Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 386

Bab 386: Angin Perubahan

CAERA DENOIR

Matahari terbenam di balik awan badai yang bergolak di atas Central Dominion, suasana langit mencerminkan suasana hatiku. Beberapa hari terakhir terasa tegang dan membosankan sejak akhir cerita Victoriad yang tak dapat dipahami.

Seperti yang diperkirakan, Highblood Denoir langsung siaga penuh setelah Victoriad. Mereka segera menarik saya dari jabatan saya di Akademi Pusat dan mengatur agar seluruh keluarga besar kembali ke kediaman utama kami untuk pertemuan bersama. Selama beberapa hari, kediaman itu dipenuhi oleh sepupu berpangkat rendah dan bangsawan bawahan, tetapi Corbett dan Lenora tetap mengisolasi saya bahkan dari keluarga kami sendiri.

Sepertinya mereka tidak ingin orang lain mengetahui sepenuhnya kedalaman hubungan saya dengan Grey sampai mereka meletakkan landasan politik yang sesuai.

Ini sangat cocok untukku. Aku tidak bisa berbicara dengan Scythe Seris sejak era Victoria, dan aku belum mendengar kabar dari Grey—bukan berarti aku mengharapkannya—yang hanya menimbulkan semakin banyak pertanyaan, dan tak satu pun dari pertanyaan itu yang bisa kujawab.

Aku merasa frustrasi dengan cara yang belum pernah kurasakan sejak aku masih seorang gadis remaja yang baru terbangun, terpaksa menyembunyikan kekuatan yang sekaligus kuharap tidak kumiliki tetapi juga ingin kueksplorasi dan pahami. Namun, sampai aku bisa pergi ke Scythe Seris, aku tidak melihat alternatif yang lebih baik selain hanya bersembunyi dan mengikuti keinginan orang tua angkatku.

Seorang anak laki-laki tiba-tiba muncul di halaman di bawah jendela saya, berlari sekuat tenaga. Tidak jauh di belakangnya, seorang anak laki-laki yang sedikit lebih tua mengejarnya, sebuah ketapel berputar di satu tangan. Dengan sentakan, ia melemparkan sebuah benda, tetapi anak laki-laki yang lebih muda itu menyelam ke depan, berguling menghindarinya. Ketika ia kembali berdiri, ia hanya sempat menjulurkan lidah ke arah pengejarnya, lalu menghilang di sisi lain bingkai jendela, anak laki-laki yang lebih tua mengikutinya dari belakang.

Aku tersenyum. Senyum itu samar, terasa berat di pipiku, tetapi rasanya menyenangkan mengetahui bahwa ada seseorang di luar sana yang tidak terbebani oleh semua yang terjadi. Meskipun itu hanya sepupu-sepupuku yang masih muda, yang kecerdasannya hampir sama dengan jamur pada umumnya.

Suara gemuruh mengguncang kaca jendela saya sesaat sebelum tetesan hujan deras mulai menghantamnya. Anak-anak laki-laki itu mulai berteriak karena mereka pasti basah kuyup oleh hujan deras yang tiba-tiba itu.

Lebih dekat lagi, hampir tak terdengar di bawah deru badai, suara kain berdesir.

Mengambil jepit rambut perak dari meja saya, saya berbalik dan mengacungkannya seperti senjata, lalu menghela napas dan menurunkan tangan saya.

Saudara angkatku, Lauden, sedang bersandar di kusen pintu kamar tidurku. Sosoknya yang berotot memenuhi ambang pintu dengan cara yang agak mengancam, meskipun ekspresi wajahnya lebih terlihat geli daripada bermusuhan.

Dia menyisir rambut zaitunnya yang tertata rapi ke samping, senyumnya semakin lebar. “Indramu semakin tumpul, adikku. Seandainya aku seorang pembunuh—”

“Kalau begitu, jarum ini akan menancap di matamu, dan darahmu akan terbakar,” kataku dengan tenang, sambil sedikit mengangkat dagu. “Dan aku akan terhindar dari mendengarkan ocehanmu yang sok menggurui. Apa yang kau—atau lebih tepatnya, apa yang diinginkan Corbett dan Lenora?”

Lauden mengangkat tangannya sebagai tanda perdamaian. “Tidak perlu menghukum pembawa pesan, Caera. Lidahmu lebih tajam dan lebih menyengat daripada katak sabit matahari. Ayah ingin kau bersiap, itu saja. Kita akan bertemu dalam waktu satu jam.”

Aku meletakkan pin itu dan bersandar di meja. “Dalam waktu satu jam. Pesan diterima.”

Alis Lauden terangkat, tetapi dia tidak mengatakan apa pun lagi saat dia berbalik dan berjalan keluar dari kamarku.

“Mungkin memang bagus kalau saudaraku itu orang bodoh,” gumamku pelan sambil mengikutinya ke pintu suite dan menguncinya.

Ada rasa bersalah yang menggeliat di perutku; apa yang kurasakan tidak ada hubungannya dengan Lauden, dan dia sebenarnya—mungkin untuk pertama kalinya dalam hidupku—telah berusaha sungguh-sungguh untuk bersikap ramah sejak era Victoria. Tentu saja, dia juga beberapa kali menggodaku tentang “pacarku” Grey, yang ternyata kekuatannya jauh di atas level Scythe, jadi mungkin rasa takut yang mendorong sikap baiknya yang tiba-tiba itu.

Aku menghampiri meja rias, duduk di bangku empuk, dan menatap diriku di cermin, pikiranku masih tertuju pada Grey.

“Di mana dia sekarang?” tanyaku pada cermin, tetapi tidak ada jawaban kecuali wajahku sendiri yang menatap balik dengan penuh harap.

Peristiwa Victoriad telah mengubah segalanya bagi Grey dan aku—mungkin bahkan bagi seluruh Alacrya. Itu masih harus dibuktikan, dan itulah sebagian besar tujuan dari pertemuan yang seharusnya aku persiapkan. Peristiwa Victoriad telah menunjukkan celah dalam anggapan bahwa Agrona tidak mungkin salah. Tangan kanannya sendiri telah ditantang dan dibunuh, dan ketika Agrona datang untuk memamerkan kekuatan penyihir peliharaannya yang baru, mereka berdua telah dikalahkan, gagal menangkap Grey dalam apa yang hanya dapat dilihat sebagai kekalahan yang mengejutkan.

Namun tidak semua penduduk Alacrya akan memahami apa yang telah terjadi. Dan bahkan jika mereka memahaminya, sebagian besar dapat dibuat lupa di tengah ancaman perang dengan asura lainnya, atau hanya akan terus patuh karena takut pada Vritra.

Dasar pengecut, pikirku, sambil melihat bibirku menegang membentuk cemberut.

Diliputi dorongan impulsif yang tiba-tiba dan gegabah, aku melepaskan liontin yang selalu kupakai di leher dan meletakkannya dengan keras di meja rias. Di cermin, tandukku tiba-tiba muncul, tak lagi tersembunyi oleh kekuatan ilusi liontin itu. Aku menarik bibirku menjauh dari gigiku dan menggeram ke arah cermin.

“Wah, itu akan menjadi penampilan yang cukup cocok untuk pertemuan malam ini,” pikirku sebelum membiarkan ekspresi itu memudar. Wajah yang tertinggal terasa dingin, hampir sedih. Kesepian.

Aku sangat lelah menyembunyikan jati diriku. Lelah terisolasi dari orang-orang di sekitarku. Grey telah menjadi sesuatu yang belum pernah kumiliki sebelumnya: seorang rekan, seorang tempat curhat. Seorang teman.

Aku kembali membayangkan tatapan penyesalannya beberapa saat sebelum dia menghilang. Dia tidak ingin meninggalkanku, aku meyakinkan diri sendiri, tapi…

Seberapa baik sebenarnya saya mengenalnya?

Sambil mendesah, aku mengambil jimat itu dan mengaitkannya kembali di belakang leherku. Di cermin, tanduk-tanduk itu menghilang dalam sekejap. Dengan ragu-ragu aku mengulurkan tangan, meraba tanduk-tanduk yang tak terlihat itu, merasakan lekukan, alur, dan ujungnya. Hanya karena aku tidak bisa melihatnya, bukan berarti mereka benar-benar hilang.

Dengan efisiensi yang terlatih, aku mempersiapkan diri untuk pertemuan itu. Lenora ingin wajahku dirias, dan Corbett sudah memilihkan gaun untukku. Mereka berharap aku tampil anggun dan elegan, tetapi tidak mengancam. Banyak bangsawan yang telah menghancurkan diri sendiri dalam keadaan yang tidak seburuk yang dihadapi keluarga Denoir sekarang.

Dan sebagai orang luar—seorang keturunan Vritra yang diadopsi—seluruh hidupku bagaikan pedang bermata dua bagi keluarga Denoir. Sebanyak apa pun aku menjadi sumber kebanggaan dan potensi pemberdayaan, kesalahan langkah apa pun, baik dari pihakku maupun dariku, bisa dengan mudah menyebabkan kehancuran mereka. Karena itulah aku selalu dikekang sepanjang hidupku, dan kekang itu semakin ketat setiap harinya.

Aku baru saja selesai menata rambutku ketika terdengar ketukan pelan di pintuku.

Sambil berdiri, aku memutar gaun emas itu di sekelilingku, memperhatikan cahaya yang memantul dari permata biru yang senada dengan rambutku, yang telah kukepang sedikit berantakan dan diikat dengan jepit emas dan rubi yang juga bisa berfungsi sebagai pisau jika perlu. Aku tidak menyangka akan diserang di rumahku sendiri, tetapi… kita tidak pernah bisa terlalu berhati-hati.

Dengan langkah anggun, aku menyeberangi ruangan dan membuka pintu. Nessa sedang menunggu di luar bersama Arian. Nessa mendecakkan lidah, matanya menyipit kritis menatap rambutku.

Jari-jarinya berkedut saat dia berkata, “Nyonya Caera, Tuan Besar dan Nyonya Denoir meminta kehadiran Anda di ruang tamu.”

“Tentu saja,” kataku, dan dia berbalik lalu mulai berjalan menyusuri lorong. Aku mengikutinya dari belakang, dan mendengar langkah kaki Arian yang lembut di belakangku.

Kami hanya berpapasan dengan beberapa anggota keluarga Denoir lainnya dalam perjalanan ke ruang tamu. Masing-masing dari mereka menghentikan apa pun yang sedang mereka lakukan untuk memberi saya sedikit hormat, tetapi saya bisa merasakan tatapan mata mereka yang tajam dari belakang begitu saya melewatinya. Ada rasa ingin tahu di sana, tetapi juga rasa takut, frustrasi, dan bahkan permusuhan terang-terangan.

Mereka mungkin tidak tahu apa hubunganku dengan Grey yang misterius itu, tetapi mereka tahu itu adalah sinyal yang menarik perhatian yang tidak diinginkan ke Highblood Denoir. Sementara darah bangsawan lainnya—baik yang tinggi, yang bernama, atau yang lainnya—dengan antusias bergosip tentang peristiwa baru-baru ini, keluarga Denoir berada dalam keadaan siaga tinggi, tidak yakin apakah mereka—kami—akan selamat.

Meskipun aku yakin keluarga Denoir akan menyalahkanku, kenyataannya justru desakan Corbett dan Lenora untuk melibatkan bangsawan tinggi itu dalam urusan Scythe Seris-lah yang menyebabkan hal ini terjadi. Mengundang Grey untuk makan malam, bertemu dengannya di depan umum, mengajukan pertanyaan tanpa henti tentangnya di sekitar Cargidan dan Akademi Pusat… mereka telah mencoba menghubungkan diri mereka dengan Grey. Dan mereka berhasil, yang membahayakan seluruh darah bangsawan.

Bukan berarti aku menyalahkan mereka untuk itu. Apa pun alasan mereka, mereka telah memberi Grey kesempatan, bahkan perlindungan selama persidangan. Itu hampir membuatku takut akan apa yang akan terjadi. Aku sama sekali tidak bisa membaca suasana hati Corbett selama beberapa hari terakhir.

Alih-alih memasuki ruang tamu melalui pintu utama, Nessa membawa kami menuruni tangga pelayan dan masuk melalui ceruk yang teduh. Corbett, Lenora, dan Lauden sudah ada di sana, begitu pula saudara laki-laki Corbett, Arden. Teagen dan seorang wanita yang tidak kukenal—salah satu pengawal Arden, kurasa—berdiri di sisi pintu ruang tamu.

Tangan Lenora menyentuh lengan Corbett ketika ia menyadari kedatangan kami, menyela apa pun yang sedang dikatakannya. Mereka berdua menatapku dengan tatapan kritis yang sama seperti Nessa, meskipun dengan seratus kali lebih banyak penilaian, tetapi Arden tidak memberi mereka waktu untuk mengatakan apa pun.

Melihat arah pandangan mereka, dia berbalik, menyeringai, lalu mengulurkan tangannya sebagai isyarat menyambut. “Caera, sayangku!” katanya, suaranya lebih dalam dan sedikit lebih serak daripada suara saudaranya.

“Paman,” jawabku sambil memberi hormat dengan sopan.

Aku cukup tahu untuk bersikap sebaik mungkin, termasuk menggunakan gelar yang disukai untuk orang tua angkatku dan banyak kerabat serta pengikut mereka, tetapi aku selalu memanggil Arden “Paman.” Sebagian karena dia bersikeras memanggilku begitu sepanjang masa kecilku—dan aku tidak cukup sering bertemu dengannya saat aku dewasa untuk mengubah kebiasaan itu—tetapi juga karena aku tahu itu membuat Corbett kesal karena aku tidak melawan panggilan “Ibu” dan “Ayah.”

“Masalah apa lagi yang kau timbulkan, burung kecil?” dia terkekeh, lalu mendekat dan memelukku dengan kaku menggunakan satu tangan.

Meskipun adik laki-laki Corbett, Arden tampak sepuluh tahun lebih tua. Ia lebih pendek dan lebih gemuk, dengan perut buncit dan rambut zaitun yang mulai menipis di pelipisnya. Namun, ia memanfaatkan fitur-fitur yang lebih lembut ini untuk keuntungannya, menyembunyikan pikiran yang tajam di balik penampilannya yang tampak tidak mencolok. Itu, dan juga sebuah perlengkapan yang ampuh.

“Itu masih perlu dilihat,” kata Corbett, memperpanjang kata-katanya sehingga terdengar samar di udara.

Ayah angkatku mengenakan pakaian putih dan biru tua, seperti biasa, tetapi setelannya memiliki potongan yang agresif, bergaya militer, dan dia mengenakan pelindung bahu tunggal yang berkilauan yang memanjang menjadi pelindung leher sempit yang melilit lehernya. Pisau tipisnya juga tergantung di ikat pinggangnya, membuatnya tampak seperti siap memimpin serangan ke medan perang.

Lenora, di sisi lain, mengenakan gaun biru tua yang lembut dan mengalir, berkibar-kibar dan memberikan lekuk tubuh keibuan pada tubuhnya yang kurus.

Manis dan lembut, pikirku. Itu adalah penampilan yang telah mereka sempurnakan selama pernikahan panjang mereka. Yang satu mengintimidasi, yang lainnya ramah. Pada kenyataannya, mereka lebih seperti palu dan landasan.

Namun, aku belum pernah melihat mereka terlibat dalam permainan politik semacam ini dengan keluarga mereka sendiri. Detak jantungku meningkat. Itu membuatku gugup.

“Bawa sisanya masuk,” kata Corbett selanjutnya.

Alih-alih mengirim salah satu pelayan, Lenora pergi sendiri.

Corbett memberi isyarat agar aku bergabung dengannya dan Lauden. Arden berdiri agak di samping. Tidak ada kata-kata lain yang dipertukarkan, dan aku merasa ketiga pria itu dengan hati-hati tidak menatapku.

Dalam hitungan detik, Lenora kembali, diikuti oleh istri Arden, Melitta, yang masuk bersama anak-anak mereka, Colm dan Arno, dua anak laki-laki kecil yang tadi bermain dengan kasar di bawah jendela saya. Arno, yang lebih muda di antara keduanya, masih memiliki noda rumput di bajunya.

Ketiganya membungkuk dalam-dalam kepada Tuan dan Nyonya Tinggi, dan saya melihat Alden mengedipkan mata kepada putra-putranya saat mereka berbaris lewat.

Lord Justus Denoir mengikuti di belakang. Paman Corbett berusia enam puluhan. Rambutnya sudah beruban, dan ada dua helai uban di janggutnya, tetapi ia berdiri tegak dan kuat, membawa dirinya seperti bangsawan seumur hidup. Corbett dan Justus selalu memiliki hubungan yang sulit, karena Justus bermaksud menjadi bangsawan tinggi ketika ayah Corbett, Corvus, meninggal, tetapi bangsawan tinggi yang telah meninggal itu telah mengakali saudaranya dan menempatkan Corbett di tempatnya.

Namun, perselisihan internal dan pengkhianatan adalah jalan yang tak terhindarkan untuk melihat harga diri seseorang runtuh, dan karena itu kedua pria yang keras kepala itu telah menjaga semacam perdamaian paksa di antara mereka selama lima belas tahun terakhir.

Di belakang Justus, datanglah Lady Gemma Denoir, kakak perempuan tertua Lenora. Ia berjalan kaku, seolah membawa pedang di punggungnya, meluangkan waktu memasuki ruangan. Rambut putihnya ditata rapi dan berkilau dengan permata hitam yang senada dengan gaun hitamnya yang berkilauan. Efeknya membuat mata birunya yang jernih bersinar seperti berlian.

Meskipun Lady Gemma tersenyum, ada nada manja dan frustrasi dalam setiap gerakannya, dan penghormatannya kepada Highlord dan Lady lebih dangkal dari yang seharusnya. Ketika matanya bertemu dengan mataku, senyumnya lenyap sepenuhnya, hidungnya mengerut karena jijik, dan dia hanya berjalan melewatinya.

Dan begitulah seterusnya, untuk sementara waktu. Para Denoir datang satu per satu atau berpasangan, dimulai dari anggota darah bangsawan berpangkat tertinggi hingga para pengikut terendah. Ada juga yang secara teknis dianggap sebagai anggota darah bangsawan tetapi tidak memiliki kedudukan di dalamnya, sehingga tidak diundang ke pertemuan ini.

Akhirnya, ketika bangsawan terakhir telah duduk dan disuguhi minuman oleh Lauden, Corbett memberi isyarat agar saya dan saudara angkat saya juga duduk. Ruang tamu itu cukup besar untuk menampung kerumunan seperti itu, tetapi cukup kecil dan pribadi untuk memberikan suasana rahasia pada pertemuan tersebut.

Ketika kepala pengawal Corbett menutup pintu, hanya menyisakan anggota bangsawan dan segelintir pengawal tepercaya, seperti Taegen dan Arian, di dalam ruangan, kesan itu semakin mendalam.

“Seperti yang Anda semua ketahui,” Corbett memulai tanpa basa-basi, “peristiwa Victoriad baru-baru ini tidak memiliki preseden dalam sejarah Alacrya yang diketahui.”

Lady Gemma mendengus, membuat Lenora mengangkat alisnya.

Meskipun berstatus sebagai kakak perempuan, Gemma adalah anggota keluarga angkat, diterima setelah suaminya meninggal, dan dia tidak memiliki posisi atau wewenang apa pun selain yang diberikan oleh hubungannya dengan Lenora. Hampir selalu ada sedikit rasa pahit dan persaingan untuk mengungguli satu sama lain ketika mereka bersama.

“Memang benar, Yang Mulia,” kata salah satu sepupu yang lebih tua—Dereth atau Drothel atau apalah, aku lupa—dengan ramah, tetapi alisnya yang lebat mengerut karena gugup, “tetapi apa hubungannya dengan keluarga Denoir? Apakah Anda mengkonfirmasi bahwa ada kebenaran dalam rumor bahwa bangsawan kita entah bagaimana terlibat dengan pria bernama Acender Grey ini?”

Corbett melirik ke arahku yang sedang bersantai di kursi empuk, wajahku tersembunyi di balik segelas anggur merah cerah yang tidak kuminum. Namun, kedutan halus itu adalah satu-satunya tanda kegelisahannya, dan ketika dia berbicara lagi, kata-katanya terdengar jelas dan tenang. “Sebelum kita membahas hubungan Highblood Denoir dengan pria bernama Grey, pertama-tama kita harus berbagi informasi yang baru saja kita peroleh.” Dia memberi isyarat kepada saudaranya.

Arden berdiri, menyilangkan tangannya di belakang punggung sehingga perutnya yang buncit semakin menonjol. “Ya, benar. Terima kasih, Saudara.” Dia berdeham. “Baru kemarin, detasemen besar tentara Alacrya—ribuan penyihir, semuanya—kembali dari Dicathen.”

Arden dengan cermat mengamati sisa darah itu, kemungkinan mencoba memastikan siapa lagi yang mungkin mengetahui apa pun yang akan dia ceritakan kepada kita. Dari tatapan penuh harap Gemma kepadanya, gelas anggur di tangannya tiba-tiba menjadi tenang, jelas bahwa setidaknya dia pasti mengetahuinya.

“Semuanya dari tanah kelahiran sekutu kurcaci kita,” lanjut Arden. “Darv, bagi kalian yang tidak mengikuti hal-hal ini. Dan dengan sejumlah kurcaci Dicathian yang ikut serta.”

Hal ini menimbulkan kehebohan. Aku sedikit menggeser tubuhku ke depan di kursi dan meletakkan minumanku, tetap menjaga punggungku tegak dan ekspresiku tenang.

Sejauh ini, orang-orang Dicathia hanya dibawa ke Alacrya untuk pertunjukan hukuman publik, seperti yang terjadi di Victoriad. Hampir tidak ada alasan lain bagi para tahanan untuk diteleportasi dari benua lain, dan tidak ada “sekutu” yang ditawari pengampunan di tanah kita sebelumnya. Atau jika mereka ditawari, itu dirahasiakan dengan sangat ketat.

“Pasukan yang kembali itu mencakup hampir tujuh puluh persen dari tentara yang ditempatkan di sebuah kota bernama Vildorial, ibu kota para kurcaci,” lanjut Arden. “Dan mereka kembali bukan atas perintah, tetapi karena mereka telah dikalahkan.”

Suara riuh rendah yang tak percaya menyela Arden, sebagian menyatakan kebingungan, sebagian lagi bahkan mempertanyakan cerita Arden. Dia mengerutkan kening, dan Highlord meminta agar semuanya tenang.

“Apakah ada anggota bangsawan kita yang hadir?” tanya Justus, suara baritonnya yang dalam menggema seperti gong di tengah sisa-sisa obrolan yang masih berusaha mereda. “Jika ada, mereka seharusnya dibawa ke hadapan seluruh bangsawan untuk menjelaskan sikap pengecut mereka.”

“Tidak,” Arden membenarkan, sambil mengangguk kepada pria yang lebih tua itu. Ia mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri, lalu melanjutkan. “Pasukan kecil yang kami kerahkan ditempatkan di sebuah kota bernama Etistin. Tapi…” Arden berhenti sejenak, tatapannya kini beralih ke arahku dengan cara yang membuat bulu kudukku merinding. “Tapi aku berhasil mendapatkan beberapa laporan langsung tentang apa yang terjadi di sana.”

Arden mulai mondar-mandir, dengan cerdik memanfaatkan kesempatan itu untuk bertatap muka dengan beberapa orang yang berbeda, entah bagaimana membuatnya terasa seperti sedang berbicara dengan masing-masing dari mereka secara individual. “Serangan di Vildorial terjadi secara tiba-tiba. Tidak ada perlawanan nyata di Dicathen selama berbulan-bulan, dan kota-kota terbesar telah mulai bertransisi, membangun bengkel dan tempat pengecoran yang lebih baru dan lebih besar untuk para Imbuer.”

“Dan pasukan penjaga perdamaian Vildorial hanya mendapat sedikit peringatan sebelum sekelompok kecil prajurit elit Dicathen—yang saya yakini disebut Pasukan Tombak—mendobrak gerbang.”

“Oh, aku sudah membaca semua tentang keluarga Lance!” seru Arno kecil, suaranya yang mungil memecah ketegangan yang mencekam di ruangan itu. Terdengar beberapa tawa kecil yang terkejut, tetapi ibunya menariknya mendekat, menenangkannya.

“Saya rasa saya kurang mengerti,” tanya salah satu sepupu yang lebih jauh, sambil tersenyum malu kepada Arden. “Meskipun ini berita yang mengejutkan, apa hubungannya dengan kita?”

“Serangan terhadap Vildorial dipimpin oleh seorang pria bermata emas,” kata Arden perlahan. “Yang tampaknya bisa berjalan menembus petir dan memunculkan api ungu dari tangannya.”

Perutku terasa seperti runtuh. Apa pun reaksi darah selanjutnya, aku tidak mendengarnya karena tekanan tiba-tiba di telingaku.

Itu adalah deskripsi yang sederhana, tetapi hanya ada satu orang di setiap benua yang sesuai dengan deskripsi tersebut.

“Abu-abu,” gumamku tanpa suara.

Seperti batu tunggal yang jatuh dan memicu longsoran, informasi ini tiba-tiba terungkap di tengah semua hal lain yang kuketahui tentang Grey. Pertanyaan-pertanyaan aneh di Relictombs, kurangnya pengetahuan dasar meskipun begitu kuat, sihirnya yang tidak biasa, kurangnya hubungan darah, ketertarikan Scythe Seris padanya, fakta bahwa dia telah berperang tetapi tidak pernah membicarakannya… semua informasi itu berjatuhan di sekitarku.

Tapi itu tidak masuk akal. Grey tidak mungkin seorang Dicathian… kan? Scythe Seris mengenalnya, tampaknya mempercayainya, dan itu saja sudah cukup bagiku untuk melakukan hal yang sama. Tapi haruskah begitu? Aku bertanya pada diri sendiri, tiba-tiba merasa waspada.

“Kau telah menghancurkan kami.” Suara Justus menggelegar di tengah keributan, mengembalikan fokus pada pemandangan di sekitarku. Dia menatap Corbett, jarinya menunjuk dengan tuduhan. “Kau selalu terlalu serakah dan haus kekuasaan, Corbett, berpegangan pada Scythe Seris Vritra seperti cacing penghisap darah sejak dia dipaksakan kepada kaum bangsawan kita,” geramnya, jari telunjuknya yang menuduh sesaat mengarah ke arahku.

Ruang tamu menjadi sunyi.

Meskipun beberapa orang mungkin setuju dengannya, tidak seorang pun yang berani ikut serta dalam tuduhannya, dan bahkan, mereka yang duduk paling dekat dengannya menjauh, seolah khawatir dia akan terbakar secara spontan.

“Dan jika Ascender Grey kembali, Paman?” tanya Corbett, memecah keheningan yang canggung. “Apakah Paman lebih suka kita berada dalam hubungan buruk dengan seseorang yang mampu mengalahkan dua Scythe?”

“Tapi sebenarnya apa yang menghubungkan kita dengan pria ini, Grey?” tanya sepupu yang sama dari sebelumnya dalam keheningan, sekali lagi berpura-pura malu.

Lenora melingkarkan lengannya di pinggang Corbett, dan bersama-sama, mereka menatap darah mereka dengan penuh tantangan.

“Kami sudah mengetahui ketertarikan Scythe Seris Vritra yang begitu besar pada Ascender Grey beberapa waktu lalu,” katanya dengan ramah, nadanya sesederhana dan tidak konfrontatif seolah-olah sedang membicarakan cuaca, “jadi kami mulai menjalin hubungan dengan pria itu. Dia agak menjauhkan diri dari lingkaran sosial Cargidan pada umumnya, tetapi secara kebetulan dia sudah berkenalan dengan putri kami, Caera.”

Aku sedikit menegang saat semua mata tertuju padaku, lalu dengan cepat berpaling. Hanya Justus yang wajahnya memerah yang membiarkan tatapannya bertahan, alisnya mengerut marah saat aku balas menatapnya, menolak untuk diintimidasi.

“Mungkinkah ‘kenalan tak sengaja’ ini sebenarnya adalah Grey yang sedang berusaha mengambil hati Highblood Denoir?” tanya Justus, berdiri dan meniru Ardent dengan mondar-mandir dan tidak memandang Corbett, melainkan seluruh darah kami. “Memanfaatkan kami untuk menempatkan dirinya di Victoriad, dalam posisi untuk melemahkan para pemimpin perang di Dicathen dan mempermalukan Penguasa Tertinggi?” Baru kemudian Justus menatap Corbett, seringai kecewa menghiasi wajahnya. “Suatu tindakan yang, dengan membantunya, kau telah membuat kami semua menjadi kaki tangannya?”

“Saya jamin bukan itu masalahnya,” kataku sebelum Corbett sempat menjawab. Ketika semua mata kembali tertuju padaku, aku berhenti sejenak untuk menyesap minumanku perlahan, mengumpulkan pikiranku. “Sangat tidak mungkin pertemuan kita direncanakan, mengingat kita berada di Relictombs saat itu, dan akulah yang memulai kontak itu, bukan Grey.”

Justus membuka mulutnya untuk membantahku, tetapi aku menyela, menjaga nada suaraku tetap tenang namun tegas. “Dan sebelum kau mempermalukan dirimu sendiri dengan membuat tuduhan tentang niatku atau niat Scythe Seris Vritra terkait Grey, ketahuilah bahwa asumsi orang tuaku sepenuhnya benar. Dia melihat kekuatannya—kekuatan yang sama yang kalian semua lihat sendiri di Victoriad, dan menjadi tertarik, hanya itu.”

Aku merasakan tatapan Corbett tertuju padaku, tetapi tidak mengalihkan pandangan dari Justus. Meskipun raut wajahnya kaku dan marah, aku bisa melihat ketakutan dalam gerakan matanya yang gelisah dan bolak-balik.

Ruangan itu berubah menjadi beberapa lapisan percakapan yang keras, setiap suara berebut untuk didengar di atas suara lainnya.

“Maksudku, dia memang mengalahkan seorang Scythe, itu masuk akal—”

“—harusnya kita menyerahkan diri kepada belas kasihan Penguasa Tertinggi—”

“—apakah ini serangan balasan? Mungkin kita bisa menyelamatkan muka dengan bergabung—”

“—api murni, dan lolos dari era Victoria tanpa cedera—”

“—apakah ini berarti untuk Highblood Denoir, Highlord?”

Corbett memfokuskan pandangannya pada Melitta, istri Arden. “Pertanyaan yang bagus, Melitta, terima kasih.” Perlahan, ruangan di sekitarnya kembali hening. “Kita tidak akan bertemu seperti ini jika situasinya tidak menimbulkan bahaya bagi kaum bangsawan kita, tetapi Lenora dan saya percaya ada peluang di sini juga. Karena—”

“Tentu saja kau melakukannya,” gumam Justus, cukup keras hingga semua orang bisa mendengarnya.

Otot di dekat mata Corbett berkedut, tetapi dia terus melanjutkan. “Untuk saat ini, secara lahiriah kita tidak akan mengambil tindakan apa pun, hanya menunggu waktu yang tepat dan mengamati,” kata Corbett, sambil memfokuskan pandangannya pada Justus. “Jika ada penyelidikan resmi terhadap Highblood Denoir, yakinlah bahwa kita hanya memberikan sambutan dan penghormatan yang pantas diberikan kepada seorang pendaki yang kuat dan anggota tim Caera.”

“Kebodohan,” kata Lady Gemma, sambil bersandar lebih jauh di kursinya dan mengaduk-aduk gelas anggurnya. Tatapannya yang penuh nafsu tertuju pada Arden. “Bagaimana dengan serangan balasan yang sudah disiapkan? Apakah kita berencana untuk ikut serta? Untuk menebus kesalahan penilaianmu?”

Corbett dan Lenora saling bertukar pandang. “Kami telah memutuskan bahwa yang terbaik adalah mempertahankan strategi kami saat ini di Dicathen,” jawab Corbett.

Justus mencibir. “Ini hanya membuat kita terlihat lebih bersalah.”

“Tidak ada inkuisitor, bahkan para Scythe sekalipun, yang akan menemukan sedikit pun kesalahan dalam tindakan Highblood Denoir,” tegas Lenora. “Tapi perubahan sedang datang, Denoir.” Lenora menatap sekeliling ruangan, dengan lihai membiarkan ekspresinya berganti-ganti antara sedikit cemberut dan senyum penuh rahasia. “Dan, seperti yang kita semua tahu, terkadang angin bertiup kencang dari pegunungan. Kita membutuhkan pijakan yang kokoh untuk menghadapinya.”

Aku berkedip, ragu apakah aku telah memahami kata-kata Lenora dengan benar. Kedengarannya hampir seolah-olah dia mendukung Grey dan Scythe Seris jika ada semacam perebutan kekuasaan antara mereka dan Penguasa Tinggi…

Yang lainnya dari golongan darah itu tampak tenang dan termenung. Arno kecil menarik perhatianku saat aku diam-diam mengamati ruangan, memberiku senyum lebar, dan melambaikan tangan.

Justus berdiri tegak, bahunya tegap, dada membusung, dagu terangkat tinggi. Matanya yang tajam menatap Corbett dan Lenora seperti belati. “Saya khawatir cara berpikir ini tidak dapat dipertahankan demi kesejahteraan bangsawan ini. Tuan Tinggi Corbett Denoir… Saya terpaksa secara resmi meminta Anda untuk mengundurkan diri dari posisi Anda. Mohon ampun kepada para Scythe—Scythe Seris Vritra sendiri, jika perlu. Yakinkan mereka bahwa kesalahan Anda adalah kesalahan Anda sendiri, dan bahwa kepemimpinan Bangsawan Tinggi Denoir akan berada di tangan yang lebih stabil. Saya akan—”

Kata-kata itu menghilang dalam keheningan saat Justus menarik pedangnya dari sarungnya. Taegen langsung berada di sisi Lenora, Arian bergegas berdiri di atasku, baja tipis pedangnya berkilauan dalam cahaya lembut saat dia frantically melihat ke segala arah sekaligus.

“Untuk saat ini tidak akan ada kebutuhan untuk itu,” sebuah suara tenang berkata, menarik semua mata ke bayangan pintu masuk para pelayan.

Seorang pria berkulit abu-abu dengan baju zirah kulit gelap melangkah keluar dari bayangan. Dia cukup tampan, dengan kekuatan yang tak terbantahkan meskipun dia menekan mana-nya.

Aku berdiri sementara semua orang—semua orang kecuali Justus—berlutut, membungkuk dalam-dalam di hadapan Cylrit, pengawal Scythe Seris dan wilayah kekuasaan Sehz-Clar. Mata merahnya bertemu dengan mataku, dan aku merasakan kilat menyambar di antara kami. Dia hanya bisa ada di sana untukku. Akhirnya, Scythe Seris menyelamatkanku dari hari-hari panjang dan membosankan yang penuh kebosanan dan ketegangan ini.

“Lakukan apa yang diperintahkan oleh tuan dan nyonya,” kata Cylrit kepada Justus, yang entah bagaimana wajahnya menjadi pucat dan memerah secara bersamaan. “Denoir si Darah Tinggi tidak boleh melakukan tindakan apa pun saat ini. Nyonya Caera harus ikut denganku.”

“A-apa maksudmu?” Lenora tergagap, topeng kendali dan kepercayaan dirinya yang mutlak mulai retak. “Caera itu—”

“Biarkan mereka membawanya,” kata Justus, dengan sangat hati-hati menyarungkan kembali pedangnya dan berlutut. “Mohon, Tuan Cylrit, dengan persetujuan Anda, saya ingin—” Cylrit tersenyum, senyum yang halus dan berbahaya, dan mulut Justus langsung terkatup rapat.

“Tuan Denoir,” kata pengawal itu perlahan, mengucapkan setiap suku kata dengan hati-hati. “Lakukan apa yang diperintahkan. Atau keadaan mungkin akan memburuk bagi Anda.”

Warna terakhir menghilang dari wajah Justus, dan otot di rahangnya berdenyut.

Begitu saja, Cylrit seolah mengabaikan mereka semua sepenuhnya. Kepada saya, dia tersenyum lebih lembut dan mengulurkan tangannya. “Silakan, Lady Caera. Scythe Seris sedang menunggu kita.”

” ”