Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 389

Bab 389: Belenggu yang Usang

ARTHUR LEYWIN

Tanda ungu Realmheart terasa panas di kulitku saat aku memfokuskan perhatian pada rune dewa itu. Sekarang setelah aku bisa melihat dan merasakan mana lagi, aku merasa terhubung dengan ruang fisik di sekitarku dengan cara yang belum pernah kurasakan sejak terbangun di Relictombs.

Aroma keringat dan ozon, pemandangan partikel mana yang bergulir dan berjatuhan dari inti Mica, suara napas berat Bairon, dan bahkan berat tubuhku sendiri yang menekan tanah di bawahku, semuanya terjalin menjadi satu permadani sensasi yang saling terkait.

Aku memusatkan perhatian pada mana yang mengalir di sepanjang lengan Mica saat mana itu mengalir ke palu besar yang dia ayunkan dengan kedua tangannya. Palu itu menebal dan mengeras, membengkak menjadi ukuran yang lebih besar dan tidak wajar. Suara guntur bergemuruh dan bergema di dalam gua, dan palu itu hancur berkeping-keping, meledak menjadi jutaan serpihan tajam seperti pisau.

Mica berguling menghindari tombak petir saat pecahan batu itu berhenti mendadak di udara, berbalik, dan melesat kembali ke targetnya. Suara statis berderak bergetar di udara, dan batu-batu itu menjadi bermagnet, saling menempel dan melenceng dari jalurnya. Beberapa yang berhasil mencapai Bairon hancur menabrak penghalang mananya.

Di sampingku, di balik lapisan es transparan yang melindungi kami dari mantra-mantra yang meleset, Varay bergeser. Matanya setengah terpejam saat ia lebih fokus merasakan inti dari kedua Lance yang sedang bertarung dan kekuatan manipulasi mana mereka daripada aspek fisik pertarungan mereka. “Inti mereka berdua terasa kuat. Hampir terisi penuh.”

Aku menahan diri untuk tidak berkomentar. Memang benar mereka hampir kembali ke kekuatan penuh, tapi…

‘Kekuatan penuh mereka hampir tidak melukai asura balita,’ sela Regis, mendongak dari tempatnya berbaring di pojok, tidak tertarik dengan latihan tanding tersebut.

Udara di ruangan itu terasa berat seiring meningkatnya gravitasi. Tubuh Bairon menjadi kaku, ia berusaha keras melawan beban berat tubuhnya sendiri yang mengancam akan menariknya ke tanah. Pasir berputar-putar di sekelilingnya dan mengeras menjadi bongkahan batu yang langsung terbang ke arahnya.

Suara gemuruh petir lainnya mengguncang gua pelatihan, mana berelemen petir bergetar dan memercik dalam penglihatan saya yang diperkuat oleh Realheart.

Batu-batu itu bergetar tetapi tidak pecah, bentuknya sesaat tampak tidak jelas, lalu menghantamnya. Alih-alih batu padat yang dimaksudkan untuk menghancurkan dan memukul, batu-batu itu meledak di sekujur tubuh Bairon seperti lumpur—atau mungkin pasir hisap—menutupinya dari kepala hingga kaki. Inti Mica kembali bergetar dengan pelepasan mana, dan pasir itu berubah menjadi batu, mengeras di sekeliling tubuhnya.

Mata Bairon membesar, dan bulu kuduknya berdiri.

Selubung kilat melilitnya, dan suara guntur yang menggelegar mengguncang batu, menyebabkan batu itu hancur berkeping-keping sebelum sempat mengeras sepenuhnya.

Petir menyebar seperti jaring di lantai di sekitar kakinya, menciptakan banyak kilatan individual yang menyambar dari tanah untuk menghancurkan potongan-potongan batu yang coba dikendalikan Mica, termasuk palu yang terbentuk kembali di tangannya.

Arus listrik—yang terlihat sebagai aliran mana berwarna kuning terang—menjalar ke lengan Mica, menyebabkan tinjunya berkedut dan mengencang di sekitar palu. Matanya membelalak saat otot-ototnya dengan cepat lumpuh akibat kelebihan energi listrik. Tetapi bahkan ketika dia tiba-tiba membalikkan gravitasi dan membuat Bairon jatuh ke arah langit-langit, itu tidak cukup untuk mematahkan mantranya.

Dengan Thunderclap Impulse aktif, Bairon mampu bereaksi dengan presisi yang hampir instan. Dia berputar di udara, menstabilkan dirinya sehingga melayang terbalik, dan mengaktifkan jaring petir yang membakar lantai.

Setiap untaian energi listrik membentuk kilatan kecil dan menyambar ke arah yang tampaknya acak, memantul dari dinding dan langit-langit untuk menciptakan pusaran petir yang kacau balau yang memenuhi gua.

Mana itu terasa begitu dekat, seolah aku hampir bisa menyentuhnya. Ingatan otot masih ada, dan berkedut saat aku menyaksikan pertarungan itu, seperti seorang prajurit bertangan satu yang mencoba mengangkat lengannya yang hilang untuk menangkis pukulan.

Sambil mendesah, aku melirik lengan es yang diciptakan Varay. Aliran mana atribut es yang tipis namun konstan mengalir dari intinya ke lengan itu, mempertahankan bentuknya. Jika dia bisa menggunakan mana untuk menduplikasi efek memiliki lengan fisik, apakah ada cara agar aku juga bisa menduplikasi apa yang telah hilang dariku?

Kabut pasir halus telah naik memenuhi gua, menyerap listrik dan menetralkan mantra Bairon. Sebuah palu baru tumbuh di tangan kedua Mica, yang ini terbuat dari besi kusam. Mana petir yang melumpuhkan otot-ototnya ditarik keluar dari tubuhnya dan masuk ke palu logam tersebut. Rambut Bairon terkulai rata, menandakan berakhirnya mantra Thunderclap Impulse, tepat saat Mica melemparkan bongkahan besi yang diresapi petir itu ke arah Bairon. Pada saat yang sama, gravitasi berbalik lagi, dan kali ini dia terlempar ke belakang menabrak dinding terdekat.

Saya memfokuskan perhatian pada bagaimana eter atmosfer bereaksi—atau tidak bereaksi—terhadap mana. Tampaknya eter mengabaikan mana sepenuhnya, sementara pada saat yang sama selalu mengisi ruang yang tidak ditempati oleh mana. Eter tidak menghindari atau membentuk mana, sebenarnya tidak. Lebih tepatnya, kedua kekuatan itu saling membentuk, seperti aliran sungai pegunungan yang mengikuti tepiannya setelah membentuk tepian tersebut melalui erosi.

Namun, seperti metafora air dan cangkir, gagasan ini gagal menjelaskan dengan tepat hubungan antara kedua kekuatan tersebut.

Terjepit di dinding, Bairon tidak sempat bereaksi untuk menghindari palu logam beraliran listrik milik Mica. Palu itu menghantamnya, dan dia tersapu dalam kepulan debu dan puing-puing.

Partikel mana yang terlihat memudar saat konsentrasiku pada Realmheart hilang.

“Bairon?” kata Varay, melangkah keluar dari balik lapisan es transparan yang melindunginya.

Batuk kering terdengar dari debu, lalu siluet Bairon muncul, sedikit membungkuk. Dia menegakkan tubuh dan memutar lehernya sambil melangkah kembali ke tempat terbuka. Di belakangnya, debu menghilang, memperlihatkan sebuah lubang di dinding gua sedalam beberapa kaki. “Pertarungan yang bagus, Lance Mica. Aku merasa hampir pulih. Kau tampaknya juga begitu.”

Mica menggerakkan lengannya yang masih memegang palu besarnya. “Mica memang merasa jauh lebih baik.”

Para anggota Lances telah mengalami tekanan yang sangat berat hingga menimbulkan dampak buruk selama pertarungan mereka dengan Taci, dengan luka-luka yang akan meninggalkan bekas seumur hidup mereka. Meskipun kerak di sekitar mata Mica telah terlepas dan memperlihatkan bekas luka yang berkilauan di bawahnya, mata itu sendiri tidak akan pernah sembuh.

Lengan es ajaib Varay dan batu onyx yang menekan berat di rongga mata Mica akan tetap menjadi pengingat menyakitkan tentang pengalaman hampir mati mereka, tetapi bagi saya, itu adalah sesuatu yang sama sekali berbeda.

Keempat anggota Lance lainnya bersama-sama pun tidak mampu mengalahkan Taci. Aya telah mengorbankan nyawanya hanya untuk memperlambatnya. Dan Taci hanyalah seorang anak laki-laki menurut standar Asura. Bagaimana mungkin aku mengharapkan mereka untuk melawan orang-orang seperti Aldir atau Kordri, apalagi Kezess dan Agrona?

Kenyataannya adalah kita sedang bersiap untuk perang melawan para dewa, tetapi kita sudah kalah dalam perang melawan manusia, dan para penyihir terkuat kita tidak hanya tidak bertambah kuat, tetapi juga tidak mampu bertambah kuat.

‘Masih ada Takdir,’ Regis mengingatkanku. ‘Mungkin mereka tidak perlu bertarung jika kita kembali ke Makam Relik.’

Atau, pada saat kami kembali, mungkin tidak akan ada dunia yang tersisa untuk diselamatkan, pikirku, merasakan kesedihan mendalam merayap untuk menguasai suasana hatiku.

Sebaliknya, aku berbalik ke arah keluarga Lance dan memaksakan senyum di wajahku. “Jadi Bairon, bagaimana Mica bisa menang hanya dengan satu mata?”

Raut wajah Bairon sempat cemberut, tetapi dengan cepat berubah menjadi seringai masam saat ia memperhatikan ekspresiku. “Yah, kau tahu sendiri betapa marahnya dia kalau kau tidak membiarkannya menang.”

Mica menghentakkan kakinya dan menyilangkan tangannya, membuatnya tampak lebih kekanak-kanakan dari sebelumnya. “Kau membiarkanku menang, ya? Mungkin jika kau lebih serbaguna, Bai, kau tidak akan berakhir terkubur sepuluh kaki di dalam dinding.”

Aku terkekeh dan merasakan kepahitan itu menghilang. Bahkan salah satu sisi bibir Varay sedikit melengkung membentuk senyum.

“Tapi aku penasaran, apa yang kau lakukan dengan sulur petir itu saat kau berada di bawah pengaruh Thunderclap Impulse?” tanyaku. “Aku tidak bisa mengikuti gerakan-gerakan mikro itu sementara reaksimu begitu cepat.”

Kepala Bairon sedikit menoleh ke samping saat dia menatapku dengan terkejut. “Kau menyadarinya? Tapi bagaimana? Aku…” Dia menghentikan ucapannya dengan tawa tak percaya. “Lupakan saja, tidak ada yang kau lakukan lagi yang mengejutkanku. Mengenai pertanyaanmu, aku bisa memperluas indraku melalui mana atribut petir saat menggunakan Thunderclap Impulse.”

“Jadi kau bahkan telah menyempurnakan mantraku. Luar biasa.”

Mica mendengus. “Kalau kau cuma jago satu hal, sebaiknya itu hal yang bagus.”

“Mungkin kepalamu sudah terlalu besar untuk tubuhmu yang kecil,” kata Bairon, sambil menggerakkan tangannya dan membuat aliran listrik mengalir di antara jari-jarinya. “Kurasa pertandingan ulang diperlukan.”

“Sebenarnya,” Varay memotong, sambil mengangkat alisnya ke arahku, “aku berharap Arthur mau bertanding denganku. Sudah sangat lama sejak kita berlatih tanding. Aku tahu aku mewakili kami bertiga ketika mengatakan bahwa kami ingin melihat lebih dekat kemampuanmu.”

Aku memikirkannya, lalu menggelengkan kepala. Meskipun aku tahu aku perlu membantu para Lance menjadi lebih kuat—dengan cara apa pun—aku tidak berpikir bahwa latihan tanding adalah caranya. “Sebenarnya, aku baru saja akan permisi. Aku sedang menunggu Gideon untuk sesuatu, dan aku ingin memeriksa perkembangannya.”

“Baik,” jawabnya. “Kurasa aku harus berkonsultasi dengan Lord Earthborn dan Silvershale tentang perubahan pertahanan yang mereka lakukan di kota ini.” Aku bisa merasakan keraguan yang hampir tak terlihat dalam suara Varay. Ketika aku memberinya senyum masam, dia menghela napas. “Pertengkaran mereka sungguh melelahkan.”

Sambil terkekeh, aku berkata, “Baiklah, semoga berhasil.” Aku melambaikan tangan kecil kepada ketiga Lance sebagai perpisahan, lalu mulai menyusuri terowongan panjang kembali ke Vildorial, di mana aku mengelilingi kota untuk tiba di Institut Earthborn. Regis berjalan pelan di belakangku dengan tenang.

Gerbang menuju sekolah dijaga, tetapi para kurcaci di sana hanya mengawasi dengan waspada saat kami lewat. Aula-aula batu berukir sekolah itu bergemuruh dengan deru mesin yang konstan, menutupi suara apa pun yang mungkin dihasilkan laboratorium Gideon, dan akhirnya, saya harus meminta petunjuk arah dari seorang anggota fakultas yang lewat untuk melacaknya.

Hal ini membawa saya jauh ke dalam lorong-lorong sekolah yang polos dan tanpa hiasan, lebih mirip penjara daripada lembaga pendidikan. Pintu-pintu batu berat berjajar di kedua sisi lorong dengan jarak teratur di sebelah kanan saya, sementara pintu-pintu di sebelah kiri jauh lebih renggang. Saya menemukan apa yang saya cari di tengah lorong.

Pintu itu tertahan dalam posisi sedikit terbuka, sebuah fakta yang mungkin ada hubungannya dengan panas kering dan bau hangus yang menyebar ke aula, bersama dengan suara kasar Gideon.

“Bah. Mari kita mulai dari awal. Emily, apakah kamu sudah mencatat semua ini?”

“Menulis apa, Profesor? Kita belum membahas hal baru selama berjam-jam,” katanya, dengan nada menggoda dan tidak patuh.

“Jangan panggil aku begitu, Nak, dan… catat saja semua yang kukatakan.”

“Baik, Pak,” jawabnya, sambil memutar bola matanya hampir terdengar dari lorong.

Aku menyelinap masuk melalui pintu dan bersandar di kusen, tetapi tidak memberitahu siapa pun. Regis menjulurkan kepalanya ke sampingku. ‘Baunya seperti pantat terbakar di sini.’

Gideon dan Emily berdiri di samping sebuah meja logam yang dilapisi dengan kain kulit yang compang-camping dan hangus. Beberapa alat penerangan tergantung di atas meja, memancarkan cahaya terang ke beberapa artefak yang telah ditata rapi di atasnya.

“Kita tahu—”

“Pikirkan dulu,” Emily menyela.

“—bahwa tongkat obsidian adalah alat utama yang digunakan dalam apa yang telah kita ketahui sebagai ‘upacara pemberian,’ sebuah ritual yang menggunakan artefak-artefak ini untuk menganugerahkan ‘rune’ kepada para penyihir Alacrya—”

“Bentuk mantra,” kata Emily.

“—tetapi sekadar menyalurkan mana ke dalam tongkat itu tidak menyebabkan reaksi langsung.”

Tergeletak memanjang di atas meja adalah sebuah tongkat obsidian, persis seperti yang pernah kulihat digunakan di Kota Maerin selama upacara pemberian anugerah mereka. Permata di ujungnya berkilauan hijau, kuning, merah, dan biru. Tidak terlihat oleh mata telanjang, tetapi sangat jelas bagiku, adalah konsentrasi partikel eterik yang terkandung di dalam kristal tersebut.

Karena penasaran, saya mengaktifkan Realmheart.

Kehangatan menjalar ke punggungku, sepanjang lenganku, dan di bawah mataku saat rune dewa menyala. Dunia di sekitarku bergeser saat mana menjadi terlihat. Mana bumi menempel pada dinding batu, lantai, dan langit-langit. Pusaran mana atribut angin terombang-ambing oleh arus halus yang menjauh dari tempat mana api berkobar di beberapa tungku pembakaran rendah yang dibangun di salah satu dinding.

Emily menegang, dan aku bisa melihat bulu kuduknya merinding dari seberang ruangan. Perlahan, dia menoleh ke arah pintu. “Arthur, apa…?”

Gideon menoleh sedetik kemudian. Dia menatapku, kepalanya sedikit miring ke samping. “Kau mau pergi ke pesta, Nak?”

Aku menyeringai mendengar lelucon itu, tetapi fokusku tertuju pada tongkat itu: partikel mana yang sangat padat memberinya cahaya, dan bahkan tanpa diaktifkan, tongkat itu tampak menarik lebih banyak mana ke arahnya secara perlahan.

Mana juga menempel pada benda-benda lain di atas meja, tetapi kemampuan untuk merasakannya tidak memberi tahu saya hal baru, jadi saya berhenti menyalurkan aether ke dalam godrune. Partikel mana memudar hingga kembali tak terlihat, dan kemampuan saya untuk merasakannya pun hilang.

Aku berkedip beberapa kali saat mataku menyesuaikan diri dengan perubahan penglihatan. “Jadi, sepertinya penelitiannya tidak terlalu produktif?”

Gideon dan Emily saling bertukar pandang, dan Gideon menggaruk alisnya yang setengah tumbuh kembali. “Sulit menyusun puzzle kalau kau tidak tahu seperti apa bentuknya,” gerutunya sambil melambaikan tangan ke arah artefak-artefak itu. “Mungkin kalau kau datang lebih awal…”

“Baiklah, aku sudah di sini,” kataku sambil menyeberangi ruangan menuju meja. “Dan aku membawa seorang asisten peneliti.” Aku menunjuk ke Regis, yang berdiri tegak dan meletakkan kaki depannya di atas meja. “Memahami teknologi ini sangat penting jika kita ingin menandingi Alacryan, apalagi melawan asura.”

“Jadi, maksudmu begitu,” kata Gideon sinis, tatapan cemasnya tertuju pada serigala bayangan yang menatap artefak-artefak itu dengan penuh pertimbangan. “Kurasa”—ia menatap Emily tajam—“rune yang terjalin di jubah upacara itu ada hubungannya dengan mengaktifkan tongkat itu. Seperti kunci. Tapi ada urutan rune yang tidak langsung terlihat, dan aku tidak ingin mencoba-coba begitu saja. Seseorang bisa terluka, atau lebih buruk lagi, kita mungkin menghancurkan jubah itu secara tidak sengaja.”

Alis Emily terangkat saat ia menatap mentornya. “Prioritasmu sepertinya tidak selaras,” gumamnya.

“Entahlah, kurasa aku setuju dengan Profesor Tanpa Alis,” kata Regis dengan santai, yang membuat Emily terkekeh. “Jubah itu jelas diperlukan.”

“Terima kasih, kurasa,” gumam Gideon.

“Apakah ingatanmu dari Uto berisi sesuatu yang berguna tentang pemberian itu?” tanyaku.

Alis Regis yang menyerupai serigala berkerut saat ia berusaha memahami campuran pikiran dan ingatan yang awalnya bergabung hingga membuatnya sadar. “Uto telah melihat seratus upacara pemberian gelar, biasanya perwira berpangkat tinggi atau bangsawan. Tetapi hanya para pejabat yang benar-benar melakukan upacara tersebut, dan kurasa para Instiller dan Vritra yang merancang hal-hal itu, yang diajari detailnya.”

“Dan tidak ada satu pun hal dalam buku itu yang membantu?” tanyaku pada Gideon.

Di samping jubah hitam upacara, tergeletak sebuah buku tebal yang sudah usang. Gideon mengulurkan tangan dan membukanya ke halaman acak. “Ini adalah katalog dari banyak tanda, lambang, dan lain-lain yang telah diwariskan oleh tongkat ini secara khusus. Menarik, tetapi tidak membantu dalam menggunakan benda ini.”

“Kurasa terlalu berlebihan untuk berharap produk ini dilengkapi dengan buku panduan,” kataku.

Moncong Regis berkerut. “Kurasa kau mencoba melucu, tapi itu malah akan menggagalkan tujuan dari ritual super rahasia ini.”

“Oh, bagus, dia juga menghinamu,” kata Gideon sambil menatap Regis dengan bingung. “Aku khawatir itu semua hanya sandiwara yang kau mainkan saat menerima panggilan itu, dan aku jadi bertanya-tanya apa kesalahanku.”

“Saya tidak bermaksud menghina,” jawab Regis membela diri. “Saya hanya mengatakan apa adanya.”

“Fokus,” pikirku pada Regis, lalu mengalihkan perhatianku kembali ke artefak-artefak itu.

Cincin dimensi hitam polos yang diberikan Alaric kepadaku juga ada di atas meja. Di sampingnya, kalung manik-manik kecil tersusun melingkar di antara cincin dan buku. Manik-manik itu berwarna kuning keputihan kusam, dan aku langsung berpikir itu tampak seperti tulang.

“Memang benar,” kata Regis serius, kobaran api di surainya menggeliat gelisah. “Itu adalah tulang-tulang jin yang diukir, yang sisa-sisa tubuhnya dicuri dari Makam Relik.”

Aku dengan hati-hati mengambil artefak itu dan membiarkan manik-maniknya berjatuhan di antara jari-jariku. Alur-alur samar hampir tak terlihat, mendistorsi permukaan tulang yang halus. Aku menyipitkan mata dan mendorong eter ke mataku. Meskipun sebagian besar mengalir ke arah yang kutunjukkan, sebagian eter terlepas, tertarik ke arah kalung itu.

Saya pikir saya mengerti.

“Teknologi ini pasti telah diambil dari jin—para penyihir kuno—dan membutuhkan sedikit kemampuan untuk menyalurkan eter,” kataku, sambil memutar-mutar sebuah manik di antara jari-jariku.

“Aku tidak mengerti,” kata Emily, sambil menatapku dan Gideon.

Aku meletakkan kalung itu kembali dengan hati-hati di atas meja.

Regis menunduk dan mengendus tulang tua itu. “Sebagian besar kemajuan teknologi Alacrya berasal dari penelitian Vritra di ruang bawah tanah tak berujung yang penuh monster ini yang disebut Relictombs. Setengah makam, setengah karnaval menyeramkan, tetapi penuh dengan pengetahuan kuno, kau tahu? Tapi para jin kebanyakan melakukan sihir mereka dengan aether, yang tidak dapat digunakan oleh orang Alacrya. Manik-manik jin mati ini menarik aether.”

“Yang pasti mensimulasikan kemampuan untuk manipulasi langsung,” saran Gideon. Dia meraih jubah itu dan mengibaskannya, lalu mulai menelusuri rune yang disulam di lapisan dalam dengan ujung jarinya. “Aku tidak sepenuhnya fasih, dan rune-nya rumit, tetapi aku percaya jubah ini memiliki tujuan yang serupa, hanya saja untuk mana.”

Aku menarik salah satu sudut kainnya untuk melihat lebih jelas. “Kau benar. Aku yakin jubah ini memungkinkan untuk menyalurkan keempat jenis mana elemen. Bukan dalam artian penyihir quadra-elemental, tetapi cukup—bersama dengan kalung ini—untuk mengaktifkan perangkat yang membutuhkan elemen bumi, udara, api, air, dan eter agar dapat digunakan dengan benar.”

Gideon mengetuk-ngetuk jarinya di atas meja. “Sepertinya terlalu berbelit-belit.”

“Tapi mungkin itu memang disengaja,” saran Emily, wajahnya berseri-seri. “Maksudku, coba pikirkan. Jika kekuatan magis sesederhana mengayunkan artefak”—dia menunjuk ke tongkat itu—“maka siapa pun yang mengendalikan anugerah ini akan mengendalikan segalanya.”

“Dan pelajaran pertama dari studi tentang megalomania adalah bahwa mereka tidak suka berbagi kekuasaan,” jawab Regis.

Aku menangkap alur pikiran Regis. “Pemberian itu memungkinkan Agrona untuk menciptakan penyihir dan meningkatkan kemurnian inti mereka dengan sedikit usaha, tetapi teknologi yang sama juga memungkinkan, misalnya, salah satu Penguasanya untuk melakukan hal yang sama dalam upaya menantangnya.”

Gideon bergumam penuh pertimbangan dan mencondongkan tubuh ke meja, menatap staf. “Dengan mengendalikan siapa yang memahami bagaimana bagian-bagian itu saling berkaitan dan membatasi akses ke artefak sekunder, Anda mempertahankan kendali atas prosesnya.”

“Meskipun…” Emily menggigit bibirnya dengan ragu-ragu. “Jika artefak-artefak itu bisa dicuri begitu saja…”

“Oh, tentu ada cara perlindungan sekunder,” kata Regis, sambil melompat turun dari meja. “Ketidaktahuan yang sengaja diciptakan hanyalah salah satu bagiannya. Ancaman kematian yang mengerikan saja sudah cukup bagi kebanyakan orang. Tapi aku yakin ada semacam penangkal atau jebakan yang terjalin dalam semua teknologi ini untuk siapa pun yang mencoba mencurinya dan menggunakannya melawan Agrona.”

Kami semua terdiam sejenak sambil mempertimbangkan pemikiran ini.

Kemudian keheningan itu pecah ketika sebuah ledakan mengguncang dinding dan membawa jejak debu dari langit-langit.

Rambut Regis yang berapi-api berdiri tegak saat kami berdua menoleh ke arah pintu. Asap berwarna oranye keabu-abuan memenuhi aula di luar.

Gideon terkekeh. “Jangan khawatir, itu hanya eksperimen baru yang sedang kucoba tunjukkan padamu.”

Tanpa menunggu saya menanggapi ucapannya, Gideon berjalan keluar ke aula dan menuju sumber ledakan. Emily mengangkat bahu dan memberi isyarat agar kami mengikutinya. Regis dan saya saling bertukar pandang, ragu untuk meninggalkan jubah dan kalung itu mengingat implikasi yang baru saja kami ungkap, tetapi mengikuti Emily setelah dia mengunci pintu laboratorium di belakang kami.

Tidak jauh di ujung lorong, asap tebal berwarna merah jingga mengepul keluar dari sepasang pintu batu yang berat. Tepat di dalam, dua penyihir kurcaci menggunakan jubah yang tampak hangus untuk mengusir asap yang paling tebal.

Mereka pucat pasi ketika melihat Gideon bersandar di kusen pintu. “Eh, maaf, Pak, percikan api dari salah satu senjata masuk ke dalam gelas berisi spiritus nitrat.”

Gideon menyeringai lebar, dan dia menarik napas dalam-dalam menghirup asap beracun yang mulai menghilang. “Kau tidak bisa membuat omelet tanpa menyebabkan beberapa ledakan!”

Regis tertawa kecil dengan suara serak. “Kau tahu, aku mulai menyukai pria ini.”

Emily tampak lelah dan lesu. “Hebat. Sepertinya ada dua orang…”

Penemu tua itu melambaikan tangan mempersilakan kami masuk ke ruangan, lalu hampir berlari kecil melewati laboratorium menuju pintu besar kedua. “Prototipe ini belum sepenuhnya stabil, seperti yang pasti bisa Anda lihat, tetapi saya sangat yakin Anda akan menyukai apa yang telah kami lakukan.”

Dia membanting pintu hingga terbuka, memperlihatkan ruangan yang jauh lebih besar. Ruangan itu tampak seperti zona perang. Dinding batu yang polos hangus hitam di ratusan tempat. Di sepanjang salah satu dinding, sebuah meja logam yang penuh bekas luka menampung beberapa perangkat aneh.

“Ta da!” Gideon merentangkan tangannya, tersenyum lebar ke arah gudang senjata.

Aku melangkah ke meja dan menatap serangkaian perangkat panjang berbentuk tabung yang samar-samar tampak seperti perpaduan antara senapan kuno dan peluncur roket modern dari dunia lamaku. Hanya saja, perangkat ini juga diukir dengan serangkaian rune penyalur mana. “Apakah ini seperti yang kupikirkan?”

“Jika kau berpikir itu adalah senjata yang mampu mengubah energi dari garam api kurcaci menjadi ledakan dahsyat yang mampu membakar bahkan penyihir inti kuning, maka ya, tentu saja,” kata Gideon, sambil menggosok-gosok tangannya dan menyeringai seperti seorang jenius jahat dalam buku cerita.

“Secara teori,” gumam Emily, sambil memandang senjata-senjata itu dengan rasa jijik yang jelas.

“Aku menyebutnya meriam rune,” tambah Gideon, tanpa menyadari permusuhan Emily.

“Aku mau satu,” kata Regis langsung, lidahnya menjulur keluar dari mulutnya. “Tidak, dua saja. Cepat, Arthur, ikat mereka di punggungku.”

“Ini belum sempurna, tapi ketika sudah sempurna—”

“Yang dia maksud dengan ‘belum sempurna’ adalah bahwa pedang-pedang itu tidak stabil dan masih membutuhkan kehadiran penyihir yang mampu menyalurkan api dan angin,” Emily menjelaskan. “Pedang-pedang itu sulit digunakan, dan sangat berbahaya—”

“Nah, justru itulah intinya, bukan?” bentak Gideon, sambil menatap tajam asistennya. “Dan jubah pemberian itu sebenarnya memberi saya ide bagaimana kita bisa menggunakan kristal mana dan rune fokus untuk mengatasi masalah penyihir. Idenya adalah, dengan pelatihan yang tepat, siapa pun bisa menggunakannya.”

Meskipun aku ingin—berencana—memenangkan perang ini, aku jauh lebih memahami daripada Gideon dampak luas dari penemuannya, serta hambatan dalam penggunaannya. Keraguanku pasti terlihat di wajahku, karena kegembiraan Gideon memudar. “Apa itu?”

Aku sudah lama memutuskan untuk tidak menjadi penyaring yang menghambat atau mempercepat perkembangan teknologi Dicathian, tetapi aku tidak bisa menahan diri. “Aku hanya sedang memikirkan kaum Dicathian.”

Emily melipat tangannya dan menatap Gideon dengan tatapan puas. “Lihat?”

Dia cemberut dan menendang lantai dengan ujung kakinya. “Seolah-olah aku sendiri tidak mempertimbangkan itu? Dengan pengamanan yang tepat—”

“Bagaimana dengan pelatihan?” tanyaku, memotong pembicaraannya. “Manufaktur? Distribusi? Anda berbicara tentang mengubah sepenuhnya cara Dicathen mendekati peperangan.”

Gideon bersandar di meja dan mulai mengetuk-ngetuk jarinya di permukaannya. “Ya, ya, tetapi untuk menyeimbangkan dinamika kekuasaan antara Dicathen dan Alacrya, serta penyihir dan bukan penyihir, perubahan besar-besaran memang diperlukan dan dibenarkan, bukan?”

“Memang agak munafik untuk mengkhawatirkan pemberian senjata kepada orang-orang yang bukan penyihir di dunia di mana satu individu mampu memusnahkan seluruh negara,” tambah Regis.

“Tepat sekali,” kata Gideon sambil mengetuk meja dengan keras.

Aku mengamati meriam rune, mempertimbangkan perkataan Regis dan Gideon. Mungkin ada cara untuk memanfaatkan penemuan Gideon tanpa memberikan senjata kepada prajurit yang tidak terlatih yang mungkin benar-benar meledak di depan wajah mereka—dan wajah kita.

“Ceritakan lebih lanjut,” kataku. “Terutama tentang garam api itu.”

Penemu eksentrik itu mulai menjelaskan dengan cepat berbagai penemuan dan banyak sekali eksperimen yang membawanya pada penemuan ini, dan saat dia berbicara, sebuah ide tumbuh di benak saya.

Gideon benar. Kita memang membutuhkan cara untuk membuat prajurit non-penyihir kita lebih efektif.

Saat aku membuka mulut untuk menjelaskan ide itu, ledakan lain mengguncang terowongan bawah tanah—kali ini lebih besar dan lebih jauh. Aku menatap Gideon dengan tatapan bertanya.

Dia menoleh dari saya ke Emily, lalu kembali lagi. Wajahnya pucat pasi. “Itu bukan aku.”

” ”