Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 379

Bab 379: Tempat yang Tepat, Waktu yang Tepat

Tetua Rinia

Batuan dasar purba bergetar di bawah kakiku. Aku merasakan bagaimana mana atmosfer bergetar saat kekuatan yang begitu besar dilepaskan. Tidak akan lama lagi.

Seseorang meletakkan tangannya di bahu saya. “Apakah kita punya cukup waktu?” Itu suara Albold. “Haruskah kita memasang jebakan di suatu tempat, memperlambat asura lebih jauh?”

Aku mencibir. “Harapan kita sekarang terletak pada kecepatan dan keberuntungan, bukan pada kekuatan senjata. Jangan terlalu mudah mati sia-sia, kalian semua.”

Suara lain, dari agak jauh di belakang barisan. “Kau bisa ikut denganku menunggangi binatang buas itu.” Itu adalah Madam Astera, yang diizinkan Eleanor Leywin untuk menunggangi kudanya, karena ia kehilangan satu kaki. Itu tawaran yang baik dari seseorang yang sangat membenciku.

“Aku tahu jalannya dengan berjalan kaki dan merasakan, bukan dengan mengandalkan beruang. Aku akan berjalan.” Aku meremas lengan Virion saat dia menuntunku. “Kita harus berjalan lebih cepat.”

Aku merasakan kekhawatiran di matanya, meskipun aku tidak bisa melihatnya, tetapi dia melakukan apa yang kuminta, dan aku memaksakan tubuhku yang sudah tua untuk mengimbanginya.

Di sinilah jalur potensi mulai bercabang, dan kemampuan saya untuk memengaruhi masa depan potensial tertentu menjadi terbatas. Kelompok kami terdiri dari enam puluh, mungkin tujuh puluh orang: beberapa anggota dewan, para petualang yang dikenal sebagai Tanduk Kembar, ahli mesin Gideon dan asistennya, serta para pengungsi yang telah menunjukkan kepercayaan terbesar kepada saya.

Mereka akan membutuhkannya.

Kelompok-kelompok yang lebih kecil telah memisahkan diri untuk menuju ke puluhan terowongan berbeda, dipimpin oleh Glayders, Earthborns, atau penyihir kuat lainnya. Jika para Lances jatuh terlalu cepat, atau bertarung terlalu lama, mencegah asura mencapai kita pada waktu yang tepat, kita semua akan mati. Jika Taci memburu kita terlalu cepat atau menghabiskan terlalu banyak waktu menjelajahi terowongan, sekali lagi, kita semua akan mati. Pengaturan waktu sangat penting.

Kaki kananku menyentuh tonjolan batu yang tajam. “Ambil cabang berikutnya ke kanan dan turun,” kataku pada Virion, dan setelah lima puluh langkah lagi dia membimbingku ke kanan, dan jalan setapak itu landai di bawah kakiku.

Sebuah ledakan dari suatu tempat jauh di belakang dan di atas kami mengguncang debu dari langit-langit terowongan. Seseorang menahan jeritan.

Di dasar lereng, terowongan itu berbelok tajam ke kiri. “Kalian semua akan merasakan keengganan yang kuat untuk melanjutkan perjalanan. Ini adalah tipuan para penyihir kuno untuk mencegah tempat ini ditemukan. Kalian harus melewatinya.”

Kami terus melaju melewati beberapa tikungan lagi sebelum perasaan tidak nyaman mulai merayap. Awalnya ringan, hanya sedikit rasa tidak nyaman di benak kami yang berkata, “Ada yang salah di sini. Waspadalah.” Perasaan itu meningkat dengan cepat saat kami terus maju, menjadi rasa takut yang hampir mencekam.

Mereka yang kami bimbing mulai merintih dan mengeluh, dan langkah kami melambat meskipun saya terus memberi semangat dan terdengar suara mantra yang memecah batu di kejauhan. Bahkan beruang itu pun terengah-engah, setiap tarikan napasnya tajam dan putus asa.

“Albold, bawa semua penjaga ke belakang. Jaga agar orang-orang ini terus bergerak maju. Jangan biarkan siapa pun berbalik,” kataku.

“K-kalian tidak bisa memaksa kami!” teriak seseorang dengan suara tercekat. “Kalian membawa kami menuju kematian!”

Beberapa langkah kaki berhenti, dan saya mendengar orang-orang saling mendorong dan berdesak-desakan. Para penjaga bergerak untuk intervening, tetapi ada pancaran niat yang tajam dari tepat di samping saya, dan semua orang menjadi diam.

“Kalian semua bisa merasakan bahaya di belakang kita. Bahaya itu sangat nyata, sementara sihir ini hanya bekerja melawan imajinasi kalian. Jika Rinia mengatakan bahwa keselamatan ada di depan, maka kita akan terus maju.”

Kepercayaan diri dan kepemimpinan Virion menenangkan kerumunan yang ribut, setidaknya untuk sesaat. Ketika dia berbalik dan mulai berbaris lagi, tubuhnya kaku di sisiku, semua orang mengikutinya.

Degup, mana itu merespons pertempuran di kejauhan. Degup. Degup.

Itu hampir cukup untuk membuat para pengungsi yang paling ketakutan sekalipun terus maju melawan kengerian magis yang berusaha mendorong kami menjauh.

Namun tidak sepenuhnya.

Setelah hanya lima puluh langkah lagi, beberapa orang berhenti lagi. Setelah seratus langkah, aku mendengar tangisan. Setelah lima ratus langkah, para penjaga di belakang menyeret yang terlemah ke depan. Setelah seribu langkah, para penjaga kehabisan tenaga, dan yang pertama dari mereka yang terlalu lemah untuk menghadapi rasa takut itu melarikan diri, berlari kembali menyusuri terowongan, tangisan mereka bergema di kedalaman yang gelap.

“Biarkan mereka pergi,” tuntutku, mendengar langkah ringan Albold mulai mengikuti. “Siapa pun yang berbalik sekarang akan celaka, termasuk kau.”

Langkah kami melambat hingga hampir berhenti. Setiap langkah terasa seperti bergerak semakin dalam ke dalam kubangan aspal, menunggu kegelapan menyelimuti kepalaku dan mencekikku hingga mati.

Aku sudah tahu kita harus melewati rintangan ini. Kupikir aku sudah siap.

Aku salah.

Kakiku berhenti bergerak. Virion menarikku, kerutannya terdengar jelas. Dia mengatakan sesuatu, tetapi aku tidak bisa mendengarnya karena deru darahku sendiri di telingaku.

Semua itu sia-sia. Aku telah memaksakan tubuhku terlalu jauh, dan sekarang tubuhku tidak memiliki kekuatan untuk melanjutkan.

Bumi tampak bergetar, lalu menjadi sunyi. Mana pun mereda. Pertempuran para asura melawan para Tombak telah berakhir. Garis pertahanan terakhir kita telah runtuh. Tidak ada waktu lagi. Tidak untuk ragu, tidak untuk takut.

Sebuah lengan kurus melingkari lenganku, dan Virion melepaskan lenganku yang lain, lalu melangkah pergi. Seseorang lain, lebih pendek dan bahkan lebih kurus dari yang pertama, menggantikannya.

Mana yang sejuk dan menenangkan mengalir melalui tubuhku. Sebagian besar tubuhku telah menjadi satu rasa sakit yang saling terkait, begitu nyata sehingga aku hampir lupa keberadaannya, tetapi dengan sentuhan mana itu, rasa sakit ini memudar. Napasku menjadi lebih lega. Aku berdiri lebih tegak.

Dari sisi lain, cahaya keemasan bergerak menembus diriku, menghangatkan inti jiwaku dan mengusir kegelapan serta keputusasaan.

“Terima kasih, Leywins…” gumamku begitu aku mampu berbicara. “Sekarang, cepat bergerak. Kita membuang waktu berharga.”

Alice terkekeh di sebelah kananku, tetapi Ellie malah memegangku lebih erat. “Kita akan berhasil. Tempat yang tepat, waktu yang tepat?”

Aku berdeham karena tiba-tiba tenggorokanku tercekat oleh luapan emosi. “Kita hampir sampai.”

Keduanya memegang lenganku dan membantuku maju, Virion berjalan tepat di depan kami. Zona ketakutan itu sepertinya terus berlanjut, menekan tubuh dan kemauan kami dengan keputusasaan yang semakin besar untuk menghancurkan kami. Kemudian, seperti terjun melalui air terjun es, kami terbebas darinya, setiap saraf di tubuhku hidup kembali saat aura yang menolak itu lenyap. Pikiranku jernih, segera menghitung perkiraan waktu yang telah kami hilangkan.

Tanpa berkata apa-apa, aku menentukan langkah, tubuhku disegarkan oleh sihir penyembuhan Alice dan terasa seringan bulu tanpa mantra sihir kuno yang menarikku ke bawah.

Niat jahat yang ganas memasuki terowongan di suatu tempat di belakang kami, bergerak lebih cepat dari yang bisa saya bayangkan.

Kami mulai berlari.

Lantai batu yang kasar menjadi halus, dan seruan lega dari belakangku bergema di sepanjang aula yang telah selesai. Aku tahu apa yang mereka lihat: ukiran bertatahkan permata, menceritakan kisah sebuah tempat bernama Relictombs, yang dibuat oleh para penyihir kuno sebelum kejatuhan mereka.

Namun tidak ada waktu. Tidak untuk menjelaskan semuanya, bahkan tidak untuk meluangkan napas yang kubutuhkan untuk berlari, jadi aku mendorong yang lain untuk terus maju.

Langkah ringan Virion terhenti di depan kami, tetapi aku menyuruhnya untuk terus maju. “Ayo, kita harus membawa semua orang masuk ke dalam.”

Aura yang datang itu seperti kabut merah pada mana sekarang, mengaduk-aduknya.

Meskipun mata butaku tidak dapat melihat ruangan itu, aku tahu betul dari penglihatanku. Sebuah kusen pintu melengkung terbuka ke ruang berbentuk heksagonal besar selebar seratus kaki. Bangku-bangku batu curam mengarah seperti tangga ke sebuah panggung di tengah, tempat sebuah kerangka batu persegi panjang berdiri.

“Bawa aku ke tengah,” kataku, dengan putus asa memfokuskan pandangan pada bingkai batu berukir itu. Waktunya tidak lama lagi. Jika tidak segera terjadi…

Ketika kami sampai di panggung, aku melepaskan diri dari mereka dan meletakkan tanganku di kerangka batu, jari-jariku menelusuri ukiran yang rumit.

Udara terasa dingin. Tidak ada mana atau eter yang berdesir di dalamnya.

“Apa ini?” tanya Madam Astera saat ia dibantu turun dari ikatan Ellie. “Kalian telah membawa kita ke jalan buntu!”

Yang lain bergabung dengannya, memohon agar ada sesuatu yang lebih dari tempat ini, sesuatu yang lain, apa pun yang bisa menyelamatkan mereka. Seseorang mengetuk kusen seolah-olah itu adalah pintu, berharap seseorang akan membiarkan mereka masuk. Sebagian besar bergegas ke bagian belakang ruangan, menjauh sejauh mungkin dari aura yang mendekat.

“Aku telah membawa kalian ke tempat yang seharusnya agar kalian bisa bertahan hidup,” kataku, membiarkan rasa lelah dan frustrasi tercurah dalam kata-kataku. “Jika aku berencana membiarkan kalian semua mati, akan jauh lebih mudah jika aku tetap tinggal di tempat kita berada.”

“Menjauhlah dari pintu,” perintah Virion dari tempat lain. “Semuanya ke belakang ruangan!”

Aku mengangguk ke arahnya. “Orang-orang ini akan membutuhkan pemimpin yang cakap setelah ini berakhir. Lakukan seperti yang dia katakan, Astera. Bertahanlah dari ini.”

Jeritan melengking memecah udara dingin, dan aku mendengar daging terkoyak dan tulang patah.

Sesosok figur yang begitu kaya akan mana sehingga siluetnya bersinar di indraku melangkah ke lengkungan di atas. Niat membunuhnya seperti kepalan tangan pembunuh yang mencekik jantungku, meremas nyawa dariku.

Dunia seakan berhenti berputar, satu-satunya suara yang terdengar hanyalah jeritan ketakutan yang samar, satu-satunya gerakan hanyalah putaran kepala sosok itu yang perlahan mengamati ruangan.

“Penduduk Dicathen, pengikut Komandan Virion Eralith, saya Taci dari Klan Thyestes.” Suaranya merdu dan angkuh, kata-katanya bergema di seluruh ruangan yang dipenuhi rasa jijiknya terhadap kami. “Karena kegagalan kalian untuk melihat jalan ke depan, ketidakmampuan kalian untuk memahami kejahatan yang diperlukan dalam perang ini, Dewa Indrath telah menyatakan bahwa kalian semua harus mati untuk membuka jalan bagi masa depan yang lebih masuk akal.”

Virion melangkah maju. Dasar bodoh yang berani, pikirku, meskipun aku tidak mencoba menghentikannya. Kami membutuhkan setiap detik terakhir sekarang.

Mana mengalir deras dari Virion saat dia mengaktifkan kehendak binatangnya. Suaranya berupa geraman rendah saat dia berkata, “Sekutu palsu dan pengkhianat. Para Indrath tidak lebih baik dari para Vritra.”

Dia melesat ke depan, gerakannya secepat kilat. Aku mendengar pedangnya terlepas dari sarungnya dan menebas udara, menyaksikan siluet bercahaya Taci bergerak untuk bertahan, lalu ruangan itu diterangi oleh sihir saat selusin penyihir lainnya melemparkan mantra apa pun yang mereka bisa untuk mendukung Virion.

Aku menahan napas.

Asura itu bergerak dengan keanggunan yang luwes, hasil dari dedikasi dan latihan seumur hidup. Melawannya, kecepatan dan keganasan Virion yang buas sama sekali tidak berdaya. Taci memblokir beberapa serangan cepat dan menangkis selusin mantra lainnya. Virion menerjang dari sisi ke sisi, selalu bergerak dan menebas, seperti pusaran angin gelap, tetapi serangannya tidak pernah menembus mana asura itu.

Kemudian Virion tiba-tiba berhenti. Beberapa orang menjerit atau berteriak. Tubuhnya membentur bangku batu dengan bunyi berderak yang menyakitkan.

Boo meraung keras, suaranya pecah, berubah menjadi jeritan kes痛苦an, dan beban berat jatuh dari tangga. Di belakangku, Ellie berteriak putus asa.

Asura itu melesat melintasi ruangan, jejak mananya menyatu dengan atmosfer dalam sekejap mata, dan ketika dia muncul kembali, terdengar suara tajam dan basah dari pedang yang memotong daging. Kemudian dia melesat lagi, dan lagi, dan ke mana pun dia pergi, jejak mana menghilang.

Namun, kerangka portal itu tetap dingin dan tak bernyawa, tanpa sihir sama sekali.

“Berhenti!” teriakku di tengah jeritan. Aku melangkah maju, melepaskan diri dari cengkeraman tangan yang berusaha menahanku. “Taci dari Klan Thyestes, aku, Tetua Rinia Darcassan dari Elenoir, memerintahkanmu untuk berhenti!”

Asura itu berhenti, dan aku harus mendengarkan saat pedangnya terlepas dari tubuh seseorang, yang kemudian roboh ke lantai.

“Apakah kau rela, dengan penuh semangat membiarkan mereka menjadikanmu senjata?” tanyaku, sambil melangkah maju. “Kau tidak akan lebih penting bagi tuanmu daripada kami. Sebuah alat, yang diasah, digunakan, dan diganti seperlunya.”

Dia tertawa. Sebuah suara sederhana, tak percaya, dan kejam. “Aku telah dilatih sejak kecil, menghabiskan puluhan tahun di dalam bola eter, untuk menjadi senjata tuanku. Itulah tujuanku, peramal.”

Di seluruh ruangan, orang-orang merintih dan menangis. Seseorang tersedak darahnya sendiri. Kau tak bisa menyelamatkan mereka semua, kataku pada diri sendiri untuk keseratus kalinya.

“Aku tidak pernah mengerti mengapa kita repot-repot berurusan dengan kalian, orang-orang rendahan,” lanjut Taci, auranya terfokus di sekitar ruangan, mengamati orang-orang yang ketakutan dan tak berdaya yang akan segera dibunuhnya. “Epheotus tidak, dan tidak pernah membutuhkan apa pun dari kalian. Jadi mengapa—mengapa?—salah satu dari kalian, seorang anak laki-laki, seorang anak bodoh, dilatih di antara kita?”

Seseorang menerobos masuk dan berlari menuju pintu. Tombak Taci berdesis, dan darah terciprat ke tanah.

“Itu mempermalukan Tetua Kordri. Itu mempermalukan saya, dan semua orang lain yang harus beradu argumen dengan bocah itu. Saya—”

Dia berhenti sejenak, dan aku merasakan sepenuhnya perhatiannya tertuju padaku. Kemudian dia berdiri tepat di depanku, niatnya seperti api unggun yang mengancam akan melahapku.

“Kau pikir aku bodoh,” katanya, napasnya seperti angin musim panas yang panas menerpa wajahku. “Aku sudah diperingatkan tentangmu, murid pangeran yang hilang. Tapi sekarang, aku tidak mengerti mengapa. Apa pun ilmu sihir eter curian yang kau miliki, kau telah membakar dirimu sendiri dengannya. Kau hanyalah sehelai daun yang tertiup angin.”

Tangannya menempel di bahu saya, lalu mendorong.

ELEANOR LEYWIN

Seperti mimpi buruk yang mengerikan, aku menyaksikan dengan terpaku saat Rinia terangkat dari kakinya dan terbang mundur hingga menabrak kerangka batu. Di kota Xyrus, aku pernah melihat seorang anak laki-laki melemparkan karung ke atas tikus lalu menginjaknya. Bunyinya persis seperti ini.

Tubuhnya terkulai ke tanah, tak bergerak. Aku menjerit. Ibu memelukku erat, mencoba menarikku menjauh, melindungiku dengan tubuhnya, tetapi aku berjuang untuk membebaskan diri, untuk menarik busurku ke atas. Rasanya seperti aku menyaksikan semuanya terjadi dari atas, sama sekali tidak bisa mengendalikan diriku sendiri.

Beberapa penjaga sudah tewas. Boo tergeletak tak bergerak, hanya sedikit naik turun di sisi tubuhnya. Durden berdarah karena luka di kepalanya, meskipun aku pikir—mungkin berharap—aku masih bisa merasakan mananya. Jasmine dan Angela Rose melindungi Camellia dan Emily di dinding belakang. Aku tidak bisa melihat Helen, tidak yakin apakah dia baik-baik saja, tetapi sepertinya bukan pertanda baik bahwa busurnya tidak menembak.

Mata hitam asura itu mengamati ruangan, lalu tertuju padaku, fokus pada jeritanku. Sebuah anak panah terbentuk di tali busurku dan melesat. Dia bergerak sedikit, anak panah itu melesat melewati telinganya. Anak panah kedua melesat dari busurku, dan yang ini berhasil ditangkapnya, mana-nya hancur dan menghilang saat disentuhnya. Anak panah ketiga datang lebih cepat lagi, tetapi dia sudah tidak ada di sana lagi.

Kilatan merah, dan busurku hancur berkeping-keping di tanganku, anak panah di talinya lenyap begitu saja.

Aku mendengar jeritan ibuku di atas jeritanku sendiri saat tombak merah itu terangkat seperti ekor manticore. Aku tidak takut, sungguh. Aku selalu tahu aku akan mati bertarung, seperti Ayah, seperti Arthur. Aku ingin menjadi kuat dan berani, seperti mereka. Tapi di dunia ini, orang-orang yang kuat dan berani selalu mati dalam pertempuran.

Asura itu ragu-ragu. Ibu meraihku, menarikku erat, potongan-potongan busurku yang hancur terjepit menyakitkan di antara kami. “Kumohon!” teriaknya, suaranya serak dan tercekat karena air mata.

Kerutannya semakin dalam. “Kau pasti saudara perempuan Arthur.” Mata hitam pekatnya melirik ke arah Ibu. “Dan ibunya?” Tombak itu diturunkan. “Sayang sekali Arthur tidak ada di sini sekarang. Merupakan suatu kehormatan untuk menjalankan tugas ini untuk tuanku, tetapi aku akan sangat senang menghadapi saudaramu lagi, untuk menunjukkan kepadanya betapa kecil potensinya dibandingkan dengan salah satu anggota ras pantheon.”

Perlahan, asura itu meraih lengan Ibu, menariknya pergi.

“Tidak! Lepaskan aku! Jangan sentuh dia! Ellie!”

Jeritan memohon ibuku tak terdengar saat ujung tombak merah itu muncul, menusuk sisi tubuhku di bawah tulang rusuk. Lututku mulai gemetar saat merasakannya menembus tubuhku, semudah memotong kue ulang tahun.

Kue ulang tahun? Aku bertanya-tanya, sambil memperhatikan wajah pucatku yang terpantul di mata asura itu. Itu hal yang lucu untuk dipikirkan saat sekarat. Tapi itu juga masuk akal dalam arti yang konyol. Aku banyak memikirkan pesta ulang tahun terakhirku sebelum perang. Saat kami semua bersama, bahkan Kakak, saat dunia belum berakhir…

Aku memastikan untuk tidak berteriak. Aku memutuskan, di tengah pikiran-pikiranku yang kacau dan penuh khayalan, bahwa aku tidak akan mati sambil berteriak.

Tombak itu terlepas dari tubuhku semudah saat masuk. Kakiku yang gemetar lemas dan aku jatuh ke tanah.

Ibu berada di atasku, air mata mengalir deras dari wajahnya, membasahi seluruh tubuhku. Punggungku terasa hangat dan basah, tetapi aku merasakan dingin di dalam, perlahan menyebar ke luar. Tangan Ibu memancarkan cahaya pucat. “Tidak apa-apa, sayang, tidak apa-apa. Ibu di sini. Ibu ada di sini untukmu, dan Ibu akan menghilangkan rasa sakitmu, sayangku, Ellie. Ibu akan menjagamu.”

Di atasnya, tombak Taci siap menyerang bagian belakang lehernya, tetapi seluruh fokusnya hanya tertuju padaku.

Tidak, lari Bu. Menjauh, aku ingin berteriak, tapi sepertinya aku tidak bisa menghirup udara ke paru-paruku.

Taci ragu-ragu lagi. Tatapannya beralih ke tempat kerangka batu berdiri di tengah panggung, dan aku menyadari ada cahaya yang berasal dari sana. Aku harus berjuang hanya untuk menoleh, tetapi di dalam apa yang tadinya adalah persegi panjang batu kosong, kini ada portal ungu yang bersinar terang, berputar-putar dengan pola-pola halus.

Di bawah lantunan panik ibuku dan isak tangis mereka yang menunggu giliran untuk mati, terdengar dengungan lembut dan berirama dari dalam portal itu.

Tirai berwarna ungu cair itu bergelombang seolah-olah tertiup angin, dan dua siluet muncul.

Ciri-cirinya tersembunyi, tetapi ada sesuatu tentang bentuk dan posturnya yang terasa sangat familiar. Hampir seperti…

Senyum tersungging di wajahku saat mataku perlahan terpejam. Aku merasa aman untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

Tetua Rinia

Suara isak tangis terdengar dari dekat, menembus dering dan dengungan di tengkorakku yang sakit. Itu suara yang familiar. Alice. Aku merasakan kehadiran Ellie. Dia dekat, tetapi menghilang. Asura itu berdiri di atas mereka, tetapi fokusnya tertuju ke tempat lain…

Aku mengikutinya hingga ke cahaya eterik sebuah portal, yang terlihat bahkan tanpa penglihatanku. Namun, itu tampak pucat jika dibandingkan dengan sosok yang berdiri di dalamnya.

Jantungku berdebar kencang.

Apa yang kurasakan berada di luar jangkauan pemahamanku, tetapi aku tahu itu bukan pikiranku yang salah. Tubuhku hancur, hidupku perlahan sirna. Inilah saat yang telah kuramalkan, di mana semua benang kehidupan berakhir, tetapi aku tidak pernah mengerti bagaimana kita bisa diselamatkan, hanya kapan dan di mana. Tapi sekarang aku tahu alasannya.

“Arthur…”

Dia telah menghilang dari bayangan masa depan saya sejak kepergiannya, masa depannya tidak pernah begitu jelas bagi saya bahkan ketika saya masih kecil. Saya tidak sepenuhnya percaya dia telah meninggal, tetapi tidak dapat meramalnya, atau menemukan masa depan di mana dia muncul kembali. Meskipun saya telah melihat momen ini, rasanya seperti melihatnya melalui dasar botol kaca tebal: tidak jelas, diwarnai oleh kurangnya pengetahuan dan pemahaman saya sendiri.

Sekarang aku bisa melihatnya sejelas aku melihat Taci, seberkas cahaya ungu yang memancar, kehangatannya menyebar ke seluruh ruangan seperti sinar matahari siang di musim panas.

“Regis, tolong adikku.”

Seberkas cahaya ungu—percikan eter yang hidup—menyelam ke dalam tanda mana Ellie yang memudar, dan kehidupan mekar di dalam dirinya.

Taci mundur selangkah, menggeser obor yang menyala yang menjadi senjatanya ke posisi bertahan. “Siapa…Arthur Leywin?” Kebingungan dan ketidakpastiannya sangat terasa, tersirat dalam nada suaranya, terjalin dalam sikapnya.

Aura Arthur semakin gelap, dengan sedikit warna merah tua dan berdarah di antara warna ungu. Seberkas eter murni berbentuk pedang muncul, mengubah tatanan realitas.

Untaian eter yang menyerupai kilat menelan Arthur, dan ruang angkasa seolah tunduk pada kehendaknya saat ia muncul kembali tepat di belakang Taci. Cahaya ungu berbenturan dengan cahaya merah saat Taci memutar tombak di belakangnya, menangkis serangan itu.

“Aku senang kau di sini,” geram Taci, suaranya terdengar menusuk telingaku.

“Seharusnya kau tidak begitu,” jawab Arthur, suaranya terdengar dingin dan penuh amarah.

Pedang eter itu lenyap seketika lalu muncul kembali, kini tertancap di bawah tombak. Mana dan eter saling berbenturan dan pedang itu menebas tulang rusuk asura tersebut.

Dengan erangan kesakitan, Taci melangkah mundur, kembali menghilang dan muncul kembali, menggunakan teknik yang hanya bisa disebut sebagai Teknik Berjalan Ilusi milik Klan Thyestes.

Aku merasakan eter membengkak di dalam diri Arthur, dan dia menerjang musuhnya, pedang eter itu mengukir busur amethis di udara. Tombak Taci kembali terangkat untuk menangkis.

Benturan itu menghasilkan gelombang kejut yang membuatku terguling, hampir terjatuh dari panggung. Tubuhku menjerit bahwa aku sedang sekarat, seolah-olah aku belum mengetahuinya.

Arthur berhenti sejenak, melirik sekeliling. Alice terlempar ke belakang hingga kehilangan keseimbangan. Ellie terpental. Jeritan memenuhi ruangan saat banyak orang lain tersungkur akibat benturan kedua raksasa ini.

Taci memutar tombaknya dalam busur lebar, dan aku merasakan gelombang mana yang tajam melesat di atas kepalaku. Beberapa teriakan berhenti, tiba-tiba terputus, dan beberapa tanda mana padam.

Arthur langsung menyerangnya kembali, pedang ungunya bergerak lebih cepat dari yang seharusnya mungkin dilakukan oleh manusia, tetapi Taci membalas serangannya satu demi satu. Dan dengan setiap benturan, ruangan itu bergetar.

Mereka akan meruntuhkan atap rumah kita jika Arthur tidak melakukan sesuatu.

Aku mencoba berteriak, tetapi paru-paruku tak mampu lagi mengeluarkan suara selain bisikan yang teredam. Sebagai gantinya, aku mengerahkan sisa-sisa kekuatanku yang terakhir. Tidak banyak. Mana berkobar di dalam diriku, dan aku mencoba membentuknya kembali, mengubahnya menjadi sebuah pesan, sebuah visi, dan mengirimkannya langsung ke pikiran Arthur, tetapi… tidak cukup kekuatan yang tersisa dalam diriku.

Untuk pertama kalinya, kemungkinan kegagalan, terlepas dari semua yang telah saya lakukan untuk mencapai titik ini, tampak sangat nyata. Seringkali dunia meminta lebih dari yang mampu saya berikan, namun saya tetap memberikannya, dan sekarang, pada akhirnya, saya kekurangan kekuatan untuk mewujudkan visi saya.

Sebagian atap ruangan itu runtuh.

Gumpalan eterik yang kurasakan sebelumnya muncul dari tubuh Ellie yang terbaring, melemparkan dirinya ke bawah batu untuk melindungi sekelompok penyintas yang berkerumun.

Wujud kedua petarung itu menjadi campuran warna dan kekuatan, cahaya putih menyatu dengan ungu, eter berbenturan dengan mana, senjata mereka berdengung satu sama lain. Beberapa kali aku merasakan Arthur terluka, dan merasakan celah mana tertinggal di tempat tombak itu mengenai, tetapi dia tampak tak kenal lelah dan tak terhentikan saat dia menekan asura itu.

Tombak Taci tiba-tiba menghantam tanah. Bumi bergetar dan panggung retak. Lebih banyak batu berjatuhan dari langit-langit, dan ruangan itu dipenuhi dengan derasnya mana yang membentuk mantra untuk menangkis atau menghancurkan puing-puing.

Senjata Arthur menghilang dan dia merebut tombak Taci. Keduanya berjuang keras saat mereka bergulat memperebutkan kendali senjata itu. Taci menyerang dengan lutut dan siku, mana mengalir ke dalam serangannya, setiap serangan menciptakan gelombang kejut baru.

Arthur menatap ke arahku. Aku harus membuatnya mengerti. Sekali lagi, aku mengumpulkan semua mana yang tersisa dan membentuk pesan itu. Ruangan itu dipenuhi aether, tumpah keluar dari portal yang terbuka seperti bendungan yang jebol. Aku meraihnya, memohon, meminta bantuannya.

Aku merasakan pikiran Arthur terhubung dengan pikiranku.

Arthur, gunakan portalnya! Bawa Taci pergi dari sini. Aku menatapnya dengan mata lebar dan penuh harap, tidak yakin apakah dia benar-benar bisa mendengar dan mengerti perkataanku.

‘Para Asura tidak bisa masuk ke dalam Makam Relik.’

Aku merasakan dinginnya pikirannya yang sekeras batu melalui hubungan kami yang masih ragu-ragu. Ini bukan anak laki-laki yang kukenal. Dia telah mengorbankan begitu banyak untuk kembali kepada kami, meninggalkan sebagian dirinya di mana pun dia berada.

Percayalah padaku.

Energi eter berkobar di sekitar Arthur, dan dia memutar tombak ke atas kepalanya, berbalik sehingga dia dan Taci saling membelakangi, masing-masing memegang tombak tinggi-tinggi. Keduanya bergumul, tak satu pun mampu mendapatkan keunggulan atas yang lain, lalu Arthur menghilang dalam kilatan petir eterik, muncul kembali di tempat yang sama hanya menghadap ke arah lain.

Taci terhuyung ke depan karena kekuatan tubuhnya sendiri. Lengan Arthur melingkari tubuhnya dari belakang, mendorongnya ke depan.

Masuk ke dalam portal.

Dan kemudian…mereka menghilang. Ruangan itu sunyi mencekam, dan udara terasa lebih ringan dan lebih mudah dihirup. Aku menarik napas gemetar, merasakan beban berat di dadaku.

Sesuatu bergeser di sisiku, dan sebuah tangan hangat menggenggam tanganku, jari-jari kami saling bertautan. Di balik aroma keringat dan darah, ada sinar matahari, daun maple, dan minyak pedang. Aku bertanya-tanya sudah berapa lama kulit Virion tidak terkena sinar matahari sehingga aromanya masih melekat padanya.

Aku membuka mulutku untuk berbicara, tetapi tidak ada kata yang keluar.

“Jangan bicara. Kau terluka. Tapi… kita punya—di mana…?” Suaranya yang serak terputus, dan aku bisa tahu dari cara dia berusaha menahan napas bahwa dia terluka parah. “Aku butuh pemancar! Alice?”

Suaranya semakin lemah, dan aku merasakan sesuatu yang basah menetes ke kulitku. Rasa sakit yang menyelimuti tubuhku mulai mereda…lalu menghilang, hanya menyisakan kehangatan tangannya yang menggenggam tanganku.

Sayang sekali. Aku ingin memberitahunya…

Aku senang dia berada di sisiku di saat-saat terakhir.

” ”