Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 391

Bab 391: Cahaya dan Bayangan

ARTHUR LEYWIN

Hidup dengan rasa takut yang terus-menerus karena tidak mampu melindungi orang-orang yang saya cintai… saya hampir lupa bagaimana rasanya. Di Alacrya, pertempuran saya sepenuhnya jauh, terpisah, dari teman dan keluarga saya. Hanya hidup saya sendiri yang dipertaruhkan, atau paling buruk, nyawa orang asing dan orang-orang yang, selama sebagian besar masa tinggal saya di sana tanpa sengaja, saya anggap sebagai musuh.

Sekarang, saat aku melangkah menjauh dari sisi Varay, aku tak bisa berhenti memikirkan potensi jumlah korban jiwa dari serangan skala penuh ke Vildorial. Orang-orang di sini lelah dan takut, para Lance baru saja pulih dari ambang kematian, dan prajurit terkuat kita, para penyihir seperti Curtis dan Kathyln dan Twin Horns, tidak akan mampu melawan pengawal sekalipun, apalagi para Scythe.

Langkah Dewa lainnya membawaku dari tepi kota turun dua tingkat ke tempat serangkaian gerbang lengkung terbuka ke terowongan panjang dan lurus yang cukup lebar untuk dilewati tiga puluh kurcaci secara berdampingan.

Kabut niat membunuh yang brutal dan buas memancar dari ruang portal di depan, sengaja diproyeksikan untuk mengumumkan kehadiran mereka dengan lantang. Aku mengaktifkan Realmheart, dan lima tanda mana yang berbeda menjadi jelas, masing-masing menyala dengan intensitas mengerikan yang kupahami sebagai mana menyimpang yang rusak yang digunakan oleh Vritra.

Dengan ragu-ragu, aku menoleh ke belakang, ke tingkat tertinggi, tempat adik perempuan dan ibuku berlindung bersama seribu bangsawan kurcaci. Istana Kerajaan terlalu dekat.

‘Ini jelas terlihat mencurigakan bagiku,’ pikir Regis, ikut merasakan kegugupan yang sama yang membuat detak jantungku ber accelerates.

Aku melangkah di bawah salah satu lengkungan yang mengarah ke ruang portal, meletakkan tanganku di pilar batu yang dingin. Tentu saja. Ini jebakan, bagaimanapun juga. Bahkan jika aku mengalahkan musuh mana pun yang memancarkan niat membunuh yang mengerikan di depanku, masih ada musuh di belakangku yang harus dipertimbangkan. Aku tidak tahu apakah Pasukan Tombak bisa bertahan. Jika aku terlalu lama…

Pilar itu remuk di kepalan tanganku, yang kemudian terlepas penuh dengan debu kemerahan dan pecahan batu. Tapi pilihan apa lagi yang kita miliki?

Melemparkan kekacauan itu ke tanah, aku melangkah maju. Lalu satu langkah lagi. Dan dengan setiap langkah hati-hati, aku menekan pertanyaan dan sumber kecemasan lainnya. Cara paling tepat untuk melindungi orang-orang yang kusayangi adalah dengan membuat setiap pertarungan secepat dan setegas mungkin, dan untuk melakukan itu, aku tidak boleh terbelenggu oleh ketidakpastianku sendiri.

Di ujung terowongan, terdapat sepasang lengkungan yang diukir dari batu berwarna merah muda. Lengkungan-lengkungan itu mengarah ke sebuah gua besar yang kosong, yang mengelilingi kerangka portal setinggi tiga puluh kaki dan lebar lima puluh kaki, yang menyediakan ruang yang cukup untuk menampung pasukan kecil jika diperlukan. Pilar-pilar batu abu-abu dan merah menopang serangkaian balkon yang mengelilingi gua setinggi tiga puluh kaki.

Ruangan itu diterangi oleh cahaya alami dari portal yang masih aktif.

Mataku dengan cepat beralih dari layar buram portal yang dipenuhi energi bergelombang, empat mayat kurcaci yang berdarah di depannya, tubuh mereka tertusuk duri logam hitam, lalu ke lima sosok yang tersebar di seluruh ruangan.

Di dalam diriku, Regis gemetar karena campuran antisipasi dan energi gugup. Aku merasakan ingatan Uto muncul tanpa diundang di benak Regis dan merembes ke dalam pikiranku sendiri. Aku melihat putra dan putri basilisk yang mengikuti Agrona dari Epheotus, perpaduan sihir asura dan manusia yang disempurnakan selama seratus generasi. Aku tahu makhluk-makhluk ini apa. Windsom telah menceritakan tentang mereka kepadaku, sejak lama.

‘Para Hantu,’ pikir Regis, memberi nama kepada prajurit setengah darah Agrona yang tersembunyi.

“Kalian pasti panitia penyambutanku,” kataku singkat, sambil memperhatikan setiap sosok.

Yang paling depan adalah seorang pria tinggi dan berbadan tegap. Rambut cokelat tanahnya yang terurai panjang menjuntai di sekitar tanduk tebal berbentuk spiral yang menjulang beberapa inci dari atas kepalanya. Dia mengenakan baju zirah merah di bawah baju zirah setengah badan berwarna hitam yang bersinar dengan rune pelindung.

Tatapan matanya yang meremehkan bertemu dengan tatapanku. “Kita di sini untuk melenyapkan ancaman, bukan untuk terlibat dalam obrolan kosong.”

“Oh ayolah, Richmal, kita jarang sekali bersenang-senang,” kata salah satu dari mereka, mengibaskan kepang pirang tebal di kepalanya dan menatapku dengan mata lapar. “Jika benar orang ini membunuh Cadell, kita harus bersenang-senang dengannya sebelum melepaskannya ke dalam jurang kematian.” Seperti Richmal, pria kedua ini juga memiliki mata merah darah dan tanduk onyx. Rambutnya melengkung ke bawah dari sisi kepalanya, hampir menyentuh bagian bawah dagunya.

Sembari mereka berbicara, ingatan Regis tentang Uto terus bergelombang di sepanjang koneksi mental yang kami bagi. Aku melihat sebuah pikiran yang terdistorsi, setengah teringat, tentang seorang pria bernama Richmal yang berdiri di atas mayat kurus dan pucat seorang wanita dengan rambut pirang putih cemerlang, di mana dua tanduk hitam yang sedikit melengkung mencuat—seekor naga, aku yakin akan hal itu.

Mata emasnya menatap kosong ke arah Richmal saat Wraith membungkuk dan mencabut salah satu tanduknya dari kepalanya. Suara patahnya tanduk itu mengirimkan getaran psikis ke seluruh tubuhku yang membuat perutku mual hebat.

Dengan perasaan mendesak yang kuat, aku meraih benang eter yang selalu menghubungkan baju zirah peninggalan jin itu denganku. Sisik-sisik hitam itu muncul di tubuhku. Ada bobot dan kesejukan yang menenangkan saat baju zirah itu membungkusku, dan aku merasakan eter yang membengkak saat jumlah terbatas di atmosfer mendekat.

“Ah, kurasa dia ingin menjadi salah satu dari kita!” sebuah suara wanita yang kaya dan merdu terdengar. “Lihat tanduk kecilnya!” Pembicara itu adalah seorang wanita berkulit seputih marmer dengan baju zirah hitam tebal. Hanya wajah dan kepalanya yang terlihat, memperlihatkan rambut pendeknya yang berwarna biru terang, yang ditata menjadi duri di sekitar tanduknya yang berlekuk. Petir rune terukir di atas matanya yang merah menyala. Ulrike, aku tahu, namanya muncul dari aliran kesadaran Regis yang tak terkendali.

“Cadell pasti sedang mabuk karena nektar elderberry sampai membiarkan si kurus rendahan ini mengalahkannya.”

Suara serak itu merayap seperti serangga keluar dari bayangan dan masuk ke telingaku, membuat bulu kudukku berdiri. Aku menelusurinya kembali ke seorang Wraith yang jubahnya gelap dengan bekas terbakar, tudungnya tersingkap setengah menutupi kepalanya yang botak. Dua tanduk seperti belati mencuat dari dahinya. Blaise. Warna merah terang matanya terganggu oleh bercak-bercak gelap yang tampak melayang di permukaannya, senada dengan bercak abu-abu gelap yang merusak kulitnya yang dingin dan seperti marmer.

Di sampingnya, Alacryan kelima setengah tersembunyi dalam bayangan hidup. Aku melihat sekilas rambut hitam pekat yang melengkung membentuk tanduk di atas kepalanya dan mata gelap seperti darah sapi yang dikelilingi kulit abu-abu kehitaman. Valeska.

“Cukup,” perintah Richmal, suara baritonnya yang dalam menenggelamkan suara-suara lain. “Kalian merendahkan diri sendiri.” Semburan cairan hijau tua yang berbau busuk muncul di tinjunya, dan dia menatap mataku. “Kami tidak akan membuang-buang napas lagi untukmu, orang rendahan.”

Pada saat yang bersamaan, aku mengaktifkan God Step. Ruangan itu bergeser dalam kilatan ungu, dan aku muncul tepat di samping dan di belakang Richmal. “Terserah kau,” kataku, sambil memunculkan pedang eterik dan mengayunkannya ke belakang.

Ruangan itu tiba-tiba menjadi kacau.

Duri-duri besi hitam muncul dari tanah untuk menangkis pedangku, dan embusan angin hitam seolah menyelimuti Richmal. Aku merasakan pedang eter itu mengenai sasaran, lalu angin membawa targetku pergi. Sesaat kemudian, dia muncul kembali di seberang ruangan dariku, baju zirahnyanya robek dan darah merembes dari luka di sisinya.

Musuh ini cepat, dan mereka bekerja sama dengan efisiensi yang sempurna. Aku tidak bisa menahan diri sedikit pun saat melawan mereka.

Regis, sang pisau.

Mana mengembun di dalam debu dan bayangan yang melayang di udara, dan cincin duri besi hitam muncul entah dari mana untuk menusuk wajah dan inti tubuhku. Menggunakan Realmheart untuk merasakan formasi serangan, aku menghindar ke samping, berputar, dan merunduk menghindari duri-duri itu, menebas duri-duri yang tidak bisa kuhindari.

Sesosok hantu yang terbuat dari api hitam mengulurkan tangannya ke arahku, cakar api jiwanya menggores baju zirahku. Pedangku berputar, mengayun ke arah tenggorokan hantu itu. Tepat sebelum mengenai sasaran, Regis meraih pedang itu, dan bilah amethist tipis itu meledak dengan api ungu gelap.

Kehancuran melahap hantu itu, tidak meninggalkan apa pun, bahkan sisa mana pun tidak ada.

Kelima lawan itu bergerak, melancarkan serangan. Perisai angin hitam dan api jiwa bergerak bersama mereka, mengubah ruangan menjadi neraka.

Dua semburan api hitam dan cairan kental yang lambat dan bergelembung menyembur ke arahku dari arah yang berbeda. Aku melompat ke atas, meraih pagar balkon dan melompat ke atasnya. Logam itu terpelintir saat aku menggunakan Burst Step untuk menjauh lagi, terkoyak di bawah kekuatan gerakanku, lalu mendesis dan meleleh saat awan api jiwa mengejarku dari belakang.

Ruangan itu menjadi kabur dan gelap saat aku bergerak hampir seketika menuju targetku berikutnya, Wraith berambut biru, Ulrike. Aku hanya punya waktu sesaat untuk terkejut ketika mata merahnya mengikutiku, perisainya terangkat untuk menangkis seranganku tepat saat tombaknya diturunkan ke posisi untuk menangkap momentumku dan menggunakannya melawanku.

Pedang Penghancur menghantam perisainya yang menjulang tinggi, yang diselimuti lapisan tebal petir biru kehitaman. Tombak yang disulapnya menghantam baju zirahku seperti alat pendobrak, tepat di atas inti tubuhku.

Ledakan energi murni yang dahsyat mengguncang ruangan saat kami berdua terlempar oleh kekuatan pukulan serentak kami. Aku terguling, mendarat di kakiku, dan hanya punya waktu sesaat untuk mengamati kobaran api ungu yang menyelimuti perisainya sebelum tentakel asam melilit kakiku. Aku menebasnya, dan Penghancuran merobek mantra itu.

Awan api jiwa itu menyusulku, menyelimutiku dalam kabut hitam pekat berisi api yang berkobar-kobar, yang berusaha memaksa masuk ke hidung dan mulutku. Aku meledak keluar dengan semburan nova eter yang tak terarah, menetralkan api tersebut.

Tanah bergetar di bawahku saat golem yang belum sepenuhnya terbentuk, terbuat dari ratusan duri yang saling terkait, merobek ubin granit dan meraihku. Aku menggeser satu kakiku ke belakang di atas ubin yang pecah saat cakar berduri menutup dan hanya mengenai debu, lalu menjentikkan pedang Penghancur sekali, dua kali, tiga kali.

Kobaran api ungu melesat melintasi golem itu, yang kemudian hancur dan terbakar.

Mana kehijauan mengembun di bawahku, dan aku menghindar ke belakang tepat saat lantai mulai mengeluarkan lumpur kental beracun. Angin topan hitam memaksaku menghindar lagi sambil menangkis sambaran petir bercabang tiga dengan pedang Penghancuran dan melepaskan ledakan eterik untuk menangkis awan api jiwa.

Jumlah mereka terlalu banyak, dan mereka hanya memberi sedikit celah di antara serangan sihir gabungan mereka untuk menyerang balik. Saat aku berputar untuk menghindari siklon yang berhembus kencang, aku mempertimbangkan kemampuanku sendiri. Aku perlu memaksimalkan mobilitasku dan menyeimbangkan keadaan.

Merasakan Regis mengikuti alur pikiranku, aku mempersiapkan manuverku, memadatkan eter ke dalam kepalan tanganku hingga tulang-tulangku mulai terasa sakit.

Lampu God Step menyala, dan aku berdiri di seberang ruangan, tepat di dalam pintu masuk lengkung.

Pedang eter itu lenyap, begitu pula hubunganku dengan Regis dan rune dewa Penghancuran.

Sambil mengulurkan tangan, aku melepaskan ledakan itu.

Ulrike dan Wraith berambut kepang, Ifiok, lenyap dalam kerucut eter ungu yang bergejolak. Kerucut itu juga menelan portal teleportasi jarak jauh di luar mereka, dan kerangka portal hancur berkeping-keping dengan suara seperti guntur. Batu keras itu jatuh dalam gelombang serpihan bercahaya saat larut. Energi cair buram dari portal itu sendiri berputar-putar dengan turbulensi kegagalannya, lalu mendesis dan menghilang.

Setidaknya dengan cara itu mereka tidak akan mendatangkan bala bantuan.

Ulrike menurunkan perisainya, yang penuh lubang dan bekas luka bakar akibat sihir Penghancuran. Rune merah menyala terang di permukaan logamnya yang redup. Ifiok melangkah keluar dari belakangnya, kepang rambutnya berasap dan salah satu tanduknya retak. Daging di sisi wajahnya robek dan berdarah.

Nah, sudah saya kirim.

Dalam sekejap berikutnya, Regis muncul di antara keduanya, sepenuhnya mewujudkan wujud Penghancurannya dalam semburan eter. Terkejut, kedua Wraith itu terhempas ke samping oleh tubuhnya yang besar, dan rahangnya yang besar dan persegi penuh dengan gigi setajam silet mengatup di bahu dan lengan Ifiok yang terluka. Wujud Penghancuran berkelebat di antara taringnya, ujungnya yang bergerigi memotong dan mematahkan saat melompati daging pucat Ifiok.

Sambil memunculkan pedang secara bersamaan dan mengirimkan eter ke setiap otot, tendon, dan persendian, aku melakukan Burst Step, menusukkan pedang ke sisi kepala Ulrike.

Dan tenggelam ke dalam lautan rasa sakit dan kekotoran.

Udara telah berubah menjadi lumpur asam seperti jeli yang menyedotku dan menyerap momentum Burst Step-ku. Udara mendesis dan meletup-letup di tempat aetherku berjuang untuk menahannya, tetapi zat kaustik itu menyerang setiap inci tubuhku secara bersamaan. Mataku terasa perih dan baju zirah relik itu bergetar saat asam tersebut mengikis strukturnya.

Meskipun aku tidak bisa melihat menembus lumpur, dengan Realmheart aktif aku bisa merasakan lokasi kelima musuh, dan bahkan seni mana tipe Decay mereka pun tidak bisa menghentikanku untuk menemukan jalur aetherik. Dengan fokus menembus rasa sakit, aku menyalurkan aether ke dalam rune dewa dan mengaktifkan God Step, lalu muncul kembali tepat di belakang Blaise.

Dengan kecepatan luar biasa, Wraith botak itu mengalihkan aliran api jiwanya dari Regis, yang telah didorong mundur oleh tiga orang lainnya ke dinding melengkung, dan mengarahkannya ke perisai di antara kami. Pada saat yang sama, aku membentuk pedang dan menebas sisi tubuhnya. Aether bergetar melawan api jiwa. Bilah pedangku tersentak oleh kekuatan dua kekuatan yang berlawanan, lalu menembus perisainya dan menebas lehernya.

Blaise mencoba berteriak tetapi hanya mengeluarkan darah yang tersedak. Mata merahnya yang berkabut menyipit membentuk seringai kesakitan, lalu angin hitam menyelimutinya dan menariknya menjauh dariku.

Cakar-cakar dari mana angin tipe Decay yang sama mencakarku dan meraih pergelangan tanganku. Aku melepaskan pedang itu dan mendorong aether ke tanganku, memperkuat penghalang pelindungku hingga bersinar sebagai sarung tangan cahaya amethis yang terlihat di sekitar sarung tangan bercakarku, begitu banyak aether yang menumpuk sehingga tulang-tulang halus di tanganku mulai terasa sakit.

Angin berusaha keras untuk mencengkeram, tetapi tidak mampu menangkap eter.

Merasakan banyak mantra lain yang ditujukan kepadaku, aku membuat gerakan memotong yang tajam dengan satu tangan yang bersarung tangan, melepaskan aether yang terpendam dalam busur melengkung yang lebar untuk melahap rentetan tembakan mantra yang mengejar.

Jeritan kesakitan dan amarah menyelingi suara api yang membakar udara, duri-duri hitam yang muncul dari tanah, dan kilat yang menyambar.

Di seberang ruangan, Kehancuran meletus dari Regis. Angin panas, seperti ujung depan kobaran api yang mengamuk, mengeringkan keringat yang menetes di dahiku, dan semua mantra aktif di sekitarnya terbakar habis seperti daun kering.

“Valeska!” teriak Ulrike, suaranya yang berat dan mendayu-dayu dipenuhi rasa takut yang tak terkendali.

Dalam sekejap, aku memahami isi ruangan itu.

Regis berada di sisi ruangan yang paling jauh, tertembus di beberapa tempat oleh duri-duri petir berwarna biru kehitaman. Batu di sekitarnya telah terkikis oleh Kehancuran sejauh enam meter ke segala arah, dan balkon di atasnya telah runtuh. Rahangnya ternganga, untaian air liur kental menjuntai di antara giginya, dan matanya yang cerah sepenuhnya terfokus pada mangsanya.

Di lantai tepat di luar reruntuhan, Valeska menyeret dirinya menjauh dengan satu tangan sambil menciptakan perisai angin tebal di antara dirinya dan Regis. Sebagian rambut hitamnya dan ujung tanduknya telah terbakar, dan wajahnya dipenuhi lepuhan yang mengerikan. Satu kakinya hilang di lutut.

Ulrike melayang enam meter di atas tanah, menghujani Regis dengan kilatan cahaya biru kehitaman dari ujung jarinya. Beberapa kilatan terbakar habis dalam Penghancuran sebelum mencapainya, tetapi tidak semuanya, dan dia tidak berusaha untuk membela diri.

Ifiok berada di balkon di belakangku. Satu lengannya yang tanpa daging dan kerangka tergantung tak berguna di sisinya, dan daging di lehernya pecah dan mengeluarkan cairan. Tangannya yang tersisa melambai-lambai saat dia memunculkan puluhan duri hitam dari tanah untuk dilemparkan ke seluruh ruangan ke segala arah, dengan hati-hati memotong di sekitar sekutunya saat mereka menargetkan Regis dan aku.

Blaise telah berpindah ke tepat di luar rangkaian bingkai lengkung yang membuka ke ruangan itu. Dia dikelilingi oleh medan oval api jiwa yang berkedip-kedip, ujung jarinya menekan tenggorokannya. Api jiwa berwarna ungu menari-nari di dalam luka saat dagingnya menyatu kembali, sementara awan api yang diciptakan terus membakar udara di antara kami saat dia berjuang untuk menyelimutiku dengan kekuatannya.

Richmal mengendalikan beberapa tentakel panjang berisi cairan asam hijau gelap yang mendidih dari sela-sela ubin granit. Luka di sisinya telah sembuh, dan bahkan baju zirahnyanya tampak telah memperbaiki dirinya sendiri. Salah satu tentakelnya melilit pinggang Valeska dan membantunya menariknya menjauh sementara dua tentakel lainnya mulai menyerang Regis, mengincar leher dan kakinya.

Sementara itu, tiga lagi menyerangku, melesat seperti cambuk di udara dan menyemburkan lendir asam ke segala arah.

Dengan menggunakan God Step, aku bermanuver keluar dari tengah pusaran mantra menuju balkon, lalu segera menjauh lagi saat awan api Blaise melesat menembus udara ke arahku.

Rahang Regis menganga dengan ganas pada tentakel-tentakel yang menyengat ketika aku muncul kembali berdiri di atas Valeska. Sebuah pedang eterik terbentuk di tanganku, mengarah ke bawah, dan aku menusuk intinya. Dia mengeluarkan jeritan melengking yang tiba-tiba terhenti saat dia ditarik oleh tentakel yang melilit tubuhnya. Pedangku mengukir lubang berasap di sisinya dan di batu granit di bawahnya.

Sebuah duri besi besar muncul dari bayanganku sendiri dan menusuk ke atas. Menahan pedangku di lengan bawah, aku menangkap momentum duri itu dan membiarkannya mendorongku ke udara menjauh dari tentakel yang mencengkeram. Berputar, aku menangkis semburan petir yang memantul dari Regis, lalu mendarat tepat di depannya. Pedang eter menyapu sulur-sulur yang mengejarnya, dan kemudian sulur-sulur yang mengejarku, tetapi lebih banyak mantra sudah menghantam kami.

‘Bergeraklah,’ suara Regis yang dalam dan setengah gila terdengar di kepalaku. Kehancuran membengkak di dalam dirinya, menumpuk seperti magma di dalam kaldera gunung berapi, dan akan segera meletus.

Melompat, aku menjejakkan satu kaki di tepi duri yang memanjang dan menggunakan Burst Step untuk mengejar Valeska, pedang aetherku melesat menembus ubin granit lantai dalam garis lurus ke arahnya dan Richmal.

Di belakangku, sebuah ledakan kehancuran menyapu ruangan, menghapus semua yang disentuhnya. Tapi fokusku adalah menemukan Valeska. Dia tampaknya bertindak sebagai Perisai kelompok, menyembunyikan mereka, melindungi mereka, dan bahkan memposisikan mereka kembali jika diperlukan. Tanpa dia, yang lain akan terekspos.

Richmal mencoba mengulangi triknya untuk menangkapku di tengah Burst Step, tapi aku sudah siap. Pedang aether terayun ke atas bersamaan dengan ruangan yang melesat melewatiku ke samping, dan aku menebas mantranya lalu menabraknya dengan bahu terlebih dahulu.

Dia terlempar hingga jatuh membentur dinding luar ruangan, dan semua mantranya padam sesaat.

Valeska telah bangkit berlutut setelah Richmal menyelamatkannya. Meskipun terluka parah, dia masih terus merapal mantra, mengelilingi dirinya dengan kekuatan dahsyat sambil menyerangku dengan sabit jahat dari udara yang terkondensasi. Aku berputar dan menghindari serangan yang tidak bisa kublokir dengan tinju yang dibalut eter, lalu, ketika aku hampir berada di dekatnya, aku menggunakan jurus God Step.

Kilatan petir ungu liar melesat di sepanjang senjata api saya saat saya meninju sisi kepalanya dari posisi baru saya. Terdengar bunyi tulang remuk saat tinju saya mengenai sasaran, dan kemudian semuanya menjadi gelap.

Sayap hitam melilit wajahku, mengepak dan berputar, menghentakkanku ke sana kemari. Dengan tanganku masih terbungkus eter, aku menggoreskan jari-jariku pada mantra itu, merobeknya. Tetapi saat aku bisa melihat lagi, Valeska sudah dibawa pergi.

Setelah mengeluarkan kembali pedangku, aku melompat ke arah Richmal yang terjatuh, mengayunkan pedangku ke belakang lehernya yang tak terlindungi. Sebuah bayangan biru kehitaman melesat ke arahku dari samping, menghantamku dan membuatku kehilangan keseimbangan. Pedangku menebas dan menembus baju zirah yang dipenuhi rune dan dagingnya.

“Blaise, suruh Valeska kembali,” suara bariton Richmal yang menggema terdengar saat ia berdiri. Ekspresinya tegang, dan rambutnya yang kusut menempel di kepalanya dan bernoda merah kecoklatan.

Ulrike berhenti mendadak sekitar sepuluh kaki dariku, menjepitku di antara dirinya dan Richmal. Darah mengalir deras dari kakinya, yang tampak hampir putus di lutut. Dia menopang dirinya pada perisainya yang menjulang tinggi, yang berada di antara kami, dan mengarahkan tombak yang disulap ke wajahku, menggeram, rasa percaya dirinya yang tadinya lengah telah hilang.

Lolongan buas mengguncang gua, dan Regis melompat masuk dari samping, cakarnya yang besar membanting Ulrike ke tanah.

Puluhan anak panah hijau pucat melesat dari tangan Richmal, menghujani sisi tubuh Regis. Aku menyaksikan mana hijau gelap meresap ke dalam dirinya, beredar melalui aliran darahnya dalam hitungan detik.

Api cair mengalir melalui saluran-saluranku saat aku menyedot eter dari inti tubuhku, menuruni lenganku, dan masuk ke telapak tanganku, di mana ia menumpuk hingga tekanan memaksanya meledak keluar, memandikan gua dalam cahaya ungu dan menelan Richmal.

Terjadi kilatan, dan gumpalan statis biru kehitaman mengganggu udara di sekitar Regis. Dia meraung, menghembuskan semburan Kehancuran, tetapi statis itu berdengung di sekitar dan menjauh dari api sebelum menyatu seperti guillotine di atasnya. Pada saat yang sama, Ulrike tersentak dari bawahnya oleh sambaran petir di tangannya.

Gelombang statis merambat melalui tubuh Regis seperti gergaji, memisahkan daging, tulang, dan bahkan eter dengan rapi. Temanku meraung saat tubuhnya yang besar dan bungkuk terbelah menjadi dua, bagian belakangnya tersandung pada kakinya yang lebih pendek dan tebal, bagian depannya berjuang untuk menjaga keseimbangan saat ia menerjang mangsanya dengan canggung.

Kemarahan Regis yang hampir tak terkendali dan kebutuhannya untuk melepaskan kehancuran menghantamku melalui hubungan kami, berbenturan dengan naluri bertahan hidupnya dan keputusasaan yang mencekam akibat ketidakpastian eksistensial.

Rasa panik yang tajam menusuk perutku, dan aku hanya bisa menyaksikan pemandangan mengerikan itu sambil berjuang memahami konflik batin Regis bersamaan dengan emosi terpendamku sendiri. Aku melewatkan mana yang berkumpul dari bayangan di atasku tepat sebelum sebuah duri setipis tombak mencuat dari pilar terdekat dan menghantam wajahku.

Aku berputar di saat terakhir, menerima pukulan di sisi kepala lapis bajaku tempat tanduk-tanduk itu tumbuh. Duri itu hancur berkeping-keping, dan serpihan sepanjang satu kaki berputar di udara dan menancap di pipiku. Aku merasakannya menggores tulang saat terpantul ke bawah dan menembus dasar tengkorakku.

Benturan keras itu membuatku terlempar ke belakang, menabrak tiang penyangga, di mana aku bersandar sejenak, linglung, satu tangan meraba-raba ujung runcing paku yang menancap di wajahku.

Tanah di bawah kakiku hancur berkeping-keping, membuatku berlutut di genangan lumpur panas. Puluhan duri besi hitam saling bertautan di atas genangan itu membentuk kubah bertebing tajam, menjebakku dalam racun yang sudah kurasakan menguras kekuatanku saat menyerang sistem sarafku. Duri-duri itu semakin mengencang, memaksaku semakin dalam ke dalam lumpur. Paru-paruku sesak, dan jantungku berdebar kencang.

Kubah besi itu menyala dengan cahaya biru kehitaman, dan ratusan kilatan listrik mulai berbenturan bolak-balik antara kubah dan genangan lumpur. Tubuhku kaku. Pikiranku mati rasa karena syok saat cairan kental itu terus menggerogoti baju besiku. Ketika aku meraih God Step, aku tidak bisa merasakannya. Aku tidak bisa merasakan apa pun selain rasa sakit akibat mana yang menyerang setiap saraf di seluruh tubuhku.

“Sekarang, selagi dia terjepit! Valeska, laporkan kepada Penguasa Tinggi, beritahu dia—”

Telingaku terasa berdengung dan bintang-bintang berhamburan di balik mataku yang terpejam, dan otot-ototku mulai kejang saat aku mendorong duri-duri itu, tetapi tidak banyak berpengaruh. Aku kehilangan semua pemahaman tentang kata-kata Richmal, hanya tahu bahwa para Wraith saling berteriak. Meskipun aku tidak mengerti apa yang mereka katakan, keputusasaan dalam suara mereka sangat jelas.

Partikel biru kehitaman dari mana petir menyimpang berkelebat dan meletus saat menghantam butiran amethis yang membentuk penghalang eterikku. Mana hijau gelap mendesis dan menembus eter sebelum menguap. Mana bumi menyimpang berwarna abu-coklat retak dan pecah saat membentur penghalang ungu.

Melalui celah di antara duri-duri itu, aku melihat Regis, atau apa yang tersisa darinya. Temanku telah berubah menjadi gumpalan eter yang terperangkap dalam sangkar mana Ulrike. Aku bisa merasakannya, meskipun samar-samar, terbakar, kesadarannya semakin memudar setiap saat seiring semakin banyak esensi eteriknya yang terkuras hanya untuk mempertahankan wujudnya yang lemah.

Aku mengulurkan tangan kepadanya, mencoba menariknya ke arahku hanya dengan kekuatan tekadku, tetapi dia tidak bereaksi, tidak bisa lepas dari mantra yang membakarnya hingga menjadi ketiadaan.

Waktu seakan melambat, hampir seperti saat aku masih bisa menggunakan Static Void sebelumnya. Tiba-tiba, aku bisa merasakan beratnya semua mana yang bertabrakan dengan aetherku, melihat bagaimana partikel-partikel itu membengkok, bergelombang, dan melompat bersamaan, bentuk-bentuk mantra individual, bagaimana mereka terbentuk, tujuannya, jalinan metafisik yang menyatukan mereka.

Mana terjalin membentuk suatu wujud yang ditentukan oleh kehendak sang pengguna sihir, sementara eter tidak hanya menampung mana, tetapi juga menentukan perilaku alaminya, namun juga bergerak untuk mengakomodasi aliran mana tersebut, kedua kekuatan itu menyatu seperti cahaya dan bayangan. Aku tak percaya aku belum pernah melihatnya sebelumnya.

Tanganku gemetar saat aku meraih ke dalam kekacauan itu. Di sepanjangnya, interaksi antara cahaya dan kegelapan metaforis—mana dan eter—bergeser dan bergerak, selalu bersama, secara simultan dalam koordinasi dan pertentangan. Dan, di antara keduanya, semacam tirai yang memisahkan cahaya dan bayangan.

Jari-jariku berkedut. Tirai bergeser. Aether melilit mana dan menyingkirkannya.

Duri-duri yang saling terkait yang menahanku terlepas, melayang di udara di sekitarku. Mereka bergetar, ragu-ragu, kehendak Ifiok mendorong mereka ke satu tujuan, tetapi aliran eter menolak mereka, mendefinisikan ulang apa yang diizinkan untuk dilakukan oleh mana.

Jaringan listrik melompat dari satu duri ke duri lainnya, berderak mengancam, sulur-sulurnya menjangkau ke arahku, membelok, dan diserap kembali ke dalam keseluruhan, tidak mampu menyerang lebih jauh dari apa yang diizinkan oleh eter.

Genangan asam itu terbelah, terpisah, menjauh dariku.

Saat aku perlahan berdiri, kakiku gemetar karena berusaha memaksakan kehendakku pada eter, dan melalui eter, mana. Musuh-musuhku mengelilingiku, tetapi kekuatan fisik dari kepercayaan diri dan ekspresi angkuh mereka telah lenyap.

Sebaliknya, yang saya lihat adalah mata merah lebar di antara wajah-wajah pucat pasi yang diliputi rasa takut.

” ”