Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 385

Bab 385: Melanjutkan

ARTHUR

Terlalu banyak yang harus dilakukan setelah serangan Alacryan. Dengan terungkapnya tempat perlindungan jin, tempat itu tidak lagi aman. Entah bagaimana, kami harus memindahkan beberapa ratus orang melintasi gurun Darvish, menjaga mereka tetap aman baik dari cuaca maupun dari Alacryan.

Saat orang-orang terus berdatangan keluar dari terowongan, para pemimpin berkumpul di seberang sungai dekat tempat aku bertempur melawan pasukan Alacryan. Varay terbang melalui lubang-lubang di langit-langit untuk melakukan pengintaian sementara kami yang lain mendiskusikan langkah selanjutnya.

“Xyrus akan lebih masuk akal,” kata Madam Astera. Ia bersandar di kursi tanah lunak yang diciptakan melalui sihir, memijat tungkai kakinya yang buntung, kaki palsu yang rusak tergeletak di tanah di dekatnya. “Kita bisa menyebar para non-petarung ke seluruh desa di sekitar perbatasan selatan Sapin. Jika kita bisa sampai ke Kota Blackbend, Jenderal Arthur dapat dengan mudah membawa kita ke ruang teleportasi.”

Prajurit tua itu menyeringai dingin sambil menambahkan, “Lalu kita lepaskan saja dia melawan pasukan yang menjaga kota. Kota itu akan menjadi milik kita dalam semalam.”

Ada beberapa orang yang menyetujui ide ini dengan berbisik, tetapi Hornfels Earthborn segera menyela. “Perbatasan Sapin dua kali lebih jauh dari ibu kota Darv, dan tidak ada sistem terowongan sejauh itu ke utara. Selain itu, kita akan meninggalkan warga sipil jika Alacryan mengejar mereka setelah kita pergi.”

“Tapi mereka pasti tidak akan membuang waktu, kan?” tanya anggota dewan elf, Saria, dengan lembut. “Orang-orang Alacrya hampir pasti akan mengejar kekuatan yang lebih kuat.”

Nyonya Astera memberi isyarat kepada Saria sebagai tanda setuju, tetapi sambil menatap para kurcaci. “Tepat sekali. Lagipula, kita bisa mempercayai penduduk Xyrus—”

“Lalu apa maksud semua itu?” geram Skarn Earthborn, saudara laki-laki Hornfels.

Hornfels menekan tangannya ke dada Skarn, menahannya. “Maknanya cukup jelas, tetapi Anda salah, Nyonya Astera. Para kurcaci—”

Sebuah suara tipis, hampir kekanak-kanakan, membungkam semua orang lain saat denyutan niat yang berat dan frustrasi menekan semua orang yang hadir. “Para kurcaci telah menderita akibat kepemimpinan yang sangat buruk, dan telah terpapar propaganda terus-menerus sejak sebelum perang dimulai.” Mica berhenti sejenak, mata permata miliknya berkilauan saat dia menatap sekeliling. “Tetapi orang-orang Darv tidak kejam atau jahat, dan Mica… aku tahu mereka mulai melihat kebohongan para Vritra.”

Nyonya Astera mengangguk hormat. “Seperti yang kau katakan, Lance. Tapi tetap saja, kita harus mendengar dari semua orang.” Dia melirik Bairon dan Helen, yang sebagian besar tetap diam. Virion bersikeras bahwa dia perlu mencari sesuatu dan permisi sebelum pertemuan dimulai. “Apakah kalian yang lain punya sesuatu untuk disampaikan?”

“Penduduk Xyrus mungkin terbukti kurang dapat dipercaya daripada yang kau harapkan,” kata Bairon, dengan nada kepahitan yang sulit disembunyikan dalam suaranya. “Jika Jenderal Arthur dan Mica percaya bahwa para kurcaci akan bekerja sama dengan kita, maka aku berpihak pada Pasukan Tombak.”

Helen mengangkat bahu. “Akan selalu ada pertempuran di mana pun kita berada. Arthur memberi kita peluang terbaik untuk menang, jadi Twin Horns akan tetap berada di dekatnya.”

Dia menatapku dengan perpaduan antara kebanggaan dan rasa hormat yang mengingatkanku pada ayahku, dan rasa sesak yang hangat menjalar dari dadaku ke tenggorokanku.

‘Lihatlah kau jadi sentimental. Dikelilingi musuh begitu lama telah membuatmu—’

“Kau pasti bosan,” kataku kepada temanku yang tak berwujud itu. “Pergi bantu ibuku kalau kau hanya akan menceritakan perasaanku.”

‘Ah, sudahlah. Dia lebih menyenangkan daripada kau,’ pikir Regis sambil mendengus dalam hati sebelum melompat keluar dari tubuhku dan berlari menuju kota. Terdengar serentak seruan kaget dan jeritan tertahan dari Saria saat kemunculannya yang tiba-tiba, tetapi kemudian suasana kembali hening saat kelompok itu menyaksikan dia melompat melewati sungai yang dibendung.

Dengan berat hati semua orang mengalihkan pandangan kembali ke pertemuan ketika Madam Astera mulai berusaha berdiri, sebisa mungkin menyembunyikan cemberutnya. Hornfels memegang lengannya untuk menstabilkannya saat ia menyulap prostetik batu sederhana di sekitar kakinya. Saya senang melihat bahwa, terlepas dari perbedaan pendapat yang mungkin mereka miliki tentang tindakan kita, mereka tetap saling menghormati.

“Kita harus segera pergi,” kataku, sambil menatap tajam ke arah sinar matahari yang masih masuk dari celah-celah di langit-langit. “Aku baru saja mengejutkan mereka, tapi kita tidak ingin memberi waktu kepada pasukan Alacrya untuk berkumpul kembali dan menyerang lagi.”

“Saya menyarankan Anda memberi mereka waktu,” jawab Astera, menanggapi saran saya dengan sarannya sendiri. “Baik untuk beristirahat maupun mengumpulkan sedikit barang milik mereka yang tersisa. Dan kita perlu mempersiapkan posisi pertahanan, memetakan jalur kita, dan menyediakan transportasi bagi mereka yang tidak bisa berjalan.”

Aku membalas tatapan tajamnya sejenak, lalu mengangguk.

“Jadi cuma itu?” kata Skarn Earthborn, menatapku. “Hanya, ‘Mari kita semua lari ke Vildorial, bertemu di akhir’? Tidak ada yang menyebutkan bagaimana kau baru saja mengirim seratus tentara Alacrya kembali ke gurun pasir untuk buang air kecil di celana?” Skarn mengangkat kedua tangannya ke udara dan menatap Mica dengan tajam. “Lalu apa yang seharusnya kita lakukan? Jika anak ini bisa menghancurkan pasukan dan asura sekaligus, apa gunanya Tombak, sepupu? Aku hanya—” Skarn tiba-tiba berhenti, meludah ke batu sebelum berjalan pergi.

Hornfels mengangkat bahu meminta maaf kepada kelompok itu, lalu mengikuti saudaranya.

“Dia memang benar,” kata Bairon sambil mengerutkan kening menatapku. Ada emosi yang kompleks dalam ekspresinya, sesuatu yang eksistensial yang muncul dari akar terdalam rasa harga dirinya. “Bagaimana kami bisa membantumu, Arthur?”

Mica menunduk dan memalingkan muka, tidak menatap mataku. Yang lain melakukan sebaliknya, menatapku dengan penuh hasrat, mendambakan perlindunganku dan harapan yang diberikan kehadiranku kepada mereka.

“Perang ini belum berakhir,” kataku singkat. “Para prajurit Alacrya—bahkan pengawal dan para Scythe—bukanlah ancaman yang harus diwaspadai Dicathen.” Bibirku melengkung membentuk senyum masam tanpa kegembiraan. “Taci hanyalah permulaan, Bairon. Para dewa sendiri adalah musuh kita sekarang. Dan…apa pun yang kalian pikirkan, aku tidak bisa melawan mereka sendirian.”

Rahang Bairon mengencang dan getaran menjalari otot lehernya. Sambil menggertakkan gigi, dia berkata, “Kalau begitu kita harus menemukan cara untuk menjadi lebih kuat.”

“Ya.” Meraih rune dimensiku, aku mengeluarkan tombak panjang Taci dan melemparkannya ke Bairon. “Ini akan menjadi permulaan.”

Dia menangkapnya di udara, lalu sepertinya menyadari apa yang dipegangnya dan hampir menjatuhkannya.

“Aku tidak menginginkan senjata yang membunuh Aya,” katanya setelah beberapa saat, memutar gagangnya ke arahku dan mengulurkannya agar aku mengambilnya kembali.

“Jangan bodoh,” gerutu Mica, meskipun dia memandang tombak merah itu dengan rasa jijik yang tak tertahan. “Itu senjata yang ampuh, dan tidak ada cara yang lebih baik untuk menghormati Aya selain menggunakannya untuk membunuh beberapa asura lagi.”

Dia mengulurkan tangan dan menjentikkan ujung tombak, menghasilkan bunyi dentingan perak yang bersih. Kemudian dia bergerak mengikuti sepupu-sepupunya, keputusasaan dan kemarahannya hampir terasa nyata, membakar seperti selubung api di sekelilingnya.

Kepalan tangan Bairon mengepal erat pada gagang tombak. Hanya dengan memegang senjata itu, Tombak itu sudah terasa lebih kuat, lebih nyata. “Terima kasih, Arthur.”

Aku mengangguk, dan Bairon berbalik dan berjalan pergi, mengakhiri sisa pertemuan kami. Saria memberi hormat kecil padaku, lalu menggandeng lengan Astera saat keduanya mulai berjalan kembali ke kota dengan lebih lambat.

“Kamu baik-baik saja, Nak?”

Aku mendongak dan menyadari Helen sedang memperhatikanku. “Nak?” tanyaku, bibirku sedikit melengkung karena geli.

Dia meniru ekspresiku. “Aku pernah melihat ibumu membersihkan kotoran dari tubuhmu. Di mataku, kamu akan selalu menjadi anak kecil.”

Aku mengusap bagian belakang leherku sambil terkekeh. “Yah, kurasa itu adil.”

Kami berdua mulai bergerak kembali menuju tempat suci, yang dipenuhi aktivitas karena orang-orang berusaha sebaik mungkin untuk mengambil kembali barang-barang yang bisa mereka selamatkan dari reruntuhan. Meskipun Ellie ingin tetap bersamaku, aku memintanya untuk mengawasi Ibu, yang kelelahan setelah begitu banyak proses penyembuhan. Tapi belum ada waktu untuk beristirahat.

“Aku baik-baik saja,” kataku saat kami menyeberangi sungai yang terbendung puing-puing. “Hanya…merasa tidak sabar, kurasa. Tapi aku senang bisa kembali. Senang bisa…” Ucapku terhenti, tidak yakin seberapa banyak yang bisa kukatakan padanya.

“Rumah?” Helen menyela perkataanku. Ada rasa ingin tahu yang lembut dalam nada suaranya, sebuah pertanyaan yang tak terucapkan terkubur dalam satu kata itu.

Aku mengangguk, dan kami berjalan dalam keheningan sementara suara dan kesibukan persiapan semakin ramai di sekitar kami.

Pergelangan kaki seorang pria terkilir karena batu yang lepas dan dia tersandung karena beban ranselnya saat berjalan, tetapi saya menangkapnya dan membantunya berdiri tegak.

Seorang anak yang menangis duduk di atas tembok yang roboh sambil memeluk boneka binatang mana yang lusuh dan robek, sementara ibunya yang lelah dan berwajah merah berusaha membungkus barang-barang mereka dengan selimut tua.

Seorang wanita tua dengan panik mengorek-ngorek reruntuhan sebuah rumah, lalu ambruk terduduk dengan selembar perkamen kusut di tangannya. Ia memegang kertas itu dengan hati-hati di dadanya dan menangis.

“Mereka kehilangan segalanya. Lagi,” kata Helen pelan. Kemudian dia berdeham dan menyipitkan mata ke tanah, tampak malu.

Aku berharap ada lebih banyak yang bisa kulakukan, tetapi dengan segala kekuatanku, aku tidak bisa menggunakan Requiem Aroa untuk menyembuhkan hati mereka yang hancur atau Langkah Tuhan untuk membawa mereka pergi dari kesedihan dan ketakutan mereka. Hidup mereka tidak akan pernah sama lagi, dan meskipun lubang yang tertinggal akan sembuh seiring waktu, akan selalu ada rasa sakit kehilangan, bekas luka yang mengingatkan mereka akan segala sesuatu yang telah diambil dari mereka.

“Maafkan aku,” kata Helen, sambil mengulurkan tangan dan meraih pergelangan tanganku. “Ayo. Kita perlu meluangkan waktu sejenak untuk berduka dengan semestinya. Dengan hati yang tenang, kita bisa menegakkan punggung dan membantu mereka memikul beban mereka.”

Dia membawaku ke ujung gua yang paling jauh. Napasku tercekat saat aku menatap ke bawah ke sebuah makam kristal yang besar. Bahkan dalam cahaya redup, makam itu bersinar dengan warna biru dan hijau. Mengapung di tengahnya adalah tubuh yang familiar. Tangan Aya disilangkan di atas luka di perutnya, tidak sepenuhnya menyembunyikannya. Matanya terpejam, ekspresinya menunjukkan ketenangan yang damai.

Beberapa makam yang lebih kecil—lempengan batu abu-abu dingin yang sederhana—telah dibangun di sekitar makam Aya. Di sebelah kanannya terdapat makam marmer yang ditumbuhi tanaman rambat dan bunga-bunga cerah yang tampak tidak pada tempatnya. Kata-kata, “Feyrith Ivsaar III” terukir di bagian atas batu. Dalam huruf yang lebih kecil di bawahnya, tertulis, “Kebenaran yang paling penting dicari di dalam celah-celah diri sendiri.”

Aku menyusuri lekukan huruf-huruf itu dengan jari-jariku, tidak yakin akan artinya. Helen berjalan di antara lempengan-lempengan lainnya, menyentuh masing-masing sebentar. Ketika dia melihatku menatap ke arahnya, dia tersenyum sedih. “Feyrith dan Albold, mereka… yah, kakakmu mungkin bisa menjelaskannya lebih baik daripada aku.”

“Kau telah melakukan yang terbaik di sana, teman lamaku…” ucapku pada batu dingin itu, mengulangi kata-kataku sendiri dari masa yang terasa seperti kehidupan lain yang telah berlalu.

Berpindah ke makam Aya, aku meletakkan tanganku di atasnya, menatap wajah tenang sang Tombak elf. Aku tidak perlu merasakan mana untuk melihat bagaimana para Tombak lainnya bekerja sama untuk membuat tempat peristirahatan Aya. Cahaya terang, seperti percikan api yang membeku, berkilauan di dalam kristal, dan tubuhnya beristirahat di atas sarang pola fraktal seperti embun beku.

Sambil menutup mata, aku mendorong eter ke dalam makam. Ia mengalir di sepanjang tepi yang tajam dan kontur yang membeku, ke dalam guratan halus di dalamnya, mencengkeram percikan api yang membeku dan mengisi pola fraktal.

Napas Helen tertahan, dan aku membuka mata. Kilauan ungu tipis bercampur dengan warna biru dan hijau, tampak terus bergerak di dalam kristal, berputar dan berembus seperti angin yang bergerak lambat.

“Makam ini akan menjadi bukti abadi atas semua yang telah kau capai,” ucapku pelan. “Karena itu adalah sesuatu yang bahkan kematian pun tak bisa ambil darimu, Aya.”

***

Boo mendengus kesal sambil mengibaskan pasir dari mantelnya, membuat Ellie naik ke punggungnya. Ellie menggaruk lehernya dengan penuh kasih sayang. “Tidak apa-apa, sayang. Tidak terlalu jauh lagi.”

Angin sepoi-sepoi bertiup terus-menerus menerpa wajah kami selama beberapa jam terakhir, dan, seperti Boo, semua orang memiliki pasir yang menempel di tubuh mereka, yang sebenarnya berfungsi sebagai kamuflase, membantu menyamarkan rangkaian kereta panjang kami ke lingkungan sekitar.

Ratusan orang berjalan beriringan di celah-celah antara bukit pasir yang dangkal. Bagian gurun ini gelap gulita dan tanpa bulan, dengan satu-satunya cahaya berasal dari bintang-bintang terang di atas kepala. Kami tidak membawa lentera atau alat penerangan, yang akan terlihat dari jarak bermil-mil di gurun tengah Darv yang kosong.

Regis dan aku berjalan berdampingan dengan Ellie, Boo, dan ibuku, di dekat bagian depan kereta.

Varay menjaga bagian belakang barisan, sementara Bairon dan saudara-saudara Earthborn memandu kami di depan, dan Mica terbang ke depan untuk mengintai rute. Jika perkiraan Hornfels dan Skarn akurat, kami semakin dekat dengan terowongan terluar yang akan membawa kami ke Vildorial.

“Jadi, di situlah aku, ‘diproses’ keluar dari bagian belakang makhluk itu,” kata Regis. Ellie tertawa, dan alis Ibu terangkat ragu-ragu. “Tapi akhirnya aku berhasil mengalahkan makhluk itu. Yah, Arthur membantu, kurasa.”

“Lagi!” seru Ellie sambil terkikik. “Aku ingin mendengar semuanya.”

“Kau tahu, Putri ini punya temperamen yang cukup buruk. Itu hampir membuat kita mendapat masalah beberapa kali, seperti ketika—”

Ibu tersandung saat pasir tergelincir di bawah kakinya, dan dia nyaris tidak berhasil menahan diri agar tidak jatuh.

“Aku baik-baik saja,” katanya sebelum ada yang sempat bertanya. “Hanya kehilangan—hei!”

Saat ibuku selesai berbicara, Regis menyelinap ke sampingnya dan mengangkatnya dari tanah lalu mendudukkannya di punggungnya. Pemandangan ibuku yang terkejut dan ketakutan, terpaku seperti patung di atas Regis, akan terlihat lucu jika aku sendiri tidak begitu terkejut.

“Um, Arthur?” Mata Ibu yang lebar menoleh ke arahku.

“Dia hanya… mencoba membantu,” kataku, sambil meraih penghubung di antara kami. Tidak seperti biasanya, Regis tetap diam, matanya yang cerah menatap serius ke depan.

Duduk kaku, Ibu melingkarkan jari-jarinya ke bulu anaknya, berhati-hati agar api tidak berkobar dan berhembus di sekitar surainya.

Ellie menutupi mulutnya dengan kedua tangannya, tetapi aku masih bisa mendengar tawa kecilnya yang setengah tertahan saat dia menatapku dengan tatapan bertanya “apa yang sedang terjadi sekarang?” dari sisi lain Ibu.

Kami berjalan dalam keheningan selama beberapa menit, sampai terdengar panggilan, “Alice?” dari suatu tempat di belakang. Sebuah luka yang belum sembuh sepenuhnya telah terinfeksi, dan dengan kepala tegak, Regis membawa ibuku ke barisan untuk membantu.

Matahari baru saja mulai menerangi cakrawala timur, dan Ellie hanyalah bayangan di atas ikatan batinnya. Namun, aku bisa tahu dari bahunya yang membungkuk dan kepalanya yang menunduk bahwa ada sesuatu yang mengganggunya.

Selama beberapa jam terakhir, Regis sebagian besar menceritakan kisah-kisah yang ringan, dan sebagai gantinya Ellie memberi tahu kami apa yang telah dia pelajari tentang Boo dan pelatihan yang telah dia lakukan selama ketidakhadiranku, tetapi sebagian besar dia mendengarkan, ingin mendengar segala sesuatu tentang waktu kepergianku, terutama di Relictombs. Dia adalah pendengar yang tenang dan sabar, mengajukan beberapa pertanyaan tetapi selebihnya membiarkan Regis berbicara—sesuatu yang dapat dia lakukan panjang lebar dan tanpa dorongan.

“Saudara laki-laki?” tanya Ellie setelah beberapa menit hening di antara kami.

Aku menatapnya dengan penuh harap.

Dia ragu-ragu, lalu tampak menguatkan diri. “Mengapa kamu tidak pulang lebih awal?”

Pandanganku tertuju pada punggung Durden yang lebar, yang dibebani beberapa tas berat. Pesulap besar itu berjalan tidak jauh di depan kami, sementara anggota Twin Horns lainnya tersebar di seluruh kereta, terus-menerus waspada terhadap bahaya yang mendekat.

Meskipun belum genap sehari sejak kepulanganku ke Dicathen, aku merasakan ketidakmampuanku untuk merasakan mana dengan lebih jelas. Aku sepenuhnya bergantung pada penyihir lain untuk memperingatkan kami tentang musuh yang mendekat. Dan, tidak seperti anggota Lance lainnya, aku bahkan tidak bisa terbang untuk melakukan pengintaian. Itu adalah keterbatasan yang telah kuatasi di Alacrya, tetapi sekarang, dengan lebih banyak nyawa daripada nyawaku sendiri yang dipertaruhkan…

Akhirnya, aku angkat bicara. “Aku memang ingin kembali lebih cepat… segera setelah aku menyadari di mana aku berada, tapi… aku tahu jika aku kembali terlalu cepat, jika aku tidak meluangkan waktu, memulihkan kekuatanku lagi…. maka hal yang sama akan terjadi lagi. Tidak akan ada yang menyelamatkanku kali ini, dan kemudian aku tidak akan bisa melindungimu.”

Tubuh Ellie terkulai lemas karena kekalahan dan aku segera menambahkan, “Tapi aku tetap mengawasimu.”

Dia bangkit lagi secepat dia mengempis. “Apa maksudmu?”

Aku mengeluarkan relik penglihatan jin itu dan menunjukkannya padanya, memutarnya sehingga cahaya merah muda cakrawala mengenai banyak sisinya. “Ini menggunakan eter. Memungkinkanku melihat seseorang, bahkan dari jarak jauh. Tapi itu hanya pernah berfungsi untukmu dan Ibu.”

“Itu…agak menyeramkan,” kata Ellie, wajahnya mengerut membentuk cemberut.

Aku terkekeh dan menyimpan relik itu. “Itulah yang Regis katakan akan kau katakan.” Aku terdiam sejenak. “Tapi aku minta maaf, El. Karena telah pergi begitu lama.”

Dia menatap melewati saya, pandangannya tak fokus, lalu berkata, “Aku tahu. Dan…kurasa aku bisa memaafkanmu untuk itu, tapi…”

Aku mengangkat alis, tak mampu menyembunyikan kerutan di wajahku. “Tapi apa?”

“Pulang tanpa membawa hadiah pun? Itu tak bisa dimaafkan.” Dia melipat tangannya dengan kesal, seperti yang dilakukannya saat masih kecil, dan menjulurkan lidah ke arahku.

Sambil membungkuk, aku mengambil segenggam pasir dan melemparkannya ke arahnya. Dia menjerit dan mencondongkan tubuh ke sisi lain Boo, mencoba menggunakan Boo sebagai perisai, tetapi tidak cukup cepat. Sama seperti yang dilakukan Boo, dia menggoyangkan tubuhnya untuk menyingkirkan pasir dari rambutnya dan menatapku dengan tajam.

“Kau tahu, aku lupa betapa menyebalkannya dirimu.”

Aku memberinya senyum terlebar. “Bukankah itu gunanya kakak laki-laki?”

Dia memutar matanya, mulutnya terbuka untuk menjawab, tetapi dia membeku sesaat, memfokuskan pandangannya ke langit, dan momen riang itu pun berakhir.

Aku mengikuti pandangannya ke arah Mica, yang melayang turun ke arah kami. “Apakah kita sudah hampir sampai?”

Dia melambaikan tangannya dan sebuah platform batu muncul dari pasir. “Kita akan terbang ke depan untuk mengintai pintu masuk.” Dia mencondongkan kepalanya ke arah platform itu.

Aku memberikan senyum permintaan maaf kepada Ellie, membersihkan pasir dari wajah Boo, lalu melangkah ke peron.

Mica berbalik dan melaju ke depan, dan peron mengikutinya. Kami dengan cepat mendahului kereta, tetapi tidak terlalu jauh di depan. Hornfels, Skarn, dan Bairon sedang menunggu. Mereka berlindung di balik formasi batuan krem tajam yang tumbuh dari puncak bukit. Di lembah di bawah mereka, celah gelap memecah gelombang pasir cokelat kekuningan: salah satu pintu masuk menuju jaring laba-laba terowongan yang membentuk kerajaan kurcaci.

“Apa rencananya?” tanyaku begitu kakiku menyentuh tanah.

Hornfels menunjuk ke arah bayangan. “Di balik pintu itu akan ada terowongan sepanjang bermil-mil untuk menyembunyikan warga sipil, dan jalan yang kurang lebih lurus menuju Vildorial. Gerbang-gerbang kecil ini tidak dijaga, hanya dipatroli secara acak, jadi dengan sedikit keberuntungan kita akan punya waktu untuk memasukkan semua orang ke dalam tanpa diganggu.”

“Lalu, kalian semua serbu kota,” kata Skarn, terdengar lebih kesal dari biasanya.

“Yang dia maksud adalah Pasukan Tombak,” Bairon membenarkan. “Para penyihir lainnya akan tetap tinggal dan memastikan keselamatan rakyat.”

Mengirim hanya empat anggota Lances ke Vildorial memungkinkan kami untuk mempertahankan kekuatan tempur yang solid di terowongan luar untuk menghadapi patroli acak apa pun, meskipun Twin Horns dan penyihir lain yang ada dalam kelompok pengungsi kami tidak akan cukup untuk mengalahkan pasukan penyerang Alacryan yang cukup besar.

“Dan kau yakin tempat itu tidak akan dijaga?” tanyaku.

“Tidak akan sejauh ini,” Hornfels meyakinkan saya. “Tidak ada cukup kurcaci di Darv untuk menjaga setiap celah dan retakan.”

“Prioritas saat ini adalah mengeluarkan orang-orang ini dari tempat terbuka,” timpal Mica. “Serangan terhadap Vildorial harus dilakukan dengan keras dan cepat.”

Skarn mengerutkan kening dalam-dalam sambil menarik-narik janggutnya yang panjang. “Jika para kurcaci bertarung dengan orang-orang Alacrya, itu akan menjadi pertumpahan darah yang mengerikan.”

Mica menepuk lengan sepupunya. “Kita tidak akan membiarkan itu terjadi.”

Skarn menggosok lengannya dan meludah ke pasir. “Ya. Baiklah kalau begitu. Sebaiknya kita segera berangkat.”

Kedua bersaudara itu berbalik kembali ke arah kereta api sementara Mica, Bairon, dan aku menuruni bukit menuju pintu masuk. Tepat di dalam bayangan jurang kecil itu, sebuah pintu batu besar terpasang di dinding.

Ketika aku menyelinap ke Darv selama perang, untuk mencari bukti bahwa para kurcaci telah mengkhianati Dicathen, aku mampu melewati kunci-kunci magis yang aneh itu dengan Realmheart, tetapi dengan Mica di sisiku, hal itu tidak diperlukan.

Dia meraih sesuatu yang tampak seperti sepetak batu, dan aku tahu dia sedang melepaskan semburan mana dalam pola tertentu. Beberapa saat kemudian, pintu mulai terbuka dengan suara berderit.

Butuh beberapa saat bagi mata saya untuk menyesuaikan diri, dan saat itulah saya melihat lima pria duduk mengelilingi meja di sebuah ruangan kecil yang terukir di sisi terowongan. Mereka ragu-ragu selama beberapa detik, lalu melompat berdiri, menyebabkan kursi-kursi mereka berjatuhan ke tanah.

Mica dengan cepat menggerakkan tangannya ke bawah, dan kelima pria beserta meja itu roboh, remuk di tanah. Salah satu dari mereka berhasil mengirimkan semburan energi hijau pucat ke arah kami, tetapi semburan itu hanya mengenai dinding batu terowongan, terpental dari jalurnya oleh medan gravitasi Mica.

“Orang Alacrya,” saya menunjuk, sambil memperhatikan bahwa tak satu pun dari para penjaga itu adalah kurcaci.

Mica mengatupkan rahangnya, dan terdengar suara berderak basah.

“Kukira seharusnya tidak ada penjaga?” tanyaku, sambil maju untuk memeriksa sisa-sisa jenazah.

“Apakah kau merasakannya?” tanya Bairon sambil menatap Mica.

Dia melirik ke sekeliling, pandangannya mengikuti sesuatu yang tak terlihat di balik batu. Lalu matanya membelalak. “Itu alarm. Sial.”

Dia mengangkat tangannya, pergelangan tangan dan jari-jarinya bergerak di udara seolah-olah sedang mengoperasikan mesin yang rumit. Ketika itu tampaknya tidak berhasil, dia mengepalkan tinjunya, dan aku mendengar suara batu pecah di dalam dinding terowongan.

“Halus,” kata Bairon, sambil bergerak cepat memasuki terowongan. “Dengan asumsi sinyal itu sampai ke kota, kita tidak punya waktu untuk menunggu semua orang masuk. Kita harus berangkat sekarang.”

“Varay?” tanyaku, sambil menoleh ke luar pintu menuju padang pasir.

“Dia akan menyusul,” bentak Mica, sambil sudah terbang dengan kecepatan tinggi.

Bairon hendak mengikuti, lalu ragu-ragu. “Bisakah kau…?”

“Pergi!” desakku padanya, Tuhan melangkah jauh di depan mereka berdua.

Untaian listrik ungu melesat dari tubuhku dan beriak di dinding lorong yang halus, dan aku mulai berlari kencang, mengerahkan eter ke otot-ototku agar bisa mengimbangi dua Lance yang terbang, yang kecepatannya memang terbatas di ruang sempit itu.

Perjalanan sejauh beberapa mil itu memakan waktu dua puluh menit, dan kami bahkan tidak memperlambat laju saat mendekati gerbang batu besar yang menutup terowongan menuju kota Vildorial.

Seorang penyihir Alacryan berhidung bengkok sedang bersandar di tepi sebuah lubang persegi kecil. Ia hanya sempat membelalakkan matanya saat Mica menghantam gerbang. Namun, alih-alih meledak ke dalam, batu itu bergelombang keluar dari titik benturan, berubah menjadi pasir yang terciprat ke lantai terowongan. Beberapa orang Alacryan berdiri di sepanjang benteng yang membentang di belakang gerbang, dan teriakan mereka terhenti tiba-tiba saat mereka ditelan pasir.

Kami bergegas melewati celah selebar enam meter yang kini kosong menuju gua besar Vildorial. Sebuah jalan lebar dari batu paving kemerahan melengkung ke kanan dan ke kiri, menghubungkan berbagai tingkat gua.

Beberapa lusin kurcaci berbaris di sepanjang jalan ini, bergegas ke posisi masing-masing, teriakan peringatan mengiringi suara mantra pertahanan yang dilantunkan.

Di sepanjang jalan setapak, rumah-rumah mirip gua diukir di dinding luar, dan beberapa pintu terbuka saat penghuni keluar untuk melihat apa yang sedang terjadi.

Sorakan gembira terdengar dari dekat situ.

Seorang wanita kurcaci, dengan tinju terangkat ke udara, berteriak, “Turunkan Alacrya! Turunkan Vritra!” Seorang pria di dekatnya mendesis menyuruhnya diam, tetapi wanita itu hanya menampar wajah pria yang terkejut itu dengan punggung tangannya dan kembali bersorak. Beberapa orang lainnya ikut bergabung.

Mantra dan senjata para kurcaci berjatuhan, baja berat berbenturan dengan batu dan suara gemuruh sihir yang memudar memenuhi udara. Ekspresi keterkejutan terukir di setiap wajah kurcaci, gelombang kengerian dan rasa bersalah menghancurkan fitur wajah mereka seperti getaran. Air mata mulai mengalir dari mata mereka yang lebar dan basah, dan, satu per satu, para prajurit kurcaci berlutut di hadapan Tombak mereka.

Kami yang lain tetap diam saat Mica mengamati bangsanya. Dia meringis, matanya sendiri berkaca-kaca karena rasa sakit yang mendalam akibat menyaksikan bangsanya mengkhianati Dicathen berulang kali. Namun, saat dia menyeka air mata dengan punggung lengannya, ekspresinya melunak menjadi senyum sedih.

Dia terbang ke udara, membuat dirinya lebih terlihat sekaligus bisa melihat ke bawah ke arah para prajurit yang ketakutan. “Pertama para Greysunder dan kemudian Rahdeas… mereka meracuni pikiran kita dengan kebohongan yang manis, menjanjikan kita kedudukan yang setara dengan manusia dan elf—tidak, superioritas atas mereka. Tetapi sepanjang waktu mereka melakukan segala daya upaya untuk memastikan bahwa mereka diangkat tetapi rakyat mereka—kalian—tetap hidup dalam kemiskinan. Kalian telah dibohongi! Dikhianati. Bangsa Alacrya hanya menggunakan kalian, seperti alat, seperti ternak.”

“Bahkan sebelum perang ini dimulai, para pemimpin kita telah bersekongkol melawan kita, meyakinkan kita untuk saling berperang dan mengorbankan kesejahteraan kita sendiri. Mica…maksudku, aku mengerti. Dan…aku memaafkanmu.”

Ada keheningan sesaat ketika semua kurcaci yang hadir untuk mendengarkan pesan ini berusaha mencernanya. Keheningan itu terpecah sesaat kemudian ketika barisan penyihir Alacrya muncul dari atas, berbaris mengelilingi menara granit dan menyusuri jalan yang berkelok-kelok menuju kami, perisai melayang di depan mereka.

Mica memunculkan palu batunya yang besar, dan Bairon melayang dari tanah, kilat menyambar di sekitarnya. Varay terbang di belakang kami, mengamati semuanya dengan sekali pandang sebelum mendarat di sebelah Mica. Keduanya saling mengangguk, dan aura dingin menyebar membekukan tanah di sekitar Varay.

Sebuah suara yang diproyeksikan secara magis menggema di seluruh kota. “Peringatan, para kurcaci. Kembalilah ke rumah kalian! Vildorial sedang diserang. Kembalilah ke rumah kalian!”

Sebelum suara itu berhenti bergema, seberkas energi merah menyala melesat dari para prajurit yang mendekat. Tapi itu tidak ditujukan kepada kami.

Aku, Sang Dewa, melangkah ke jalur mantra dan melepaskan semburan eter yang melahap sinar itu sebelum mengenai sasarannya: wanita yang bersorak gembira saat kedatangan kami. Setelah beberapa saat, dia tersentak dan terhuyung mundur hingga menabrak dinding rumahnya.

Masih mengenakan jubah petir ungu, aku bergerak ke tengah jalan dan menjauh dari rumah-rumah penduduk, mengamati pasukan yang mendekat. Ada sekitar tiga puluh kelompok tempur, semuanya pria dan wanita yang tangguh, tetapi aku masih melihat beberapa tatapan ketakutan di wajah mereka. Sulit untuk mengatakan, tetapi kupikir beberapa di antara mereka mungkin berada di tempat perlindungan selama serangan di sana.

Mantra-mantra mulai berterbangan.

“Arthur!” teriak Varay, tetapi aku mengangkat tanganku ke arah anggota Lances lainnya.

Dengan mengerahkan sebanyak mungkin aether ke penghalang yang menempel di kulitku, aku membiarkan mantra-mantra itu mengenai diriku. Batu-batu pecah membentur penghalang itu, api menyebar dan meredup, angin berhamburan. Beberapa mantra terkuat berhasil menembus, melukai atau membakarku, tetapi aether mengalir deras melalui tubuhku, menyatu di sekitar luka, dan aku sembuh lebih cepat daripada saat aku terluka.

Setelah satu menit atau lebih dihujani serangan terus-menerus, semburan sihir melambat, lalu berhenti sepenuhnya.

Tanah di sekitarku telah hangus hitam akibat ledakan. Ujung jalan yang jauh mengeluarkan suara retakan yang mengerikan, dan beberapa bongkahan besar paving block runtuh ke arah bagian bawah kota.

Uap tipis dan asap tebal bercampur di sekelilingku, melayang dari bebatuan yang pecah, menyelimutiku dalam kabut.

Aku melangkah maju.

Keheningan yang berat dan mengancam menyelimuti kota seperti awan badai. Selama beberapa saat, tak seorang pun bergerak. Kemudian, satu per satu, orang-orang Alacrya mulai bergeser, saling memandang atau kembali ke arah mereka datang dengan wajah pucat. Perisai berkelap-kelip saat para prajurit yang menciptakannya berjuang untuk fokus, dan barisan pria yang lurus dan terorganisir itu goyah dan terpecah, pelatihan ketat mereka gagal.

Aku menunggu hingga ketegangan hampir meledak. “Siapa pun yang ingin hidup, pergilah sekarang. Untuk yang lainnya”—aku mengaktifkan Langkah Tuhan, muncul di tengah kekuatan Alacryan dan melepaskan niat eterikku—“aku hanya bisa menawarkan kematian yang cepat.”

” ”