Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 378

Bab 378: Pertahanan Terakhir

Peri kuno itu terasa ringan dalam pelukanku saat kami bergegas di antara rumah-rumah menuju tepi gua. Jalanan masih dipenuhi orang, beberapa berdiri dengan santai, kebingungan tergambar di wajah mereka, tetapi sebagian besar bergegas ke arah yang sama dengan kami.

Serangkaian suara terdengar menggema lalu menghilang saat kami bergegas melewatinya. Virion berbicara kepada setiap orang tanpa henti, mengarahkan mereka ke terowongan yang lebih dalam. Mereka yang paling setia kepada Virion ragu-ragu untuk melarikan diri, tetapi mendengar kata-katanya, mereka segera mengikutinya bersama keluarga atau teman yang masih mereka miliki.

Pintu masuk terowongan itu dipadati oleh kerumunan orang. Setidaknya setengah dari jemaat sudah berada di sana, berdesakan di lubang sempit yang mengarah ke jaringan gua dan terowongan.

“Ingat, tetaplah bersama para pemimpin yang ditunjuk!” teriak pengungsi elf, Feyrith Ivsaar, dari atas platform tanah yang telah dibuat di dekat mulut terowongan. “Mereka akan membawamu ke tempat yang aman! Kami akan mengirim pesan kepada mereka ketika bahaya telah berlalu!”

Rinia melepaskan diri dari pelukanku, menepuk sikuku begitu kakinya kembali menapak tanah. “Terima kasih atas pengabdianmu kepada Dicathen, Jenderal Wykes. Aku membutuhkanmu untuk mengorganisir sekelompok penjaga dan menggeledah desa. Kita harus memastikan semua orang keluar dari gua ini. Virion dan aku akan memimpin sementara kau menjaga bagian belakang.”

Aku menatap Virion untuk meminta konfirmasi, dan dia mengangguk. “Aku mengandalkanmu untuk memastikan orang-orang ini punya waktu untuk menjauh dari gua.”

Saya memberi hormat. “Tentu, Komandan.”

Saat aku berbalik untuk pergi, sebuah tangan kuat meraih lenganku. Virion menatap mataku dan berkata, “Jangan berlama-lama. Aku harap kau kembali setelah ini selesai, mengerti?”

Aku mengangguk tajam, dan Virion melepaskan genggamannya.

Mereka yang berada di pinggiran telah memperhatikan Virion dan Rinia, dan dalam sekejap pasangan itu ditelan oleh kerumunan yang ketakutan, puluhan suara berteriak serentak.

Aku berpaling dari mereka, mengamati sekeliling untuk mencari pengawal kami. Beberapa telah berkumpul di atas jalan setapak di salah satu dari banyak bebatuan, sementara yang lain bercampur di antara kerumunan, membantu Albold dan Feyrith dalam upaya mereka. Aku mencatat dengan cermat siapa yang dengan cepat bergabung dengan kedua pembuat onar itu, lalu mulai berjalan menuju pengawal lainnya.

“Kau, kembalilah ke desa dan cari siapa saja yang tertinggal. Semua orang harus dievakuasi.” Para pria itu melirik ragu-ragu ke arah jalan keluar terowongan yang macet. “Sekarang juga!” bentakku, membuat mereka terkejut.

“Baik, Pak!” kata mereka serempak sebelum bergegas pergi.

Aku terbang ke atas, mengamati mereka berlari kembali ke kota bawah tanah dari ketinggian empat puluh kaki di udara. Kekacauan di bawah mengingatkanku dengan perasaan tidak nyaman pada runtuhnya kastil. Aku mencoba menekan kilasan ingatan itu ke belakang pikiranku, tetapi bayangan kilat yang memantul dari kulit abu-abu terus mengganggu pikiranku.

Tak ada satu pun yang kulemparkan ke arah Si Sabit yang melukainya. Dan sekarang, sesuatu yang lebih kuat dan lebih berbahaya akan datang.

Pandanganku menyapu kerumunan saat rasa takut semakin bertambah. Aku membencinya, dorongan untuk melarikan diri, pertanyaan-pertanyaan yang muncul tanpa diundang di benakku. Haruskah aku tetap tinggal bersama keluargaku, meninggalkan Virion dan semua orang ini pada nasib mereka? Haruskah aku pergi sekarang, untuk menyelamatkan diriku sendiri? Apakah aku berutang nyawa kepada orang-orang ini?

Kilat menyambar dari kulitku dan menjalar di permukaan baju zirahku. Kilat itu berderak di antara ujung jariku, seolah tak tahu harus diarahkan.

Aku memfokuskan perhatian pada sensasi itu. Dorongan untuk menyerang. Aku membiarkan kecerahannya membutakanku terhadap impuls-impulsku yang lebih lemah. Seperti Virion, terlepas dari semua yang telah dihadapinya dan kerugian yang dideritanya, aku akan menjadikan diriku mercusuar bagi semua orang untuk mengambil kekuatan darinya.

*

Dengan efisiensi yang lahir dari keputusasaan, para pengungsi di bawah perawatan kami terus berhamburan keluar dari gua. Virion dan Rinia telah pergi lebih dulu, memimpin kelompok utama menuju suatu tujuan yang tidak diketahui. Para prajuritku telah menyisir desa dua kali; satu-satunya orang yang tersisa sekarang berkerumun di sekitar pintu masuk terowongan, menunggu kesempatan mereka untuk melarikan diri.

Akulah yang pertama merasakan perubahan mana. Tepat di balik bangunan terakhir di pinggir kota, getaran terasa di udara, dan cahaya mulai menyatu membentuk oval yang melayang. Seseorang berteriak.

Aku menjatuhkan diri ke tanah di antara portal dan sisa orang-orang yang masih berusaha melarikan diri. Para penjaga meneriakkan arahan, mendesak mereka untuk bergerak lebih cepat.

Dua sosok muncul. Sosok pertama mengenakan seragam rapi yang selalu dipakainya, matanya yang tidak manusiawi mengamati segala sesuatu dalam sekejap.

Yang kedua lebih muda, lebih garang. Ia kurus dan berjanggut rapi, lebih pendek satu kepala dari Windsom, dengan mata hitam penuh amarah yang tidak memantulkan cahaya. Alih-alih seragam atau baju besi mewah, ia mengenakan pakaian latihan merah longgar seolah-olah ia berada di sini untuk pertandingan sparing sederhana.

Beban berat dari niatnya merupakan kontras yang tajam dengan penampilannya.

“Asura!” teriakku, suaraku menggelegar di atas batu seperti guntur. “Kalian tidak lagi diterima di tempat ini. Pergi sekarang, atau—” Tekanan hebat mencekik dadaku, memotong kata-kataku.

“Diam, manusia,” kata Windsom. Tidak ada sedikit pun petunjuk dalam ekspresi atau nada suaranya bahwa kami berada atau pernah berada di pihak yang sama dalam perang ini, sama sekali tanpa empati atau penyesalan. “Aku datang dengan proklamasi dari Lord Kezess Indrath dari Klan Indrath para naga, kepala di antara para asura Epheotus.”

“Aliansi kita telah gagal.” Kata-kata ini menggema menembus batu dan udara, seolah datang dari segala arah sekaligus, bahkan bergema kembali ke arah kami dari mulut terowongan. Teriakan ketakutan menyusul. “Kalian telah menunjukkan diri kalian kurang bijaksana dan lemah iman. Kalian adalah ancaman bagi bangsa kalian sendiri, bagi masa depan ras kalian sendiri. Karena itu, Dewa Indrath menganggap perlu untuk menghancurkan tempat suci ini dan semua yang ada di dalamnya.”

Aku melangkah maju, dagu terangkat, tombak panjang dari petir yang dibentuk berderak di tanganku. “Tuanmu tidak memiliki wewenang di sini. Pulanglah ke rumahmu dan biarkan kami mengurus urusan kami. Kami akan memenangkan perang ini tanpamu.”

Asura yang lebih muda mengerutkan kening, hidungnya berkerut seolah-olah baru saja menginjak sesuatu yang menjijikkan. Namun, Windsom-lah yang berbicara. “Kau tahu apa yang harus kau lakukan, Taci. Dewa Indrath sangat berharap padamu.”

Naga bermata galaksi itu berbalik dan menghilang kembali ke dalam portal, yang kemudian memudar.

Di belakangku, beberapa pengungsi terakhir saling dorong dan berdesak-desakan untuk masuk ke dalam terowongan, yang mulutnya tersumbat oleh orang-orang yang berebut, berteriak, dan ketakutan. Para penjaga mengepung mereka, senjata mereka diarahkan ke asura muda itu.

Mengumpulkan kekuatanku, aku menusukkan tombakku ke depan, yang memancar keluar membentuk busur kilat, tetapi asura itu, Taci, melesat ke samping beberapa kaki, dan kilatan itu menciptakan kawah di lantai batu.

Dunia seakan melambat saat aliran listrik mengalir di sepanjang sarafku, meningkatkan refleks dan persepsiku—sesuatu yang telah kupelajari dari bocah Leywin sebelum kematiannya. Untaian petir tipis menyambar keluar dari tubuhku seperti perpanjangan sistem sarafku, memungkinkanku untuk merasakan serangan dari segala arah, bahkan sebelum serangan itu mencapaiku.

Suara ledakan masih bergema di dinding—terdengar samar dan teredam bagi indraku yang semakin peka—ketika Taci bergerak. Bahkan di bawah pengaruh Thundercap Impulse, aku hampir tidak bisa mengikutinya. Dia melangkah sekali, dan tanah seolah menarikku ke arahnya. Aku nyaris berhasil menghindar ke samping untuk menghindari tangannya yang mengayun, sulur-sulur listrik membantu menyebarkan dan mengarahkan kembali kekuatan serangannya, tetapi bahkan saat dia melesat melewati, aku bisa melihat mata hitamnya mengawasiku.

Momentum asura itu berubah di tengah serangan, wujudnya menjadi kabur dan melompat dengan kecepatan yang tidak manusiawi, terlalu cepat bagi saya untuk bereaksi.

Tiba-tiba aku melesat menuju bangunan terdekat. Napasku terhenti saat aku menabrak dan menembus bangunan itu. Debu dan puing-puing membutakan mataku, dan aku mendengar derit batu bergeser, lalu merasakan beban seluruh bangunan runtuh menimpa diriku.

Meskipun tertutup puing-puing yang tebal, aku masih bisa mendengar jeritan kematian para penjaga.

Guntur meledak keluar dari tubuhku, dan beban yang menahan serta membutakanku pun lenyap. Aku membungkus diriku dengan selubung petir dan terbang dengan kecepatan penuh menuju pintu masuk terowongan. Batu-batu dari tumpukan puing yang baru saja kuledakkan berjatuhan di seluruh gua.

Mayat-mayat prajuritku yang dimutilasi berserakan di tanah, darah mereka menodai batu-batu abu-abu menjadi merah. Tampak seperti pasukan besar telah menyerbu mereka, membantai mereka di tempat mereka berdiri.

Taci berdiri di atas tubuh Lenna Aemaris yang tergeletak, kepala pengawal Virion sejak kami pertama kali melarikan diri ke tempat perlindungan. Dia menoleh ke arahku, batuk darah, matanya lebar dan tak percaya. Kemudian kakinya menginjak, menghancurkan sisa hidupnya.

Meskipun ia bisa bergerak lebih cepat daripada yang bisa diikuti mata, Taci meluangkan waktunya saat mulai berjalan menuju kerumunan orang yang berkerumun tepat di dalam mulut terowongan, setiap langkahnya meninggalkan jejak kaki berdarah.

Kilat menyambar di antara jari-jari saya, mengembun menjadi bola biru-putih yang terang, lalu melesat di udara. Kilat itu terbang beberapa kaki di atas kepala asura, melayang di udara di antara dia dan orang-orang, lalu menyambar dengan cepat. Sebuah sambaran petir menghantam dinding di atas terowongan, dan sebagian dinding runtuh, batu-batu berat berjatuhan di atas mulut terowongan, meredam jeritan dari dalam.

Pada saat yang sama, bola itu mulai berputar, memancarkan percikan api yang menyatu menjadi tombak petir panjang dan meluncur ke arah asura. Saat dia menangkis setiap tombak, tombak-tombak itu tertancap di tanah di sekelilingnya.

Petir menyambar dari ujung setiap lembing, menjulang di sekelilingnya seperti pilar, dan membentuk rantai serta borgol yang melilit pergelangan tangan dan pergelangan kaki Taci. Seluruh tubuhku memancarkan mana saat aku terbang melintasi gua dan menabraknya.

Terjadi ledakan energi putih-biru terang, diikuti oleh suara gemuruh yang mengguncang gua, bergema di dinding dan bangunan hingga membentuk gelombang kejut yang memekakkan telinga.

Kepalaku berputar saat aku mundur, mempersiapkan tombak petir dan sekali lagi mengisi sistem sarafku dengan listrik, mataku melebar saat mereka bergerak-gerak mencari lawanku, yang seharusnya berada tepat di depanku tetapi tidak ada.

Terlambat, aku mendengar desiran pakaiannya yang hampir tak terdengar membelah udara. Bahkan dengan refleksku yang ditingkatkan, aku tidak bisa mengangkat tanganku tepat waktu, dan pukulannya mengenai dadaku saat dia muncul tepat di depanku, membuatku terguling di tanah. Aku menusukkan tombakku ke bawah, menancapkannya ke batu, yang retak dan berderit protes saat aku tersentak berhenti tiba-tiba, otot-ototku menjerit kesakitan.

Rasa sakit yang tumpul dan berdenyut di dalam diriku segera menyingkirkan rasa sakit yang lebih ringan itu dari pikiranku. Saat menunduk, aku menyadari bagian depan baju zirahku penyok dan menekan tulang dadaku dengan menyakitkan.

Langkah kaki yang lembut mengalihkan perhatianku kembali ke Taci, yang memperhatikanku dengan rasa ingin tahu saat dia mendekat. “Kukira Dewa Indrath mengatakan ini seharusnya ujian kekuatanku…”

Aku mendengus dan mencabut tombakku dari batu. “Indrath seharusnya menunggu sampai kau lepas dari kain lampinmu sebelum mengirimmu ke sini, Nak.”

Mata hitam Taci menyipit, lalu tubuhnya bergerak kabur dan dia mengulangi gerakan satu langkah itu. Tombakku terayun untuk mencegatnya, tetapi dia mengubah momentumnya, mengambil langkah hampir seketika ke samping dan mengelilingi tombak sebelum mendekat sepenuhnya. Ujung sikunya menghantam bahuku dengan suara logam yang terbelah dan tulang yang patah.

Pandanganku menjadi gelap, lalu aku menatapnya dari tanah, seluruh tubuhku mati rasa, semua mantraku lenyap saat aku kehilangan fokus.

Dia mengulurkan tangannya. Semburan mana muncul, lalu dia memegang tombak panjang berwarna merah darah. Tombak itu terangkat di atas kepalanya, tetapi alih-alih menusukku, tombak itu terus naik ke udara, membawa Taci bersamanya. Aku berkedip. Taci berada di bawahku, jatuh ke arah langit-langit gua, dan aku ikut terjatuh bersamanya.

Dunia seakan terbalik. Aku sempat melihat sekilas wajah Taci saat dia mengamati gua dengan penuh pertimbangan sebelum sesuatu menghantamku keras dari samping, mengguncang tulang-tulang yang patah di bahuku.

Suara-suara mantra—es yang pecah, angin kencang, batu yang berjatuhan—meledak dari mana saja dan di mana saja sekaligus.

Aku berkedip, mencoba melihat apa yang menimpaku. Sebuah wajah mungil menatapku dan mengedipkan mata, lalu kami berbelok tajam untuk menghindari sesuatu—seberkas warna merah—dan di suatu tempat batu runtuh di atas batu.

“Mica?” tanyaku, pikiranku terhambat oleh rasa sakit dan kelelahan.

“Kau selalu pamer, ya? Bertarung satu lawan satu dengan asura tanpa menunggu kami yang lain.” Mica bergumam saat kami mendarat, benturan itu kembali mengguncang seluruh tubuhku. Dia membantuku berdiri, pandangannya kembali tertuju pada Taci. “Sudah berapa lama penduduknya mengungsi?”

“Tidak cukup lama,” gumamku, sambil menggeser lenganku untuk mencoba menilai seberapa parah lukanya. “Kita harus menahannya di sini.”

Dia mengamatiku sejenak, udara di kejauhan di belakangnya dipenuhi ledakan rudal beku. “Kalau begitu, sebaiknya kau segera menenangkan diri.” Dia tersenyum riang padaku, lalu terbang untuk membantu Aya dan Varay, yang kulihat berkelebat seperti lalat di sekitar Taci, mantra mereka menciptakan garis-garis warna-warni di udara.

Aku mengalihkan perhatianku ke dalam diri, mencoba memahami apa yang salah denganku. Asura itu hanya menyerangku dua kali dan bahkan tidak menggunakan mantra apa pun, tetapi seluruh area di sekitar inti tubuhku terasa nyeri, bengkak, dan memar. Setidaknya tulang selangkaku patah, mungkin lebih banyak tulang, dan ada rasa sakit yang menusuk yang menjalar ke leherku dan ke pangkal tengkorakku yang menunjukkan bahwa leherku juga retak.

Aku berdiri dan menyalurkan mana ke bagian tubuhku yang terluka, menopang tulang-tulang yang patah dan retak. Tanpa pemancar, tidak ada yang bisa kulakukan untuk mempercepat penyembuhan. Aku hanya harus terus bertarung seperti ini.

Suasana di atas desa telah berubah menjadi kekacauan total.

Bahkan dari tempatku berdiri, aku bisa merasakan dinginnya mantra Varay saat dia membekukan udara, menyebabkan kepingan salju tebal jatuh menimpa bangunan-bangunan kuno. Es terbentuk di lengan dan kaki Taci, dan meskipun hancur ketika dia menerjang Varay, itu cukup memperlambatnya sehingga Varay mampu menghindari serangan itu, menciptakan dinding es buram di antara mereka dan melesat pergi dengan kecepatan penuh.

Begitu dia memperlambat langkahnya, es mulai terbentuk lagi, menempel erat padanya. Mata gelapnya tampak kehilangan fokus sesaat, menatap ke kejauhan alih-alih mengamati langit untuk mencari Lance lainnya.

Rasa merinding menjalari punggungku melihat ekspresi pasifnya yang sedikit penasaran. Mulutnya membentuk garis lurus dan gelap di wajahnya, satu alisnya sedikit terangkat karena berpikir. Itu bukan tatapan seorang pria yang sedang bertarung dalam pertempuran hidup dan mati, melainkan lebih mirip seekor makhluk mana muda yang sedang menguji batas kemampuannya saat bermain-main dengan mangsanya…

Meskipun kurang fokus, Taci dengan mudah menangkis serangkaian mantra sebelum kembali memusatkan perhatiannya pada pertempuran. Namun, ke mana pun dia memandang, pilar-pilar es muncul untuk menghalangi pandangannya, dan angin kencang menerpa wajahnya sehingga mengalihkan perhatiannya ke arah mana pun dia menoleh.

Beberapa siklon yang membawa bongkahan es dan batu-batu bergerigi berputar-putar di antara semua es, terus-menerus berusaha menarik asura itu dan menghantamnya. Saat aku mengamati, masih fokus mempersiapkan tubuhku, salah satu siklon menyapu dirinya. Namun, alih-alih menjebaknya, siklon itu tampaknya hancur berkeping-keping akibat pertahanannya, mana atribut angin menghilang dan siklon memudar, isinya berjatuhan ke lantai gua jauh di bawah.

Namun, pada saat yang bersamaan, ia tersentak ke belakang. Hanya satu atau dua kaki, tetapi cukup untuk mencegahnya melancarkan serangan lain. Kemudian gravitasi bergeser lagi, dan ia jatuh satu kaki ke arah lantai, dan sekali lagi beberapa inci ke arah langit-langit, membuatnya kehilangan keseimbangan.

Sambil menggertakkan gigi, aku melesat ke udara, sudah mengumpulkan mana di tanganku.

Taci berhenti berusaha melawan pusaran mantra yang menghantamnya, dadanya naik turun saat dia menarik napas dalam-dalam. Satu tangannya perlahan terangkat, jari-jarinya mengepal. Mana di sekitarnya bergetar, lalu dia memutar pergelangan tangannya dengan tajam. Terdengar suara retakan yang menggelegar, dan aku merasakan mana itu pecah.

Mica menjerit, dan dari sudut mataku, aku melihatnya jatuh dari udara seperti burung yang terkena panah.

Pada saat yang sama, Taci menendang pilar es dan menghilang. Secara naluriah, aku menoleh ke arah Aya tepat saat dia muncul di sisinya. Dia dikelilingi oleh penghalang berupa embusan angin yang berubah-ubah dengan cepat, tetapi tombak Taci menembusnya tanpa kesulitan.

Aku melepaskan petir yang kupegang di tanganku dalam bentuk kilatan cahaya yang menyilaukan di antara Aya dan Taci.

Pada saat yang sama, udara di sekitar asura itu membeku sepenuhnya.

Untuk sesaat, aku tidak bisa melihat apa yang telah terjadi. Kemudian bongkahan es itu pecah, dan aku menyaksikan Aya tergelincir dari ujung tombak merah dan jatuh.

Dengan raungan, Mica muncul seperti batu ketapel yang menghantam asura itu. Palunya hancur berkeping-keping saat menghantam lengan asura yang terangkat, terbentuk kembali, lalu patah lagi saat asura itu menepisnya.

Sebuah kejutan listrik melesat dari jari-jariku ke palunya, dan ketika pukulan berikutnya mendarat, ledakan petir mengguncang Taci ke samping. Tepat di belakangnya, sebuah bola kegelapan pekat—bola gelap yang tak dapat ditembus cahaya—muncul, dan dia terhuyung mundur ke dalamnya.

Namun aku harus berpaling saat membidik tubuh Aya yang jatuh. Terdengar dentuman rendah saat aku mencapai kecepatan maksimal, mengangkatnya dari udara tepat sebelum dia menabrak reruntuhan salah satu dari banyak bangunan yang hancur dalam pertempuran.

Napasnya terengah-engah, matanya membelalak, giginya terkatup seperti binatang. “Sialan, dia kuat sekali. Tombak itu…”

Aku berlari ke balik sebuah rumah, berharap dengan sepenuh hati bahwa Varay dan Mica bisa menahannya sebentar agar aku bisa memeriksa luka Aya. Tetapi saat aku menurunkannya dan mulai memeriksanya, dia mendorongku ke samping.

“Aku baik-baik saja, Bairon. Tombak itu memang berpengaruh, mengganggu mana-ku, tapi aku tidak terluka parah,” katanya, sambil menunjuk luka berdarah di sisi tubuhnya.

Saat dia berbicara, aku mengamati Aya dengan pandangan baru. Sudah berbulan-bulan sejak aku melihat anggota Lances lainnya. Aya tampak kurus, matanya gelap. Hilang sudah getaran mana yang memikat dalam suaranya, bibir yang cemberut, kepura-puraan menggoda yang dulu ia kenakan seperti baju zirah.

Tidak ada waktu untuk memikirkan apa yang telah dialami orang lain sejak pertempuran di Etistin dan jatuhnya kastil, tetapi aku juga tahu kita semua mungkin akan mati di sini. “Aya, kau yakin kau baik-baik saja?”

Dia mendorongku ke samping. “Tidak ada waktu. Ayo—”

“Kita tidak bisa melawannya secara langsung. Bahkan taktik penundaan ini hanya akan berhasil untuk sementara waktu. Ini bukan pertarungan baginya, ini semacam permainan perang sialan,” ujarku, yang membuat Aya menatapku tajam karena menyela. “Bagaimana dengan ilusimu? Mungkin—”

Dia mendengus, melayang dari tanah dan menatap tajam ke arah Taci, matanya penuh kebencian, kebutuhan putus asa untuk membalas dendam terukir di setiap garis keras wajahnya. “Mungkin—mungkin—sesuatu seperti itu akan berhasil sekali sebelum asura itu menyadari apa yang kulakukan, dan apa bedanya? Tidak, aku tidak akan bermain-main dengan dewa ini.”

Angin berhembus kencang di sekelilingnya saat dia melesat kembali ke medan pertempuran, dan yang bisa kulakukan hanyalah mengikutinya.

Lubang hitam yang diciptakan Mica telah lenyap. Varay juga mendekat, tubuhnya terbungkus dalam baju besi es yang berkilauan, tetapi kedua Lance itu berada dalam posisi bertahan dan tidak dapat melepaskan diri dari rentetan serangan Taci.

Aya berteriak tepat ke arahnya. Udara berubah bentuk, berputar dan mengembun menjadi rudal melengkung yang ditembakkan secara beruntun, menghantam punggung asura itu.

Aku mengikutinya dari dekat, mengirimkan busur petir ke rudal angin Aya, memutar petir menjadi sesuatu yang lebih halus saat aku merapal Nerve Fracture. Ketika sambaran petir itu mendarat, impuls listrik menjalar seperti jaring laba-laba di kulit Taci, bergetar menembus penghalang mananya dan masuk ke sistem sarafnya untuk melumpuhkannya.

Dia hampir tidak bergerak.

Aya mendekati Taci, selusin bilah transparan menebas ke arahnya dari segala arah.

Gerakan Taci tampak seperti tersendat dan melompat-lompat, bergerak dengan presisi yang begitu cepat sehingga seolah-olah dia berteleportasi sedikit demi sedikit, hanya menggunakan gerakan dan tenaga seperlunya untuk menghindari serangan atau membiarkannya hancur di lengan atau bahu. Dengan setiap gerakan, tombak merahnya melesat, menebas dan menusuk ke segala arah sekaligus, memotong mantra yang tidak bisa dia hindari, menghancurkan mantra-mantra tersebut, lalu menyerap kembali mana untuk menambah kekuatannya sendiri.

Yang lain harus mundur, tetapi mereka terkunci di tempat.

Setelah mengamati langit-langit, aku menemukan apa yang kubutuhkan. Ada bongkahan besar batu kaya besi di atas tempat yang lain bertarung. Aku melemparkan semburan mana berelemen petir ke arahnya, tetapi alih-alih menghancurkan batu itu, aku malah menyerap mana ke dalamnya, lalu memanipulasinya agar berputar dalam busur melingkar melalui besi tersebut.

Taci menendang ke belakang, membuat Mica berputar, lalu memutar tombaknya di sekelilingnya dalam lingkaran. Saat dia mengubah pegangannya, aku menariknya. Besi itu berubah menjadi magnet yang sangat besar, merobek tombak itu dari tangan Taci yang tak siap. Tombak itu terbang lurus ke atas dan membentur langit-langit dengan bunyi dentang.

Aku langsung menyerang dengan begitu dahsyat sehingga batu itu meleleh, menyatukan tombak ke langit-langit.

Varay memanfaatkan kesempatan itu, mundur sambil menciptakan beberapa penghalang es.

Namun Aya terus melawan. Bola bilah yang mengelilinginya meluas dan menyusut, begitu banyak yang bergerak begitu cepat sehingga Taci tidak lagi bisa menghindarinya. Sebaliknya, dia menatapnya dengan mata hitam dingin, membiarkan bilah angin menyerangnya dari segala arah, tetapi itu tidak berpengaruh apa pun.

“Apakah kau tahu tujuan dari ujian ini?” kata asura itu, menatap langsung ke mata Aya. “Untuk membuktikan bahwa aku memiliki kekuatan untuk mempelajari teknik Pemakan Dunia… teknik yang sama yang menghancurkan rumahmu.”

Medan perang tampak membeku. Seolah dalam gerakan lambat, Taci mengulurkan tangan dan meraih mana yang berputar di udara, seperti yang telah dilakukannya sebelumnya. Namun sesaat sebelum ia mematahkan mantra Aya, Aya melepaskannya. Tubuhnya berubah menjadi angin, yang melingkari Taci dan kembali ke bentuk semula, Aya kini tepat di belakangnya, pedangnya menancap di lehernya.

Mereka bergerak serentak. Pedangnya melesat ke samping saat dia berputar, tangannya menunjuk seperti ujung tombak untuk menyerang perutnya, menghancurkan penghalang mana miliknya.

Dengan ingatan yang mengerikan, aku menyaksikan lengannya menembus perutnya dan keluar dari punggung bawahnya. Lengan itu meneteskan darahnya, dan menggenggam erat sebagian dari apa yang kupikir adalah tulang belakangnya yang patah.

Bahkan dari tempatku terbang sejauh enam puluh kaki, aku melihat cahaya meninggalkan matanya. Saat tubuhnya jatuh, perutku pun ikut terasa mual.

Mataku mengikuti gerakannya yang menurun hingga dia menghilang, lalu kembali tertuju pada pertempuran tepat saat Taci melesat pergi sebelum membanting Mica ke dinding dengan punggung tangannya yang berdarah.

Lapisan tebal kristal hitam berkilauan terbentuk di sekitar Mica, tetapi ketika asura itu menyerang, terdengar suara seperti kaca pecah, dan retakan menyebar di permukaan. Dia menyerang lagi, dan potongan-potongan kristal hitam beterbangan berkilauan ke udara. Pada serangan ketiganya, mantra Black Diamond Vault patah, lengannya tenggelam hingga siku.

Saat benda itu tercabut sesaat kemudian, darah menyembur dari sela-sela pecahan kristal hitam yang bergerigi.

Seberkas kilat putih panas yang pekat mengubah udara di antara kami dengan bau ozon terbakar, dan Taci terhuyung ke samping.

Varay muncul dari udara dingin dan berkabut tepat di sampingku, hembusan angin sepoi-sepoi menerpa rambut pendeknya. Tangannya yang sedingin es melingkari pergelangan tanganku, dan pancaran petir berubah menjadi sinar energi putih dingin yang berderak. Dia menatap mataku, matanya penuh tekad. “Jangan menunda-nunda apa pun.”

Aku hampir tertawa. “Sepuluh menit yang lalu dan sudah memberi perintah.”

Di bawah gabungan kekuatan pancaran mana kami, Taci terdorong mundur, lapisan embun beku yang dialiri listrik menumpuk di kulitnya. Untuk sesaat, aku merasakan secercah harapan.

Kilatan merah terlihat saat tombak itu muncul kembali di tangan Taci seperti perisai, membelah sinar menjadi dua sehingga melesat ke kedua sisinya dengan suara dentuman keras saat menghantam dinding. Longsoran batu menimpa bangunan di bawahnya, menghancurkannya dan mengubur separuh desa di bawah reruntuhan.

Aku terus mendorong dan mendorong, memusatkan seluruh kekuatanku pada serangan tunggal itu, cengkeraman Varay semakin erat dan dingin di lenganku saat dia melakukan hal yang sama.

Tombak Taci menerjang menembus pancaran mana, membelahnya menjadi dua.

Aku terhuyung ke samping saat gua itu meledak. Sebuah bilah mana tak terlihat membelah atap dan mengukir jurang yang dalam di dinding di belakang kami dengan ledakan yang memekakkan telinga.

Udara di sekitarku diselimuti kabut merah. Dengan kengerian yang mulai menyelimuti, aku perlahan menoleh ke arah Varay. Lengan kirinya, yang digunakannya untuk mendorongku ke tempat aman, telah menguap, hanya menyisakan luka merah kehitaman yang masih berasap di bahunya.

Lalu Taci menyerang kami. Sebuah panel petir biru-putih berbentuk perisai muncul di depanku disertai suara gemuruh guntur, tetapi tombak merah Taci dengan mudah menembusnya, menghantam dadaku. Darah menyembur keluar dari robekan di baju zirahku, dan semuanya menjadi gelap sesaat sebelum kenyataan kembali.

Aku terjatuh. Di atas, Varay mencengkeram tombak merah itu dengan lengan es semi-transparan. Taci memutar tombak itu, menghancurkan lengan es tersebut, dan mata tombak yang panjang menebas Varay.

Penglihatanku menjadi kabur dan mataku kehilangan fokus. Aku berkedip, lalu dia terjatuh.

Kepala Varay melayang ke satu arah, sementara bagian tubuhnya yang lain ke arah yang berlawanan.

Aku mencoba berdiri, tetapi seluruh tubuhku meraung kesakitan. Melihat ke bawah, aku melihat bahwa aku telah terluka dari bahu hingga pinggul, menembus baju zirah dan mana. Sulit untuk memastikan apakah aku sudah mati dan pikiranku belum menyadarinya, atau apakah darah yang mengalir di antara tepi bergerigi baju zirahku akan mengakhiri hidupku.

Tapi hanya aku yang tersisa.

Aku menarik napas gemetar saat mataku beralih ke tempat masing-masing temanku terjatuh. Dadaku terasa sesak. Tekanan hebat menumpuk di belakang mataku. Sambil menggeram pelan di tenggorokanku, aku berguling ke samping dan memaksakan diri untuk berdiri, hanya samar-samar menyadari bahwa isi perutku tidak langsung keluar.

Taci sudah bergerak menuju terowongan yang runtuh untuk memulai perburuannya.

“Asura!” teriakku, suaraku serak, pandanganku kabur karena air mata yang menggenang.

Dia berhenti dan menoleh ke belakang menatapku, matanya yang hitam sayu dan tampak acuh tak acuh. Setetes darah merah terang menempel di sisi lehernya tempat Aya melukainya, meskipun lukanya sendiri sudah sembuh.

Kepalan tanganku mengepal, batu di bawahku bergetar, kobaran amarah yang dahsyat berkobar di dalam diriku. Air mataku mengering saat semangatku mengeras. Aku siap mati, tetapi mengetahui bahwa para Tombak—para penyihir terhebat Dicathen—semuanya telah mati hanya untuk mengambil setetes darah dari asura ini sungguh tak tertahankan.

Aku tahu bahwa memastikan yang lain lolos adalah tujuan sebenarnya dari pertempuran ini, tetapi itu tidak berarti aku telah mengabaikan harga diriku. Aku adalah seorang Wykes, meskipun anggota keluargaku yang lain terbukti tidak layak menyandang nama itu.

“Murka Raja Petir,” ucapku. Mantra itu menyita seluruh fokusku, setiap tetes amarah dan mana yang kumiliki.

Darahku berubah menjadi kilat di dalam pembuluh darahku. Cahaya putih mulai menyembur keluar dari luka di dadaku, membakar dari mataku dan di dalam kulitku. Mana menyimpang meresap ke setiap partikel tubuhku.

Asura itu menggeser tombaknya ke posisi bertahan, mata hitam pekatnya menatapku tajam.

Teriakan perangku bagaikan guntur saat aku melampiaskan amarahku. Kilat menyambar mengikuti saat aku terbang ke udara, mengarahkan diriku seperti senjata ke arah Taci. Aku bergerak seperti kilat yang kusalurkan, bergerigi dan tak terduga, dan aku langsung menerkamnya. Kilat yang keluar dari diriku menusuknya dari segala arah, seribu belati yang menyengat dan membakar menusuk setiap inci tubuhnya.

Tombaknya menembus sisi tubuhku, tetapi kilat menyambar gagang tombak dan masuk ke tangannya. Ketika dia mencabut tombak itu, sebuah petir menyambar dadanya.

Aku tersenyum, darah bercampur petir tersangkut di antara gigiku. “Terbakar, dewa kecil.”

Gelombang kejut mulai menyembur keluar dari luka panjang di tubuhku, masing-masing menghantam asura itu, menghancurkan pertahanannya. Aku melingkarkan tangan di belakang lehernya untuk memastikan dia tidak bisa melarikan diri, dan ketika tombaknya menusukku lagi, itu hanya membiarkan lebih banyak kekuatanku mengalir.

Angin sepoi-sepoi membelai pipiku, dan aku memejamkan mata. Aku sudah siap. Aku telah bertahan selama mungkin. Ini adalah kematian yang bisa kubanggakan.

Tepat sebelum aku meledak, sebuah suara kecil yang familiar berbisik di telingaku. “Kau sudah cukup berbuat, Bairon. Ini belum waktumu.”

Mataku terbuka lebar, dan aku mencari-cari suara itu dengan panik, tidak yakin bagaimana suara itu bisa nyata, takut itu hanyalah pikiranku yang sekarat yang mempermainkanku.

Saat konsentrasiku hilang, cahaya yang memancar dari diriku meredup. Tombak Taci terangkat, mematahkan peganganku padanya, lalu menghantam bahuku yang sudah hancur. Aku hampir tidak menyadari saat aku terperosok ke dalam tanah.

Taci membersihkan jelaga dari seragam merahnya. Bahkan kain yang dikenakannya pun tak ternoda, aku menyadari dengan kepahitan yang terpendam.

Aku berusaha menopang tubuhku dengan siku, mendorong diriku kembali berdiri, bertekad untuk menyelesaikan mantraku, memberikan kerusakan sebanyak mungkin pada asura itu, tetapi suara itu terdengar lagi, terengah-engah dan sangat nyata di telingaku. “Jangan bergerak. Apa pun yang kau lihat. Jangan bergerak.”

Taci mendarat di sampingku. Dia tidak menyeringai merayakan kemenangannya, atau menawarkan kata-kata basa-basi yang tidak berarti tentang pertempuran kami. Ada kerutan berpikir di wajahnya saat dia mengangkat tombak merah itu untuk terakhir kalinya.

Aku membiarkan tubuhku rileks, akhirnya melepaskan beban yang kupikul sejak jatuhnya Dewan. Aku telah melakukan semua yang kubisa. Meskipun aku berharap Virion dan Rinia akan sampai ke tujuan mereka tepat waktu, ada semacam kedamaian dalam menuruti perintah yang diucapkan dengan lembut oleh suara yang anehnya familiar ini.

Tombak itu jatuh, menusuk dadaku dan menembus inti tubuhku.

Saat kegelapan menyelimutiku dan aku memejamkan mata untuk terakhir kalinya, sebuah pikiran sekilas menyelinap ke dalam kantuk yang dingin.

Aku mengira kematian akan lebih menyakitkan.

” ”