Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 390

Bab 390: Mempertahankan Vildorial

VARAY AURAE

Peta pertempuran yang terus berubah itu berputar di bawah kendali cermat tiga penyihir kurcaci yang bekerja bersama-sama. Cetak biru tiga dimensi itu menunjukkan terowongan dan titik keluar masuk di dalam dan sekitar Vildorial secara detail, gambaran itu tersimpan dalam benak para ahli taktik kurcaci. Dalam waktu singkat sejak kedatangan dan pengusiran pasukan Alacrya, sebagian besar terowongan telah dialihkan atau ditutup, mengisolasi ibu kota Darvish dari jaringan bawah tanah yang lebih besar yang menghubungkannya dengan kota-kota kurcaci lainnya.

“Hanya segelintir terowongan yang masih terbuka di sebelah utara kota, di sini.” Carnelian Earthborn, ayah Mica, menunjuk ke bagian terowongan kecil yang bercabang menjadi beberapa jalan utama yang jauh lebih besar. “Tapi terowongan-terowongan ini akan ditutup dalam beberapa jam ke depan. Semua operasi pertambangan dan pertanian di luar kota telah dihentikan, dan semua warga sipil telah dibawa masuk ke dalam kota.”

“Kerja cepat,” kataku penuh apresiasi. “Dan gerbang kotanya?” tanyaku, sambil menoleh ke Daglun Silvershale, yang telah diberi tanggung jawab atas pekerjaan di dalam gua besar itu sendiri.

“Kota ini tertutup rapat seperti lubang anus cacing batu,” ia membenarkan, sambil mengangguk getir. “Dan Istana Kerajaan telah dibuka untuk menyediakan tempat berlindung bagi beberapa ribu orang, setidaknya.”

Aku menahan diri untuk tidak berkomentar. Ini adalah bagian dari rencana yang tidak aku setujui, tetapi para bangsawan kurcaci bersikeras agar para kurcaci berpangkat tertinggi—yaitu mereka sendiri—dan keluarga mereka dievakuasi ke Istana Kerajaan Greysunders. Carnelian sendiri telah membujuk Mica untuk berjanji akan menjaga istana tersebut.

Terlepas dari pemborosan sumber daya yang mengecewakan ini, saya terpaksa mengakui bahwa Pasukan Tombak tidak “berkuasa” atas para kurcaci, dan tidak memiliki hak, selain yang diberikan oleh kekuatan dan kehebatan kami, untuk memberi perintah atau membuat proklamasi. Kami telah sepakat bahwa Pasukan Tombak tidak akan merebut kendali dari para bangsawan melalui semacam kudeta militer otoriter.

Pertikaian internal sudah cukup terjadi, dan kita perlu fokus pada bangsa Alacrya. Bangsa kurcaci perlu melakukan introspeksi diri setelah perang ini berakhir. Berkali-kali, para pemimpin mereka telah mengecewakan mereka. Jika rakyat menginginkan bantuan Pasukan Tombak untuk memperbaiki hal itu setelah perang, saya akan dengan senang hati menyetujuinya, tetapi kita harus melewati badai yang akan datang sebelum kita dapat mulai membersihkan kekacauan yang ada di rumah kita sendiri.

Namun, aku tidak berusaha menyembunyikan rasa jijikku terhadap rencana mereka saat bertatap muka dengan Lord Silvershale. “Dan benteng untuk bangunan kota lainnya, seperti yang kuminta?”

Dia berdeham. “Masih berlangsung, Lance.”

Carnelian menyela dengan senyum getir. “Sekelompok penyihir dari Persekutuan Penggali Tanah dapat ditugaskan kembali dari terowongan ke kota untuk memperkuat benteng.”

Silvershale menarik-narik kepang janggutnya, dan dia tampak ingin membantah, tetapi akhirnya mengurungkan niatnya, sedikit melunak. “Ya, kami memang membutuhkan bantuan.”

Jika bangsa Alacrya menyerang kota itu, mereka harus meledakkan jalan masuk. Ini menempatkan banyak kurcaci yang rumahnya dibangun di dinding gua langsung dalam bahaya, dan batu-batu yang terlepas dari langit-langit gua akan memiliki kecepatan seperti batu ketapel saat mencapai tingkat bawah, dengan mudah menghancurkan bangunan yang tidak dibentengi. Hanya memerintahkan orang untuk berlindung di tempat saja tidak cukup. Jauh dari cukup.

“Tidak ada yang tahu berapa lama kita harus bersiap,” saya mengingatkan kedua bangsawan itu. “Kita telah menggigit tangan orang-orang Alacrya, tetapi di suatu tempat, tangan itu mengepal untuk membalas.”

Seolah-olah diwujudkan menjadi kenyataan oleh bobot kata-kata saya, gemuruh yang menakutkan mengguncang fondasi Earthborn Institute, mengirimkan getaran hingga ke telapak sepatu bot saya.

Carnelian bergegas ke pintu ruangan dan melihat ke arah aula. Suara-suara panik terdengar menggema di seluruh sekolah. Peta tiga dimensi itu hancur menjadi debu saat para penyihir menoleh ke tuan mereka untuk meminta arahan.

“Posisi bertahan,” kataku segera. “Kirimkan pasukan penyihir ke terowongan utara itu untuk menyelesaikan penutupannya.”

“Mereka akan berada tepat di garis tembak jika orang-orang Alacrya datang dari utara,” kata Carnelian, dengan nada ragu-ragu dan sedikit bertanya, seolah meminta konfirmasi.

“Dan pertahanan kita akan ditembus bahkan sebelum pertempuran dimulai jika terowongan-terowongan itu tidak ditutup,” jawabku, sepenuhnya memahami risikonya. Ini bukanlah kali pertama aku mengirim tentara ke tempat yang bisa jadi adalah kematian mereka. “Dan bunyikan alarm. Orang-orang perlu berlindung di mana pun mereka bisa.”

Setelah menunggu cukup lama untuk melihat anggukan setuju dari kedua bangsawan itu, aku berbalik dan terbang keluar ruangan, menyusuri serangkaian terowongan persegi, lalu keluar melalui gerbang depan Institut Earthborn.

Mica terbang dari tingkat yang lebih rendah, permata hitam di rongga matanya memberinya tatapan mengancam saat dia menatap tajam menembus dinding batu ke arah gemuruh itu. “Seseorang sedang membuka terowongan yang terblokir… atau mencoba melakukannya. Mereka pasti telah mengaktifkan salah satu jebakan selubung batu.”

Tidak mengherankan, para kurcaci cukup mahir menyembunyikan berbagai macam jebakan licik di dalam terowongan rumah mereka. Sekalipun orang-orang Alacrya memiliki kurcaci di antara pasukan mereka, mereka akan kesulitan untuk menerobos banyak rintangan yang telah didirikan orang-orang Vildor di sekitar kota dengan kekuatan kasar.

Kedatangan aura yang kuat membuat Mica dan aku menoleh bersamaan, tetapi ternyata hanya Arthur yang muncul dari gerbang Institut Earthborn. Saat dia melangkah dengan penuh tekad ke arah kami, aku tak bisa menahan diri untuk menatapnya, mataku perlahan menelusuri wajahnya saat aku mencoba, sekali lagi, untuk menyamakan pria ini dengan bocah enam belas tahun yang pernah dia alami.

Rambut pirangnya yang seperti gandum tergerai oleh kecepatan gerakannya sendiri, menjuntai di sekitar wajah yang seolah dipahat dari batu, kelembutan masa mudanya telah terhapus oleh cobaan perang ini. Namun, yang paling mengejutkan adalah matanya. Bola mata emas itu menyala seperti matahari, tatapannya membawa kehangatan fisik, kekuatan mentah dan tak terdefinisi, setiap kali tertuju padaku. Kehadirannya yang tiba-tiba menyebabkan bulu kudukku merinding di sepanjang lengan dan leherku, mengingatkanku dengan tidak nyaman tentang perasaanku saat berada di hadapan Jenderal Aldir.

Kecil. Tidak berarti. Tanpa tujuan.

“Bagaimana situasinya?” tanya Arthur, sambil berhenti di sebelahku.

Aku menenangkan diri sejenak sebelum menjawab. “Ada pergerakan di terowongan. Belum ada kabar dari pengintai, tetapi beberapa jebakan kita telah terpicu. Pasukan Alacryan sedang datang.”

“Kalau begitu, mari kita bersiap untuk menghadapi mereka,” jawab Arthur dengan nada tegas.

***

Setelah persiapan yang terburu-buru, Vildorial jatuh ke dalam keheningan yang tegang dan gemetar. Aku telah memastikan pasukan pertahanan bergerak ke posisi sesuai arahan, lalu mundur ke tikungan terpencil jalan raya yang mengelilingi kota sehingga aku dapat melihat seluruh gua sekaligus. Mengamati. Menunggu. Tetapi tidak ada tanda-tanda Alacryan. Belum.

Sebuah pancaran mana yang mendekat menarik pandanganku ke atas, dan aku menyaksikan Mica terbang melintasi hamparan terbuka untuk mendarat di sampingku.

“Para bangsawan dan keluarga mereka, serta beberapa…penduduk penting terpilih, telah diantar dengan selamat ke Istana Kerajaan,” kata Mica, pipinya memerah karena malu. “Mica…maksudku, aku akan, um, menjaga istana. Ada yang kau butuhkan sebelum aku…?”

Aku menggelengkan kepala, berusaha untuk tidak melampiaskan kekesalanku padanya. “Pasukan kurcaci telah ditempatkan di sekitar kota di titik-titik masuk yang paling mungkin jika pasukan Alacrya mencapai kota. Bairon dan aku akan bergantian bertugas di antara pasukan-pasukan ini.”

“Apakah regu pengintai sudah kembali?”

Sekali lagi, aku menggelengkan kepala. Kami telah mengirim selusin penyihir elit, semuanya sangat mahir dalam manipulasi atribut bumi, ke terowongan timur untuk menyelidiki sumber gangguan awal, tetapi mereka telah menghilang selama berjam-jam.

Seolah-olah dia mendengar keheranan kami, udara bergetar, dan Bairon muncul, terbang dengan kecepatan tinggi. Kepulan debu menyembur dari tanah akibat kekuatan pendaratannya. “Segelintir penyihir baru saja kembali dari terowongan utara,” katanya sebelum debu menghilang. “Kurang dari seperempat penyihir yang dikirim untuk menutup terowongan.”

“Apa yang terjadi?” tanya Mica, kegelisahannya membuat batu-batu di bawah kakiku bergetar.

“Mereka mengaku diserang oleh bayangan,” kata Bairon, suaranya rendah dan penuh dengan takhayul. “Dan kemudian mayat-mayat dari orang-orang mereka sendiri yang telah mati.”

Pengumuman ini disambut dengan mengheningkan cipta sejenak.

Lalu, “Kau bercanda?”

“Sihir macam apa yang bisa melakukan hal seperti itu?” tanyaku, mengabaikan kata-kata kasar Mica.

“Belum pernah saya temui sebelumnya,” kata Bairon dengan nada mengancam.

Aku mengepalkan tinju esku dan membiarkan mana yang menenangkan mengalir melalui diriku, mendinginkan sarafku. “Apakah mereka berhasil menutup terowongan sebelum serangan itu?”

Bairon melayang ke udara, hembusan angin menerpa tubuhnya sementara listrik menyambar baju zirahnya. “Mereka memang melakukannya, meskipun tidak sesempurna yang seharusnya. Mungkin tidak akan bertahan, terutama jika musuh sudah ada di sana.”

“Bairon, pastikan pelindung sudah terpasang di dua pintu masuk terakhir. Mica, jalankan tugasmu.”

Kedua anggota Lance lainnya memberi hormat dengan muram kepadaku, lalu mereka pergi, meninggalkanku sendirian. Para kurcaci bergegas seperti semut di bawah, bergegas menuju tempat aman yang telah mereka siapkan untuk diri mereka sendiri. Sebagian besar pengungsi elf telah dibawa ke Institut Earthborn, sementara para penyihir terkuat kami—para Glayder, Twin Horns, dan para penjaga yang selamat—telah bergabung dalam pertahanan di seluruh gua.

Aku bertanya-tanya dalam hati di mana Virion bersembunyi. Dia absen dari sebagian besar pertemuan persiapan, dan aku sama sekali tidak melihatnya dalam sehari terakhir. Meskipun sumpah darahku telah kuucapkan kepada Glayders, Virion adalah komandan kami selama puncak perang, dan aku sangat menghormati pria itu. Melihatnya menghilang menyebabkan rasa sakit yang perlahan dan menusuk yang tidak siap kuhadapi saat ini.

Kilatan cahaya ungu memotong lamunanku, dan aku mundur selangkah sebelum menyadari bahwa itu adalah Arthur. “Aku tidak akan pernah terbiasa dengan itu,” gumamku, merasa kesal.

Raut wajah Arthur yang tenang berubah menjadi sedikit cemberut. “Apakah kau melihat ibu atau adikku?” tanyanya tanpa basa-basi. “Mereka tidak bersama para pengungsi di Institut Earthborn.” Kemudian, tampak sedikit malu sambil menggosok tengkuknya, ia menambahkan, “Aku hanya ingin memastikan mereka berada di tempat yang aman sebelum—”

“Kau tak perlu menjelaskan dirimu padaku,” kataku, menyelamatkannya dari penjelasan lebih lanjut. “Dan ya, untuk menenangkan pikiranmu, aku memang melihat adikmu dan beruang itu menuntun ibumu ke tingkat tertinggi tadi, menuju Istana Kerajaan. Dan”—senyum kecil muncul di bibirku tanpa kusadari—“aku mungkin mendengar Eleanor memarahi Alice tentang bagaimana istana akan menjadi tempat teraman baginya, mengingat Lance Mica akan menjaganya.”

Ketegangan di wajah Arthur mereda, dan dia menghela napas lega. “Oh. Bagus. Aku…khawatir dia akan lari ke medan perang lagi.”

Aku berdeham, lalu mengalihkan perhatianku kembali ke gerakan di bawah. “Aku benci menunggu ini.”

Arthur melirikku dengan seringai yang sangat mengingatkanku pada bocah yang dulu dia. “Apakah Jenderal Varay yang biasanya tenang itu, mungkin, sedikit gugup?”

Aku tertawa, terkejut dengan candaannya. “Seharusnya aku tidak perlu khawatir. Lagipula, kita memiliki Tombak Dewa yang perkasa untuk melindungi kita.”

Senyum Arthur memudar, berubah menjadi sesuatu yang lebih sinis dan, menurutku, bahkan sedikit getir. “Sebuah gelar yang kurasa tak pernah pantas kudapatkan, Lance Zero.”

Aku tak menyangka akan ada sikap merendah seperti itu, dan harus meluangkan waktu sejenak untuk mempertimbangkan tanggapan. Mudah untuk melupakan bahwa Arthur masih seorang anak laki-laki, sebenarnya, mungkin tidak lebih dari sembilan belas atau dua puluh tahun. Meskipun ia memiliki kekuatan yang luar biasa—lebih dari yang bisa kupahami sepenuhnya—ia telah mengalami cobaan mengerikan dan penderitaan hebat baik sebelum maupun selama perang ini.

Tapi mungkin itulah yang membuat seseorang menjadi Lance, pikirku sebelum segera menghentikan ucapanku dan kembali memusatkan perhatian pada percakapan yang sedang berlangsung.

“Jika bukan yang itu, mungkin yang lain? Kudengar beberapa penyintas tempat perlindungan memanggilmu Pembunuh Tuhan…”

Arthur mendengus tak percaya. “Aku tidak akan persis—”

Suara dengung statis yang menusuk telinga bergetar di udara, membuat telingaku berdengung tidak nyaman. “Apa-apaan ini—”

“Penduduk Vildorial,” sebuah suara yang diperkuat secara magis mengumumkan, bergema dari setiap permukaan sekaligus, melipat dan menembus dirinya sendiri, seperti gelombang yang menghantam lalu surut dari permukaan tebing.

“Lyra Dreide,” desisku, sambil mencari jejak mana miliknya di dalam gua.

“Dengarkan baik-baik apa yang ingin saya sampaikan,” suara itu memohon dengan serius. “Kau telah melakukan kesalahan yang sangat disayangkan dengan melawan tentara Alacrya di tengah-tengahmu. Dengan bersekutu dengan para pemberontak yang dikenal sebagai Lances, kau telah membuat marah Penguasa Tinggi Agrona.”

Ia membiarkan kata-kata itu saling beradu, bergema berputar-putar di dalam gua besar itu. “Tetapi Penguasa Vritra tidaklah tanpa belas kasihan. Ia tahu bahwa banyak di antara kalian merasa seolah-olah tidak punya pilihan. Ia tidak menyalahkan kalian atas kebingungan kalian, kurangnya keberanian kalian. Kalian akan diberi kesempatan kedua untuk hidup di Dicathen barunya, asalkan kalian tidak melawan.”

Arthur mengumpat. “Kemungkinan besar, dia akan membunuh semua orang di kota ini untuk memastikan sisanya tetap patuh, jika kita membiarkannya.”

“Kita tidak akan melakukannya,” aku meyakinkannya. “Kita sudah pernah mengalahkan pengawalnya sekali. Dia tidak mungkin bisa melawanmu dalam pertempuran.”

“Mohon, wahai penduduk Vildorial. Sebagai wali penguasa kalian, saya tidak ingin melihat kalian dibantai… tetapi saya akan memastikan semua yang menentang Penguasa Tinggi Agrona akan dihukum dengan setimpal.”

Kata-katanya terngiang-ngiang di telinga saya dengan mengerikan. “Makhluk mengerikan,” gumamku, menggelengkan kepala seolah-olah aku bisa mengusir suara itu.

“Jenderal!” sebuah suara serak terdengar terengah-engah. Aku menoleh dan melihat seorang kurcaci bertubuh pendek berlari kencang ke arah kami. “Yang—yang…” Dia terbatuk-batuk, tersedak lidahnya sendiri saat berusaha mengucapkan kata-kata karena kekurangan napas.

Arthur menghilang dan muncul kembali di sisi pria itu, diselimuti kilat ungu yang menari-nari. “Ada apa?”

“Portal… itu!” serunya terengah-engah, berhenti dengan tangan di lututnya. “Sekelompok kurcaci… mengambilnya—mengaktifkannya kembali.”

Aku bertatap muka dengan Arthur, pikiranku berputar. “Jika mereka mengarahkan perhatian kita ke pinggiran…”

“Kalau begitu, kekuatan terkuat mereka kemungkinan besar akan datang melalui portal,” Arthur menyelesaikan kalimatku. Aku memperhatikan tatapannya yang teguh menyapu gua, berhenti sejenak di Istana Kerajaan tempat keluarganya berada. Kemudian sesuatu berubah dalam ekspresinya. “Aku akan menahan kekuatan apa pun yang datang melalui portal, menghancurkannya jika perlu. Bisakah kau dan yang lainnya—”

“Tentu saja,” jawabku tegas, sambil menegakkan tubuhku sepenuhnya. “Aku sudah muak kalah dalam pertempuran, Arthur.”

Rahangnya mengencang, lalu dia menghilang, tidak meninggalkan apa pun kecuali bayangan ungu-putih dari sambaran petir.

“A-apakah kita harus mengumpulkan bala bantuan untuk menjaga mulut terowongan kalau-kalau ada penyerang yang lolos dari Lance Godspell?” tanya pria itu, terbata-bata.

“Tidak,” kataku, mataku masih tertuju pada tempat Arthur menghilang. “Kita membutuhkan sumber daya di tempat lain. Jika musuh ini bisa melewati Jenderal Arthur, maka kita akan kalah dalam keadaan apa pun.”

Si kurcaci, terguncang dan agak pucat, memberi hormat. “Baik, Jenderal.” Kemudian dia pergi lagi, terengah-engah menuruni jalan raya yang lebar dan berliku.

Aku memandang dari satu pintu masuk yang tertutup rapat ke pintu masuk lainnya, merasakan adanya jejak mana, mencoba menebak dari arah mana jejak itu datang, ketika penglihatanku berkedip aneh, dan aku harus mengulurkan tangan untuk menstabilkan diri. Jeritan ketakutan yang luar biasa menggema dari tingkat bawah, ribuan suara begitu menusuk hingga menembus batu dan tanah untuk memenuhi gua.

Aku menyaksikan dengan ngeri dan lumpuh, saat seberkas energi hitam menerjang beberapa bangunan, meruntuhkannya menimpa warga sipil yang bersembunyi di dalamnya. Jeritan semakin keras.

“Tidak,” gumamku tak percaya. Bagaimana orang-orang Alacrya bisa masuk ke dalam kota?

Melangkah maju, aku terjun bebas dari tepi jalan raya menuju keramaian di bawah. Cahaya berubah lagi, seperti bayangan yang melintas di atasku dari atas, dan aku terhuyung-huyung di tengah penerbangan. Tekanan menusuk pelipisku, rasa sakit yang menyengat menjalar ke belakang mataku, membuat dunia menjadi gelap…

Pada detik terakhir, aku menarik diri, tetapi aku tetap membentur tanah dengan cukup keras hingga menghancurkan batu-batu paving. Di dekatnya, kerangka rumah yang sebagian runtuh bergeser dan roboh.

Di sini, teriakan-teriakan itu terdengar lebih keras lagi.

Ke mana semua orang? Pasukan kurcaci? Bairon? Siapa yang membuat semua kebisingan itu?

Aku berputar, frantically mencari tanda-tanda kehidupan. Tapi hanya suara-suara. Jeritan, jeritan…dan ada kata-kata dalam ratapan kesakitan itu.

Aku menarik napas tersengal-sengal yang tertahan di tenggorokanku.

“Kau! Kaulah yang salah!” teriak mereka. “Kau bisa saja melindungi kami! Menyelamatkan kami!”

“Mengapa?” suara-suara lain memohon di antara rintihan sekarat mereka yang memilukan. “Mengapa kau tidak memastikan kami akan aman?”

“Kau menyelamatkan para bangsawan dan membiarkan kami mati! Seharusnya kau berbuat lebih banyak!”

Detak jantungku meningkat, dan rasa takut yang mencekam seolah merampas udara dari paru-paruku.

Sebuah suara dingin dan getir terdengar di kepalaku, menembus semua kebisingan lainnya. Kau bisa menyembunyikan rasa takut dan keraguan dirimu dari dunia luar, tetapi tidak dari dirimu sendiri. Kenakan topeng ratu esmu dan berlindunglah di balik kekuatanmu yang tidak memadai, tetapi ketika embun beku mencair, dirimu yang sebenarnya akan selalu berada tepat di bawah permukaan.

Aku memejamkan mata erat-erat, hingga aku melihat kepingan salju berkilauan dalam cahaya pelangi yang terang. Tarik napas dalam-dalam, hembuskan napas panjang dan teratur. Sebuah bayangan yang samar-samar terlihat menggeliat tepat di tepi pandanganku.

Kau tak akan pernah bisa lepas dari jati dirimu yang sebenarnya. Ketakutan, kesepian, dan lemah. Bahkan kekuatan yang menjadikanmu seorang Lance bukanlah milikmu sendiri. Kau tak bisa menyelamatkan Alea, atau Raja dan Ratu Glayder, atau Aya. Kau kalah perang, dan sebentar lagi semua orang yang kau kenal akan mati. Berbaringlah dan matilah, pengecut.

Mataku terbuka lebar. Aku pernah mendengar kata-kata ini sebelumnya. Membisikkannya pada diriku sendiri di tengah malam yang gelap dan tanpa harapan di Beast Glades setelah kami dikalahkan dan dipaksa bersembunyi. Ketika aku menyaksikan Raja dan Ratu Glayder terus-menerus menyerah pada kelemahan dan keegoisan mereka sendiri, aku mendengar kata-kata ini di kamar-kamar mewahku di kastil mereka. Dan aku mendengarnya ketika Scythe, Cadell, mencibirku, matanya yang merah menyala dengan penghinaan, tepat sebelum dia memukulku seperti lalat.

Aku fokus melindungi inti kekuatanku sekaligus mengumpulkan mana ke tanganku. Bayangan bergeser di tepi pandanganku. Sebuah duri es terbang.

Dunia berputar dengan mengerikan, lalu kembali ke tempatnya semula. Bayangan-bayangan itu lenyap, dan kenyataan dari situasiku pun menghantamku.

Aku berlutut di dalam kawah di tengah lantai terendah kota. Beberapa bangunan di sekitarku telah runtuh, dan puluhan orang berkerumun di sudut-sudut dan di balik perlindungan seadanya yang bisa mereka temukan. Mata yang melotot dan ketakutan menatap bukan ke arahku, tetapi ke arah seorang wanita yang berdiri di tepi kawah dan menatap ke bawah.

Dia mengangkat tangan ke lehernya dan menyeka tetesan tipis darah di tempat mantraku melukainya, lalu menjilat darah dari ibu jarinya. “Mengingat cerita Cadell tentang betapa menyedihkannya kalian para Lance dalam perang, aku terkejut kalian mampu menembus sebagian ilusi yang kubuat.”

Rambut ungu gelap terurai di bahunya dan membingkai kulit pucat keabu-abuan di wajahnya. Matanya tanpa warna dalam cahaya gua yang suram, seperti dua bara hitam yang tertancap di wajahnya yang tanpa ekspresi. Jubah putih dan abu-abu, yang pas di tubuhnya yang kurus, digantung dengan tali perak, dan dari tali-tali itu tergantung gumpalan abu-abu kekuningan yang tak lain adalah puluhan tulang belakang.

Ekspresi wajahnya yang tanpa emosi tidak berubah saat dia mengikuti pandanganku ke arah potongan-potongan tulang itu. “Mengerikan, aku tahu. Tapi masing-masing mewakili sebuah kehidupan, sebuah kisah. Beberapa bahkan membawa aura samar mana dari pemilik sebelumnya. Milikmu akan diletakkan di sini,” katanya, sambil mengetuk tali yang membentang dari bawah tulang rusuknya dan melintasi tubuhnya ke pinggulnya yang berlawanan.

“Kau mencoba melemahkanku dengan mempermainkan ketakutan terburukku, tapi hal seperti ini…” Aku berhenti sejenak, mulutku tiba-tiba terasa kering. “Aku melihat dan mendengar hal-hal yang lebih buruk setiap kali aku menutup mata, Scythe.”

Dia mengangguk saat aku berdiri tegak. “Aku di sini karena kalian para Lance telah bersembunyi dalam kegelapan dan menghindari pertarungan ini terlalu lama.”

“Sungguh lancang kau menuduh kami pengecut,” kataku, berusaha menjaga suara tetap tenang. “Di mana kau selama perang ini? Aman di rumah, bersembunyi di balik jubah Klan Vritra.”

Si Sabit tidak berkedip sedikit pun, hanya melirik ke sebelah kanan kami.

Terdengar suara batu berjatuhan dan kepala palu besar menembus dinding bangunan yang setengah roboh. Aku menegang, siap menyerang bersama Mica, tetapi kemudian aku melihatnya.

Lance si kurcaci merangkak keluar melalui lubang yang telah dibuatnya, matanya besar dan bersinar, seperti dua bulan yang terpantul di permukaan danau. Wajah pucatnya berlumuran kotoran dan darah, dan dia mengayunkan palu di sekelilingnya dengan gerakan pendek dan tajam. Beberapa warga sipil berhamburan menjauh, menangis ketakutan.

“Tidak, Olfred, hentikan! M-Mica minta maaf! Kumohon…”

Permohonannya terhenti, dan dia membalik palu itu lalu menghantamkannya ke lantai. Batu itu runtuh, dan dia jatuh ke jurang yang telah dibuatnya dengan jeritan ketakutan yang luar biasa.

“Mica!” Aku menerjang sisi kawah, bersiap untuk melemparkan diriku ke jurang untuk mengejarnya, tetapi cahaya berkedip-kedip dengan mengerikan, dan ketika kembali, dia telah menghilang, bersama dengan lubang tempat dia terjatuh.

Geraman kasar keluar tanpa kusadari dari tenggorokanku, dan aku melemparkan bilah-bilah es ke arah Scythe. Bilah-bilah itu melewatinya tanpa melukai dan hancur berkeping-keping di atas batu keras. “Di mana dia? Apa yang kau lakukan padanya?” tanyaku, sambil memunculkan persenjataan baru tetapi tidak membuang energiku untuk menyerang lagi.

Aku perlu mencari tahu apa kekuatan sabit ini, dan bagaimana cara bertahan melawannya.

“Si kurcaci memiliki labirin iblis batin yang sangat rumit untuk dinavigasi,” katanya sambil menggerakkan jari-jarinya. Saat dia melakukannya, aku hanya bisa mendengar gema suara Mica, seolah-olah merembes melalui lantai yang keras, tetapi aku tidak bisa memahami kata-katanya. “Kau, di sisi lain, cukup sederhana, sungguh. Membosankan. Klise.”

Aku merasakan sakit yang menyengat di belakang mataku lagi. Meraih ke dalam diriku, aku menemukan kenyamanan dingin dari kekuatanku yang menungguku. Es mulai terbentuk di sepanjang kulitku, menjalar dari tulang dadaku ke atas bahuku dan ke bawah kakiku, akhirnya menyelimuti kepalaku. Sentuhan es itu meredakan rasa terbakar dan meredupkan kekuatan serta suara Sabit.

“Keluar dari kepalaku, penyihir.”

Dengan mengulurkan kedua tangan, aku melemparkan serangkaian duri dan bilah ke arahnya. Sebuah bayangan hitam menebas udara, dan proyektil-proyektil itu meledak. Sang Sabit mundur selangkah, wujudnya tampak bergelombang saat ia melakukannya, terpecah menjadi tiga gambar. Untuk sesaat yang mengerikan, sosok-sosok itu tampak seperti beberapa orang sekaligus, lalu mereka mengeras. Di tengah, Lord Glayder menatapku dengan tidak setuju. Ia tampak lebih tinggi dan lebih kuat, tetapi tatapan ketidaksetujuannya yang dingin tetap pahit dan tajam seperti biasanya. Di satu sisi, Alea Triscan menatapku dengan tajam dari rongga mata yang hancur dan kosong, tubuhnya yang tanpa kaki tergantung di udara seperti manekin yang mengerikan. Di sisi lain Glayder… Aya. Sahabat dan pendampingku sejak lama memiliki lubang menganga di tempat seharusnya inti tubuhnya berada.

“Kau seharusnya menjadi yang terkuat di antara kami,” kata ketiganya serempak, suara mereka bercampur menjadi suara yang sumbang dan tak dapat dikenali. “Tapi kau mengecewakan kami semua.” Satu lengan Alea yang tersisa terangkat.

Sekitar 6 meter di sebelah kiri saya, terdengar deru angin. Empat kurcaci, bersembunyi di balik gerobak yang terbalik, terangkat ke udara sambil menjerit. Mata liar mereka menatap saya sejenak dengan tatapan yang menghancurkan, lalu berubah menjadi kabut merah saat embusan angin hitam melenyapkan mereka dari muka bumi.

Aku menggertakkan gigiku karena amarah yang tak berdaya, lalu mengulurkan tanganku untuk membungkus para penyintas yang tersisa dengan lapisan es yang tebal.

“Kalian tidak bisa melindungi mereka,” suara-suara yang bercampur itu berkata lagi. “Berapa banyak jumlah mereka, sama seperti kita? Berapa banyak yang telah kalian gagal lindungi, berapa banyak yang telah kalian kirim ke kematian?”

Sesuatu tiba-tiba muncul dari tanah di antara kakiku dan mencengkeram pergelangan kakiku. Aku menatap ke bawah dengan ngeri saat semakin banyak tangan mencakar keluar dari tanah, meraihku. Aku mencoba terbang ke atas, tetapi cengkeraman itu tetap menahanku. Kemudian kepala-kepala itu terbebas, dan aku melihat selusin kurcaci, yang baru saja mati, daging mereka pucat dan terkoyak, mata mereka buta dan luka mereka tidak berdarah.

Rasa ngeri yang menggeliat mengancam untuk merenggut makanan terakhirku dari perutku, tetapi aku tidak bisa berpaling.

“Kau memerintahkan kami masuk ke terowongan padahal kau tahu kami akan mati,” rintih salah satu kurcaci sambil menjulurkan lidahnya yang pucat dan tak bernyawa.

“Gabunglah dengan kami,” gerutu yang lain, memperlihatkan giginya dan mengacungkan kapak yang berlumpur. “Ini adil, Lance.”

Kapak itu diayunkan, tetapi aku tidak memiliki kemampuan untuk mencoba menangkisnya. Ketika kapak itu mengenai es di sekitarku, gagangnya patah dan mata kapaknya terlempar, meninggalkan retakan kecil di baju besiku.

Berbeda dengan gambar Raja Glayder, Alea, dan Aya, kapak itu bukanlah ilusi. Dia menghidupkan kembali mayat-mayat orang mati kita dan menggunakannya untuk melawan kita…

“Maafkan aku,” gumamku, lalu menghela napas panjang.

Kabut dingin bergolak di atas dan menembus mayat-mayat yang berjalan, lalu membeku di tempat yang menyentuh kulit mereka, membungkus mereka dalam lapisan es. Aku menarik pergelangan kakiku dari cengkeraman mayat pembunuh yang masih mencengkeramnya. Tangan mayat itu hancur berkeping-keping.

“Trik-trikmu sudah basi,” geramku, berusaha sebisa mungkin mengabaikan ilusi-ilusi itu sambil mencari tanda-tanda keberadaan Scythe yang sebenarnya. “Yang lain lebih lugas. Mereka tahu bagaimana berdiri dan bertarung!” Aku memaksakan seringai sinis di wajahku. “Apakah kalian semua jadi gentar sejak salah satu dari kalian dibantai?”

Aku mengangkat lengan tepat pada waktunya untuk menangkis garis angin gelap, lalu menyaksikan garis hitam itu menembus lapisan es yang menyelimuti tubuhku dan kemudian menembus lenganku, yang terbentur ke ubin batu yang pecah dan hancur berkeping-keping.

Bayangan-bayangan menyatu di depanku, membentuk sosok Scythe yang pucat dan berambut ungu. Punggung tangannya yang bercakar menghantam es di sekitar dadaku dan membuatku terlempar ke belakang. Aku merasakan diriku terbentur salah satu penghalang es yang melindungi sekelompok kurcaci yang berkerumun, lalu kehilangan semua kesadaran akan arah atas dan bawah saat tubuhku terpantul di tanah seperti batu yang dilempar di air.

Di kejauhan, aku bisa mendengar tawa Aya, Alea, dan Raja Glayder yang bercampur perlahan menghilang.

Ia tampak melayang saat mendekat, matanya yang gelap bagaikan lubang neraka yang mengancam akan melahapku. “Ini sudah berakhir. Adikku pasti sudah menghabisi ‘Thunderlord’-mu, dan si kurcaci akan segera menyerah pada kekuatanku.” Senyum tipis tersungging di sudut bibirnya untuk pertama kalinya. “Dan jika kau berpikir malaikat pelindungmu dengan mata emas akan datang menyelamatkanmu, aku khawatir kau sangat, sangat salah.”

Aku bangkit dari debu dan membersihkan pakaianku, lalu menatap langsung ke matanya yang kosong. “Jadi, tidak ada alasan untuk terus saling melontarkan sindiran yang tidak berarti, kan?”

Tanah di bawah Scythe meledak ke atas saat kepala naga yang seluruhnya terbuat dari es biru tua merobek ubin batu. Rahang besar itu menutup rapat di sekitar Scythe, mengangkatnya ke udara saat makhluk itu mencakar keluar dari bawah tanah. Di dalam perutnya, dalam keadaan linglung dan hampir tak sadarkan diri, terdapat Mica.

Garis-garis hitam angin yang menusuk menembus tengkorak naga itu, tetapi aku membentuk kembali es itu sebelum hancur berkeping-keping.

Naga itu menendang tanah dan mulai terbang ke udara, sementara pada saat yang sama kantung udara yang berisi Mica meluncur lebih rendah melalui tubuhnya, akhirnya melontarkannya setinggi lima puluh kaki ke atas.

Aku menahan napas, berusaha menjaga wujud naga tetap utuh sambil juga menyaksikan Mica terjun bebas dari ketinggian sepuluh kaki, dua puluh, tiga puluh kaki. Ketika jelas dia tidak bisa menghentikan dirinya sendiri, aku menyulap sebuah landasan miring tepat di bawah tubuhnya. Dia meluncur tak terkendali ke dasar landasan dan berguling ke tanah tepat di kakiku.

Di atas, es hancur berkeping-keping saat kepala naga itu muncul ke permukaan.

Sang Sabit, yang terbungkus jubah hitam dari mana angin menyimpangnya, berputar seperti gasing. Garis-garis gelap menebas naga itu di selusin tempat, dan aku melepaskan cengkeramanku atas wujudnya, membiarkan es itu menghilang tanpa membahayakan siapa pun dan tidak menimpa warga sipil di dekatnya.

Mica mengerang.

Di atas, selubung bayangan itu meluas mengelilingi Sabit, sementara pada saat yang sama melengkung ke dalam seperti cakar hitam besar, semuanya mengarah ke bawah ke arahku.

Menggali inti diri saya, saya bersiap untuk mempertahankan diri dari serangan itu, jika saya mampu.

Namun sebelum jatuh, sebuah garis merah melesat di udara, tepat ke arah Sabit. Kekuatannya menyatu menjadi perisai, tetapi garis merah itu menembus perisai tersebut. Dia berputar pada detik terakhir, menghindari rudal merah itu, tetapi aku bisa melihat riak yang menjalar melalui mana-nya dari lubang berasap yang ditinggalkannya.

Garis merah menyala itu berputar di udara dan terbang kembali melewati Sabit dan tepat di atas kepalaku. Aku berputar.

Sambil mengulurkan tangan, Bairon menangkap tombak itu. Kilatan merah mewarnai rambut pirangnya saat tombak itu menyala dengan cahaya internalnya sendiri. Namun, ketika cahaya itu memudar, aku menyadari bukan hanya itu yang mewarnainya merah.

Bairon berlumuran darah dari ujung rambutnya yang rapi hingga tumit sepatunya. Dari luka-luka yang terlihat, sepertinya itu darahnya sendiri.

Dia melangkah maju, dengan tumpuan pada sisi kirinya. Kakinya terseret dan lengannya terkulai lemas, tetapi ada kobaran api di matanya yang memberi tahu saya bahwa dia sama sekali tidak akan menerima kekalahan.

“Sebuah sabit,” katanya, suara baritonnya yang dalam terdengar tegang karena kesakitan akibat banyak luka yang dideritanya.

Aku hanya mengangguk, menatap kembali wanita berambut ungu itu. Dia berjuang melawan gejolak yang semakin besar dalam sihirnya saat bayangan-bayangan berputar-putar di sekelilingnya seperti laut yang diterpa angin.

“Bukan, ada lagi,” kata Bairon, sambil mencondongkan tubuh ke tombak untuk mengurangi beban di sisi kirinya. “Aku pernah melawan seorang wanita bertanduk dengan rambut putih. Ada…dua.”

Sambil terbatuk-batuk, Mica mendorong dirinya hingga berlutut. Darah menetes seperti air mata dari rongga matanya yang rusak. Intinya terasa terkuras; dia telah menghabiskan sejumlah besar mana miliknya sendiri untuk melawan dirinya sendiri.

“Jangan menatapku seperti itu,” gerutunya sambil menyeka darah. “Aku masih hidup. Dan sangat marah.”

“Istana Kerajaan?”

Mica melambaikan tangan menyuruhku pergi. “Pasukan Alacrya telah… bergerak untuk memblokir jalur pelarian, tetapi menahan diri untuk tidak memasuki kota. Para bangsawan hanya akan berada dalam bahaya jika kita… kalah di sini.”

Dengan sedikit terhuyung-huyung, seorang wanita kedua muncul di langit, terbang menuju wanita pertama. Dua tanduk hitam tebal tumbuh dari rambut putihnya yang cemerlang dan melengkung ke luar. Tangannya menekan luka di sisinya, cukup dalam hingga memperlihatkan tulang rusuk. Tetesan darah berkilauan seperti permata rubi yang jatuh di bawahnya.

“Kau melawannya sendirian?” tanyaku pada Bairon, tak mampu menyembunyikan kekaguman dalam nada suaraku.

Bairon mendengus. “Tombak itu. Pukulan yang beruntung. Memutus mananya, tapi hanya sementara.”

Aku masih ingat betul perasaan pedang merah menyala itu mengganggu mana-ku saat kami bertarung dalam pertempuran yang hampir kalah melawan asura. “Begitulah cara kita menahan mereka,” kataku, sambil mengulurkan tangan ke Mica.

Aura keras menyelimuti kami seperti tirai besi saat Mica bangkit berdiri, dan aku mendengar penghalang es yang masih kupandangi hancur berkeping-keping. Orang-orang di bawahnya menjerit.

“Trik dan tipu daya tidak akan menyelamatkanmu!” teriak Scythe kedua, matanya yang merah darah melotot. Scythe berambut ungu itu telah mendapatkan kembali kendali atas mananya setelah serangan Bairon, dan dia lebih tenang daripada rekannya, satu-satunya tanda emosi yang terlihat hanyalah sedikit mengembangnya lubang hidungnya.

Dua Sabit… Ini adalah pertempuran yang pernah kita kalahkan sebelumnya, di Etistin.

Bairon melangkah di sampingku, tombak Asura dipegang erat-erat sambil mengarahkannya ke musuh kami. Mica bergerak ke sisi lainku, tak mampu menyembunyikan kerutan cemas di wajahnya. Aku mengerti, karena aku juga berjuang untuk mengabaikan cengkeraman dingin keraguan dan ketidakpastian yang mencengkeram hatiku.

Lalu aku teringat Arthur, bagaimana dia memandang Istana Kerajaan, menilai keselamatan keluarganya sebelum mempercayakan kami untuk melindungi kota, dan kemudian apa yang kukatakan padanya. “Aku sudah muak kalah dalam pertempuran.”

” ”