Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 383

Bab 383: Beban Seorang Penyelamat

ARTHUR

Sejumlah batu retak dan puing berjatuhan dari atap gua tepat di atas Ellie dan aku. Sambil menggendongnya, aku berbalik dan melangkah kecil, membiarkan batu-batu itu berjatuhan tanpa membahayakan di atas panggung di belakangku.

Ellie meringis. “Oh, sakit.”

Matanya merah karena menangis, rahangnya tegang kesakitan. Aku menusuk lubang di bajunya tepat di bawah tulang rusuknya. Kulit di bawahnya bersih, hanya sedikit sekali bekas luka. Ibuku telah berhasil menyembuhkannya.

Aku merasakan kehadiran Regis dari dalam, yang melayang di dekat inti diriku, dengan rakus menyerap aetherku. Aku tidak merasakan perbedaan apa pun di antara kami, bahkan setelah kami terpisah oleh portal. Meskipun jarak yang bisa kami tempuh terpisah telah meningkat pesat, itu adalah pertama kalinya kami terputus satu sama lain seperti itu sejak dia pertama kali muncul dari acclorite di tanganku.

Senang kau kembali, Regis.

Temanku bergumam pelan sebagai tanda setuju. Menjaga portal yang rusak dari sisi ini tetap terbuka telah menguras tenaganya, jadi aku membiarkannya beristirahat dan terus menyerap aether dari inti diriku.

“Kita telah diselamatkan!” teriak seorang wanita elf muda tiba-tiba, menarikku dari pertemuan kembaliku dengan keluargaku.

Suara lain berseru, “Juruselamat kita!”

Ellie tersentak menjauh dari teriakan itu saat dia melewati saya dan bergegas ke sisi ibu kami, lalu duduk di sampingnya. Ibu tampak berbeda. Mungkin tidak seberbeda saya, tetapi lebih kurus, lebih tua… dan sesuatu yang lebih sulit untuk dijelaskan. Ada kekerasan dalam dirinya, bahkan saat dia gemetar dan menggigil di lantai.

Ada begitu banyak hal yang ingin kami bicarakan. Bahkan jika kami punya waktu berjam-jam atau berhari-hari, saya tidak yakin apakah itu akan cukup waktu. Tapi ternyata tidak.

“Terima kasih!”

“Benarkah itu kau, Lance Godspell?”

“Tolong,” kata wanita pertama, sambil mengulurkan kedua tangannya ke arahku, “bicaralah kepada kami!”

Aku pernah melihat wajah-wajah seperti ini, dengan mata terbelalak penuh kekaguman dan permohonan, yang ditujukan kepadaku sebagai Raja Grey, tetapi tidak pernah sebagai Arthur. Itu pemandangan yang bertentangan. Aku tidak ingin disembah seperti dewa, pengganti instan bagi para asura yang terus berusaha membunuh orang-orang ini meskipun telah lama dipandang sebagai dewa.

“Aku bukan penyelamatmu,” kataku, perlahan melepaskan lenganku dari genggaman wanita itu. Pandanganku beralih ke tempat tubuh Rinia terbaring di pelukan Virion, dan ketika aku berbicara lagi, aku bisa mendengar kesedihan dalam kata-kataku sendiri. “Para pemimpin yang membawamu ke sini…merekalah penyelamatmu.”

Keheningan yang tegang dan mencekam mengikuti pernyataan saya, setidaknya di antara mereka yang lebih fokus pada saya daripada pekerjaan yang masih perlu diselesaikan di sekitar mereka.

“Aku di sini bukan untuk menjadi pusat harapan palsu kalian, pengganti sumber keajaiban yang diberikan para asura kepada kalian. Carilah kekuatan dari diri kalian sendiri, jangan memaksa orang lain untuk menopang kalian.” Aku berhenti sejenak, memalingkan muka dari kerumunan. “Jalan yang akan kalian tempuh selanjutnya akan semakin sulit.”

Aku menoleh kembali ke ibuku dan Ellie, berharap bisa bersama meskipun hanya sesaat, tetapi itu tidak mungkin terjadi.

Nyonya Astera tertatih-tatih menuju tepi panggung, bersandar di sana tepat di samping ibuku. Meskipun pernah berduel dengannya dan bertarung di sisinya ketika dia kehilangan kakinya, aku tetap melihatnya pertama kali sebagai juru masak yang gemar minum yang kukenal ketika perang baru saja dimulai.

Namun, ekspresi wajahnya sekarang bukanlah ekspresi seorang juru masak. “Alice, maaf mengganggu, tapi terlalu banyak yang terluka. Kami membutuhkanmu.”

Ibuku menyeka air matanya, mengoleskan darah ke wajahnya, yang membuatnya tampak seperti seorang pejuang yang liar dan garang. Dia melirikku, dan aku tahu bahwa apa pun yang perlu kami berdua katakan bisa menunggu. Aku di sini untuk menjaganya tetap aman, dan sekarang dia tahu bahwa aku masih hidup.

Untuk saat ini, itu sudah cukup.

Ibu berbalik dan turun dari panggung, pertama-tama menghampiri Angela Rose dan Durden, yang kusadari sedang berjongkok di salah satu bangku batu lebar yang mengelilingi pintu masuk Relictombs. Angela Rose tampak pincang karena kakinya sakit, tetapi Durden terbaring diam, matanya terbuka tetapi pandangannya kosong, darah terus mengalir di atas salah satu telinganya.

Regis, bisakah kau membantu ibuku lagi, meskipun hanya untuk kasus-kasus yang paling genting. Dia tidak akan punya kekuatan untuk menyembuhkan semua orang ini sendirian.

‘Yang kulakukan hanyalah menarik eter ke dalam mantra, yang bereaksi dengan vivum alami di…’ Regis terhenti. ‘Ya, baiklah. Tapi aku seharusnya mendapat kenaikan gaji.’

Aku menyaksikan Regis keluar dari tubuhku, melompat ke tempat ibuku naik di samping Durden—yang membuat Angela dan Madem Astera berteriak kaget—lalu menghilang, masuk ke dalam tubuh Durden.

Perpaduan antara kewaspadaan dan rasa ingin tahu terlintas di mata Ellie saat dia memperhatikan pria itu pergi. Ketika dia mengalihkan pandangannya, fokusnya tertuju pada bingkai portal, yang sekali lagi tampak kosong. “Tunggu, di mana Sylvie?” tanyanya dengan nada suara yang menunjukkan bahwa dia sudah menduga jawabannya.

Aku mengaktifkan rune dimensiku dan memanggil telur itu. Kegelapan melenyapkan kilauan warna-warni darinya, dan telur itu tampak seperti batu halus belaka. “Dia ada di sini.”

“Tunggu, apa maksudnya?” tanya Ellie, sambil menunduk untuk melihat batu di tanganku. “Apakah dia baik-baik saja? Mengapa dia—”

Aku menghentikannya dengan senyuman, meskipun aku tahu senyuman itu tidak sampai ke mataku. “Nanti saja, oke?”

Mulutnya terbuka, lebih banyak pertanyaan siap untuk dilontarkan, tetapi dia menahan diri. Mengangguk tegas, dia melompat berdiri dengan meringis yang sulit disembunyikan. Matanya melirik dari orang ke orang, kelompok ke kelompok, dan mataku mengikutinya.

Aku tidak mengenali semua orang. Sepertinya sebagian besar adalah elf—para penyintas yang melarikan diri dari Elenoir selama invasi Alacrya, kurasa. Mereka yang tidak ada di sana ketika Aldir tiba.

Helen Shard, pemimpin Twin Horns, pingsan tetapi masih hidup.

Boo menyeret dirinya berdiri sambil aku memperhatikan, menggelengkan kepalanya. Makhluk mana besar mirip beruang itu menegang, menatap sekeliling, tetapi ketika ia melihat Ellie, ia rileks. Mata gelapnya yang kecil dan tajam menatapku, dan aku yakin ia menyipitkan mata. Aku mengangguk, senang melihat ikatan saudara perempuanku masih hidup. Beruang itu ragu sejenak, lalu mengangguk sebagai balasan.

Virion berada paling dekat, pipinya bersandar di atas kepala Rinia, lengannya melingkari tubuh Rinia untuk menahannya agar tetap tegak di dadanya. Dia menatap tanah di kakiku, hampir seolah-olah dia menghindari menatapku. Meskipun aku ingin menghiburnya, ada terlalu banyak orang yang membutuhkan bantuanku.

Gideon tampak berusaha keras menyingkirkan tumpukan batu kecil di dekat bagian belakang ruangan, dengan ekspresi putus asa yang tidak biasa di wajahnya. Seluruh tubuhnya tertutup lapisan debu abu-abu tebal, tetapi dia sendiri tampaknya tidak terluka. Yang berarti…

Dengan merunduk melewati persegi panjang batu kosong yang merupakan bingkai portal, aku melompat dari panggung dan memanjat longsoran batu hingga berada di sampingnya. Gideon menatapku dengan mata lebar dan merah di bawah alis yang belum tumbuh sempurna. Terlepas dari rasa takutnya yang jelas, dia masih berhenti cukup lama untuk memeriksaku dengan saksama.

Dia terengah-engah, batuk mengeluarkan udara berdebu dari paru-parunya. “Em…ily,” ucapnya tersedak di antara batuk-batuknya.

Aku mengamati bukit batu dan tanah itu, mengutuk ketidakmampuanku untuk merasakan mana. “Mundurlah,” kataku, mendorong aether keluar dari inti diriku dan mulai membentuknya.

Meskipun eter di alam antara tempat aku bertarung dengan Taci bereaksi terhadap kehendakku secara instan dan dengan cara yang tidak sepenuhnya kupahami, seperti pembentukan platform yang selalu muncul tepat di tempat dan waktu yang kubutuhkan, kini setelah kembali ke dunia nyata, aku merasakan perjuangan yang sama seperti biasanya.

Namun saya telah mengalami apa yang mungkin terjadi.

Sambil membayangkan bentuknya dalam pikiranku, aku bergeser ke samping dan melepaskan semburan eterik di atas permukaan longsoran batu, dengan hati-hati membentuk semburan itu agar hanya mengikis beberapa inci bagian atas batu. Ketika berhasil, aku melakukannya lagi, lalu untuk ketiga kalinya, memperlihatkan permukaan bangku batu yang tergores.

Hembusan angin menerpa ke atas, berputar dan berpilin sehingga sisa tanah dan kerikil melayang dalam corong udara di atas tiga sosok yang berkerumun.

Jasmine terbaring di atas Emily Watkins, teman lamaku dari Akademi Xyrus dan murid Gideon, dan seorang gadis yang hanya kukenal dari penglihatan-penglihatanku di dalam relik penglihatan itu. Ketiganya tampak tersedak debu dan setengah mati lemas, wajah mereka merah padam dan dipenuhi debu yang basah oleh keringat. Jasmine pasti telah melindungi kedua wanita muda itu ketika langit-langit runtuh menimpa mereka.

Dengan sentakan lengannya, Jasmine membuat puing-puing yang berputar berjatuhan ke tanah membentuk lingkaran kasar di sekitar kami. Dia bersandar di salah satu bangku dan menyandarkan kepalanya ke batu yang dingin. Aku terkejut ketika mata merahnya sedikit terbuka dan menatapku. Aku hampir lupa.

Gideon membantu Emily berdiri dan mulai membersihkan tubuhnya dengan tepukan kasar. Rambut hijaunya kusut berantakan, dan kacamatanya miring. Satu lensa retak, dan ada luka berdarah di pangkal hidungnya, yang mungkin patah. Selain itu, dia tampaknya tidak terluka parah.

Aku meraih sosok ketiga, seorang gadis elf yang mungkin sedikit lebih muda dari adikku, dan membantunya duduk. Dia bergeser menjauh dariku untuk bersandar pada Jasmine, yang meringis. Baru kemudian aku melihat luka dalam di sisi Jasmine, sebuah luka sayatan bersih yang menembus kulit hitam baju zirahnya dan daging di bawahnya.

Dia mengikuti pandanganku, menatap luka itu seolah baru menyadari keberadaannya. Gadis elf itu melakukan hal yang sama, merintih pelan. “J-Jasmine…?”

Mentor dan teman lamaku mengacak-acak rambut gadis itu dengan cara yang sangat tidak seperti Jasmine. “Aku akan baik-baik saja.” Tatapan merahnya kembali tertuju padaku. “Jadi, sementara kita semua di sini berjuang untuk hidup kita, kau sibuk mewarnai rambutmu, ya?”

Aku tertawa terkejut. Tawa itu bergema canggung di dalam gua, berbenturan dengan suara kesakitan dan penyesalan yang mengelilingiku. “Aku senang kau mengenaliku.”

Jasmine mengangkat bahu. “Kau bisa saja kembali dengan kulit hijau dan tiga kepala, dan aku tetap akan mengenalimu. Aku… senang kau tidak mati, Arthur.”

“Dan aku senang kau akhirnya tahu cara menggunakan lidahmu saat aku pergi,” kataku, sambil menyenggol kakinya dengan kakiku.

Emily mengulurkan tangan dan menyentuh lenganku seolah ingin memastikan aku nyata. “Seni? Benarkah…” Dia berhenti sejenak, dan aku menyadari ada rona kehijauan di wajahnya yang senada dengan rambutnya. “Um, hanya…” Berbalik, dia bergegas pergi, membungkuk, dan muntah.

“Tetap di sini, aku akan pergi memanggil ibuku,” kataku, sambil memperhatikan Emily dengan raut khawatir di wajahku.

“Aku baik-baik saja,” Jasmine mengulangi dengan tegas. Lalu dia melirik punggung Emily. “Mungkin kepalanya terbentur.”

“Baiklah, tunggu saja di sini,” kataku, sambil mengamati ruangan mencari ibuku.

Dia telah pindah dari Durden ke sekelompok kecil elf yang berkerumun. Seorang wanita tua terbaring di tanah di antara mereka. Aku bisa melihat Regis di dalam dirinya, bergerak di seluruh tubuhnya dan menarik aether ke dirinya sendiri. Aether itu sepertinya mengabaikan luka-lukanya, dan ibuku menggelengkan kepalanya.

Aku memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri. Bahkan dengan sihir, mustahil untuk menyelamatkan semua orang.

Saat aku membuka mata, Ibu sedang melihat ke arahku. Aku melambaikan tangan dan menunjuk ke arah Emily dan Jasmine. Dia mengangguk dan mengangkat satu jari, lalu kembali menatap para elf.

Setelah Jasmine dan Emily terbebas dari bahaya langsung, aku mulai bergegas menyusuri deretan bangku atas, mencari siapa pun di ruangan bawah yang tampak membutuhkan bantuan. Saat aku melakukannya, banyak pasang mata mengikutiku, dipenuhi harapan dan ketakutan, kekaguman yang kutimbulkan pada mereka terlihat jelas di wajah-wajah kotor mereka.

Aku melewati seorang elf muda seusiaku. Dia duduk di tanah di antara dua mayat, kepalanya tertunduk di tangannya. Kedua tubuh itu hampir terbelah menjadi dua—salah satu serangan jarak jauh Taci yang tidak bisa kuhentikan.

Namun ketika dia menatapku, aku tidak melihat kegagalanku tercermin di matanya. Dia bergegas maju berlutut, membungkuk.

“T-terima kasih,” dia tergagap. “Keadilan untuk yang t-telah gugur.” Ketika dia mendongak lagi, matanya keras dan penuh api. “Semoga semua asura terbakar, seperti pohon-pohon Elenoir.” Aku tak bisa menahan pikiran bahwa baik kata-kata maupun suaranya tampak terlalu tua untuknya, seolah perang telah membuatnya menua lebih cepat dari usianya.

Sambil mengangguk, aku melanjutkan perjalanan, menyusuri gua dengan cepat, pikiran dan jiwaku terasa berat.

Di dekat pintu lengkung, yang mengarah ke lorong yang dipenuhi ukiran, beberapa mayat tergeletak dengan tubuh terpotong-potong. Tampaknya mereka adalah penjaga. Aku tidak menemukan wajah yang kukenal di antara mereka sampai—

“Albold,” gumamku, berlutut di samping penjaga elf muda yang pertama kali kutemui di kastil terbang itu. Kulitnya pucat dan dingin saat disentuh, matanya menatap kosong ke langit-langit yang tidak stabil.

Di tempat yang dulunya adalah dadanya, kini hanya ada lubang berdarah.

Aku menutup matanya, menundukkan kepala di atasnya, tetapi hanya sesaat. Ada lebih banyak yang hidup daripada yang mati, dan aku perlu memastikan mereka tetap seperti itu.

Nanti akan ada waktu untuk berduka, kataku pada diri sendiri.

Tidak jauh dari pintu masuk, seorang wanita tua dengan wajah berlumuran darah mengulurkan tangan dan meraih tanganku, menariknya dengan kuat. Ketika dia mencoba berbicara, aku menyadari rahangnya patah, tetapi dia duduk sendirian di samping dan sepertinya tidak ada yang memperhatikan. Saat aku membungkuk untuk mengangkatnya, terdengar suara berderak tajam dan kepulan debu saat langit-langit bergeser di atas kami.

Aku meraihnya dan menggunakan God Step, membiarkan jalan setapak menuntunku melintasi ruangan, di mana aku muncul di samping ibuku. Tanpa berkata apa-apa, aku menurunkan wanita itu, lalu menggunakan God Step kembali melintasi gua tepat saat langit-langit runtuh.

Aether melesat ke tanganku, lalu menyebar keluar dalam ledakan energi yang menghancurkan batu yang runtuh itu.

Pandanganku menelusuri bangku-bangku dan puing-puing bahkan ketika kilatan petir ungu yang terang masih menyambar anggota tubuhku, tetapi semua orang cukup cepat untuk menjauh dari longsoran batu itu.

“Dewa sejati,” kata salah satu dari mereka yang masih menatapku dengan kagum, dengan suara pelan, hampir penuh hormat.

“Lance Godspell!” seru seseorang, dan beberapa orang lainnya ikut berseru.

Namun, suara lain memotong pembicaraan itu, terdengar penuh frustrasi dan amarah, menarik perhatianku ke panggung di tengah gua.

Berdiri canggung di depan portal yang kosong, Madam Astera tampak tak berdaya, kaki palsunya hancur, membuatnya beberapa inci lebih pendek dari kaki satunya. Jarinya menunjuk ke arah Virion, suaranya meninggi seolah sedang memarahi anak kecil.

Merasa seperti ditarik ke dua puluh arah berbeda sekaligus, aku melompat menuruni tangga dan naik ke atas panggung. Astera menoleh mendengar kedatanganku, alisnya terangkat. “Jadi benar? Apakah itu kau, Lance Arthur Leywin?”

Aku menatapnya tajam. “Memang benar. Sekarang apa yang terjadi?”

Alis wanita yang lebih tua itu mengerut karena marah, dan rahangnya mengencang. Namun, setelah beberapa saat, dia menarik napas panjang dan membiarkan ketegangan itu mereda. “Kalau begitu, kau bujuk dia. Kita butuh rencana, Arthur, dan kita harus segera bergerak.”

Astera tertatih-tatih menuruni tangga yang mengarah keluar dari panggung, sambil menggelengkan kepalanya, tetapi perhatianku terfokus pada Virion.

Dia tidak menatapku sampai aku duduk di sampingnya. Wanita dalam pelukannya adalah Rinia, aku tahu itu, tetapi dia tampak sangat tua, seolah-olah dia menjalani sepuluh hari untuk setiap satu hari yang berlalu.

“Dia terlalu banyak menggunakan kekuatannya,” Virion membenarkan, seolah-olah mencabut pikiran itu dari benakku. “Melihat Taci datang, tapi tidak tahu bagaimana cara menghindarinya.” Dia menutup matanya dan menggelengkan kepalanya dengan getir. “Aku mengecewakannya, Arthur. Aku tidak ada di sana saat dia membutuhkanku.”

Aku merasakan sakit hati saat penyesalan dan keraguan diri Virion sama dengan milikku. Aku mengulurkan tangan dan menggenggam lengannya dengan erat. “Dia melakukan apa yang harus dia lakukan, Virion. Rinia lebih tahu daripada kita semua harga dari menggunakan kekuatannya, dan dia tetap melakukannya.” Aku dengan lembut menyingkirkan sehelai rambut abu-putih yang jatuh menutupi wajahnya. “Ibu dan adikku hidup karena Rinia. Sekali lagi…”

Rinia Darcassan selalu menjadi sosok misterius dalam hidupku, cepat memberikan nasihat yang penuh teka-teki dan samar-samar, tetapi tidak memberikan detail nyata tentang masa depan. Namun, ketika keadaan paling genting, dia seolah muncul entah dari mana, seperti hantu dari kegelapan, untuk memberikan pertolongan.

Gema kata-katanya dari masa lalu itu kembali terngiang di telinga saya, seolah-olah saya mendengarnya untuk pertama kalinya.

Dia menyuruhku untuk memiliki pegangan, untuk menetapkan tujuan, dan kupikir aku sudah memilikinya: kekuasaan, cukup untuk menjaga orang-orang yang kucintai tetap aman, tetapi…

Aku menatapnya, lalu melihat sekeliling ke gua yang hancur itu.

Itu tidak pernah cukup.

Kurasa, itulah sebabnya dia memberiku nasihat lain kemudian: “Jangan kembali ke kebiasaan lamamu. Seperti yang kau tahu, semakin dalam kau masuk ke dalam jurang itu, semakin sulit untuk keluar lagi.”

Dan memang masih panjang jalan yang harus kutempuh untuk menjadi orang yang kuinginkan. Ketahanan yang telah kubangun untuk bertahan hidup di Alacrya tidak akan hilang dalam sehari, tetapi akan hilang pada akhirnya, jika aku membiarkannya.

“Begitu ibuku selesai menyembuhkan siapa pun yang bisa disembuhkan, kita harus segera bergerak,” kataku, mengamati Virion dengan saksama. Aku tidak tahu semua yang telah dialaminya sejak kepergianku, tetapi dia tampak hampir mencapai titik puncaknya. “Mungkin kita bisa membuat semacam tugu peringatan atau—”

“Tidak,” kata Virion, matanya berkilat. “Aku tidak bisa—aku tidak akan meninggalkannya di sini.”

Aku mengangguk mengerti, tetapi melirik tajam ke beberapa mayat lain yang terlihat jelas di antara reruntuhan. “Aku mengerti, Virion. Aku akan kembali untuk mengambil mayat-mayat itu nanti. Agar mereka semua bisa dimakamkan dengan layak.”

“Aku…” Suara Virion tercekat, dan dia mengangkat bahu. “Baiklah kalau begitu. Aku…aku tidak mengerti ini…bagaimana kau bisa berada di sini…tapi aku senang kau masih hidup, Arthur. Orang-orang ini membutuhkan pemimpin yang kuat.”

Aku meletakkan tangan di bahunya, menatap matanya dengan serius. “Mereka sudah punya satu.”

Seolah menunggu isyarat tertentu, Astera muncul kembali bersama Helen, Gideon, dan seorang wanita elf paruh baya yang tidak kukenal.

Sang penemu mengulurkan tangannya kepadaku. Aku menggenggamnya erat, sambil melirik ke arah Emily yang duduk berdekatan dengan Jasmine, Ellie, dan gadis elf muda itu. Boo begitu dekat dengan adikku hingga hampir duduk di atasnya.

“Mengalami gegar otak, tapi ibumu sudah mengurusnya,” kata Gideon, suaranya serak. “Sampai di sini tepat pada waktunya, seperti biasa. Suka membuat penampilan yang dramatis, ya, Arthur?”

Meskipun nadanya sinis, aku tahu ini adalah cara Gideon mengucapkan terima kasih sambil menepis emosi yang sebenarnya.

“Kita akan punya banyak waktu untuk mengejar ketinggalan dan mencari tahu di mana Lance Arthur bersembunyi selama berbulan-bulan setelah kita keluar dari sini,” sela Astera. “Kita adalah satu-satunya yang tersisa dari dewan, setidaknya di sini. Para Glayder, Earthborn, dan anak laki-laki Ivsaar seharusnya tersebar di seluruh terowongan, menunggu kabar bahwa aman untuk keluar.”

“Tapi ke mana kita akan pergi dari sini?” tanya wanita elf itu. Wajahnya ramah di balik jalinan rambut merah kecoklatan yang baru mulai beruban. “Kita tidak bisa begitu saja kembali ke tempat suci, karena tempat itu sudah terancam.” Mata hijau cerah menatapku. “Apa petunjukmu, Lance?”

“Tolonglah, Arthur baru saja kembali,” kata Helen cepat, dengan nada defensif. “Dia mungkin tidak tahu apa yang akan dihadapinya. Kau tidak bisa mengharapkan dia untuk begitu saja mengambil alih kepemimpinan semua orang ini, Saria.”

Wanita elf itu menundukkan kepalanya dengan hormat. “Tentu saja, Nona Shard. Saya hanya berpikir, karena kekuatannya yang jelas, mungkin…”

“Virion, apakah kau punya sesuatu untuk disampaikan?” tanya Gideon dalam keheningan yang mengikuti ucapan peri, Saria.

Semua orang menunduk memandang komandan, yang masih duduk di tanah dengan Rinia mendekapnya. Tatapannya beralih dari satu pasang kaki ke pasang kaki lainnya, tidak pernah naik ke atas. Tepat ketika tampaknya dia tidak akan menjawab sama sekali, Virion berkata, “Aku butuh waktu. Jangan berharap aku memimpin, bukan sekarang. Aku tidak bisa memberikannya kepada kalian.”

Saria berlutut di hadapannya, mengulurkan tangannya, lalu ragu-ragu dan menariknya kembali. “Virion. Kau telah menjadi pahlawan bagi semua elf sepanjang hidupku. Dan aku mengerti rasa sakit yang kau hadapi sekarang, sungguh. Ibuku sendiri terbaring mati tidak sampai lima puluh kaki dari sini. Tetapi kita tidak boleh menyerah pada kesedihan kita, agar kita tidak berisiko kehilangan semua yang lain juga.”

Aku mengulurkan tanganku kepada Virion. “Dia benar, Kakek. Kami membutuhkanmu.”

Virion menatap kami berdua, air mata berlinang di matanya, dan menggenggam tanganku. Saria membaringkan jenazah Rinia ke tanah sementara aku membantu Virion berdiri. Kami semua menyaksikan dalam diam saat Saria melepaskan ikat pinggang di pinggangnya dan meletakkannya dengan hormat di atas wajah Rinia.

Cakar-cakar Regis menggores batu saat ia berlari mendekati kami, membuat anggota dewan lainnya tersentak mundur.

“Kami telah melakukan semua yang kami bisa untuk para korban luka,” katanya dengan lelah, lalu seraya masuk ke dalam tubuhku.

Yang lain menatapku dengan bingung, tetapi terlalu lelah dan kewalahan untuk mendesakku agar memberikan detail lebih lanjut.

“Baiklah, kalau begitu ayo kita berangkat,” kataku, sudah merasakan beban harapan mereka berdua.

***

Meskipun kelelahan dan waspada terhadap perjalanan lebih lanjut, tak seorang pun di antara para penyintas ingin berlama-lama di dalam gua, yang terus bergetar dan menghujani debu serta kerikil secara acak. Aku juga melihat banyak tatapan gugup tertuju pada bingkai portal, seolah-olah mereka takut Taci mungkin akan muncul kembali kapan saja.

Jenazah dibaringkan dengan penuh hormat sebisa mungkin pada saat itu, tetapi kemudian kami melanjutkan perjalanan.

Terowongan yang mengarah keluar dari ruang penurunan itu seluruhnya dipenuhi ukiran yang berbeda dari apa pun yang pernah saya lihat di sekitar Makam Relik di Alacrya. Saya hanya bisa berharap akan ada kesempatan untuk kembali di masa depan, seperti yang telah saya janjikan kepada Virion, agar saya dapat mempelajarinya lebih dekat.

Kami belum berjalan jauh ketika Ellie meraih lenganku dan menarikku hingga berhenti. “Ada…sesuatu di depan. Jebakan.”

Melangkah maju sendirian, aku mendapati lorong itu dipenuhi eter. Aku bisa merasakan ujung pengaruhnya, memperingatkanku untuk menjauh dari tempat ini, mendesak kami untuk maju dengan kecepatan penuh. Aku meraih eter itu, merasakan tujuannya dan bentuk mantra yang dilemparkan oleh jin sejak lama, dan seolah-olah lorong itu dipenuhi sarang laba-laba, aku menepisnya.

Ada kilauan ungu di udara saat partikel eter kembali tenggelam ke dinding, membersihkan jalan.

Suara terkejut terdengar di antara kelompok itu. Aku mengabaikannya, melambaikan tangan ke depan. “Ayo kita terus bergerak.”

Terowongan ini terletak jauh di bawah tempat suci, dan kami berjalan selama lebih dari satu jam tanpa melihat tanda-tanda kehidupan.

Ellie, yang berjalan bersamaku di depan dan memberiku arahan, tiba-tiba mengangkat tangan, memaksaku berhenti. “Ada tanda mana di depan, tepat di sana.”

Saat dia mengatakannya, separuh wajah mengintip dari terowongan sempit yang bercabang dari jalan yang lebih lebar yang kami lalui. Rambut hitam legam membingkai wajah pucat seperti porselen, dari mana satu mata besar berwarna cokelat menatap.

Bibir tipis Kathyln sedikit terbuka saat ia melangkah ke tempat terbuka, seolah melupakan kewaspadaannya. Ia mengamati kelompok itu dengan cepat, tetapi pandangannya tertuju padaku, dan ia mengerutkan kening dalam-dalam. Ia menatap Ellie, lalu aku lagi, dan akhirnya menggosok matanya. “Siapa… A-Art? Apakah itu…?”

“Tidak ada waktu,” gerutu Astera dari atas Boo. “Di mana anggota kelompokmu yang lain?”

Kathyln telah melangkah cepat beberapa kali ke arahku, tetapi berhenti mendengar kata-kata Astera dan tiba-tiba menegakkan tubuhnya saat teringat alasan mengapa dia bersembunyi. “Kami berlindung di sebuah gua sekitar dua puluh menit lebih jauh di terowongan ini. Setelah merasakan niat asura itu lenyap, aku keluar untuk menunggu. Aku belum melihat orang lain.”

Kelompok kami beristirahat sementara Kathyln bergegas pergi untuk menjemput kelompok penyintas lainnya. Ketika mereka kembali, saya senang melihat betapa banyaknya jumlah mereka. Kami sejenak berkumpul kembali, lalu mulai berbaris maju lagi.

Boo lah yang selanjutnya memperingatkan kami, mengendus dalam-dalam dan menerobos melewati saya untuk berada di depan Ellie, yang membuat Astera menjerit kaget.

“Ada apa, Boo?” tanya Ellie sambil menekan tangannya ke bulu cokelat tebal Boo. “Oh, ada seseorang datang. Baunya seperti darah.”

Aku melangkah ke depan kelompok dan menunggu, eter berputar di antara jari-jariku jika aku perlu membentuk senjata.

Langkah kaki yang lambat dan tidak stabil bergema di sepanjang terowongan tepat sebelum sebuah siluet muncul dari kegelapan. Sejenak aku mengira itu pasti semacam monster, lalu aku menyadari kebenarannya.

Seorang pria jangkung dan berbadan tegap mendekat, dan di lengannya ia menggendong sosok lain yang lebih kurus. Rambut berwarna mahoni mencuat dari kepala pria itu, runcing seperti surai singa. Mata cokelat yang tajam mencari sesuatu di belakangku dengan putus asa.

“Curtis!” teriak Kathyln, melepaskan diri dari kelompok dan berlari melewati saya, namun tiba-tiba berhenti.

“Oh, oh tidak…”

Aku bergerak maju dengan hati-hati, memfokuskan perhatian pada sosok tak bergerak dalam pelukan Curtis Glayder. Rambut pirang yang dikepang itu kusut karena darah, wajahnya hampir tak bisa dikenali. Namun, aku masih mengenali lekukan alisnya dan bentuk telinganya.

Curtis terkulai lemas, dan aku melesat maju untuk mengangkat tubuh Feyrith sebelum jatuh ke tanah.

Terowongan itu menjadi dingin dan sunyi saat aku menatap tubuh mantan teman dan sainganku.

Aku tak menyangka akan ada begitu banyak perpisahan, begitu cepat setelah kepulanganku, pikirku, membiarkan rasa dingin dan ketidakpedulian menahan kesedihan.

” ”