusukan secepat kilat yang ditangkis oleh bilah-bilahnya.

Di atasku, semuanya berubah menjadi kegelapan yang mencekam, dan aku kehilangan pandangan terhadap Varay dan Mica.

Melzri bagaikan pusaran baja yang membara dan tajam, melompat, berputar, dan menyerang dengan kekuatan dan kecepatan yang luar biasa, kedua bilah pedang itu tampak datang dari segala arah dan sudut secara bersamaan sementara aku berjuang hanya untuk menjaga tombakku tetap berada di antara kami.

Aku menyadari dengan kepastian yang mengerikan bahwa dia telah mempermainkanku sebelumnya. Dia hanya menunggu Scythe yang lain untuk menghabisi Varay dan Mica. Jika tidak, aku tidak akan pernah berhasil memberikan pukulan yang memaksanya mundur sementara.

Dengan mengesampingkan pikiran-pikiran yang berputar-putar dan tidak membantu ini, aku fokus pada Scythe dan senjatanya, membiarkan diriku tenggelam dalam kondisi sangat fokus yang diperlukan untuk menggunakan Thunderclap Impulse secara efektif.

Mana meresap ke setiap sinapsis di tubuhku. Ia memicu reaksi di pikiranku, meningkatkan baik pikiran maupun reaksiku berkali-kali lipat.

Kedua pedangnya mengarah ke arahku, satu di lutut kananku, yang lainnya di siku kiriku. Alih-alih mengayunkan tangan secara liar untuk menangkis kedua serangan sekaligus, aku mencondongkan tubuh ke arahnya, persepsi yang ditingkatkan oleh indraku yang diperkuat petir memungkinkanku untuk mendorong tubuhku ke depan di antara kedua serangan tersebut. Pelindung bahuku menghantam wajah Sabit itu.

Itu seperti menabrak hyrax besi tanpa arah.

Petir menyambar tubuhku, terkonsentrasi di satu titik di lenganku, lalu meledak keluar dengan kekuatan yang cukup untuk membuat Melzri terlempar ke belakang. Pedang-pedangnya menutup di sekelilingku seperti gunting.

Aku langsung berguling ke depan, begitu dekat dengan senjatanya sehingga aku merasakan api menjilat bagian belakang leherku.

Saat aku berdiri, Melzri sudah mendekatiku, tubuhnya berputar dan bilah-bilahnya bergerak mengelilinginya seperti bilah mesin perontok padi.

Tanah retak di bawahku saat aku meluncurkan diriku ke belakang dengan semburan petir yang terkonsentrasi. Sambil menarik pelatuk, aku melemparkan tombak Asura dengan sekuat tenaga.

Melzri berputar saat terbang, melayang seperti angin di sekitar tombak. Indraku yang dipercepat hampir tidak melihat saat dia melepaskan senjatanya sendiri dan mencoba merebut senjataku di udara.

Tubuhnya tersentak keras. Keanggunan dan ketepatan gerakannya tiba-tiba berubah menjadi kekacauan anggota tubuh saat tombak itu menariknya ke samping dan membuatnya berputar hingga jatuh terguling di tanah. Dia menghilang bersama suara batu yang pecah di salah satu bangunan yang roboh.

Tombak merah itu berputar membentuk busur lebar dan melayang ke tanganku, tetapi aku sudah bergerak mendekat untuk memperpendek jarak antara diriku dan Sabit itu.

Dengan sebuah kutukan, dia melemparkan sebagian besar dinding yang runtuh menimpanya, memberiku kesempatan sempurna. Aku membidik bagian intinya, menusukkan tombak ke bawah dengan kedua tangan.

Serangannya hampir tak terlihat, bahkan dengan Thunderclap Impulse aktif. Pedang yang diterpa angin itu melompat untuk menangkis seranganku, dan ujung tombaknya menancap dalam-dalam ke batu di sampingnya. Hampir bersamaan, sesuatu terasa membakar punggungku, dan kemudian pedang berapi itu kembali berada di tangannya. Saat aku mendesis kesakitan dan meraih bagian yang terbakar di punggungku, dia melayangkan tendangan ke dadaku.

Gua itu melengkung dan bergoyang saat perspektifku berusaha menyesuaikan diri dengan gerakan mundurku yang tiba-tiba. Aku samar-samar menyadari telah menabrak dan menembus sesuatu yang sangat keras, dan kemudian, aku terbaring telentang.

Di atasku terbentang awan badai hitam yang menggeliat dan meraung. Di dalam awan itu, aku samar-samar bisa merasakan dua Tombak lainnya berjuang melawan Sabit kedua. Mereka bergantung padaku, pada senjata Asura yang telah Arthur berikan kepadaku, dan aku harus berdiri tegak, membantu mereka, bertarung.

Namun api itu meresap ke dalam darahku.

Aku langsung tahu. Tak peduli berapa banyak waktu berlalu, aku tak akan pernah melupakan pertemuan mengerikan dengan Si Sabit, Cadell, di kastil terbang itu, atau bagaimana rasanya terbaring di sana, tak berdaya seperti bayi yang baru lahir saat sihirnya menggerogoti hidupku dari dalam.

Aku membayangkan kobaran api sungguhan menyala di dalam darahku, setiap detak jantungku yang berdebar kencang menyebarkan kobaran itu.

Melzri muncul di atasku, gerakannya tampak profesional. Satu lengannya menjuntai lebih rendah daripada yang lain, tetapi saat aku memperhatikannya, dia memutarnya sampai lengan itu kembali ke tempatnya. Dia menatapku dengan rasa ingin tahu, matanya menembus kulitku hingga ke darah dan tulangku.

“Bagaimana rasanya?” Kata-katanya lembut, hampir penuh penghormatan. “Katakan padaku, dan aku akan mempercepat kematianmu.”

Aku tertawa mengejek, lalu tubuhku kejang dan punggungku melengkung kesakitan, setiap otot menegang. “Rasanya… persis seperti yang kuingat,” aku terengah-engah melalui gigi yang terkatup rapat. Kejang itu mereda, dan aku menarik napas dalam-dalam beberapa kali dengan susah payah. “Butuh berbulan-bulan bagiku untuk mendapatkan kembali kekuatanku setelah yang satunya lagi memenuhi diriku dengan api.”

Tatapannya menajam, dan dia mencondongkan tubuh ke arahku, pedang yang diselimuti angin menekan pelindung dadaku. Matanya melebar, dan otot di pipinya bergetar saat dia menahan seringai histeris. “Lanjutkan…”

Aku menatap matanya yang berwarna seperti darah yang mengental. Secara lahiriah, aku tenang. Damai. Aku telah menerima kematianku—lagi. Tapi di dalam, pertempuran sesungguhnya berkecamuk.

“Tubuhku terasa bukan milikku sendiri, untuk waktu yang lama,” lanjutku, dalam hati fokus mengendalikan pelepasan mana. “Kekuatan asing ini telah berada di dalam tubuhku, dan bahkan setelah kekuatan itu pergi, ia meninggalkan residu yang tidak bisa kuhapus dari jiwaku.”

Ujung pedangnya meluncur di atas pelindung dadaku, menancap ke dalamnya dengan suara mendesis rendah logam beradu logam. “Kau punya cara berbicara yang sangat indah, Lance. Selesaikan, dan aku akan menghilangkan rasa sakit ini darimu.” Dia menggigit bibir bawahnya sambil menunggu, dipenuhi antisipasi.

“Kupikir aku takkan pernah sembuh, sungguh. Waktuku sebagai seorang Lance sudah berakhir. Aku terkutuk untuk tetap menjadi cangkang hangus dari diriku yang dulu.” Matanya terpejam saat pedangnya perlahan membelah lapisan kulit baju zirahku dan kemudian daging di bawahnya. “Tapi aku punya banyak waktu untuk memikirkannya, Scythe. Aku merencanakan, dan aku berharap.”

“Apa yang kau harapkan, Thunderlord?”

Tekanan ke bawah yang lambat dan stabil. Sensasi baja yang menggores tulang, lalu…

“Suatu hari nanti, pasti ada orang Alacryan bodoh yang berani mencoba hal itu padaku lagi,” geramku.

Matanya terbuka lebar, memantulkan kilatan putih yang membakar dari banyak luka kecilku saat aku menyelesaikan pengucapan mantra yang telah ku rancang untuk momen ini.

Murka Sang Penguasa Petir, gumamku dalam hati, hampir terengah-engah karena lega.

Meskipun memiliki kecepatan yang luar biasa, Melzri tidak mampu bereaksi cukup cepat.

Alih-alih mundur, dia mencondongkan tubuhnya ke arah pedangnya, dan aku merasakan pedang itu menggores tepi tulang dadaku saat menancap dalam-dalam. Petir yang memenuhi tubuhku—darahku—melaju ke atas baja dan masuk ke dalam dirinya. Aku bisa merasakan setiap partikel mana saat menyerang sarafnya, menghantam sepanjang lengannya dan masuk ke tubuhnya.

Dia terlempar hingga kehilangan keseimbangan, lalu menabrak patung seorang penguasa kurcaci kuno. Patung itu jatuh ke tanah berkeping-keping, wajahnya yang retak menatapku dengan sedih.

Aku melayang dari tanah mengikutinya, dikelilingi oleh untaian kilat yang menjangkau.

“Aku tak bisa menghilangkan perasaan api dalam darahku,” kataku saat Melzri melompat dari tanah ke udara. Dua pedang itu kembali ke tangannya. Satu lengannya menghitam hingga siku. “Jadi aku belajar bagaimana mengubah darahku menjadi petir!”

Aku menekankan kata terakhir ini dengan memfokuskan perhatian pada luka dalam di dadaku. Semburan petir yang menyilaukan meledak keluar dari tubuhku. Melzri mengangkat kedua pedangnya untuk menangkis ledakan itu, dan perisai angin dan api melingkupinya. Petir itu memadat dan menumpuk di tempat kedua mantra itu bertabrakan, tumbuh dan tumbuh hingga tekanan merobek mana hingga hancur berkeping-keping.

Ledakan itu membuat kami berdua terlempar ke belakang, terombang-ambing di udara seperti burung yang baru lahir jatuh dari sarang.

Di dalam diriku, cahaya putih membara berjuang melawan kegelapan yang melahap. Setiap pembuluh darah dan arteri menjerit karena tekanannya, tetapi aku menang. Mantra yang dia gunakan sangat spesifik, dirancang untuk menggerogoti darah kehidupanku. Tanpa apa pun untuk dibakar, api jiwaku memudar.

Sambil mengendalikan penerbangan saya yang terhuyung-huyung, saya menegakkan diri dan menyiapkan tombak, membiarkan mana mengalir di sekitarnya, menyelimutinya dengan lapisan energi listrik.

Awan hitam di atasku bergelombang, dan sesosok tubuh kurcaci kecil terjun keluar darinya, menghantam tanah di dekatnya. Aku melirik Mica sekilas untuk memastikan dia masih bernapas, lalu menarik lenganku ke belakang untuk melempar. Tapi, Melzri sudah menghilang.

Dengan suara seperti retakan es tipis, awan di atas pecah. Kegelapan digantikan oleh warna putih yang berterbangan saat berubah menjadi badai salju, dan aku bisa melihat seluruh lanskap pertempuran yang berkecamuk di atas.

Varay dan Viessa sama-sama diam di tempat, saling berhadapan saat mereka melayang seratus kaki di atas kepala, pertempuran mereka sepenuhnya bergantung pada kemauan dan sihir.

Salju dari badai yang diciptakan itu jatuh ke arah Viessa. Di dalamnya, wujud-wujud pria bersenjata dan berbaju zirah yang terbentuk dari kepingan salju yang berhembus kencang itu menebas dan menyerang di sekelilingnya. Sabit hitam angin melawan, melindungi dan menghancurkan para prajurit yang diciptakan itu secepat Varay dapat membentuknya.

Beberapa penyihir telah berkumpul di sepanjang jalan berliku yang melingkari gua, dan serentak mereka mulai melancarkan mantra ke arah Viessa.

Helen Shard menembakkan panah cahaya yang menyala dari salah satu sisi gua dengan kelompok petualangnya di belakangnya, masing-masing merapal dan melemparkan mantra mereka sendiri.

Dari tebing lain, saudara-saudara Earthborn mengirimkan duri-duri tanah seperti stalaktit ke arah Scythe. Di samping mereka, Curtis dan Kathyln Glayder sama-sama merapal mantra pertahanan berupa perisai es dan panel api emas yang berc bercahaya. Gua itu bergetar karena raungan singa dunia milik Curtis.

Setelah menyesuaikan target, aku melemparkan tombak asura.

Cahaya itu meninggalkan bayangan merah terang di seluruh gua, melesat tepat menuju jantung Viessa.

Aku merasakan semburan mana dan melangkah menjauh dengan langkah yang tersentak-sentak dan dibalut petir. Untaian listrik yang bergejolak di sekitarku menjangkau kedua pedang yang mendekati leherku.

Itu tidak cukup.

Angin hitam dan api menerobos kilat putih. Baja berkilauan dengan ganas.

Melzri muncul dari bayangan tepat di sampingku. Wajahnya menunjukkan ekspresi konsentrasi yang kuat.

Kemudian cahaya itu melengkung, udara mengeras dan berubah menjadi kristal gelap di sekelilingku, dan dalam sekejap aku terjebak, seluruh tubuhku terbungkus dalam cangkang berlian hitam.

Kedua bilah pedang itu membunyikan mantra pelindung, menancap ke dalam berlian, dan melekat erat.

Melalui kristal buram itu, aku samar-samar bisa melihat siluet Melzri berputar sementara bayangan yang lebih kecil memegang palu besar melayang ke arahnya dari samping. Aku merasakan setiap pukulan palu itu bergetar hingga ke tanah di bawahku saat keduanya saling bertukar serangan. Aku juga bisa merasakan tekanan pada inti Mica saat dia memaksakan dirinya hingga batas kemampuannya.

Sihir apa pun yang digunakan Viessa padanya telah membuatnya lemah. Dia hampir mencapai titik kritis dan akan mengalami efek sampingnya.

Struktur kristal yang menjebakku di tempat itu hancur berkeping-keping.

Mica tergeletak di tanah, Melzri menahannya. Tangan Sang Sabit dibalut dengan kobaran api hitam, dan setiap pukulan membakar lapisan daging Mica, meninggalkan wajahnya retak dan berdarah.

Aku mengerahkan seluruh kekuatan Murka Dewa Petir dan menerjang, melingkarkan lenganku di sekitar Sabit. Petir menyambar kami berdua, menahannya padaku saat aku menariknya menjauh dari tubuh Mica yang tergeletak. Keputusasaan memicu kekuatanku, dan aku bertahan meskipun kekuatan Melzri membengkak di lenganku, mengancam untuk menghancurkanku.

Tubuhnya langsung terb engulfed dalam kobaran api. Api jiwa menghantam energi yang menyelimuti tubuhku dan menahannya.

Aku mulai gemetar.

Aku tidak bisa memegang sabit itu lama-lama.

Lalu mana saya padam seperti nyala lilin yang dipadamkan.

Aku terhuyung mundur, Melzri masih dalam pelukanku. Api jiwanya telah padam.

Bersama-sama, kita jatuh.

Saat aku berbaring telentang, menunggu rasa sakit itu menyerangku, aku melihat apa yang terjadi di atas.

Varay mulai melemah, hampir kehabisan tenaga. Viessa memenangkan pertarungan tekad, mendorong mundur pasukan yang diciptakan Varay, garis-garis angin hitam tajam semakin mendekat ke tempat Varay melayang.

Anak panah menembus pertahanan Viessa dan menancap di pahanya.

Lalu rasa sakit itu menyerang.

Aku menarik napas tersedak. Sebuah lubang berdarah telah merobek sisi tubuhku tepat di bawah tulang rusukku. Tanpa mana yang mengalir melalui saluranku untuk mulai menyembuhkan luka, aku merasakan dampak penuhnya. Melzri menegang di lenganku, dan tangannya menekan tulang rusuknya tepat di bawah dadanya, tempat luka serupa merobek baju zirah dan dagingnya.

Tanpa mana, aku tak lagi bisa merasakan tombak itu, yang kembali dengan kecepatan penuh saat aku bergulat dengan Melzri. Karena tahu aku tak bisa memberikan pukulan, aku melakukan satu-satunya hal yang bisa kulakukan: menahannya dan membiarkan senjataku datang menghampiri kami.

Dua pedang kembar Melzri tergeletak beberapa meter jauhnya, di tempat pedang itu jatuh akibat mantra Black Diamond Vault yang gagal. Aku berusaha berguling ke samping, satu lengan terulur, tetapi setiap saraf di tubuhku terasa nyeri.

Merasakan gerakanku, Melzri menoleh untuk melihatku. Seolah bergerak dalam gerakan lambat, tinjunya mengepal, dan dia menghantamkannya ke luka terbuka di sisiku. Kami berdua menjerit kesakitan.

Di atas sana, sesuatu sedang terjadi. Aku berkedip beberapa kali, berpikir mungkin itu hanya delusiku sendiri, tetapi ketika aku melihat lagi, itu masih terjadi.

Bayangan-bayangan berkumpul di sekitar Viessa dan membentuk salinan dirinya. Satu menjadi dua, lalu empat, lalu delapan, hingga langit dipenuhi oleh penampakan dirinya. Ke mana pun aku memandang, mantra-mantra menembus salinan-salinan ilusi tersebut.

Melzri bergerak lagi. Dia berguling dan menendang satu kakinya ke atas tubuhku, mengangkangi perutku. Tangannya meraih tenggorokanku. Aku meraih pergelangan tangannya dan mencoba memutarnya ke satu arah atau arah lain untuk mendorongnya menjauh dariku, tetapi aku tidak punya cukup kekuatan. Kedua lengan kami gemetar karena berusaha.

Di belakangnya, salinan Viessa tampak buram dan tidak fokus, muncul satu per satu, udara di sekitarnya bergetar dengan semacam statis hitam. Kemudian, hanya Varay dan Viessa lagi.

Tiba-tiba lebih banyak mantra mengenai sasarannya. Sekelompok penjaga kurcaci muncul, meninggalkan posisi yang seharusnya mereka jaga, dan melemparkan mantra, memenuhi langit dengan proyektil. Viessa tampak terkejut ketika sebuah panah menembus lengannya, lalu terhuyung dan hampir jatuh ketika sebuah batu besar dua kali lebih besar darinya menghantamnya dari samping. Mulutnya bergerak, tetapi tidak ada suara yang keluar.

“Itu dia!” teriak Varay, suaranya menggema penuh kemenangan di seluruh gua. “Kita melemahkannya. Fokuskan tembakan! Kerahkan semua yang kalian punya!”

Melzri tiba-tiba rileks dan lengan kami terentang ke samping. Kepalanya menunduk dan menghantam hidungku dengan bunyi keras. Pandanganku kabur sesaat, lalu jari-jarinya mencekik leherku.

“Kau benar-benar mengejutkanku.” Kata-katanya keluar dari sela-sela gigi yang terkatup rapat. Aku menarik pergelangan tangannya, tetapi lenganku lemah dan terlalu lelah. “Sepertinya kalian para Lance telah mempelajari beberapa trik sejak bertarung melawan Cadell. Ini hampir…menyenangkan…” Tangannya mengepal saat dia berbicara, dan aku bisa merasakan panas di dalamnya, getaran mananya kembali hidup.

Pada saat yang sama, inti tubuhku bergetar saat efek penekan mana dari tombak itu mulai menghilang.

Sesuatu bergerak di dekatku. Gerakan kecil, tapi aku melihat kilatan mata batu permata hitam pekat.

Tepat ketika tangan Melzri menyala dengan api jiwa, kilat yang terkondensasi mengalir melalui tanganku dan naik ke lengannya. Aku memanipulasi arus untuk menargetkan dan melumpuhkan otot-ototnya, bertujuan untuk melumpuhkannya. Tubuhnya menegang, kakinya kejang dan menekan lukaku.

Jari-jarinya mencengkeram tenggorokanku.

Api jiwanya melahap dagingku.

Kemudian sebuah palu yang lebih besar dariku menghantam sisi kepalanya, menjatuhkannya ke tanah. Sebelum Melzri sempat pulih, pukulan lain mendarat, lalu pukulan lainnya lagi, menancapkan sabit itu ke bebatuan seperti paku.

Mana membanjiri tubuhku, memberi kekuatan pada otot-ototku dan meredakan rasa sakit akibat luka-lukaku. Aku berdiri perlahan.

Di atas, Viessa mundur, mengelilingi dirinya dengan perisai bayangan, tak lagi mampu menangkis rentetan serangan.

Tombak itu berada di dekatku, setengah tertancap di lantai batu. Aku menariknya dalam hati, dan tombak itu terlepas lalu terbang ke tanganku.

Senjata Mica berhenti jatuh. Terengah-engah, dia terhuyung mundur dari kawah yang telah dia buat di ubin halaman. Aku mengangkat tombak, bersiap untuk menghabisi Melzri.

Namun kawah itu kosong.

Tawa kecil keluar dari bibir Mica yang memar dan berdarah. “Menghancurkannya sampai menjadi debu, heh.” Kemudian dia ambruk.

Aku menangkapnya dan membaringkannya di tanah. Palu yang disulap itu roboh, kemauannya tak mampu lagi mempertahankan bentuk senjata tersebut.

“Setidaknya Varay tampaknya menang,” katanya, matanya yang melebar menatap pertarungan di atas.

Aku tahu Melzri masih di sini, terselubung ilusi menjadi tak terlihat, tapi aku tak bisa menahan diri untuk mengikuti tatapan Mica. Dia benar. Bahkan pertahanan Viessa pun kini gemetar, perisai-perisainya bergetar dan retak saat Sabit itu membentuknya kembali berulang kali.

Anak panah, batu, peluru angin, tombak es, semburan api, dan lusinan mantra lainnya semuanya terfokus pada Sabit, tetapi perhatianku tertuju pada Varay.

Dia melemparkan bilah es melengkung ke arah Viessa, satu demi satu, masing-masing menancap ke dalam perisai bayangan sebelum pecah dan menghilang. Dia memiliki tatapan garang dan penuh tekad saat dia secara bersamaan mengarahkan serangan dan melemparkan mantra-mantranya sendiri.

Namun aku tak bisa menghilangkan perasaan bahwa ada sesuatu yang salah.

Setelah mengamati lebih dekat, aku memperhatikan cara mantra-mantranya bergerak, dan merasakan sensasi semua mana itu menerobos udara.

Detak jantungku meningkat tajam.

Varay tidak memiliki tanda tangan mana.

“Sebuah ilusi,” seruku, menatap bingung Mica.

“Apa?” Mata Mica kehilangan fokus, lalu tertutup. “Oh, rasanya tidak enak. Aku hanya akan… berbaring di sini dan mati, kurasa.”

Aku menatap Mica, lalu Varay—Varay yang sebenarnya, yang menyamar sebagai Viessa, dihancurkan oleh gelombang api sihir—dan kemudian kembali menatapku. Dengan Melzri yang masih berkeliaran, meninggalkan Mica sendirian bisa berarti kematiannya, tetapi Varay kehilangan kekuatannya, dihancurkan oleh teman-teman dan prajuritnya sendiri…

“Sialan kalian semua karena telah memberiku perasaan,” bentakku, mengangkat tubuh Mica yang tak sadarkan diri dari tanah dan melemparkannya ke bahuku, lalu melayang ke udara. Aku tetap menyiapkan tombak untuk berjaga-jaga jika Melzri mencoba serangan mendadak lagi, tetapi tidak ada yang terjadi.

Saat aku terbang, aku mencoba mengatur ekspresiku, menyingkirkan amarahku dan membiarkan rasa takut yang sangat nyata muncul. Aku memikirkan Virion, yang telah bersembunyi sejak mencapai Vildorial, dan keluargaku, serta sejumlah besar mana yang masih melonjak hebat ke arah portal, tempat Arthur berada, dan batu nisan di kejauhan yang menguburkan jenazah Aya.

Dan…aku memberi diriku izin untuk merasakannya. Untuk…hancur. Bahkan hanya sesaat.

Air mata menggenang di mataku, dan rasa tidak nyaman tercekat di tenggorokanku. Aku terbang perlahan, mengambil jalan memutar untuk menghindari berada di antara Varay dan semua mantra yang menghujaninya. Melalui dinding perisai, wujud Viessa-nya memberiku tatapan sedih dan penuh harapan, dan aku bisa melihat betapa dekatnya dia dengan kegagalan.

Aku mengabaikannya. Aku tidak punya pilihan.

Sebaliknya, aku mendekati Varay yang bisa kulihat, kulit ilusi yang membungkus Viessa seperti perisai.

Dia menatapku dengan waspada, matanya menelusuri wajahku, berhenti sejenak pada air mata yang membasahi pipiku, lalu dia rileks. “Dia hampir selesai. Tahan diri, jika perlu. Aku akan menyelesaikannya.”

“V-Varay,” kataku, suaraku tercekat. “Ini Mica. Dia sekarat.”

Varay-Viessa melirik ke arah Mica. “Ah. Sangat… disayangkan.” Dia menyipitkan mata, melihat lebih dekat. “Dia bernapas—”

Aku menusuk dengan tombak Asura.

Bibirnya melengkung ke belakang memperlihatkan giginya dalam geraman seperti binatang, dan dia berputar menjauh dari pukulan itu, serangannya sudah beralih dari Varay yang sebenarnya ke arahku.

Tombak itu, yang diarahkan ke bagian intinya, meleset jauh, nyaris tidak mengenai kain jubahnya.

Dia menangkap gagang pedang itu dengan satu tangan dan menebas tubuhku dengan tangan lainnya, meninggalkan garis hitam di baju zirahku. Darah menyembur dari luka itu, memercik ke wajah pucat Varay palsu itu.

Aku menarik tombak itu ke belakang dan melepaskan sambaran petir di sepanjang gagangnya.

Percikan api muncul di antara jari-jari Viessa, dan tangannya berkedut.

Gagang pedang itu terlepas dari genggamannya, dan mata pisaunya menggoreskan garis tipis di telapak tangannya.

Dia mendesis, dan matanya terbuka lebar. Dia mencakar udara dengan panik.

Ilusi-ilusi itu lenyap. Di seberang gua dari kami, Varay meringkuk di balik perisai es, berdarah dari puluhan luka, tanda mana-nya bergetar lemah.

“Berhenti! Hentikan tembakan!” teriak Helen Shard, tetapi suaranya tenggelam oleh suara pertempuran. Spellfire terus menghantam posisi Varay.

Viessa terjatuh, mulutnya terbuka dalam jeritan tanpa suara. Tak berdaya.

Tapi Varay membutuhkanku.

Meskipun darah mengalir deras dan panas dari luka di dadaku, aku melesat ke arah mantra-mantra itu dan melepaskan kilatan terang dari ujung tombak. Semua penyihir yang fokus pada Varay mengangkat tangan atau memalingkan muka, dan bombardir itu terhenti, meskipun hanya sesaat.

“Gunakan matamu!” teriakku, sambil mundur ke posisi melindungi diri di depan Varay.

Jauh di bawah, tubuh Viessa masih terus terjun bebas. Aku menahan napas.

Sesosok berambut putih terbang dari antara dua bangunan tingkat pertama dan menyambar Sabit itu di udara, dan aku menghela napas sambil mengumpat.

“Pertarungan ini belum berakhir!” teriakku kepada para penyihir yang kebingungan, memfokuskan perhatian pada Curtis Glayder, yang kukenal lebih baik daripada mereka semua. Aku menunjuk ke arah dua Sabit yang melesat melintasi gua di bawah. “Kita perlu—”

Saya tersadar oleh suara batu yang pecah saat sebagian dinding gua runtuh.

Para prajurit Alacrya yang dilindungi oleh penghalang mana transparan mulai menyerbu masuk.

“Maju ke medan pertempuran!” perintah Varay, berputar dan mengumpulkan mananya.

Melzri dan Viessa melayang berhenti di atas pasukan yang menyerbu kota. “Kalian belum menang!” teriak Melzri, wajahnya pucat dan kesakitan. “Kalian hanya kalah perlahan, Lances!”

Seolah untuk menegaskan hal ini, kedua Sabit itu berkobar dengan api hitam keunguan, dan luka-luka mereka terhapus. Pusaran angin gelap mulai terbentuk kembali di sekitar Viessa saat mananya kembali. Di bawah mereka, puluhan kelompok tempur dengan cepat membentuk formasi.

Mica bergerak, tetapi tidak bangun. Varay tampak seolah-olah akan jatuh dari udara kapan saja. Sekutu kami pucat dan gemetar ketika kebingungan berubah menjadi kengerian atas serangan mereka terhadap Varay.

Dari kejauhan, aku menyadari tanda-tanda pertempuran dari arah portal telah berhenti. Namun, aku tidak bisa berharap Arthur akan menang.

Suasana di sekitar Varay tampak tegang karena ia masih berusaha mengatur pasukan yang dimilikinya. Beberapa orang berteriak meminta bala bantuan. Beberapa prajurit kurcaci berbalik dan lari.

Aku melayang maju menembus kekacauan dan bertemu dengan tatapan darah kental Melzri. “Hari ini, aku melihat ketakutan di mata seorang Scythe. Itu sudah cukup.”

Dia menggelengkan kepalanya, rambutnya yang berkilau berayun di sekitar tanduk gelap, dan tersenyum. “Setidaknya kau akan mati dengan gagah berani, Lance.”

“Alacryan.” Suara Viessa memecah kebisingan lain seperti silet. “Maju—”

Kilatan ungu menerangi tingkat tertinggi gua. Seluruh dunia seolah berhenti, semua suara dan gerakan lenyap.

Berdiri di tepi jalan raya dekat istana, Arthur Leywin berdiri mengenakan baju zirah bersisik hitam berbingkai emas dengan tanduk onyx melengkung dari sisi kepalanya seperti Vritra. Ia bersinar dengan cahaya ungu, rambut pirangnya terangkat dari kepalanya seolah dialiri listrik statis, rune terang menyala ungu di bawah matanya.

Dia melangkah maju, lebih dekat ke tepi, dan setiap langkah kakinya terdengar seperti dentuman genderang. Suaranya menggema di dadaku, membuat jantungku berdebar kencang dan darahku mengalir deras karena adrenalin.

Di sisi lain, musuh menyusut. Para penyihir Alacrya mundur, berkerumun di balik perisai mereka, mata mereka yang ketakutan beralih ke arah para Scythe.

Sabit-sabit itu tampak meredup. Angin tajam di sekitar Viessa melambat. Mana di sekitar senjata Melzri berkedip dan padam.

Seluruh kota seolah menahan napas.

Perlahan, Arthur mengangkat satu lengannya. Di tangannya, ia memegang sebuah tanduk hitam lebar yang melengkung seperti tanduk domba gunung. Ia melemparkannya ke tepi jurang, dan tanduk itu tampak jatuh sangat lambat, berputar-putar berulang kali.

“Agrona telah menguras kesabaranku,” katanya, suaranya menggema seperti guntur di dalam gua. Para Scythes tersentak mundur, dan getaran menjalari pasukan Alacrya. “Kalian punya sepuluh detik.” Tarik napas. “Sembilan.”

Para Alacryan bubar. Orang-orang berteriak sambil menginjak-injak dan mendorong, saling menabrak dalam upaya untuk mundur kembali melalui lubang yang menganga di dinding gua.

“Delapan.”

Melzri dan Viessa melayang sedikit ke atas. Viessa tampak tenang, tetapi Melzri kesulitan dan gagal mempertahankan ketenangannya. Bersama-sama, mereka sedikit membungkuk, lalu berbalik dan terbang keluar dari gua, melewati kepala para prajurit mereka yang mundur.

“Tujuh. Enam. Lima.”

Tidak, pikirku, kesadaran tiba-tiba menyadarkanku dari lamunan. “Kenapa…kau membiarkan mereka hidup? Kita harus membunuh mereka,” desahku, tapi Arthur tidak bisa mendengarku.

Butuh waktu lebih lama dari sepuluh detik yang dijanjikan, tetapi sisa penduduk Alacrya diizinkan untuk melarikan diri dengan tenang. Tak seorang pun dari Dicathian bergerak untuk menghentikan mereka. Sebagian besar bahkan tidak memperhatikan kepergian mereka, melainkan menatap sosok Arthur Leywin yang bersinar.

Lalu mereka menghilang. Begitu saja—pertempuran dimenangkan.

Aku menghela napas lelah dan mulai melayang ke arah Arthur. Aku tidak tahu harus berkata apa, atau bagaimana mengatakannya, hanya saja aku perlu mengakui keberadaannya.

Sebelum aku sampai padanya, mata emasnya melirik ke arah atap gua, lalu kembali ke dalam kepalanya.

Dia terhuyung mundur selangkah, lalu jatuh ke tanah.

” ”