Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 387

Bab 387: Kemurnian

ARTHUR

“Ugh, menghabiskan lima jam mendengarkan para kurcaci ini saling menyalahkan membuatku rindu melewati usus besar makhluk mana,” gerutu Regis.

Pertemuan-pertemuan ini mungkin tidak menarik, tetapi penting. Hanya… cobalah menikmati pemandangan atau apalah, pikirku dengan lelah.

Aula Para Bangsawan di dalam Istana Kerajaan Vildorial adalah pemandangan yang menakjubkan. Aula itu sendiri berada di dalam geode raksasa yang membentang setidaknya tujuh puluh kaki lebarnya dan mungkin seratus kaki dari lantai ke langit-langit. Sulit untuk mengetahui seberapa tepatnya karena lantainya tersembunyi oleh pusaran kabut keperakan.

Meja panjang berukir tangan tempat para bangsawan kurcaci berkumpul terletak di atas sepotong kristal tipis yang melayang tanpa penyangga di udara di tengah geode. Untuk mencapainya, kami telah melewati serangkaian batu melayang yang membentuk semacam jalan setapak.

Geode itu sendiri bersinar dengan kaleidoskop warna: biru kehijauan bercampur dengan oranye berkarat yang diselingi guratan ungu, berkilauan dengan kuning dan putih. Ketika cahaya berubah, warna-warna itu tampak melompat dan menyatu. Alih-alih menerangi artefak, lilin yang selalu menyala melayang di beberapa titik di seluruh ruangan, memastikan cahaya yang terus berkedip sehingga tampak seperti gelombang warna yang menyapu jutaan permukaan kecil geode tersebut.

Aku telah memeriksanya panjang lebar, terutama ketika para kurcaci yang berkumpul mulai menunjuk jari atau berdebat tentang siapa yang gagal dalam tugas apa, klan mana yang pantas mendapat tempat di meja perundingan, dan siapa yang terbukti paling gagal bagi bangsa kurcaci.

“Dengan segala hormat kepada Lance Mica,” kata Lord Silvershale untuk mungkin ketujuh kalinya, “penduduk Bumi tetap bersahabat baik dengan penduduk Alacrya di Vildorial selama pendudukan. Mereka tidak pernah harus meninggalkan rumah mereka, tidak ada kerabat mereka yang tewas membela—”

“Kebohongan terang-terangan,” jawab Carnelian Earthborn sambil memutar bola matanya yang hitam seperti kumbang. “Dan bahkan bukan kebohongan yang cerdas, mengingat putriku sendiri yang memimpin perang terkutuk itu.”

Aku menatap Silvershale dan Earthborn. Silvershale tampak lebih tua, dengan rambut sebahu yang sebagian besar sudah beruban dan janggut yang dikepang menjadi tiga cabang. Carnelian, di sisi lain, tampak relatif muda. Rambut merah mahoninya sama sekali tidak cocok dengan rambut Mica, tetapi pipinya tampak bulat dan matanya bersinar cerah, memberinya penampilan kekanak-kanakan yang sama seperti putrinya.

“Lalu, di mana Klan Earthborn berada selama beberapa bulan terakhir ini?” Lord Silvershale melihat sekeliling meja, bukan ke arah Carnelian tetapi ke arah bangsawan kurcaci lainnya. “Tentu saja bukan di terowongan, bertempur melawan Alacryan dan para pengkhianat,” pungkasnya, sambil menyilangkan tangannya dan menyeringai penuh kemenangan kepada yang lain.

Oke, kau benar, aku mengakuinya pada Regis. Bagian pentingnya tampaknya sudah berakhir.

Sebelum keduanya dapat melanjutkan perdebatan lebih jauh—atau lebih buruk lagi, melibatkan bangsawan lain—aku berdiri. Kristal di bawah kakiku berdenting di atas kayu kursi yang membatu, menarik semua mata kepadaku. Semua yang hadir—sebanyak mungkin bangsawan kurcaci yang dapat kami kumpulkan dalam waktu singkat, anggota dewan Virion yang masih hidup, dan para Lance lainnya—bergegas berdiri juga.

“Saya khawatir saya butuh waktu untuk mempersiapkan diri sebelum melanjutkan ke gerbang teleportasi jarak jauh lainnya,” kataku.

Mica menghela napas lega, lalu tampak tersadar, berdiri tegak, dan mengubah ekspresinya menjadi sedikit lebih mulia. “Sebenarnya, semua anggota keluarga Lance memiliki tugas lain yang harus mereka kerjakan. Ayah,” ia mengakhiri kalimatnya dengan sedikit anggukan kepala.

“Memang,” kata Carnelian sambil tersenyum lebar kepada putrinya. “Kita telah menahan tamu kita terlalu lama. Marilah kita tunda pertemuan Majelis Tuhan ini, dan akan dilanjutkan besok siang.” Ia mengetuk-ngetuk meja seperti seorang hakim yang mengayunkan palu.

Dari seberang meja, Helen menatapku, matanya sedikit melebar, bibirnya terkatup rapat. Aku tahu persis apa yang dia rasakan.

Sulit untuk merasa kasihan pada para kurcaci, sulit untuk menghindari membandingkan penderitaan dan kehilangan mereka dengan penderitaan para elf. Tetapi tidak dapat disangkal bahwa mereka telah menderita. Sejak perang dimulai, mereka diam-diam saling membantai di terowongan di bawah gurun. Kedua faksi saling memandang sebagai orang bodoh dan pengkhianat darah, masing-masing pihak mengkhianati apa yang sebenarnya demi kepentingan terbaik para kurcaci.

Permusuhan ini tidak akan hilang dalam sehari, dan saya yakin kita belum melihat akhir dari pertumpahan darah antara faksi-faksi kurcaci. Namun demikian, kami telah melakukan apa yang bisa kami lakukan dalam waktu yang sangat singkat.

Sebagian besar kurcaci sangat senang melihat orang-orang Alacrya diusir dari Vildorial. Namun, hampir sebanyak itu pula yang marah ketika orang-orang Alacrya diizinkan untuk berteleportasi kembali ke Alacrya. Bahkan di antara Majelis Tuan, banyak yang mengeluh bahwa kami belum mengeksekusi semua tentara Alacrya atas kejahatan mereka. Aku tidak bisa sepenuhnya menyalahkan mereka.

Yang lebih kontroversial lagi adalah keputusan untuk mengizinkan para kurcaci yang paling setia kepada Alacrya untuk pergi bersama mereka. Terlepas dari kekhawatiran para bangsawan kurcaci bahwa kita baru saja memberi Agrona lebih banyak tentara, saya hampir tidak berpikir mereka akan diperlakukan setara di Alacrya. Tetapi pada saat mereka menyadari kesalahan mereka sendiri, sudah terlambat.

Namun, terhadap para pria dan wanita itu, saya sama sekali tidak merasa simpati.

Seorang pelayan membukakan pintu yang mengarah kembali ke istana utama, yang, setelah kemegahan Aula Para Bangsawan, terasa hampir sederhana jika dibandingkan. Gideon bersandar di dinding tepat di luar, sementara empat kurcaci bersenjata lengkap dan berbaju zirah menatapnya dengan tidak ramah.

Sang penemu menjauhkan diri dari dinding saat mendengar pintu terbuka dan memberiku seringai lebar seperti anak kecil. “Akhirnya! Para kurcaci ini berpikir selambat batu tempat mereka tinggal…” Gideon berhenti bicara, lalu berdeham saat wajah para penjaga berubah muram. Aku terus berjalan, dan dia berjalan di sampingku. “Ngomong-ngomong, aku sudah menunggumu, Nak. Aku punya beberapa hal untuk ditunjukkan padamu, penemuan-penemuan yang kukerjakan saat berada di bawah pengawasan Alacryan. Ada beberapa hal yang menurutku—”

Aku mengangkat tangan, menahan derasnya informasi yang akan keluar dari mulut Gideon. “Aku ingin melihatnya, sungguh, tapi bukan sekarang, Gideon.” Wajah penemu tua itu berubah muram. Melepaskan cincin batu hitam mengkilap dari jari tengahku, aku mengulurkannya kepadanya. Momen kekecewaan itu lenyap saat dia mengambilnya dari tanganku. “Aku butuh kau untuk fokus pada ini.”

Dia mengangkatnya ke matanya dan membolak-baliknya beberapa kali. “Tapi ini hanya cincin dimensi. Apa…” Dia berhenti bicara, matanya yang lebar dan merah beralih dari cincin itu ke saya saat senyum gembira menyebar di wajahnya. “Oh, tolong beri tahu saya bahwa Anda membawa hadiah dari benua lain.” Dia berjinjit, hampir melompat-lompat. “Mungkin beberapa teknologi mereka?”

“Teknologi yang sangat spesifik,” saya menegaskan. “Cari tahu bagaimana cara kerjanya, apakah kita bisa mereplikasinya. Apa pun yang sedang Anda kerjakan, ini adalah prioritas utama.”

Kami berjalan keluar istana bersama-sama, Gideon menghujani saya dengan pertanyaan yang saya jawab sebisa mungkin. Dia bergegas dari gerbang depan, menuju Institut Earthborn untuk membuka cincin dimensi dan memulai studinya, meyakinkan saya bahwa dia tidak akan makan atau tidur sampai dia mendapatkan jawabannya.

Dari gerbang depan Istana Kerajaan, yang berada di tingkat tertinggi Vildorial, saya dapat melihat seluruh gua terbentang di bawah saya.

Kota itu dipenuhi aktivitas: tentara mempersiapkan pertahanan terhadap serangan balasan Agrona yang tak terhindarkan, makanan dan material diangkut dari sistem terowongan luas yang mengelilingi kota, dan tempat tinggal sementara dicari untuk ratusan pengungsi yang kami bawa, semua itu bercampur dengan aktivitas sehari-hari penduduk kota.

Pusat kota, sebuah alun-alun besar yang mendominasi lantai bawah, telah menjadi pusat penerimaan ratusan pengungsi, sebagian besar elf, yang kami bawa. Bahkan dari istana, saya dapat melihat bahwa alun-alun itu dipenuhi dengan meja-meja besar, peti, dan tenda untuk membagikan makanan segar dan memberi tempat beristirahat bagi para pengungsi yang paling lelah dan lemah sambil menunggu penginapan yang lebih nyaman.

Banyak kurcaci yang juga berbaris untuk menerima makanan, meskipun aku tak bisa tidak memperhatikan betapa sedikitnya mereka berbaur dengan para elf. Sambil menyalurkan aether ke mataku, aku mengamati individu-individu itu lebih dekat. Tak seorang pun berusaha menyembunyikan tatapan sinis di antara kedua ras tersebut, dan ketegangan yang nyata terasa di alun-alun.

Sayang sekali, tapi bukan hal yang tak terduga, pikirku. Para elf memandang para kurcaci sebagai pengkhianat, sementara para kurcaci yang berjuang dan kelaparan ini memandang para elf sebagai pesaing untuk sumber daya yang terlalu sedikit.

‘Sebaiknya mereka segera mencari solusinya,’ timpal Regis. ‘Mereka semua akan menjadi sasaran Agrona. Atau Kezess. Pilih saja si megalomaniak itu.’

Aku menarik napas dalam-dalam, menahannya selama beberapa detik, lalu perlahan menghembuskannya. Aku tahu.

‘Aku masih berpikir Relictombs akan lebih baik,’ pikir Regis sambil mengangkat bahu dalam hati. ‘Lebih sederhana.’

Memang benar bahwa Relictombs akan menjadi tempat berlindung yang tak tertembus bagi para asura, mengingat mereka bahkan tidak bisa memasukinya.

Namun, kalau begitu aku tidak akan lebih baik dari para asura, pikirku dengan nada mencela. Relictomb akan menjadi sangkar sekaligus tempat perlindungan, dan aku akan menjadi tuannya.

‘Lebih baik seorang majikan yang melindungi mereka daripada yang siap mengorbankan mereka demi kepentingannya sendiri,’ pikir Regis dengan muram.

“Saya rasa itulah yang dipikirkan Kezess dan Agrona sebelum mereka menjadi tiran seperti sekarang ini,” bantah saya.

‘Masalah sebenarnya adalah kau tak mau mengambil keputusan,’ balasnya dengan kesal. ‘Kau berdebat dengan dirimu sendiri—dan secara tidak langsung, denganku—setiap saat setiap hari tentang apa cara “terbaik” untuk melakukan sesuatu. Ini perang. Akan ada konsekuensinya dan kau harus siap menerimanya apa pun yang kau lakukan.’

Aku tahu.

‘Benarkah?’ desak Regis. ‘Seperti seluruh urusan portal ke Alacrya ini. Kau ingin menghancurkannya, tetapi tidak ingin melepaskannya sebagai alat, namun mematikannya saja masih berbahaya, dan kau takut akan apa yang akan terjadi jika kau salah. Melelahkan berada di sini.’ Wujud serigala bayangannya yang besar melompat ke jalan di sampingku. Dia mengibaskan surainya, menyebabkan api berkobar.

“Aku akan pergi menjelajah,” gumamnya sambil berlari kecil menyusuri jalan dan mengabaikan seruan terkejut dan ketakutan dari para kurcaci yang dilewatinya.

Aku menghela napas sambil memperhatikannya pergi, tetapi pikiranku mulai terasa kosong dan sumbang, pikiranku berkelebat seperti jaring laba-laba compang-camping di kegelapan, terganggu oleh rasa frustrasi Regis yang masih merasukiku.

Aku memejamkan mata erat-erat, lalu membukanya dan kembali fokus pada kerumunan, mencari Ibu dan Ellie. Setelah satu menit, aku menemukan mereka di salah satu meja panjang. Ibu sedang menyendok sup ke dalam mangkuk sementara Ellie membagikan potongan roti dan kantung air yang penuh.

Aku ingin pergi menemui mereka. Hampir sama besarnya dengan keinginanku untuk sendirian. Aku tak tahan membayangkan semua orang itu, mata mereka menatapku penuh harap, memohon dan mengemis…

Aku tidak menyalahkan mereka. Sama sekali tidak. Aku mengerti. Lagipula, aku sudah pernah mengalami hal serupa sebelumnya, sebagai Raja Grey. Tapi sekarang bukanlah waktunya.

Alih-alih menuruni jalan melingkar ke tingkat terendah, saya berbalik dan berjalan di sekitar tepi Istana Kerajaan dan melewati taman yang dipenuhi jamur bercahaya. Di sekitar tepi istana yang paling jauh, di mana batu yang dipotong menyatu kembali dengan tebing gua alami yang kasar, terdapat terowongan melengkung yang diukir di dinding. Uap dan bau belerang yang menyengat dari mata air panas alami tercium keluar.

Terowongan pendek itu terbuka ke sebuah tepian di atas serangkaian kolam bundar. Airnya memiliki pendaran biru yang lembut, hampir seperti menyerap dan memantulkan cahaya dari banyak jamur bercahaya dan tanaman merambat yang tumbuh di dinding dan langit-langit. Tidak ada orang lain di sana; selama tur singkat kami di Istana Kerajaan, Carnelian Earthborn telah menjelaskan bahwa orang-orang Alacrya telah melarang para kurcaci untuk menggunakan kolam-kolam ini.

Saya menduga para bangsawan akan segera kembali, tetapi untuk saat ini, tempat ini adalah tempat yang sempurna untuk beristirahat dan berpikir.

Dengan berjalan perlahan, hampir tanpa tujuan, aku menyusuri tepi kolam sampai menemukan tempat yang kusuka, di samping kolam kecil yang terpencil tempat tumbuh sepetak jamur berbatang panjang. Jamur-jamur itu melambai-lambai di tangkainya seperti antena makhluk mana bawah tanah.

Melepas sepatu botku, aku perlahan memasukkan kakiku ke dalam air dan duduk di tanah yang lembut dan berlumut.

Batu kunci itu telah menjadi alat utama saya untuk meditasi, jadi saya mengambilnya dari rune dimensi. Saya membolak-balik kubus hitam pekat yang berat itu beberapa kali di tangan saya, sambil mempertimbangkannya.

Sejauh ini, saya telah menemukan bahwa kegelapan di dalam alam batu kunci bereaksi terhadap penggunaan mana, tetapi bukan dengan cara yang dapat saya lihat atau manipulasi. Itu hanyalah riak hitam pekat di kegelapan. Berkat Caera, saya telah mengetahui bahwa riak hitam itu adalah mana itu sendiri, dan berteori bahwa memiliki inti mana memungkinkan seseorang untuk melihat partikel mana di sekitar mereka ketika mereka memasuki batu kunci. Kurangnya inti mana tampaknya menjadi hambatan utama yang mencegah saya untuk maju.

Seperti yang telah kulakukan puluhan kali, aku menyalurkan eter ke dalam batu kunci. Kesadaranku mengalir ke dalamnya, melewati dinding ungu menuju kegelapan. Dan aku tetap di sana, dikelilingi oleh kekosongan, aroma belerang yang samar dari air panas hanya sedikit menembus pikiran sadarku.

Aku tidak repot-repot mengaktifkan kemampuan eterikku, tidak mencari-cari tanda-tanda sihir atau mana di kehampaan. Aku bahkan tidak berpikir, setidaknya untuk sementara waktu. Rasanya seperti tertidur, hanya saja aku tidak perlu berjuang seperti saat tidur secara alami.

Kemudian, setelah beberapa waktu yang tidak dapat ditentukan, sesuatu berubah. Awalnya saya tidak yakin apa itu. Itu adalah sensasi yang samar, seperti rasa geli di belakang leher saya ketika seseorang memperhatikan saya.

Namun perasaan ini berasal dari dalam ranah utama.

Di dekat tepi apa yang saya anggap sebagai “penglihatan” saya, sesuatu bergeser dalam kegelapan. Itu bukan gerakan melata hitam di atas hitam yang pernah saya rasakan sebelumnya. Lebih seperti… bintang-bintang, samar-samar terlihat melalui awan malam yang terang. Mereka adalah bintik-bintik abu-abu yang hampir tak terlihat, berdenyut, berputar ke sana kemari, hampir seperti sedang mencari sesuatu.

Aku membuka mataku.

Di seberang ruangan, Ellie merayap keluar dari pintu masuk, tangannya di dinding, hidungnya mengerut karena udara yang pengap, ketegangan mencekam setiap ototnya. Dia menyipitkan mata ke arah cahaya aneh yang berasal dari jamur, melihatku, dan kemudian rileks.

“Wow.”

Bisikannya terdengar dalam keheningan mata air panas itu.

El. Apakah adikku adalah sumber bintik-bintik abu-abu di dalam alam batu kunci? Tapi jika ya, bagaimana? Mengapa? Apa yang telah dia lakukan? Namun, alih-alih melontarkan pertanyaan-pertanyaan itu seperti anak panah, aku memberinya senyum hangat, meskipun lelah. “Bagaimana kau menemukanku?”

Dia mengerutkan hidungnya lagi. “Oke, ini mungkin terdengar aneh, tapi aku mencium baumu.”

“Kau mencium bauku?” Aku terkekeh, sambil mengangkat sebelah alis. “Aku yakin bauku tidak terlalu menyengat, kan?” Aku mengendus tunikku untuk memastikan.

“Itu bagian dari keinginan buasku,” katanya, sambil menyelipkan sehelai rambut ke belakang telinganya. Dia ragu-ragu di tangga yang mengarah dari tepian ke batu berlumut yang mengelilingi kolam. “Apakah tidak apa-apa jika…”

“Tentu saja,” jawabku langsung. Meskipun aku sangat ingin sendirian menjelajahi batu kunci itu—untuk menemukan lebih banyak tentang partikel abu-abu yang kulihat—setelah sekian lama, aku juga hanya ingin menghabiskan waktu bersama adikku. “Ayo duduk bersamaku. Airnya terasa luar biasa.”

Ellie tersenyum lebar padaku sambil hampir melompat-lompat di antara kolam untuk bergabung denganku, melepas sepatu seluncurnya, dan duduk dengan kakinya di dalam air.

“Di mana Boo?”

Dia tertawa, menendang-nendang kakinya di air dan memercikkan air ke kami berdua. “Dia menakut-nakuti anak-anak kurcaci di antrean makanan, jadi aku menyuruhnya berburu di terowongan.” Tiba-tiba dia mengerutkan kening. “Kuharap dia baik-baik saja. Bagaimana jika seseorang mengira dia adalah makhluk mana liar atau semacamnya? Seharusnya aku memikirkan itu lebih awal.”

“Aku bisa menyuruh Regis menemaninya,” kataku padanya, sambil secara mental menyuruh temanku itu melakukan hal tersebut. Aku merasakan kebosanan mulai kembali darinya, jadi aku tahu dia akan dengan senang hati setuju. Mereka berdua secara teknis lahir dari Epheotus, dan aku telah merasakan rasa ingin tahu Regis tentang Boo beberapa kali sejak kembali.

Ellie tersenyum berterima kasih, tetapi senyumnya tampak samar di ujungnya. “Hei…kenapa kau tidak datang menemui kami? Kau…bukan karena Ibu, kan?”

“Tidak, bukan…” Aku berhenti, terpaksa mengumpulkan pikiranku. “Sebagian besar karena keramaian, tapi mungkin sedikit karena Ibu. Jangan salah paham. Aku sangat menyayanginya. Hanya saja…”

“Rumit?”

Aku mengayunkan kakiku dan memperhatikan riak-riak air yang menyebar, perlahan memudar seiring berjalannya waktu. “Aku tidak tahu apa yang terbaik untuknya, El. Waktu bersamaku, waktu terpisah untuk mencerna semua yang telah terjadi, memulai percakapan, menunggu dia untuk mengambil inisiatif…”

Ellie mengangkat bahu. “Ini akan membutuhkan waktu. Tapi kamu perlu tahu bahwa Ibu benar-benar ingin memperbaiki hubungan kalian berdua.” Dia tersenyum lebar. “Dan bukan hanya karena kamu sekarang menjadi pahlawan super yang gila.”

Aku tertawa, sambil mendorongnya ke samping. Dia meluncur menuruni lereng berlumut dan basah kuyup hingga lutut, lalu memercikkan air ke arahku.

Setelah tawa mereda, dia baru menyadari batu kunci di tanganku untuk pertama kalinya. “Apa itu?”

“Jin—batu kunci penyihir kuno. Ini seperti…buku panduan untuk seni aether. Tapi aku sudah mengerjakannya cukup lama, dan aku sepertinya tidak bisa memahaminya. Setiap kali aku pikir aku membuat kemajuan, aku malah berakhir di jalan buntu. Kecuali…” Aku ragu-ragu, menimbang rasa ingin tahuku tentang partikel abu-abu itu versus kekhawatiranku untuk melibatkan adikku.

Dia menggeser jarinya di sepanjang salah satu tepinya, mengamati permukaannya dengan saksama. “Bagaimana cara kerjanya?”

Tidak ada cara untuk memisahkan bagian-bagian hidupku ini, aku memutuskan sambil menghela napas. Tidak lagi. “Apakah kau ingin membantu?” Dia mengangguk dengan antusias, jadi aku segera menjelaskan proses pelatihan yang telah kugunakan dengan Enola dan Caera. “Ini akan sama seperti ketika kita dulu berlatih membentuk berbagai bentuk dengan manamu di kastil.”

Wajah Ellie mengerut karena konsentrasi saat dia mengangkat tangan. Sebuah kubus identik terbentuk di telapak tangannya, tetapi yang ini terbuat dari mana murni dan terang miliknya sendiri. “Seperti ini?”

Aku mengangguk. “Sekarang, pikiranku akan terfokus pada batu kunci. Sulit untuk berkonsentrasi pada indraku yang lain, jadi aku mungkin tidak bisa mendengarmu, tapi teruslah bekerja sampai aku kembali, oke?”

“Mengerti,” katanya serius, membiarkan kubus itu menghilang saat dia bersiap untuk menciptakan bentuk yang berbeda.

Aku dengan gugup kembali ke alam utama, memadamkan segala harapan atau ekspektasi. Untuk sesaat, semuanya hening, sunyi, dan hampa. Kemudian mana mulai bergerak, dan jantungku berhenti berdetak.

Di tengah kegelapan yang tak berbentuk, tampak sebuah bola tak rata yang terdiri dari bintik-bintik abu-abu buram. Setelah beberapa detik, bola itu mulai berubah, menambahkan lebih banyak partikel mana saat menjadi lebih kompleks. Seperti menyaksikan bola tanah liat dibentuk, partikel mana yang samar itu menjadi beruang yang kasar namun dapat dikenali. Aku bisa melihat Ellie terus mengerjakannya, menipiskan tubuhnya, melebarkan kakinya, menyesuaikan alis beruang yang tebal. Ketika beruang itu mulai berjalan, fokusku hilang.

Mataku terbuka lebar dan aku menatap air di depan Ellie, di mana seekor beruang kecil identik yang terbuat dari mana murni perlahan-lahan bergerak di permukaan air. Dia begitu fokus pada ciptaannya sehingga dia tidak menyadari aku kembali.

Sebagian besar penyihir mengembangkan afinitas terhadap elemen tertentu sejak dini, tetapi mana Ellie tidak pernah terwujud dengan cara itu. Seperti seorang augmenter, Ellie menggunakan mana murni dari intinya untuk merapal mantra, tetapi menggunakan busur untuk memfokuskan mana itu dan memproyeksikannya menjauh dari dirinya sendiri, memberinya jangkauan yang lebih jauh daripada yang bisa dilakukan oleh sebagian besar augmenter.

Sebagian besar pengguna augmentasi pada akhirnya menunjukkan afinitas terhadap elemen tertentu, dengan augmentasi mereka mengambil aspek elemen tersebut karena banyaknya mana elemental di inti mereka. Tetapi augmentasi Ellie tetap murni. Dia adalah satu-satunya pengguna sihir non-elemental yang kukenal. Mana yang digunakan untuk mantranya sepenuhnya murni.

Menutup mata lagi, aku kembali ke alam utama. Di sana ada beruang, buram tetapi terlihat jelas, mondar-mandir dalam kegelapan. Kemudian beruang itu menghilang, dan siluet sederhana menggantikannya. Awalnya siluet itu tanpa fitur, tetapi Ellie perlahan menambahkan lebih banyak detail, memberinya rambut panjang, wajah kecil, dan tanduk yang jelas.

Seorang gadis…Sylvie.

Tenggorokanku terasa tercekat saat wajahnya menjadi jelas. Terbentuk dari mana yang kabur, dia tampak sangat mirip dengan saat-saat terakhirku bersamanya, seolah-olah aku menyaksikan dia menghilang lagi…

Merasakan fokusku kembali hilang, aku menyingkirkan kenangan-kenangan lama yang menyakitkan itu ke belakang pikiranku, dan sepenuhnya memusatkan perhatian pada bentuknya.

Apa yang seharusnya saya lihat, rasakan?

Tujuan dari batu kunci itu adalah untuk membimbingku menuju pemahaman tentang suatu prinsip eter. Batu kunci pertama telah membawaku ke Requiem Aroa, tetapi jalan menuju pemahaman itu aneh, hampir tidak masuk akal.

Tapi itulah intinya, pikirku. Perjalananlah yang memberikan kebijaksanaan, bukan batu kuncinya itu sendiri. Lebih seperti peta daripada buku petunjuk.

Wujud Sylvie mulai berubah lagi. Tubuhnya membengkak, partikel mana mengalir ke arahnya saat wujud itu membesar, membentuk sayap, ekor, dan leher yang panjang. Wujud naga Sylvie.

Meskipun tujuan akhirnya masih misteri, tampaknya jelas bahwa jalannya melibatkan pengamatan partikel mana saat mereka bergerak atau bereaksi terhadap pengucapan mantra.

Meskipun aku tidak bisa memastikan, aku ragu bahwa jin itu bisa melihat partikel mana individual seperti yang Realmheart izinkan padaku. Batu kunci ini memberi mereka kemampuan itu, yang pasti memungkinkan mereka untuk kemudian mendapatkan wawasan tambahan.

Tapi apa sebenarnya itu? Dan mengapa aku bisa merasakan mana murni Ellie, tetapi tidak bisa merasakan mana yang selaras dengan elemen?

Fokus jin itu adalah mempelajari aether, bukan mana, jadi apa pun tujuan batu kunci itu, wawasan yang diberikannya pasti terkait dengan aether. Caera mampu melihat mana dengannya, tetapi sekadar melihat tidak memberinya pemahaman yang lebih besar, dan saya ragu itu mungkin terjadi, karena dia tidak memiliki kedekatan dengan aether.

Karena semakin frustrasi, aku melepaskan cengkeramanku pada alam kunci dan membiarkan kesadaranku kembali ke tubuhku.

Ellie berusaha menggerakkan sayap naga itu, tetapi mengalami kesulitan dengan gerakan yang rumit. Wajahnya mengerut karena konsentrasi.

Aku tetap diam dan tenang, menikmati kedamaian yang sunyi di sekitarku.

Sebagai penyihir empat elemen dengan kemampuan menggunakan Realmheart, dulunya saya memiliki pemahaman tentang mana yang lebih baik daripada hampir semua penyihir lain di Dicathen. Saya tidak perlu melihatnya sekarang untuk memahaminya. Meskipun tidak secara fisik berada di depan saya, saya masih bisa membayangkan energi tajam dari mana api merah, keanggunan cair dari mana air biru, hembusan tajam dan menusuk dari mana udara hijau, dan gemericik berat dari mana bumi kuning.

Jin mungkin membutuhkan batu kunci untuk melihat dan memahami bagaimana partikel mana bergerak dan bereaksi terhadap mantra yang dilemparkan, tetapi saya tidak.

Bumi, udara, air, api…

Pandanganku beralih dari dinding gua ke udara yang lembap hingga ke kolam-kolam air hangat. Mana tertarik pada unsur-unsur fisik yang diwakilinya. Ruangan ini penuh dengan keempat unsur tersebut. Namun, tanpa mantra yang diucapkan, mana atmosfer itu tidak aktif. Aku perlu membangkitkannya.

“Ellie,” kataku, lebih keras dan lebih tegas dari yang kuinginkan.

Adikku tersentak dari konsentrasinya yang tinggi, dan naga itu menghilang. “Oh, sial.”

“Lupakan saja, aku butuh kamu mencoba sesuatu yang lain,” kataku terburu-buru. “Buat bentuk-bentuk yang berinteraksi dengan elemen-elemen di ruangan ini. Ganggu air, batu, udara… tembak, apa pun itu. Berkreasilah.”

Tanpa menunggu jawaban, saya kembali menyelami bagian utama.

Setelah beberapa saat, ada kilatan, seberkas cahaya seperti anak panah yang melesat dalam kegelapan. Dari kejauhan, aku mendengar suara batu retak. Di batu kunci, aku melihat riak menyebar dari tempat anak panah itu menghilang, hitam pekat tetapi tidak tanpa bentuk.

Bumi, pikirku, sambil mengamati bagaimana mana itu saling bertabrakan seperti batu yang menggelinding menuruni bukit.

“Lagi,” kataku.

Kali ini, aku mengamati tempat itu dengan lebih saksama. Anak panah itu muncul, berkedip, lalu menghilang.

Ellie menembakkan anak panah demi anak panah, dan setiap benturannya menggerakkan mana atmosfer sesaat. Kemudian dia membuat bilah berputar untuk mendorong udara, dan akhirnya bola-bola seperti bola meriam untuk dilemparkan ke air yang tenang.

Namun, meskipun getaran, gelombang, dan riak itu masuk akal secara logis, hal itu tidak mengubah apa pun tentang bagaimana saya melihatnya. Saya mencoba membayangkan gangguan hitam pekat di dalam alam kunci sebagai partikel berwarna cerah seperti sebenarnya, dan mulai mengantisipasi bagaimana mereka akan bereaksi terhadap mantra Ellie.

Aku memahami mana itu, bisa melihatnya bahkan tanpa melihatnya. Tapi…mungkin itu bagian dari masalahnya. Aku tidak belajar apa pun. Tidak ada wawasan baru di sini.

Apa yang saya lewatkan?

Aku teringat masa kecilku, bagaimana aku belajar sendiri menjadi penyihir empat elemen. Dan Akademi Xyrus, belajar untuk fokus pada atribut terlemahku. Kemudian Epheotus, dan bagaimana aku perlu mengubah sepenuhnya cara pandangku terhadap manipulasi mana, menciptakan teknik baru untuk beradaptasi dengan tantangan yang kuhadapi. Dan kemudian aku belajar tentang aether.

Lady Myre pernah mengatakan kepadaku bahwa aether adalah penciptaan. Ia seperti cangkir, mana seperti air. Aether membentuk mana. Ia mengendalikan bentuk-bentuk yang dapat diambilnya. Tetapi aku sudah mengetahui bahwa pemahaman para naga tentang aether terbatas. Perbandingan yang terlalu sederhana ini keliru… tetapi bukan berarti tidak bisa bermanfaat.

Aku mencoba menyalurkan eter melalui tubuhku. Itu tidak berhasil; pikiran dan tubuhku terlalu terpisah, terlalu jauh secara metafisik. Aku mencoba lagi, berusaha meraih kembali wujud fisikku tanpa kehilangan koneksiku dengan alam utama. Rasanya seperti mencoba memanjangkan lenganku atau memaksa tulang untuk menekuk.

Aku perlu merasakan dua hal sekaligus, memegang dua gagasan terpisah dalam pikiranku pada saat yang bersamaan. Dan perlahan, sangat perlahan, aku mulai merasakan tepi keras batu kunci di tanganku, mendengar gemericik air mata air mengalir dari satu kolam ke kolam berikutnya, dan merasakan napasku masuk dan keluar dari paru-paruku.

“El?” tanyaku, mencoba menguji.

“Ya, haruskah aku—oh! Apakah kamu…?”

“Masih di sini,” kataku, mulutku tergagap-gagap membentuk kata-kata. “Akan mencoba sesuatu…”

Lalu aku mendorong. Aku tidak mencoba membentuk eter, hanya mengeluarkannya dari inti dan tubuhku, mengirimkan denyut partikel eterik yang tak berbentuk dan tidak berbahaya ke atmosfer. Aku berjuang untuk menjaga indraku tetap terbuka dari kedua arah, merasakan eter bergerak di dalam ruangan sambil juga mengamati partikel mana yang tak terlihat bergerak di dalam alam eter.

Aku kehilangan jejak keduanya. Menahan keinginan untuk meninggalkan alam utama karena frustrasi, aku mencoba lagi, lalu lagi. Aku tidak yakin berapa lama aku terus mencoba, sementara Ellie terus mengganggu mana atmosfer dengan berbagai cara yang bisa dia pikirkan.

Perlahan, dua gambaran yang bertentangan terbentuk dalam pikiran saya.

Salah satunya adalah bentuk eter. Cara pergerakannya didasarkan pada perpaduan kehendaknya dan kehendakku sendiri, tetapi terlepas dari ruang fisik di sekitarku. Kemudian ada mana yang terikat pada elemen-elemen individual, yang tidak aktif sampai digerakkan oleh sihir Ellie.

Aku mengerti bagaimana eter bergerak, dan aku mengerti bagaimana mana bergerak. Tidak ada wawasan baru yang bisa dikembangkan di sana. Tapi di mana mereka berinteraksi satu sama lain…

Eter secara bersamaan mengandung dan memberi bentuk pada mana, namun mana terus bergerak persis seperti yang diharapkan dari sifatnya.

Seperti ilusi kognitif, aku menyadari. Sebuah gambar yang terdiri dari dua hal sekaligus, dengan ruang negatif dari satu gambar menciptakan gambar lainnya.

Perspektifku berubah. Tiba-tiba aku tidak hanya merasakan eter, tetapi juga bentuk mana di antaranya. Alam kunci menyesuaikan diri dengan perspektif baruku, dan, dalam sekejap, semuanya berubah.

Alih-alih hamparan hitam tak berujung, aku melihat bentuk kasar gua itu, yang dilukis dengan warna-warna mana. Di sampingku, adikku bersinar karenanya, semua elemen ditarik masuk melalui salurannya untuk dimurnikan di intinya.

Warna-warna bercampur, pemandangan itu menghilang ke dalam pusaran mana yang berputar, dengan aku di tengahnya. Tidak seperti batu kunci sebelumnya, aku tidak merasakan sensasi penggosokan di pikiranku. Sebaliknya, aku merasakan kehangatan menyebar ke seluruh tubuh fisikku, sementara pada saat yang sama sebuah jendela terbuka di kepalaku, membiarkan cahaya keemasan memandikan pikiran terdalamku.

Mataku perlahan terbuka.

Ellie menatapku, tak lagi merapal mantra. Aku merasakan keberadaan rune dewa. Rune itu ada di sana, tertidur, menunggu aether menyentuhnya, memberinya kehidupan dan tujuan. Dan ada satu rune baru, masih hangat di kulitku.

Aku memasukkan aether ke dalamnya.

“Wow,” gumam Ellie. “Kamu punya tato ungu bercahaya di bawah matamu. Keren sekali.”

Seperti sebelumnya, pikiranku dipenuhi pengetahuan. Rune dewa baru ini memiliki nama, tujuan, dan sejarah, tetapi terasa tidak lengkap. Tidak seperti sebelumnya, bukan pemahamanku yang tidak lengkap, melainkan pemahaman para jin. Aku secara naluriah memahami bahwa mereka belum memanfaatkan seni aether ini sepenuhnya. Aku bisa berbuat lebih banyak dengannya.

Maka aku pun meninggalkan nama yang menyertainya. Saat penglihatanku bergeser dan mana atmosfer yang menyelimuti gua tampak di sekelilingku, aku memutuskan apa yang akan kusebut sebagai rune dewa ini.

Realmheart.

” ”