Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 392

Bab 392: Apatis dan Ekstasi

Pemandangan di sekitarku tampak membeku dalam waktu.

Wajah Richmal tampak lemas, fokusnya pada sihir mulai hilang saat ia menyaksikan dengan kagum. Di sisinya, Ulrike bersinar dengan cahaya batin, semakin banyak mana yang mengalir keluar darinya, jaring listrik semakin terang seiring dengan usahanya. Mata merahnya menghindari tatapanku saat ia fokus pada mantranya, otot rahangnya bekerja saat ia menggertakkan giginya.

Di belakang mereka, Ifiok terhuyung-huyung, keringat mengalir deras di wajahnya, sisa-sisa lengannya tergantung lemas di sisinya, mana yang telah disalurkannya perlahan-lahan habis.

Blaise dan Valeska telah mundur menyusuri terowongan menuju Vildorial, dan Blaise sedang meraba-raba sebuah alat pengubah waktu (tempus warp). Alat berbentuk landasan yang familiar itu berdengung saat mengumpulkan dan memadatkan mana.

Aku masih terhuyung-huyung setelah menemukan keterkaitan antara aether dan mana. Meskipun aku belum sepenuhnya mengerti apa yang mampu dilakukan Realmheart, aku tidak punya waktu untuk mempertanyakan apa yang sedang kulakukan. Butuh usaha yang luar biasa hanya untuk mengangkat satu kaki dan meletakkannya di depan kaki yang lain. Masih ada lima setengah Vritra Wraith yang harus kuhadapi, dan aku bisa merasakan kekuatan hidup Regis melemah setiap saat.

Medan duri dan kilat biru kehitaman yang berputar bergeser saat aku bergerak, berputar menjauh saat aku melewatinya, aetherku menampung dan mengarahkan kembali mana yang membentuk berbagai mantra. Kekuatan kemauanku ditandingi oleh kekuatan ketiga penyihir lawan. Aku harus mempertahankan kendali yang lebih kuat atas aether daripada yang bisa mereka terapkan pada mana mereka, tetapi ada juga sesuatu yang lain, semacam perlawanan dari aether yang belum kupahami.

Menempuh jarak pendek menuju Regis menguras stamina dan kekuatan luar biasa dari fisikku yang seperti asura, dan saat aku mencapai sangkar petir, kakiku gemetar. Aku melepaskan genangan lumpur asam, yang kemudian terciprat kembali dan meresap di antara celah-celah ubin granit lalu menghilang.

Richmal tersentak dan menarik napas dalam-dalam, putus asa, seolah-olah dia telah menahannya sepanjang waktu. “Valeska! Pergi, sekarang!” bentaknya, suaranya serak.

Melepaskan eter dari inti diriku, aku memanipulasinya di sekitar mantra Ulrike, sekali lagi mencari tirai metaforis yang memisahkan kedua kekuatan itu. Sama seperti di batu kunci, ketika aku berlatih dengan Ellie. Aku harus membiarkan pikiranku fokus kembali, mengubah perspektifku. Tiga Langkah pernah mengatakan hal yang sangat mirip kepadaku, dan bahkan pelajaran Kordri pun mengharuskan aku untuk mengalami gerakan dan interaksi tubuh kita secara berbeda.

Mungkin pada dasarnya semua pengetahuan bermuara pada hal itu: pengalaman baru yang sedikit mengubah perspektif seseorang, mengungkapkan lebih banyak tentang dunia yang sudah ada, tetapi yang tidak dapat kita lihat.

Napasku tercekat dan pikiranku tersendat, lalu aku berusaha kembali ke momen itu. Puluhan anak panah lendir beracun melesat di udara ke arahku.

Tanganku terangkat, terlalu lambat, ketahanan mentalku terkuras dan kelelahan. Anak panah itu terpisah, jalurnya bergeser saat mereka mengerumuniku ke kedua sisi, dan aku menghela napas yang penuh dengan kekaguman sekaligus kelelahan. Aku bisa merasakan di mana setiap partikel mana dan eter berinteraksi, bagaimana eter menguasai mana dan mengarahkannya kembali untuk menciptakan ikatan simpatik sesaat antara kedua kekuatan tersebut.

Namun, aku juga memikul gabungan kekuatan dari semua mana itu, mencoba mengingat setiap mantra secara terpisah dalam pikiranku, dan, saat anak panah melengkung untuk menghindariku, aku terpaksa melepaskan kendaliku atas duri dan jaring petir yang digunakan para Wraith lainnya untuk menahanku.

Hamparan duri hitam melesat liar, hampir menusuk Ifiok dan menghantam perisai Ulrike. Petir, yang terus diisinya mana hingga terasa panas, memadat menjadi satu sambaran dan menghantam tanah, meledak dalam kilatan yang menyilaukan.

Ruangan itu bergetar.

Dengan cepat mengalihkan perhatianku ke sangkar petir kecil itu, aku mencari tempat di mana kedua kekuatan itu bergerak untuk memungkinkan kehadiran satu sama lain, dan menariknya, melepaskan kendali sel kecil itu dari Ulrike. Ia patah dan membakar udara saat aku menariknya menjauh dari Regis. Gumpalan itu bergoyang-goyang tak menentu saat melayang di sekitar pergelangan kakiku. Aku mengulurkan tangan dan mengepalkan tinjuku di sekelilingnya. Ia meresap ke dalam dagingku dan melayang menuju inti tubuhku.

Regis tidak memberikan respons apa pun terhadap kehadiranku yang tiba-tiba, tetapi aku dapat merasakan kesadarannya, jauh dan tidak menyadari tetapi masih hidup. Aku hanya bisa berharap dia akan pulih jika kita selamat dari pertempuran ini.

Mana berkobar dari lorong saat tempus warp mulai aktif.

Mana yang terang itu jernih, begitu pula tepian eter atmosfer yang bergerak mengelilinginya. Valeska gemetar saat ia mencondongkan tubuh ke arah mana itu, tangannya terulur, ujung jarinya menyentuh permukaan portal saat portal itu muncul.

Aku mengulurkan tangan, tangan bersarungku melengkung seperti cakar saat aku mencoba meraih portal itu. Aether itu bereaksi atas perintahku, menyusut di sekitar portal dan memampatkan mana. Sihir tempus warp terhenti, meninggalkan portal yang setengah terbentuk itu bergoyang lemah di udara.

“Aku tidak bisa menembusnya,” teriak Valeska sambil menggaruk permukaan portal.

“Habisi dia!” Suara berat Richmal pecah saat dia meraung, dan mantra-mantra menghujani saya dari segala arah.

Besi dan api menghantam baju zirah dan lapisan eterikku. Petir dan asam menyambar ke samping, meledak atau membakar tanah, menghancurkan batu dengan amarah dan api neraka musuh-musuhku.

Namun, karena sebagian besar fokusku tertuju pada upaya untuk mendistorsi portal warp tempus secara paksa, yang bisa kulakukan hanyalah menangkis separuh dari serangan mereka. Luka bakar asam dan petir meninggalkan bekas di wajahku, dan duri logam merobek baju zirah dan dagingku. Wajah dan tengkorakku terasa terbakar di tempat duri logam itu menusukku sebelumnya.

Terlalu banyak aether yang difokuskan melalui Realmheart untuk bertahan melawan mantra para Wraith dan portal tersebut.

Namun aku tahu aku tidak bisa membiarkan para Wraith mundur. Bahkan satu pun tidak.

Di tangan Agrona, informasi adalah senjata. Aku tidak bisa memberikannya padanya. Aku tidak bisa membiarkan mereka lolos untuk melaporkan kemampuanku.

Mereka semua harus mati.

Ulrike sedang memposisikan diri untuk berdiri di antara aku dan portal yang setengah terbentuk. Kakinya, yang terbalut dalam balutan mana murni yang memercik dan melonjak setiap kali ada gerakan kecil, terseret lemas di belakangnya. Lengan Richmal menekan luka terbuka besar di sisinya tempat baju besi, daging, tulang, dan organ-organ telah terlepas dengan bersih, memperlihatkan potongan-potongan tulang rusuk yang tajam menembus kekacauan merah berdaging, luka yang disebabkan oleh ledakan Penghancuran terakhir Regis yang putus asa.

Pengrusakan.

Aku ragu-ragu bahkan ketika mantra demi mantra menghantamku, menangkis apa yang bisa kutangkis, menyerap sisanya, rasa sakit itu sekaligus meliputi segalanya dan tidak terasa sama sekali saat aku memfokuskan perhatianku melewatinya pada sesuatu yang menunggu dalam keadaan tidak aktif di dalam wujud Regis yang lemah.

Aku belum pernah mencoba menggunakan rune dewa sendirian sejak zona cermin, tetapi bahkan saat itu Regis masih sadar, terbang ke tanganku untuk membantuku memusatkan semua aetherku ke satu arah tertentu. Aku tahu betul risiko menggunakannya sekarang, tanpa Regis untuk membantuku memfokuskan dan mengendalikannya. Dengan melimpahnya aether di inti dua lapisku, aku bisa membakar seluruh Vildorial.

Mantra-mantra itu menjadi semakin acak dan gila, gerakannya tersentak-sentak dan sulit diikuti, dan aku menyadari Ulrike menyalurkan mana atribut petirnya ke dalam mantra-mantra yang lain. Gabungan sihir yang dihasilkan menjadi lebih cepat, lebih liar, dan jauh lebih sulit untuk dilawan.

Saat kilat yang bercampur dengan air asin yang membakar menghantamku seperti tembakan meriam, dan pikiranku yang dilanda kesakitan berjuang untuk tetap berkonsentrasi, aku mengerti bahwa tidak ada pilihan lain. Aku tidak bisa bertahan melawan bombardir itu, tetap mengendalikan portal, dan melawan sisanya.

Pada akhirnya, fokusku akan teralihkan, portal akan terbuka, dan satu atau lebih dari para Wraith akan melarikan diri.

Sekalipun begitu, aku masih harus mengalahkan yang lain. Tapi apa yang akan membuat mereka terus bertarung? Jika mereka mundur ke kota, membuatku bertarung di gua besar itu…

Aku membayangkan kekuatan para setengah dewa Vritra ini dilepaskan pada penduduk Vildorial yang tak berdaya. Jika itu terjadi, tidak ada hal lain yang akan berarti.

Aku mengepalkan tinju. Rune dewa yang terkandung dalam esensi Regis menjadi hidup dengan rasa lapar dan kekuatan, dan api ungu menyala di tanganku, memancarkan aura yang terang, bergerigi, dan mematikan.

Rasa sakit yang hebat muncul di punggungku tempat rune Realmheart bersinar dengan cahaya keemasan, dan penglihatan serta indra mana-ku tersentak. Aku merasa terkejut dengan kesulitan mempertahankan kedua rune dewa itu, tetapi tidak bisa melepaskan Realmheart. Belum.

Jauh di lubuk hatiku, aku berpikir bahwa kekuatan Penghancuran yang rakus dan penuh amarah adalah semua yang kubutuhkan.

Aku mengangkat tanganku.

Kehancuran merajalela, kobaran api liar dan tak terkendali meluas dan melahap saat mereka menyebarkan cahaya amarah mereka ke seluruh ruangan.

Duri-duri besi Ifiok menusuk ke depan untuk menghadapinya. Api ungu melesat melintasi logam hitam, menghancurkan sihirnya saat melompat dari duri ke duri, mengejarnya kembali ke sumbernya. Terbebas dari wawasan Regis yang lebih sesuai, Kehancuran menyerbu dengan liar, seperti kawanan kuda jantan yang terbakar, dan Ifiok mulai menjerit. Api itu menjalar ke lengannya dan melintasi dadanya, mengubah daging, darah, dan mananya menjadi cahaya ungu dan kemudian menjadi ketiadaan sama sekali.

Aku berputar dengan perasaan pusing yang sulit ditahan, menyebarkan gelombang kehancuran secara sembarangan ke segala arah.

Richmal menyeret dirinya dan Ulrike keluar dari jalur Destruction dengan tentakelnya yang berair sambil mengirimkan banjir lumpur hijau untuk memadamkan api saya, tetapi Destruction juga memakan lumpur itu.

“Agrona mengira para lessuran ini akan membunuh para asura untuknya?” tanyaku pada kobaran api, suaraku teredam oleh kekuatan Penghancuran yang bergetar di dalamnya. “Menyedihkan.”

Aku meraih tombak besi hitam di udara dan menyaksikan saat Destruction merobek mantra itu dan membatalkannya.

Asap beracun keluar dari kulit Richmal, mewarnai udara dengan kabut kehijauan dan memenuhi sedikit ruang yang tersisa dengan bau kematian dan pembusukan dalam upaya lemah untuk memutus hubunganku dengan portal.

Di atasku, guillotine statis yang sama yang telah menghancurkan tubuh fisik Regis terbentuk kembali.

Aku mengerahkan tekadku ke dalamnya, dan mana itu bergetar, terjebak di antara kekuatanku dan Ulrike. Di mana pun Realmheart memunculkan rune ungu, aku mulai terbakar dan berkeringat, tetapi aku hanya mendorong lebih keras, Kehancuran melahap rasa sakit dan ketakutanku, sampai mantra Ulrike patah.

Gelombang kejut dahsyat yang tercipta akibat kegagalan distorsi statis, melemparkan kedua Wraith itu ke belakang hingga menabrak dinding. Aku mencondongkan tubuh ke arah kekuatan ledakan dan Destruction melesat untuk menyelimuti tubuhku dengan aura api yang bergerigi, api ungu itu melingkari sisik-sisik baju zirah relikku, melahapnya dari dalam.

Secara naluriah dan tanpa pertimbangan, aku menyingkirkan baju zirah itu, dan ia lenyap. Lagipula aku tidak membutuhkannya. Kehancuran adalah baju zirah yang lebih baik daripada peninggalan jin kuno mana pun.

Ulrike bersembunyi di balik perisainya saat Destruction mengejarnya, tetapi itu tidak menghasilkan apa-apa. Destruction melahap rune, lalu perisai, lalu Ulrike, baju besinya, dagingnya, dan kemudian tulangnya lenyap lapis demi lapis.

Richmal terhuyung mundur, tetapi dia tidak mencoba lari. Sebaliknya, dia melemparkan dirinya di depan pintu keluar, dan dinding cairan panas dan berbau busuk naik untuk menghalangi jalan.

“Valeska, Blaise, pergi!” teriaknya, dan aku terkejut mendengar sesuatu yang mirip dengan kepedulian tulus dalam suaranya.

“Lemah,” geramku, kata itu membara seperti mantra, kekuatannya mengirimkan getaran ke seluruh tubuh musuhku.

Melalui dinding semi-transparan itu, aku bisa melihat Blaise dan Valeska sama-sama bertarung dengan portal tempus, mencurahkan sihir ke dalamnya dalam upaya untuk merebut kendali mana portal dariku.

Oval bercahaya yang bentuknya tidak beraturan itu bergetar dan guratan distorsi membentang di permukaannya, tetapi aku memegangnya erat-erat, sikap apatis dari Kehancuran melindungiku dari rasa sakit yang semakin meningkat karena harus memfokuskan perhatian pada kedua rune dewa itu.

Valeska menoleh dan menatap mataku. Kini, ada sesuatu yang mirip dengan teror nyata di matanya. Makhluk-makhluk ini telah dilatih untuk melancarkan perang yang tenang dan penuh bayangan melawan para dewa. Tetapi mereka hanyalah anak-anak yang bermain pura-pura menjadi dewa. Mereka tidak mengerti apa-apa. Mereka bukan apa-apa.

Sambil tetap menatapnya, aku mengirimkan Destruction untuk menghantam Richmal. Mana mengalir keluar darinya dalam bentuk uap kental dan berminyak, sesaat menahan api ungu karena api itu malah menghabiskan kekuatannya.

Dengan Realmheart, aku mencari tirai yang memisahkan cahaya dan bayangan, lalu merobeknya. Mantranya padam seperti nyala lilin, lalu dagingnya menyala seperti itu, dan kemudian dia menghilang.

Jauh di lubuk hatiku, sesuatu retak.

Penglihatan dan indra mana saya tiba-tiba hilang, dan saya harus memejamkan mata rapat-rapat karena pusing dan mual yang tiba-tiba. Ketika saya membukanya kembali, oval bercahaya dari sebuah portal muncul di atas perangkat warp tempus. Blaise berteriak dan mendorong Valeska ke arahnya, tetapi Valeska masih menatap tempat Richmal berada beberapa detik sebelumnya.

Aku tersandung. Saat melihat ke bawah, aku menyadari bahwa api yang ganas membakar punggung tangan dan lengan bawahku, dan kulitku terkelupas di bawah api. Aku kehilangan kendali.

“Pergi!” teriak Blaise sambil mendorong Valeska dengan keras.

Tangannya melambai-lambai, dan tangan, lengan, lalu wajahnya menghilang melalui portal tersebut.

Sebuah erangan keluar dari bibirku saat aku memaksa aether kembali ke dalam rune dewa Realmheart dan rune itu menyala dengan gelombang rasa sakit yang mengerikan. Aku menarik aether di sekitar portal dengan keras, menghancurkannya.

Portal itu bergetar, bergelombang hebat. Partikel mana terkompresi, dan kekuatan yang mengikatnya hancur. Portal itu padam dengan suara mendesis yang mengerikan, dan apa yang tersisa dari Valeska di sisi portal ini roboh basah kuyup ke tanah.

Aku gemetar saat rune dewa Realmheart terputus lagi, memutuskan hubunganku dengan mana untuk kedua kalinya. Aku memuntahkan seteguk darah dan empedu.

Blaise meraung. Seekor ular raksasa api jiwa memenuhi terowongan, melesat ke arahku. Api ungu menelan api hitam, lalu mengalir ke mata, hidung, dan mulut Blaise sebelum membakarnya dari dalam.

Sambil menyeringai dan membara, aku tertawa. Tawa panjang, riang, dan gila saat Wraith terakhir, yang konon merupakan “pembunuh asura” Agrona, tumbang di hadapanku, seluruh esensi keberadaan mereka lenyap oleh kekuatanku, bahkan tidak ada jejak mana mereka yang rusak yang tersisa.

Tawa itu terhenti, dan aku berlutut.

Jari-jari tangan kiriku mulai hancur. Ada begitu banyak eter di inti tubuhku sekarang yang bisa dimakan oleh Kehancuran. Itu pemandangan yang indah. Aku bisa membayangkannya terbakar dan terus terbakar dan terus terbakar dan—

Di kejauhan, aku samar-samar merasakan kobaran api dari pancaran mana yang kuat dan badai mana yang mengamuk di seluruh gua Vildorial.

Aku bisa membakar kota ini. Seluruh Darv, jika aku mau. Dicathen dan Alacrya dan Epheotus…

Aku merasakan wajahku membentuk seringai lebar, ganas, dan penuh kemenangan tepat saat daging di lenganku mulai retak dan berdarah di bawah kekuatan Kehancuran.

Aku membayangkan wajah dan lengan Valeska terlempar melalui portal di suatu tempat di Alacrya. “Itu akan menjadi pesan yang sangat berbeda dari yang ingin dia sampaikan kepada Agrona, kurasa,” kataku lantang, suaraku bergemuruh karena api.

Dengan sedikit geli, aku menyadari lenganku telah terbakar hingga siku. Kehancuran kini ada di bebatuan, melahap ruangan dan terowongan, mencari lebih banyak bahan bakar, lebih banyak, lebih banyak lagi, menjangkau kota tempat terdapat begitu banyak substansi, begitu banyak kehidupan…

‘Seni…’

Suara Regis, jauh, hampa.

‘Seni!’

Lebih terasa lagi, ada nada panik yang menyusup di tengah apati dan kemegahan Kehancuran.

Itu adalah suara yang akan segera terdiam. Pada akhirnya semuanya akan menjadi kehancuran. Semua orang, segalanya.

Aku mengulurkan lengan-lenganku yang hancur ke depan. Kehancuran meluap dan melahap dinding, langit-langit, dan lantai di bawah kakiku.

Sebuah bayangan menusuk pikiranku seperti anak panah busur. Aku bisa merasakan Regis menahannya di sana, memproyeksikannya ke dalam kesadaranku dengan sisa kekuatannya. Ellie dan Ibu. Mereka saling berpelukan, gemetar ketakutan di tengah kerumunan kurcaci tanpa nama dan tanpa wajah, sementara tanah di bawah mereka bergetar dan berguncang karena dilahap oleh api amethis yang terang…

Semua orang. Segala sesuatu.

Di atasku, langit-langit runtuh, dan di tempat lain aku samar-samar mendengar suara batu berjatuhan saat sebagian gua ambruk, tetapi segala sesuatu yang terlihat hanyalah api ungu.

Semuanya. Semua orang.

Tidak, itu salah, pikirku, usaha untuk memikirkan sesuatu yang sederhana pun terasa seperti berjalan di atas pecahan kaca. Ibu. Ellie. Semua yang telah kulakukan…

Namun ini adalah kemenangan, sebuah suara yang terdengar sangat mirip dengan suaraku sendiri menjawab. Ini adalah kepastian. Ini adalah akhir dari musuh-musuh kita.

Dan segala hal lainnya.

Sambil menggertakkan gigi, aku mencondongkan tubuh ke depan dan dengan panik membenturkan kepalaku ke batu kasar kawah tempat aku tenggelam, mencoba melepaskan diri dari cengkeraman Kehancuran atas diriku.

Ketika itu gagal, saya mencoba menutup rapat gerbang yang mengendalikan aliran aether keluar dari inti saya dan memutus aliran aether ke rune dewa Penghancuran, tetapi saya tidak bisa.

Aku mendorong Regis, berniat memaksanya keluar dari tubuhku, memutuskan hubunganku dengan rune itu, tetapi wujudnya yang lemah dan tak berwujud itu goyah, dan aku berhenti, takut bahwa memisahkannya dari eterku akan menghancurkannya.

Lenganku telah hilang hingga ke bisep. Kehancuran membakar tempat itu. Tak lama lagi, kehancuran akan menggantikanku sepenuhnya, hanya menyisakan kehampaan.

Kekosongan…

Aku teringat lagi pada ruangan cermin, kehampaan di baliknya, bagaimana aku telah menghabiskan semua aetherku dengan mengirimkan Penghancuran ke kehampaan untuk menyelamatkan Caera. Hanya saja aku tidak berada di Makam Relik. Aku tidak memiliki kemewahan untuk membakar semua aetherku hingga lenyap. Di sini, selalu ada sesuatu untuk dibakar, sesuatu untuk dikonsumsi.

Lonjakan adrenalin yang tajam sedikit menjernihkan pikiranku saat sebuah ide muncul. Aku tidak meluangkan waktu untuk mempertimbangkan apa yang sedang kulakukan atau apa artinya jika berhasil. Aku tidak bisa membiarkan rasa bersalah menghentikanku, bukan jika itu berarti menyelamatkan keluargaku.

Bergerak secepat yang tubuhku yang melemah mampu, aku merangkak keluar dari kawah, lalu terhuyung-huyung keluar ke terowongan menuju Vildorial.

Bersandar di salah satu dinding yang halus dan terkikis oleh kehancuran, terdapat tempus warp.

Aku ambruk di depan alat berbentuk landasan itu. Alat itu sudah setengah hancur.

Sambil menutup mata, aku memfokuskan perhatian pada rune dewa untuk Requiem Aroa. Rune itu tampak jauh, dan bahkan ketika aether mengalir ke dalamnya, tidak ada gelombang kekuatan yang menandakan aktivasi rune tersebut. Kehancuran menyelimuti segalanya, dan tubuhku mulai melemah, tetapi aku terus berusaha lebih keras. Kekuatan itu tidak dapat dihapus, bahkan jika tubuhku melemah.

Rasa hangat menjalar di punggungku, dan aku mulai menggigil tak terkendali.

Kehancuran melompat dari tubuhku ke dinding dan lantai batu, haus akan lebih banyak materi untuk dikonsumsi. Bintik-bintik energi ungu yang berkedip mulai mengalir menjauh dariku dan masuk ke perangkat warp tempus. Aku fokus untuk menjauhkan Kehancuran, mengirimnya ke mana pun kecuali ke warp tempus, tetapi aku hanya setengah berhasil.

Kehancuran dan Requiem Aroa saling berbenturan, artefak itu hancur di beberapa tempat sementara dibangun kembali di tempat lain.

Sambil menarik napas dalam-dalam, aku menarik Kehancuran ke dalam diriku.

Partikel-partikel eterik menari-nari di sepanjang permukaan logam berlubang-lubang dari tempus warp, dan artefak itu terbentuk kembali di depan mataku, lubang-lubang dan goresan-goresan terisi kembali, rune-rune muncul kembali.

Napasku tersengal-sengal saat api mencapai dada dan paru-paruku. Aku bisa merasakan Kehancuran melingkari inti tubuhku, menarik semakin banyak eter darinya. Wujud lemah Regis meringkuk di dekatku, bersembunyi tak berdaya di dalam cangkang inti tubuhku.

Requiem Aroa menyelesaikan tugasnya, dan dengan penuh syukur aku mengalihkan fokusku dari titah itu. Bintik-bintik itu memudar menjadi ketiadaan. Di atas pusaran waktu, portal menyala kembali, sebuah oval abu-biru-ungu-putih yang samar-samar memperlihatkan bayangan apa pun yang ada di sisi lain.

Requiem Aroa telah mengembalikan perangkat itu ke keadaan yang sama seperti sebelum Kehancuran mencapainya.

Sesuatu yang panas dan basah menyembur dari mataku dan mengalir di wajahku saat aku merangkak dengan cakar Kehancuran dan kakiku yang terbakar menuju portal.

Dunia berputar mengerikan di sekitarku. Ruang kosong melesat melewati. Aku melesat menembus kehampaan yang kabur. Tanpa ada hal lain yang bisa diaktifkan, Kehancuran melahap eter dan tubuhku.

Lalu aku berada…di tempat lain.

Hembusan udara dingin. Tanah keras di bawah lututku. Kesan samar akan puncak-puncak tajam seperti taring di kejauhan.

Ada banyak orang di sekelilingku, puluhan dan puluhan orang, wajah-wajah terkejut menoleh, pusaran warna saat perisai dilemparkan dari selusin sumber yang berbeda, teriakan yang tidak jelas—pertanyaan, perintah, permohonan—dan menatapku dari tanah adalah sebagian wajah Valeska, tanpa tubuh dan duduk di genangan darah.

Lidah-lidah api ungu yang tajam menyembur keluar dari tubuhku, dan aku hanya merasakan kelegaan saat Sang Penghancur menemukan sesuatu yang lain untuk dilahap.

“I-itu dia! Grey!” teriak beberapa suara, dan orang-orang—para penyihir, tentara, tentara Alacrya—berhamburan mundur.

“Mundur! Mundur!”

Beberapa mantra melayang ke arahku, tetapi Destruction menariknya dari udara dan melahapnya.

“Minggir!” sebuah suara yang samar-samar familiar membentak.

Kebingungan yang kurasakan mereda, dan pikiranku sepertinya kembali fokus. Aku berada di halaman tertutup yang dikelilingi bangunan-bangunan abu-abu besar. Di kejauhan, garis-garis biru pudar pegunungan Basilisk Fang mencakar langit. Aku berada di semacam pangkalan militer atau perkemahan, mungkin di sekitar tepi timur Vechor berdasarkan posisi pegunungan dan gaya militer brutalistik perkemahan tersebut.

Para prajurit dan penyihir di halaman itu semuanya mengenakan seragam dan baju zirah merah dan hitam khas Alacrya. Seorang pria berjubah bersih bergaris biru langit menerobos barisan dan menatapku dengan seringai penuh dendam.

“Apa yang kalian semua takuti?” serunya, mata hijaunya yang cerah berkilauan dari wajahnya yang bersih tanpa janggut dan dibingkai oleh rambut cokelat yang ditata rapi. “Lihat dia. Hampir tidak ada yang tersisa—”

Api ungu mulai menyebar dari tubuhku dalam gelombang, berjatuhan di atas batu hitam keras lantai halaman dan menuju barisan tentara Alacrya.

Seorang prajurit meraih bahunya dan mencoba menariknya kembali ke belakang barisan perisai. “Profesor Graeme, bukan—”

Senyum kemenangan Janusz Graeme sirna saat kesadaran muncul di wajahnya.

Kehancuran menghampirinya saat ia berbalik dan mencoba menyeret dirinya melewati prajurit itu, menjatuhkan pemuda tersebut. Mereka berdua terlempar ke atas seperti jarum pinus kering, lalu lenyap.

Aku tertawa. Tawa tanpa arti yang penuh kegembiraan, tanpa empati atau kepedulian. Suara itu langsung membuatku tersadar.

Lebih banyak perisai muncul seketika saat puluhan suara bertabrakan dalam konsentrasi ketakutan dan kebingungan. Aku mendorong, dan mendorong, dan mendorong, seluruh fokusku kembali ke diriku sendiri saat aku mencoba mengeluarkan setiap partikel eter di inti diriku, memproyeksikan Kehancuran liar dan tak terkendali saat aku melakukannya.

Air mata atau darah—aku tak bisa membedakannya—menggelembung di belakang mataku saat aku menyaksikan barisan demi barisan tentara Alacrya lenyap dalam kobaran api ungu. Kemudian kobaran api itu merambat ke bangunan-bangunan yang mengelilingi halaman, dan segala sesuatu serta semua orang di dalamnya, dan masih ada lagi.

Kehancuran menyebar di luar jangkauan pandangan saya, tetapi saya dapat merasakannya dengan riang melompat dari satu bangunan ke bangunan lain, tidak meninggalkan ubin, batu bata, atau kayu apa pun, menghancurkan sepenuhnya dan tanpa pertimbangan.

Namun aku telah kembali sadar, dan aku tidak lagi merasakan apatis dan ekstasi dari kehancuran yang kusebabkan. Aku merasa hampa, seolah api telah membakar sesuatu yang melekat pada diriku, seolah aku kehilangan sebagian kemanusiaanku setiap saat ketika kobaran api ungu menyebar dan membantai semua yang ada di dalam pangkalan.

Aku membayangkan Ellie dan Ibu lagi dan menguatkan diri. Tidak ada pilihan, tidak kali ini. Tidak ketika pilihannya antara orang-orang yang kusayangi dan orang-orang yang ingin membunuh mereka.

Namun, aku tetap tidak bisa menahan diri untuk membayangkan lingkaran kekuatan itu melaju menembus hutan Elenoir dan meninggalkan kehancuran di belakangnya.

Inti tubuhku memberikan tekanan terakhir yang menyakitkan, dan api padam dengan tiba-tiba dan tanpa henti. Cadangan eterku telah habis. Tidak ada yang tersisa. Dan tanpa eter untuk bahan bakarnya, rune dewa Penghancuran meredup dan menjadi sunyi.

Aku berputar perlahan, menatap sekeliling pada apa yang telah kubuat.

Pangkalan itu adalah kompleks besar di tengah kota. Lingkaran abu yang tak berujung membentang sejauh setengah mil ke segala arah. Kehancuran itu tiba-tiba berakhir dengan bangunan-bangunan batu sederhana dan fungsional, banyak di antaranya sebagian runtuh atau hancur. Sebuah kompleks tiga lantai ambruk dan roboh ke tanah saat saya menyaksikannya, menimbulkan kepulan debu yang tinggi.

Di kejauhan, aku bisa mendengar jeritan-jeritan samar, puluhan, mungkin ratusan.

Tepat di belakangku, bentuk oval portal yang melayang tetap utuh, dan lengkungan tempus di ujung lainnya terus memproyeksikan dirinya.

Berpaling dari kehancuran itu, aku merasakan sesuatu yang keras berputar di bawah sepatuku dan hampir tersandung. Terlindung oleh tubuhku sendiri, satu-satunya tanduk Valeska yang tersisa telah lolos dari kehancuran terburuk. Dengan lelah, aku membungkuk untuk mengambilnya, lalu melangkah melewati portal.

Sensasi memuakkan dari teleportasi jarak jauh, lalu aku terhuyung kembali ke Dicathen. Aku menendang tempus warp ke samping, memutuskan hubungannya dengan portal yang diciptakan, yang bergetar, retak, dan menghilang begitu saja.

Tubuh dan pikiranku menyerah, dan aku terduduk lemas berlutut, lalu miring ke samping. Rasa sakit yang sebenarnya dari luka-lukaku mencengkeramku, dan tanpa eter di inti diriku, aku tidak bisa sembuh.

Jauh di dalam diriku, sesosok bayangan Regis terbangun, menyenggolku tanpa kata, satu-satunya penghiburan yang mampu diberikan oleh sahabatku itu.

Aku membalas isyarat sederhana itu, lalu terlelap dalam ketidaksadaran.

” ”