Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 380

Bab 380: Kekosongan di Baliknya

ARTHUR

‘Percayalah padaku.’

Kata-kata Rinia terngiang di benakku saat aku dan Taci bertabrakan dengan portal. Portal itu menggembung dan menjauh dari kami seperti permukaan gelembung, melawan asura, menolak untuk membiarkannya masuk.

Kemarahan membakar rasa takut yang seharusnya kurasakan saat menghadapi seorang asura. Satu-satunya yang menahannya adalah kehadiran teman dan keluargaku. Bahkan di tengah gejolak emosi yang hebat, aku tahu Rinia benar. Mustahil untuk mengalahkan Taci sambil menjaga keselamatan semua orang di sekitarku.

Permukaan portal itu melengkung dan melingkari kami, beriak dengan berbahaya. Aku bisa merasakan eter berjuang untuk mempertahankan bentuknya saat kami menekannya, secara bersamaan berusaha menerima diriku dan menolak Taci.

Ini akan rusak. Aku ragu-ragu, pikiranku berpacu mencari solusi lain. Regis, kita—

Dunia terpecah belah.

Serpihan ungu dari materi portal berhamburan di hamparan senja eterik yang tak terbatas dan hampa, membiaskan cahaya yang muncul dari ketiadaan seperti cermin yang pecah.

Sesuatu yang rakus dan maha hadir melahap setiap pecahan yang bersinar, menghancurkannya kembali menjadi eter murni, lalu menjadi ketiadaan sama sekali.

Ada rasa kehilangan yang sangat menyakitkan, seperti kehilangan anggota tubuh, meskipun aku tidak bisa memahaminya.

Aku hanyut, mengambang atau mungkin jatuh, tapi ke mana dan dalam bentuk apa, aku tidak yakin.

Apa yang baru saja saya lakukan?

Aku tahu aku sedang marah. Atau setidaknya aku pernah marah. Sekarang aku hanya… merasa tidak pada tempatnya.

Tidak, tidak lapar, pikirku, alur pikiranku yang melenceng kembali ke sesuatu yang sedang kupikirkan. Tepat di situ, tapi apa…

Aku menyipitkan mata, mengintip melalui cahaya ungu kebiruan yang kabur ke arah bayangan samar di bawahku. Melayang di lautan ungu senja adalah bentang alam bukit pasir yang bergelombang, bentuknya dapat dikenali. Familiar.

Secara naluriah, kepalaku mencondong ke depan saat aku mencoba terbang menuju bukit pasir, tetapi tidak ada pergerakan yang terasa, dan pemandangan yang familiar namun asing itu tidak kunjung mendekat.

“D-di mana kita?” sebuah suara tegang terdengar dari suatu tempat di atas dan di belakangku.

Tanpa berpikir panjang, tubuhku mulai berputar, memperlihatkan sosok seorang pemuda botak.

Kenangan-kenanganku bertabrakan dengan keadaan pikiranku yang linglung saat ini, seperti dua gunung es yang bertabrakan di tengah laut lepas.

Kegembiraan yang kurasakan karena akhirnya menemukan portal yang sudah terhubung ke Dicathen, yang menunggu di dasar jurang di bawah zona yang dipenuhi bukit pasir, menyelimutiku, begitu pula amarah dan teror saat mengaktifkan portal itu hanya untuk melihat tombak menusuk adik perempuanku…

Zona demi zona datang dan pergi saat aku mencari, memfokuskan perhatian pada Dicathen setiap kali aku menggunakan Kompas, namun tidak menemukan apa pun selain portal mati yang tidak lagi terhubung ke mana pun yang menunggu di ujung setiap zona.

Tapi aku tahu pasti ada setidaknya satu portal Relictombs di Dicathen. Aku hanya tidak mengerti bagaimana cara mencarinya tanpa peta memori seperti yang Sylvia tinggalkan untukku.

Kepalaku terasa seperti pecah berkeping-keping karena rasa sakit saat ingatan-ingatan itu bercampur aduk menjadi kekacauan yang setengah tak masuk akal.

Alaric telah membantu dalam persiapan. Mendapatkan kunci rune portal. Membeli atau mencuri sejumlah barang yang kuinginkan jika aku tidak bisa kembali ke Alacrya.

Ketika saya mengetahui tentang Victoriad, saya tahu menghadirinya berarti mengungkap identitas asli saya, yang berarti harus bersembunyi. Hanya ada satu tempat untuk pergi: kembali ke Dicathen. Pulang. Kepada keluarga saya. Akhirnya.

Dan aku berhasil. Aku berhasil, hanya saja terlambat beberapa detik…

Aku telah bertarung dengan Taci, mendengar suara Rinia di kepalaku…

‘Percayalah padaku,’ suaranya terdengar lagi, membawa pikiran-pikiranku yang berputar-putar kembali ke titik awal.

Aku mengamati bayangan bukit pasir yang bernoda merah muda, perhatianku tertuju padanya, kebingungan menjeratku seperti jaring laba-laba raksasa. Ini adalah zona terakhir yang kulewati sebelum tiba di Dicathen. Sebuah jurang besar membelah tanah. Sisa-sisa penjaga zona itu, seekor hydra yang terbuat dari kaca hidup dan api cair, masih tergeletak hancur di sebelahnya.

Relictomb entah bagaimana diprogram untuk mencegah asura masuk, tetapi alam eter ini terpisah—bahkan mungkin lebih terpisah—daripada Relictomb itu sendiri, yang tampaknya hanya terkandung dalam hamparan yang lebih luas.

Kita pasti terpental dari Relictombs dan berakhir di ruang antara ini.

Saat aku menatap pemandangan yang redup itu, embusan angin menerbangkan pasir, menerjang bukit pasir dengan kecepatan luar biasa dan menyapu semuanya. Ketika badai mereda, zona itu tampak… kembali seperti semula. Persis seperti saat aku menemukannya. Aku bisa melihat wujud hydra menggeliat tepat di bawah tepi ngarai, menunggu pendaki berikutnya untuk menantangnya.

Apa-

Rasa sakit yang menusuk, perasaan kehilangan sesuatu, kembali muncul, menarik perhatianku pada kekosongan di dalam diriku.

Regis! teriakku dalam hati, mencari keberadaan temanku. Dia tak terasa di mana pun.

Hubungan kami telah terputus.

Aku menelusuri kembali kejadian itu ke saat-saat—beberapa detik—ketika aku tinggal di Dicathen. Regis masih di sana, aku telah mengirimnya ke Ellie untuk…aku tidak tahu apa. Membantu. Entah bagaimana caranya. Aku melihat lagi tubuhnya yang kurus terbaring di atas batu dingin, kehabisan darah, ibuku—tangannya sangat merah—berjuang untuk menyembuhkannya.

Aku harus menahan amarahku. Kehilangan kendali berisiko membunuh semua orang di sana, termasuk Ellie dan Ibu. Semua amarah yang kurasakan saat itu kembali menyerbuku seiring hilangnya rasa kaget.

Aku tidak perlu menahan diri di sini.

Bahkan sebelum aku sempat merangkai pikiran itu sepenuhnya, eter telah menyatu menjadi pedang di tangan kananku.

Sambil menggertakkan gigi, seluruh tubuhku menegang, aku mencondongkan tubuh ke arah Taci. Tapi aku tidak bergerak.

Kerutan kebingungan di wajah Taci perlahan berubah menjadi seringai marah yang mirip dengan milikku. “Kita di mana, Leywin? Apa yang kau lakukan!”

Lalu dia menerjangku, tombaknya yang merah tua—lebih merah lagi karena berlumuran darah teman dan keluargaku—menepis senjataku dan menusuk bahuku. Aku meraih gagang tombak itu dengan tangan kiriku dan menggunakannya sebagai tumpuan untuk menendang dada Taci, membuatnya terlempar.

Tombaknya terlepas dari luka, meninggalkan luka berdarah tepat di bawah tulang selangka saya. Darah menetes keluar dalam gumpalan-gumpalan kecil, dan meskipun Taci berbahaya, saya tidak bisa menahan diri untuk tidak memperhatikan gumpalan-gumpalan itu melayang di ruang hampa eterik.

Warna merah dengan cepat bercampur dengan ungu saat partikel eter menempel padanya. Rasa sakit yang tajam di bahu saya berkurang, dan saya menyadari eter mengalir ke luka dari atmosfer, bukan keluar dari inti tubuh saya. Luka itu sembuh dalam sekejap.

Menghirup atmosfer untuk pertama kalinya sejak muncul di sini, aether mengalir deras ke inti tubuhku. Atmosfer itu bukan hanya dipenuhi aether—tetapi juga aether. Semuanya. Segalanya. Kehadiran yang melahap yang kurasakan itu adalah lautan aether tak berujung yang ingin menyerap kembali sebagian kecilnya yang telah dibentuk menjadi portal Relictombs.

Taci memperhatikanku dengan waspada, matanya tertuju pada bahuku tempat luka itu menghilang. “Kau telah menjadi apa, Arthur Leywin?”

Sambil mencibir, aku memanggil baju zirah peninggalan itu. Gelombang sisik obsidian menyatu di sekitar tubuhku, hampir bergetar di kulitku saat bereaksi terhadap lautan eter murni.

Tangan kiriku terulur ke depan, telapak tangan menghadap keluar, dan semburan energi ungu menyala membakar ruang di antara kami. Taci terlempar ke belakang, menebas eter dengan tombaknya, tetapi ledakan itu mengikutinya, menggeliat seperti ular saat semakin membesar, aliran eter hidup yang ingin melahapnya hidup-hidup.

Karena tidak ada pijakan untuk berpijak, dia bisa terbang tetapi tidak bisa menggunakan teknik Mirage Walk untuk mengubah posisi. Namun, mobilitasnya jauh melampaui mobilitasku, yang tampaknya terbatas pada berputar di tempat saat aku perlahan-lahan menjauh dari tempat kami muncul. Jika aku ingin memiliki harapan untuk melawannya, aku perlu mencari cara untuk bergerak.

Mengabaikan pedang eter—tetapi tetap berkonsentrasi pada aliran eter yang melingkar dan mengalir dari tanganku—aku meraba-raba sekelilingku secara mental. Terbang akan menjadi pilihan terbaik, tetapi bahkan jika aku hanya memiliki sesuatu untuk berpijak…

Kakiku menyentuh sesuatu yang padat. Karena lengah, aku kehilangan fokus pada aliran eterik saat menatap ke bawah ke sebuah platform kecil energi berwarna ungu keabu-abuan yang sedikit bercahaya. Permukaannya sangat halus dan memancarkan kehangatan yang lembut.

Ini adalah eter…

Kepalaku terangkat tiba-tiba saat melihat gerakan cepat di pandangan tepiku. Pedang amethis bergetar di genggamanku tepat pada waktunya untuk menangkis tebasan yang mengarah ke leherku. Taci menggunakan momentumnya untuk menabrakku, melemparku dari platform menuju bukit pasir di bawah. Aku berputar tak terkendali, terbang liar di ruang kosong, tetapi dengan cepat terhenti saat punggungku membentur permukaan yang keras dan bergetar.

Taci berada di atasku, tombaknya melompat dan menusuk begitu cepat sehingga hanya tampak seperti bayangan merah. Setiap serangan merupakan ledakan gerakan yang hampir seketika, karena Mirage Walk mempercepat tidak hanya gerakannya, tetapi juga serangannya.

Setelah memantapkan posisi, aku menandingi gerakan asura itu satu per satu. Kami mengikuti pola yang diajarkan Kordri sejak lama, tetapi dengan cepat menjadi jelas bahwa latihan Taci jauh melampaui latihanku, setiap serangannya menangkis seranganku dengan efisiensi yang brutal. Jika bukan karena fisik asura-ku, dia pasti akan mengungguliku dalam sekejap.

Taci menghilang. Aku membiarkan indraku kehilangan fokus, mencari jalur eterik dengan rune Langkah Dewa, tetapi… tidak ada jalur di sini.

Sesuatu menghantamku seperti palu godam di antara tulang belikatku, baju zirah peninggalan itu nyaris tidak mampu menahan pukulan tersebut, dan aku terlempar ke depan. Taci muncul di depanku, dan bilah tombaknya yang panjang dan bersayap menembus baju zirahku tepat di atas perutku, sisik-sisik hitamnya bengkok dan terbelah.

Aku merasakannya saat tombak itu menghantam cangkang inti eterku yang telah mengeras dua kali. Gelombang mengerikan menjalariku, setiap atom dalam diriku tersentak ketakutan. Aku tersentak kesakitan ketika ujung tombak itu menghantam baju zirah di punggungku, namun tidak cukup kuat untuk menembus sepenuhnya.

Kepanikan muncul seperti empedu di tenggorokanku, aku mengarahkan indraku ke dalam, memfokuskan perhatian pada inti diriku.

Kondisinya masih utuh.

Meskipun lukaku terasa sakit, rasa takut itu lenyap dari diriku, digantikan oleh amarah yang dingin saat aku menggorok lehernya dengan pisau di tanganku.

Tombak itu hancur berkeping-keping saat Taci bergerak untuk menangkap lenganku. Aku berputar, melepaskan cengkeramannya, lalu melayangkan pukulan ke dagunya, melepaskan ledakan eterik langsung ke wajahnya. Lengannya melingkari lenganku saat dia terhuyung mundur, menggunakan momentum itu untuk menarikku dari tanah, berputar, dan membuatku terlempar.

Di tengah kabut rasa sakit, aku menyadari di mana kami berada; kami telah bertempur di sisi semacam penghalang yang menyelimuti zona bukit pasir. Itu adalah cangkang kasar dan transparan yang memisahkan zona tersebut dari hamparan eterik. Dalam setengah detik yang kumiliki untuk mempertimbangkan hal ini, pikiranku memberontak terhadap gagasan tersebut. Bukit pasir itu tampak tak berujung dari dalam zona, tanpa dinding atau atap, namun…

Taci mendarat di punggungku, membantingku ke cangkang. Aku merasakan eter terdorong ke samping saat dia mengangkat tombaknya, mendengar derit gigi dan rahangnya saat dia menggeram ke arahku, siap menusukkan senjata itu menembus tengkorakku.

Aether mengalir deras ke dalam diriku. Inti tubuhku dipenuhi olehnya, luka di dadaku sudah sembuh.

Aku mendorong tubuhku menjauh dari “tanah” sekuat tenaga sambil memunculkan pedang eter dengan genggaman terbalik, mengayunkannya ke belakangku.

Tombak itu mengenai baju zirah di leherku, dan Taci meraung kesakitan.

Aku berputar, pedang eter secara otomatis beralih ke genggaman ke depan saat aku mengangkatnya untuk bertahan, tetapi Taci berada lima puluh kaki jauhnya, satu tangan menekan luka berdarah di sisinya, separuh wajahnya hangus berwarna abu-abu gelap seperti jelaga. Dadanya naik turun dengan cepat, napasnya mendesis di antara gigi yang terkatup rapat, matanya melotot.

Aku meregangkan leherku saat eter menyembuhkan memar yang sesaat disebabkan oleh pukulan Taci. “Ini pertama kalinya kau harus berdarah demi ambisi Dewa Indrath?”

Dengan teriakan marah, Taci menarik lengannya ke belakang dan melemparkan tombaknya ke arahku. Tombak itu melesat seperti kilat merah dari langit ungu. Aku melangkah pelan, membiarkannya melesat di udara kurang dari satu inci dari wajahku.

Benturan itu menghantam lapisan luar zona tersebut seperti palu yang menghantam gong, lalu menembus ke dalamnya. Serangkaian retakan menyebar dari benturan itu, dan bintik-bintik ungu mulai bocor keluar dan menghilang ke atmosfer.

Secara naluriah, aku mengambil tombak itu dan menariknya keluar dari cangkangnya. Batangnya melengkung di genggamanku saat aku menekuknya, berniat mematahkannya menjadi dua, tetapi tombak itu diperkuat dengan mana. Detik berikutnya, aku tidak memegang apa pun. Tombak itu telah menghilang dan muncul kembali di tangan Taci.

Sejumlah besar partikel eter kini bocor keluar dari lubang yang ditinggalkannya di cangkang di kakiku.

Tombak di tangan, Taci terbang semakin jauh, baru berhenti ketika jarak antara kami tinggal seratus kaki atau lebih. “Apa pun jenis makhluk campuran setengah ras yang telah kau ciptakan, Arthur Leywin, ketahuilah bahwa merupakan kehormatan bagiku untuk menghancurkanmu,” teriaknya menembus kehampaan.

Kemudian dia mulai berubah.

Tanduk hitam lebar muncul dari kulit di atas telinganya, tumbuh ke depan hingga saling bersilangan di depan matanya, lalu menyatu menjadi lempengan datar yang menutupi bagian atas wajahnya. Dua pasang lengan tambahan muncul dari sisi tubuhnya, merobek bajunya dan meregang secara tidak manusiawi. Kulitnya yang kecoklatan mengeras dan mengembang menjadi sisik keemasan yang bersinar redup dalam cahaya ungu yang redup. Luka tepat di atas pinggulnya menutup, kulitnya melebur kembali saat sisik tumbuh di atasnya.

Akhirnya, empat mata, dua di setiap sisi kepalanya, terbuka, iris putih cemerlangnya tampak menatap ke segala arah. “Lihatlah apa yang sebenarnya mampu kulakukan, wahai dewa-dewa yang lebih rendah.”

Dipegang dengan empat tangan, tombak merah itu diayunkan dari samping sementara udara mendesis seperti piston dari sela-sela sisik yang melapisi lengannya. Aku merasakan distorsi di eter saat serangan itu dilancarkan, dan percikan eter gelap beterbangan dari cangkang zona tersebut.

Mengaktifkan Burst Step, aku menghindar tepat di bawah serangan dahsyat itu. Di belakangku, terdengar serangkaian retakan tajam dan tiba-tiba, dan celah di cangkang itu mulai runtuh ke dalam, penghalang itu sendiri hancur seperti cangkang telur.

Sebuah platform aether kecil muncul di bawah kakiku, dan aku mengisi tubuhku dengan aether sebelum mendorong diri darinya dengan Burst Step lagi, mengincar Taci. Tapi dia bergerak secepat itu. Menangkis serangan ke jantungnya dengan satu tangan, asura itu meraih pergelangan tanganku dengan tangan lainnya dan menahan seluruh kekuatan momentumku dengan lututnya ke perutku.

Baju zirahku bergetar, dan tulang rusuk di bawahnya retak. Aku mulai terlempar ke belakang, tetapi Taci masih memegang pergelangan tanganku. Dia menghentikanku dengan sentakan, lalu mengacungkan tombaknya ke belakang.

Dengan menjadikannya sebagai tumpuan, aku berputar dan menancapkan kakiku ke dadanya, lalu mendorong ke luar, mengaktifkan Burst Step lagi.

Cengkeramannya terlepas, tetapi kakiku menjerit kesakitan di bagian paha saat tombaknya menembus baju zirahku dan mematahkan tulang pahaku. Di akhir Burst Step, aku terombang-ambing di kehampaan, berputar-putar dan mengeluarkan darah kental dari kakiku yang hancur.

Rasanya sakit sekali, tapi aether sudah membanjiri luka itu, menarik dagingnya kembali menyatu, dan armor menutupnya dengan cepat. Saat aku berputar, aku melihat Taci berjuang untuk mengendalikan penerbangannya kembali, karena dia terlempar menjauh dariku oleh kekuatan Burst Step.

Kemudian, gerakan memutar tubuh saya membawa zona bukit pasir kembali ke garis pandang saya.

Aether mengalir keluar dari ribuan retakan di permukaan cangkangnya, yang sebagian besar telah runtuh. Bukit pasir di dalamnya larut, materi padat terpecah menjadi partikel aether sebelum terlempar ke kehampaan.

Kulitku tiba-tiba basah oleh keringat dingin saat aku menyaksikan gumpalan ungu itu terserap kembali ke atmosfer. Aku menarik napas kaget bercampur gembira, jantungku berdebar kencang menyadari hal itu.

Batu Sylvie…

Aku hampir meraihnya sebelum kenyataan pahit menghantamku—sesaat sebelum Taci sendiri melakukan hal yang sama.

Tubuh kami saling berbelit saat kami melesat seperti meteor menuju zona yang runtuh di bawah, empat tangan berjuang untuk mencengkeramku sementara dua tangan lainnya menghantamkan tombak ke tulang rusukku. Mata tombak berujung lebar itu meluncur di atas sisik hitam dengan jeritan metalik.

Aku memanggil pedang eter ke salah satu pergelangan tanganku yang terjepit dan memutarnya.

Cahaya ungu yang menyilaukan menyapu salah satu pergelangan tangan Taci. Sisik-sisik emas halus itu bergeser, mengubah sudut untuk menangkis serangan; seranganku tidak cukup kuat untuk menembusnya.

Asura itu mencemooh dan menarikku mendekat, tombak itu melilit punggungku untuk menahanku padanya, lenganku terjepit di antara kami.

Kepala Taci ditarik ke belakang, lalu lempengan tanduk di atas matanya menghantam pangkal hidungku dengan bunyi berderak. Bintang-bintang meledak di pandanganku, lalu berkedip menjadi garis-garis hitam keunguan yang menyakitkan saat Taci menandukku lagi. Aku lebih merasakan daripada melihatnya menarik diri untuk pukulan ketiga, tetapi sesuatu menabrak kami dari samping, membuat kami berdua berputar menjauh satu sama lain.

Sebelum aku sempat memahami apa yang sedang terjadi, aku menabrak sisi bukit pasir, pasir keemasan yang kasar menelanku.

Di sekelilingku, aku bisa merasakan materi itu hancur, sihir apa pun yang digunakan jin untuk mengikat dan membentuk realitas pun gagal.

Masih terhuyung-huyung akibat serangan terakhir Taci, butuh usaha keras untuk mendorong diri keluar dengan semburan eter, menghancurkan gundukan pasir tempat aku tenggelam. Aku menemukan Taci menungguku, mengambang di perbatasan tempat zona yang masih runtuh bertemu dengan kehampaan.

Lautan pasir yang dulunya tak berujung kini tampak seperti pulau kecil di kehampaan ungu. Cangkang itu kini terlihat dari dalam zona tersebut, langit yang tadinya biru cerah kini berubah menjadi biru keunguan gelap dengan retakan terang yang melintasinya. Ngarai yang berisi hydra dan portal keluar telah lenyap, hanya menyisakan hamparan bukit pasir dan kerangka portal masuk zona tersebut, yang berdiri di lembah tepat di tengahnya.

Sialan, pikirku, sambil merasa wajahku memucat.

Portal itu sepertinya satu-satunya jalan keluar dari tempat ini. Dan zona itu dengan cepat runtuh di sekitarnya. Aku tidak yakin apa yang akan terjadi ketika seluruh zona itu hilang, tetapi aku tahu itu tidak akan baik.

Platform-platform kecil muncul dengan sendirinya saat aku melangkah ke udara menuju Taci.

Waktu yang tersedia sangat sedikit, tetapi saya tidak bisa mengaktifkan portal dan mengambil risiko dia masuk melalui portal itu bersama saya.

“Kau pasti sangat membenciku saat itu sampai membawa kita ke titik ini,” kataku, mencoba berpikir sejenak.

Taci mendengus, suaranya seperti batu yang pecah. “Kau tidak ada hubungannya dengan misiku saat ini. Meskipun ini merupakan pertemuan yang menarik, dan membunuhmu akan membawa penebusan tertentu atas penghinaan karena dipaksa berlatih bersamamu sejak kecil, kau tidak menghentikanku untuk melakukan apa yang diperintahkan tuanku.”

“Bukankah begitu?” Aku mengangkat alisku sambil tersenyum kecut. “Kau tidak tahu di mana kau berada, atau bagaimana cara pergi. Bunuh aku atau tidak, keluarga dan teman-temanku aman darimu. Kau terjebak di sini, Taci. Selamanya.”

Mulut Taci mengerut dalam-dalam. “Itu bohong. Kau hanya mencoba menyelamatkan diri, karena kau tahu kau tidak bisa mengalahkanku.”

Aku mendengus mengejek. “Aku akui, aku benar-benar terpengaruh oleh mistik para asura, masih menganggapmu sebagai dewa. Tapi sebenarnya, kau hanyalah anak kecil yang ketakutan, dan Dewa Indrath adalah pengecut yang picik.”

Tombak Taci berkelebat, dan aku melangkah cepat ke puncak bukit pasir di sebelahnya. Bukit yang kutinggalkan hancur berkeping-keping, terbelah menjadi dua. Tombak itu berkelebat lagi, dan aku menghindar, lalu lagi dan lagi, setiap serangan mengikis sedikit demi sedikit sisa zona itu.

Saya mengaktifkan God Step.

Di dalam zona itu, indraku menyala terang saat semua jalur amethis yang menghubungkan setiap titik satu sama lain bersinar terang di indraku. Tetapi jalur-jalur itu tidak stabil, runtuh bersama zona tersebut, titik-titiknya bergeser dan memudar saat aku memikirkannya.

Aku tetap melangkah masuk ke dalamnya.

Dan muncul tepat di depan Taci.

Matanya yang tidak manusiawi melebar karena terkejut, tetapi dia berhasil mengangkat tombaknya untuk bertahan saat sebilah pisau muncul di tanganku. Aku mengayunkan pedangku ke arahnya, memancingnya untuk menggerakkan tombaknya agar menangkis serangan, tetapi membiarkan pisau itu menghilang pada saat terakhir, menggunakan kekuatan ayunanku untuk menyerangnya di dada.

Tombak itu terangkat dan berputar, tetapi God Step membawaku ke belakangnya. Sisik-sisik emas itu bergeser lagi, seolah mengikutiku, keempat matanya memberinya pandangan yang jelas ke segala arah.

Lututku menghantam punggung bawahnya, sikuku menekan pangkal lehernya, dan aku kembali menggunakan jurus God Step, muncul tepat di belakang lengkungan tombaknya. Aether mengalir ke tinjuku, melepaskan semburan saat aku memukulnya tepat di bawah tulang rusuk, kekuatan pukulan itu mendorongku menjauh.

Namun aku muncul kembali di sisi Taci, meraih kedua lengannya sambil mendorong siku ke dagunya dan menekan bagian belakang lututnya dengan satu kaki. Menggunakan momentum dari jatuhku yang terus menerus, ditambah dengan pergeseran halus yang diciptakan oleh pukulan dan tendanganku, aku berputar di udara, memunculkan pedang eter dan mengayunkannya ke bawah lengannya.

Dua kepalan tangan menghantamku bersamaan, membuatku terlempar keluar dari atmosfer terbatas zona itu dan masuk ke ruang eterik yang mengelilinginya.

Sebuah dinding vertikal terbentuk untuk menahan saya, dan saya menabraknya dengan cukup keras hingga dinding itu retak.

Aku menoleh dengan cepat, mencari Taci. Dia menatap sisi kanannya, di mana ketiga lengannya tergeletak di sampingnya, hanya terhubung ke tubuhnya oleh aliran darah yang mengalir keluar dari persendian dan anggota tubuh yang terputus.

Namun di baliknya, aku melihat apa yang tersisa dari zona itu. Kerangka portal berdiri di tengah sebuah pulau yang lebarnya hanya tiga puluh kaki, pasir keemasan tumpah dari tepi yang retak dan berubah menjadi partikel eter ungu.

Mendorong platform yang retak, aku kembali menggunakan Burst Step, mengincar pulau itu, seluruh pikiranku terfokus untuk mencapainya sebelum platform itu runtuh sepenuhnya. Kata-kata proyeksi jin kembali kepadaku, dan eter bereaksi terhadap pikiranku, seolah membungkusku, mengangkatku, mendorongku ke atas, dan kemudian mempercepat langkahku menuju tujuanku.

Tangan-tangan kuat mencengkeram pergelangan kakiku, dan aku tersentak hingga hampir berhenti. Melihat ke belakang, aku menyadari aku menyeret Taci di belakangku, dua tangannya yang tersisa memegangiku sementara tangan ketiganya menusuk dengan tombak. Tombak itu mengenai pinggulku, lalu mengenai punggungku lagi, baju zirahku menyala dengan eter saat menyerap benturan dan menangkis mata tombak itu.

Aku menebas pergelangan tangannya, dan dia meronta ke belakang untuk menghindari kehilangan anggota tubuh lainnya. Berbalik kembali ke arah portal, aku bergegas maju lagi, terbang menembus eter seolah-olah aku memiliki sayap.

Pulau itu menyusut di depan mataku. Lebarnya lima belas kaki, panjangnya sepuluh kaki. Aether mengalir deras ke rune penyimpananku, Kompas muncul di tanganku. Delapan kaki. Dengan memasukkan aether dan kemauan ke dalam Kompas, aku memelintirnya menjadi dua. Lima kaki tanah tersisa di bawah kerangka portal, yang semakin terdistorsi di sekitar tepinya, aether berjuang untuk mempertahankan bentuknya.

Berfokus pada Kompas dan ruangan tempat aku menemukan Ellie dan Ibu, aku memperlambat langkahku meskipun setiap dorongan untuk bergerak lebih cepat, lebih cepat. Cahaya ungu mulai bersinar di dalam bingkai batu pasir, menajam menjadi pemandangan melalui portal.

Aku melihat Virion berlutut di samping Rinia, air mata mengalir di wajahnya. Ibu sedang merapal mantra pada adikku, matanya kering, wajahnya penuh tekad. Jantungku berdebar kencang saat melihat pipi Ellie yang memerah, dadanya yang naik turun. Dia masih hidup.

Dan duduk tepat di depan portal itu adalah Regis, kekhawatiran terukir di wajahnya yang seperti serigala, surainya yang berapi-api melambai-lambai gelisah.

Hanya tersisa sekitar 30 cm tanah di kedua sisi portal saat aku melaju kencang ke arahnya.

Garis merah menembus bingkai portal. Batu pasir meledak keluar, dan jendela berwarna ungu bergelombang, memudar, dan meletus dengan suara seperti ter mendidih. Aku mendarat di reruntuhan sesaat kemudian. Di sekitarku, sisa-sisa pulau itu lenyap, kemudian sisa-sisa bingkai portal, dan akhirnya beberapa serpihan terakhir cangkang eter keras yang telah menahan zona tersebut.

Kami terperangkap di kehampaan, hanya kami berdua sejauh mata memandang.

“Kau akan tetap di sini bersamaku, pecundang,” kata Taci, ketiga tangannya yang tersisa memegang tungkai yang terputus di tubuhnya.

Saat aku mengamati, tanduk-tanduk itu kembali masuk ke kepala Taci, dan seluruh tubuhnya kembali ke bentuk semula sesaat kemudian. Dia tampak pucat dan lemah saat terhuyung ke samping, kehilangan satu lengan, lubang berdarah di bahunya bersinar dengan mana untuk membalut luka tersebut. Dan entah bagaimana, dia masih mempertahankan kesombongannya yang menyebalkan.

Bibirnya melengkung membentuk seringai, matanya mencari, menatap tajam ke mataku. “Akankah kita menjadi dua makhluk abadi, bertarung untuk keabadian di alam luar ini?”

Aku menggelengkan kepala, berharap eter mengangkatku ke levelnya agar aku bisa menatap matanya. “Tidak ada mana di sini, kan? Dan kau telah menghabiskan semua manamu untuk mempertahankan wujud itu. Aku tidak harus melawanmu selamanya, Taci. Bahkan, aku tidak perlu melakukan apa pun sama sekali.” Aku menatapnya dari atas ke bawah dengan tajam. “Tanpa cara untuk mengisi kembali manamu, tubuhmu akan hancur sendiri. Kau sudah mati, dan kau tahu itu.”

Kedok kepercayaan dirinya yang berlebihan retak, dan untuk sesaat dia hanyalah seorang anak laki-laki—seorang anak yang ketakutan yang belum siap untuk mati.

Lalu tombak itu muncul dengan kilauan merah menyala, dan dia mengarahkannya ke inti diriku. “Kalau begitu, aku tidak akan menahan apa pun.”

Sebuah platform eter besar terbentuk di bawah kami. Aku menjejakkan kakiku di atasnya. Melihat niatku, Taci melakukan hal yang sama, tombaknya dipegang ke bawah dan ke kiri. Aku memunculkan sebuah pedang di tangan kananku dan menjejakkan kakiku.

“Untuk Dewa Indrath, semoga beliau memerintah selamanya di bawah matahari keemasan,” kata Taci dengan bangga.

“Tidak jika saya bisa mencegahnya.”

Aether membanjiri setiap bagian tubuhku, mempersiapkannya untuk Burst Step. Mata Taci menyipit. Lalu aku mulai bergerak.

Taci tidak melesat maju untuk menghadapiku. Sebaliknya, dia mundur, matanya mengikuti gerakanku bahkan di tengah Burst Step, tombaknya bergerak untuk menangkapku.

Aku melepaskan pedang eterku dan mengaktifkan Langkah Dewa. Tidak ada jalan, dan tidak ada waktu untuk merasakannya bahkan jika ada, tetapi ruang di sekitarku melengkung, menarikku ke dalam dan menembus distorsi, dan aku muncul di belakang Taci, kilat eter melingkari anggota tubuhku.

Dengan menyalurkan eter ke bilah tanganku, aku berputar dan menyerang Taci di pangkal lehernya, tepat di tempat pertemuan dengan bahunya. Terdengar suara retakan keras saat tubuhnya terlipat ke dalam.

Pedang eter, yang kulepaskan saat masih bergerak maju, melayang melewati Taci. Aku menangkapnya dengan tangan kiriku dan menusukkannya di antara tulang belikatnya. Tubuhnya berputar, tombak itu berputar untuk menusuk ke belakang, tetapi terlepas dari jari-jarinya saat ia malah tersandung dan berlutut, mata hitam legamnya menatapku dengan putus asa.

“Kau ingin tahu aku telah menjadi apa?” tanyaku, sambil menusukkan pisauku ke lehernya. “Pembunuh Dewa mungkin lebih tepat.”

Taci terbatuk, menyemburkan darah ke seluruh peron, lalu pingsan dan terdiam.

Aku menanggalkan baju besiku dan kemudian platform itu, membiarkan tubuh Taci melayang di kehampaan. Aku mengamatinya melayang selama beberapa detik hingga wajah Taci menoleh ke arahku dan aku bertemu dengan matanya yang lebar dan kosong, membeku dalam momen kejutan terakhir ini.

Lalu aku berpaling, menolak untuk bersukacita atas kematiannya. Terlepas dari semua yang telah Taci lakukan, dia tetap hanyalah alat bagi Kezess.

Tombak merah tua itu, dengan bilah bersayapnya yang tampak berkilauan dalam kabut saat eter dalam darahku diserap kembali ke atmosfer, melayang di dekatku. Aku mengambilnya dari kehampaan dan mengirimkannya ke rune dimensiku, karena tahu pemeriksaan yang tepat harus menunggu.

Setelah itu, aku tak lagi memikirkan Taci dan senjatanya, berpaling dari tubuhnya untuk mengamati kehampaan tak berujung di sekelilingku.

Seketika itu juga, saya memperhatikan penyimpangan warna atmosfer tepat di tempat portal keluar tadi berada, seperti noda di langit gelap. Eter di sana berfluktuasi, beriak seperti air.

Aku bergegas ke sana, mengulurkan tangan dan hanya membiarkan ujung jariku menyentuh permukaannya. Sensasi geli seperti listrik statis menjalar ke lenganku dan membuat gigiku gatal.

Sesuatu memaksanya terbuka, menahannya di sana untukku. Aku menekan telapak tanganku ke distorsi itu, tetapi ia menolak. Ada hubungan kembali ke Dicathen, aku bisa merasakannya, tetapi portal itu sendiri telah hilang. Ini lebih seperti… bekas luka.

‘—thur. Kau…sial, sebaiknya kau jangan mati atau aku akan membunuhmu sendiri.’

Senyum lelah terukir di wajahku saat aku mendengar suara Regis di kepalaku, bergema di sepanjang bekas luka itu.

Regis. Kau membiarkan portal itu tetap terbuka. Bagaimana caranya?

Aku hampir mendengar dia mencibir. ‘Ya, aku hebat, tapi detailnya tidak terlalu penting sekarang, karena’—suara batinnya terdengar tegang, seolah-olah dia sedang memikul beban yang berat—’aku tidak bisa menahan ini lebih lama lagi. Kau butuh—’

Pikiran Regis meredup, dan aku merasakan distorsi itu bergetar saat memudar secara nyata di depan mataku.

Hampir tanpa sengaja, aku memunculkan telur Sylvie yang berkilauan dari rune dimensiku. Telur itu terasa hangat saat disentuh, dan hampir bergetar karena banyaknya eter di dalamnya. Aku tahu, ada lebih dari cukup eter di sini untuk membawanya kembali. Tapi—

Gelombang kepanikan tiba-tiba melanda diriku. Bukan kepanikanku sendiri, melainkan kepanikan Regis. Dia tidak bisa lagi menahan bekas luka portal itu.

Aku meremas telur itu. “Aku akan kembali, aku janji.”

Telur itu kembali ke rune-ku saat aku menghadap bekas luka itu, meraihnya dengan kedua tangan, menekannya dengan seluruh kekuatan mental dan fisikku, berharap Regis mendengarku.

Detik demi detik berlalu. Aku mendorong lebih keras, merasakan jalinan realitas bergetar di bawah tanganku. Cahaya keemasan menyelimutiku saat Requiem Aroa aktif, butiran-butiran emas mengalir di lenganku dan masuk ke dalam bekas luka.

Pikiran Regis terlintas dalam benakku dengan jelas saat koneksi yang tadinya hampir putus tiba-tiba menguat.

Tak ada kata-kata yang terucap, hanya proyeksi mental dari apa yang dilihatnya: selusin penyihir bekerja untuk menarik orang lain dari reruntuhan, puluhan lainnya hanya menatap Regis, mulut terbuka dan air mata mengalir di wajah mereka.

Aku memusatkan perhatian pada Ellie dan Ibu. Aku melihat jarak antara diriku dan mereka, membayangkan jalinan jalur eterik yang saling terhubung yang menghubungkan setiap titik di antara kami.

Saya mengaktifkan God Step.

Dinding kabut ungu dan kilat violet melesat melewati. Inti tubuhku tersentak saat realitas terdistorsi di sekitarku.

Lalu kakiku menyentuh tanah yang kokoh.

Perlahan, seperti terbangun dari mimpi panjang dan dalam, aku membuka mataku.

Ruang portal sebagian besar telah runtuh. Debu tebal memenuhi udara, bercampur dengan bau tembaga dari darah yang tumpah.

Sebuah kehangatan merambat ke punggungku dan menetap di dekat inti tubuhku. ‘Selamat datang kembali. Kamu bisa melanjutkan dari sini, ya?’

Saudariku menatapku dari tepi panggung yang menopang kerangka portal. Wajahnya yang berlumuran darah dan debu berkedut dari satu emosi ke emosi lainnya, kebingungan menyingkirkan rasa sakit yang masih tersisa dan kesedihan yang mendalam. Namun di balik semua itu, ada secercah harapan.

“K-kakak? Benarkah itu kamu?”

Ekspresiku melunak dan tubuhku rileks. “Hai, El. Sudah lama kita tidak bertemu.”

Air mata mengalir deras dari matanya saat dia melompat dan menerjangku, memelukku dengan erat dan putus asa.

Aku membalas pelukan Ellie, meremasnya erat dan mengangkatnya. Saat aku menurunkannya, dia menatapku, pipinya berlinang air mata. Dia telah tumbuh begitu banyak. Ada kedalaman dan kedewasaan di mata cokelatnya yang berbentuk almond yang tidak kuingat sebelumnya, dan dia ramping dan atletis, seperti ayahku di masa mudanya.

Dia sedikit mengerutkan kening dan memetik sehelai rambutku yang pucat.

Lalu dia memukul lenganku sekuat tenaga. “Kukira kau sudah mati!”

Senyumku memudar, dan aku menariknya kembali ke dalam pelukan, satu tanganku menepuk bagian belakang kepalanya. Aku menoleh ke arah ibuku yang tadi setengah berdiri. Wajahnya pucat dan gemetar, matanya lebar, mulutnya ternganga. Dia tampak kurus dan lemah, seolah-olah tubuhnya menyusut dalam beberapa bulan sejak terakhir kali aku melihatnya. Tapi dia tetap ibuku yang cantik.

Aku tersenyum padanya seperti yang biasa Ayah lakukan. “Hai Bu. Aku kembali.”

Seolah kata-kata itu telah merampas sisa kekuatannya, dia berlutut, tangannya menutupi wajahnya sambil terisak-isak.

Puluhan orang lain berdiri atau duduk di sekitar kami, semuanya berdebu dan berlumuran darah. Namun mataku tertuju pada Virion, yang mengangguk lemah sebelum menunduk menatap orang yang ada di pelukannya.

Tetua Rinia, tubuhnya kaku dan jelas tanpa kehidupan. Dia telah menghabiskan sisa kekuatan hidupnya untuk membawa orang-orang ini ke sini, di mana aku bisa melindungi mereka.

Pandanganku kembali tertuju pada Ellie, yang gemetar dalam pelukanku.

“Aku kembali.”

” ”