Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 376

Bab 376: Pilihan

VIRION ERALITH

Sepatu botku terasa seperti tertutup lumpur tebal, setiap langkah di lorong-lorong kosong terasa berat dan menyeret. Beban konfrontasi itu membungkukkan bahuku dan membuat pelipisku sakit. Aksi dadakan itu, atau lebih tepatnya tanggapanku terhadapnya, sudah berputar-putar di benakku saat aku mempertimbangkan kembali setiap kata dan frasa, takut bahwa aku belum mengartikulasikan pikiranku dengan cukup baik.

Ketika aku sampai di kamar pribadiku, aku berbalik untuk menutup pintu hanya untuk mendapati Bairon telah membuntutiku dari rapat umum, dan sekarang berdiri di aula dan mengawasiku dengan cermat. Kehadirannya menenangkan, dan aku tak bisa tidak memikirkan jalan yang telah ditempuh hubungan kami. Aku tidak pernah menyukai Lance yang manusia, menganggapnya egois dan mementingkan diri sendiri. Ada banyak kali aku akan memecatnya jika aku memiliki kekuasaan, atau mungkin mengirimnya ke tempat penyucian dengan tugas yang merendahkan dan tidak mulia.

Namun, pada suatu titik, selama hari-hari panjang kami di tempat perlindungan tersembunyi para penyihir kuno, terlintas dalam pikiran saya bahwa sifat-sifat ini mungkin bukan bawaan Bairon sendiri, melainkan dipupuk oleh keluarganya dan para Glayder. Entah karena ketidakhadiran mereka, pengalaman hampir mati yang dialaminya, atau kegagalan Dewan dan para Lance untuk melindungi Dicathen, Bairon telah berubah.

Sekarang, dia adalah sosok yang tenang dan mantap di sisiku di dewan. Mungkin masih bangga, tetapi tidak sombong seperti dulu.

“Komandan?”

Aku tersentak, menyadari bahwa aku baru saja menatapnya seperti orang tua pikun selama beberapa detik. “Bairon. Sudahkah aku menyampaikan rasa terima kasihku atas bantuanmu selama berbulan-bulan terakhir ini?”

Dia menatapku dengan ragu. “Tuan?”

“Hal-hal sederhana seperti ucapan ‘terima kasih’ seringkali terlupakan di saat-saat genting,” gumamku. “Karena mungkin aku belum cukup sering mengucapkannya, terima kasih atas pengabdianmu kepada Dicathen.”

Dia menyingkirkan rambut pirang yang jatuh menutupi mata hijaunya yang cerah—ciri khas keluarga Wykes. “Hal-hal seperti itu tidak perlu dibicarakan di antara orang-orang seperti kita, Komandan.”

Aku mendengus. “Mungkin dulu aku juga berpikir begitu, tapi aku terlalu tua dan lelah untuk harga diri maskulin.” Bibir Bairon berkedut, tapi dia tidak menjawab. “Sekarang biarkan peri tua itu beristirahat.”

Lance ragu-ragu, meringis, lalu tiba-tiba berkata, “Apakah Anda yakin tentang ini, Komandan?”

Aku hanya bisa mengangkat bahu dengan ragu-ragu kepada pemuda itu. “Kita belum pernah memiliki raja atau ratu yang tidak mencoba mengorbankan rakyatnya kepada makhluk-makhluk mana demi keuntungan mereka sendiri. Tidak dalam perang ini. Mungkin…mungkin zaman para penguasa telah berlalu. Rakyat perlu memilih sendiri bagaimana mereka akan mati.”

Wajah Bairon berubah muram saat ia membungkuk, berbalik tajam, dan berjalan pergi. Saat aku memperhatikan punggungnya yang lebar menjauh, aku merenungkan betapa terpisah—bahkan kesepian—posisi kami telah membuat kami.

Bairon segera menemui sisa keluarganya setelah pulih kekuatannya, berharap dapat membantu mereka melarikan diri dari Xyrus menuju tempat perlindungan. Dengan tingkat kekuatannya, itu seharusnya mudah, tetapi dia tidak siap menghadapi apa yang dia temukan di Xyrus.

Bukanlah kaum Alacryan, yang dengan cepat tiba dalam jumlah besar setelah menguasai gerbang teleportasi di kastil terbang, yang menggagalkan usahanya, melainkan anggota keluarganya sendiri.

Keluarga Wykes adalah keluarga yang kuat dan terkenal. Mereka bisa saja mengumpulkan keluarga-keluarga lain dan mengorganisir pertahanan kota. Sebaliknya, mereka adalah salah satu yang pertama bersumpah setia kepada Agrona, kemungkinan dalam upaya yang picik untuk mengambil hati para penjajah. Bairon pergi untuk membantu keluarganya melarikan diri, tetapi malah mendapati mereka aktif bekerja sama dengan orang-orang Alacrya untuk menekan kantong-kantong perlawanan kecil yang masih bertahan hingga saat ini.

Pulang dengan tangan kosong hampir menghancurkannya lagi. Aku jadi bertanya-tanya apakah Bairon yang dulu—orang yang dia sebelum kekalahan kita di tangan Scythe—akan kembali sama sekali. Aku bergidik membayangkan apa yang akan terjadi pada kita jika dia mengikuti keluarganya alih-alih aku.

Setelah ia berbelok dan menghilang dari pandanganku, aku menutup pintu perlahan dan menuju meja kerjaku, lalu duduk. Dengan siku bertumpu pada permukaan meja batu, aku menundukkan wajahku ke tangan.

Mengetahui bahwa para asura, sekutu kita, telah menghancurkan Elenoir merupakan pukulan telak bagi moral kita. Aku tahu ketika menerima usulan Windsom itu berisiko, tetapi aku setuju dengannya bahwa kebenaran bisa menghancurkan semangat kita sepenuhnya. Dan aku tetap berpegang pada penilaian itu, meskipun aku tidak bisa tidak mempertanyakan kembali keputusanku, sekarang setelah kebenaran terungkap melalui gosip dan percakapan berbisik.

Melalui jari-jari saya yang terentang, saya memandang tiga kotak panjang yang terletak di meja saya. Dengan hati-hati, saya meraih dan membuka kait kotak pertama, lalu membuka tutupnya. Permata lavender pada tongkat itu berkilauan di bawah cahaya, dan saya menyusuri kulit merah tua pada pegangannya dengan jari-jari saya. Terdengar percikan energi, dan bulu-bulu di lengan saya berdiri tegak.

Artefak-artefak ini telah memberi saya harapan, dan saya mengharapkan rakyat saya—baik rakyat saya sendiri, para elf, maupun semua orang yang berada di bawah perlindungan saya di dalam tempat suci—untuk merasakan hal yang sama. Waktu kedatangan Windsom sangat tepat. Dengan artefak-artefak di tangan, saya memiliki alat yang diperlukan untuk meredam guncangan dan keputusasaan yang kami semua rasakan, menunjukkan kepada mereka masa depan di mana kami memiliki kekuatan untuk meraih kemenangan.

Mungkin aku kurang jeli karena tidak meramalkan keterlibatan Rinia. Tapi, aku bukanlah peramal.

Sambil terkekeh getir, aku menekan telapak tanganku kuat-kuat ke mataku untuk meredakan tekanan yang menumpuk di sana. Aku sudah mulai bertanya-tanya apakah tawaranku untuk mengizinkan pemungutan suara tentang penggunaan artefak itu merupakan tindakan bijaksana atau kelemahan.

Ini adalah pertanyaan yang telah saya tanyakan pada diri sendiri berkali-kali sebelumnya, dan hampir terasa menenangkan untuk berpikir bahwa saya tidak akan pernah mengetahui jawabannya.

Menilai kebenaran tindakanku akan diserahkan kepada generasi mendatang. Jika memang ada generasi mendatang. Jika apa yang dikatakan Rinia benar, jika dia telah meramalkan bencana dan kehancuran di seluruh benua, mungkin tidak akan ada. Tapi lalu, apa alternatifnya? Tampaknya pilihannya adalah kita menjadi cukup kuat untuk menghancurkan diri sendiri dalam pertempuran atau dihancurkan karena kita terlalu lemah untuk melawan sama sekali.

Dan, saya kira, itulah alasan mengapa saya menyerukan pemungutan suara.

Bukankah seharusnya orang-orang ini diizinkan untuk memilih akhir hidup mereka sendiri? Aku sudah terlalu tua, terlalu lama memimpin, dan telah mengirim terlalu banyak orang ke kematian untuk memikul beban keputusan ini sendirian.

Mengambil kunci dari ikat pinggangku, aku membuka laci tunggal di meja dan menggesernya hingga terbuka dengan suara gesekan kasar batu dengan batu. Menyingkirkan barang-barang hingga aku menemukan apa yang kucari, aku dengan hati-hati mengeluarkan sebuah bola kristal berdiameter sekitar delapan inci.

Artefak itu adalah harta yang sangat berharga, tetapi sesuatu yang saya gunakan dengan hemat, mencoba untuk melupakan masa lalu saya. Namun, saya mendapati diri saya semakin bergantung padanya, menggunakannya untuk melarikan diri ke masa yang lebih baik dalam hidup saya.

Bola itu berputar-putar dengan cahaya berkabut, yang tampak semakin gelisah saat aku meletakkannya di atas meja, memegangnya dengan satu tangan agar tidak menggelinding dan pecah.

“Lania…” bisikku, menatap dalam-dalam ke dalam cahaya yang berputar-putar.

Saat suaraku terdengar, semuanya mulai menyatu menjadi sebuah gambar yang terang… sebuah wajah, yang dibentuk dari cahaya cair. Itu adalah wajah terindah yang pernah kulihat, wajah yang sudah lama sekali tidak kulihat secara langsung.

Istriku tersenyum padaku dari dalam bola ingatan. “Raja para elf seharusnya tidak terlihat begitu murung. Beban apa yang membuat sudut bibirmu yang indah itu turun begitu?”

Suara di dalam bola itu adalah suaranya, tetapi ada gema yang samar di dalamnya, seolah-olah suara itu telah bergema selama bertahun-tahun dan sampai kepadaku dari jauh dan sejak lama.

Suaraku sendiri, meskipun jauh lebih muda beberapa dekade, terdengar dari bola itu sebagai tanggapan. “Maafkan aku. Perang… sudah terlalu lama. Terlalu lama. Aku mulai mempertanyakan harga yang telah kita bayar. Aku takut, Lania. Takut bahwa ini membuatku lemah.”

“Tidak, sayangku. Kamu tidak lemah. Kamu berani dan cantik.”

“Cantik, ya?” jawab diriku yang lebih muda sambil mendengus. Meskipun ingatan itu berasal dari sudut pandangku sendiri, aku bisa membayangkan peri yang berbicara, seorang pria muda, wajahnya belum berkerut, bahunya belum terbebani oleh tanggung jawab sebagai komandan. Setetes air mata mengalir di sepanjang garis tawa yang ia berikan padaku. “Itu bukan pujian yang diharapkan raja.”

“Tapi itu benar, sekarang dan selamanya. Luar dan dalam, kau adalah pria yang tampan, dan kau telah menjalani hidup yang indah. Dan aku akan selalu melindungimu.”

Dengusan lain keluar dari diriku di masa lalu, tetapi aku ingat bagaimana wajahku melembut saat menatapnya dengan penuh kasih sayang. “Bukankah maksudmu aku akan selalu melindungimu?”

“Tidak, sayangku.” Tangannya terangkat untuk membelai pipiku, dan aku hampir bisa merasakan kelembutan ujung jarinya di kulitku.

Gambar itu memudar kembali menjadi pusaran cahaya berkabut.

Aku duduk membungkuk di atas bola kristal itu, menatap tanganku yang keriput melalui permukaannya yang transparan.

Apakah tangan-tangan ini akan tetap berada di sini jika bukan karena bakat istri saya?

Apakah nasib Dicathen akan lebih baik tanpa kehadiranku di dalamnya?

Merasa lebih hampa sekarang daripada sebelum menggunakannya, saya mendorong bola memori itu kembali ke meja sebelum beranjak pergi.

“Sialan ramalan masa depan ini,” umpatku, getir karena seluruh hidupku sepertinya hampir sepenuhnya ditentukan oleh penglihatan para peramal.

Entah itu anugerah atau kutukan, pikirku, seperti yang telah kupikirkan berkali-kali sebelumnya, bahwa lebih baik kita dibiarkan mengurus diri sendiri, menjalani hidup sebaik mungkin dalam jangkauan visi dan pemikiran kita sendiri, daripada bergantung pada gambaran masa depan yang mungkin terjadi atau mungkin tidak. Bahkan orang yang paling bijak sekalipun bisa menjadi gila mencoba menguraikan jalan bercabang yang mustahil yang terbentang di hadapan setiap elf, manusia, atau kurcaci.

Namun saya telah melihat sendiri betapa beratnya beban pandangan ke depan bagi mereka yang memilikinya. Tanggung jawab atas pengetahuan, dalam banyak hal, bahkan lebih berat daripada tanggung jawab atas perintah. Tidak peduli berapa kali saya memohon kepada istri saya untuk berhenti melihat ke depan, untuk berhenti mencoba melindungi saya dengan mengorbankan nyawanya sendiri, dia tidak bisa. Jika sesuatu terjadi pada saya ketika dia berada dalam posisi untuk mencegahnya, itu akan menghancurkannya.

Namun, pernahkah dia mempertimbangkan bagaimana hidupku tanpa dirinya?

Rinia selalu memahami kepahitan hatiku terhadap karunianya. Ketika perang antara manusia dan elf akhirnya berakhir, dia tidak menawarkan untuk menggunakan kemampuannya untuk membantuku memimpin. Namun, setelah apa yang terjadi di kastil terbang itu… sulit untuk memaafkannya karena tidak berbagi apa yang telah dia ramalkan lebih awal.

“Dasar munafik tua,” gumamku pada diri sendiri, sambil berdiri dan mulai mondar-mandir di sekitar ruangan persegi kecil itu.

Penyesalan menusuk dadaku. Melihat Rinia, yang tampak lebih tua dan lebih lelah daripada yang kurasakan, membuatku sadar betapa banyak pengorbanan yang telah ia lakukan selama beberapa bulan terakhir. Ia mengikuti jejak istriku—saudarinya—tetapi aku tidak akan berterima kasih padanya untuk itu. Namun, aku harus percaya bahwa ia melakukannya dengan tujuan, dan telah memilih untuk kembali ke terang juga untuk suatu tujuan.

Aku akan menjadi orang bodoh jika mengabaikan semua yang telah dia katakan.

Aku mendekat ke jendela dan bersandar di ambang jendela sambil mendesah gemetar. Di bawah, sebuah keluarga elf sedang bekerja di kebun jamur di sebelah Balai Kota. Tiga elf kecil berlari dan melompat-lompat di kebun, menunjuk jamur kepada ayah mereka. Di setiap jamur, ia akan membungkuk untuk melihat apakah jamur itu sudah siap, lalu memetiknya atau menjelaskan kepada anak-anak mengapa jamur itu belum siap…

Aku bertanya-tanya apa yang telah dia lakukan sebelum datang ke tempat suci ini. Apakah dia seorang tentara? Atau seorang penebang kayu? Mungkin dia seorang juru masak. Aku penasaran apa yang dia pikirkan tentang artefak-artefak itu, dan terlebih lagi apakah dia ingin bertanggung jawab atas keputusan yang akan dibuat tiga hari lagi.

Karena, terlepas dari keinginannya sendiri, pria ini diharapkan untuk ikut serta dalam pengambilan keputusan. Saya telah memberikan tekanan itu padanya.

Apakah tindakan yang saya lakukan itu merupakan suatu kebijaksanaan?

Jauh di lubuk hatiku, aku takut bahwa aku mengambil keputusan itu karena aku hanya lelah. Aku tidak ingin memikul beban ini sendirian, apalagi ketika masa depan seluruh ras ku dipertaruhkan.

Tidak, terutama saat kita berdiri sendirian di antara kekuatan besar Klan Vritra dan Indrath.

WINDSOM

Jauh di bawah, desa suaka itu dipenuhi oleh makhluk-makhluk kecil. Beberapa ratus, menurut perkiraanku, semuanya berdesakan di tengah kota bawah tanah. Jika aku menutup mata dan menyalurkan mana ke telingaku, aku bisa mendengar celoteh mereka yang kacau, seperti sekumpulan banteng yang melenguh.

Saya merasa sedikit kecewa ketika mengetahui Virion mengundurkan diri dari masalah artefak yang sangat ingin dia miliki. Dari sudut pandang luar, sepertinya dia menyerah begitu rakyatnya mengetahui kenyataan kehancuran Elenoir akibat teknik Pemakan Dunia.

Kebohongan itu tidak pernah dimaksudkan untuk berlangsung selamanya, tetapi hanya untuk mengulur waktu agar tahap selanjutnya dari rencana Dewa Indrath dapat dimulai. Dicathen yang tak berdaya tidak berguna bagi tuanku. Aku bahkan telah menawarkan beberapa saran kepada Virion tentang siapa di antara orang-orangnya di sini yang harus menjadi yang pertama diurapi oleh artefak baru. Dia bisa saja memulai proses ini kapan saja selama tiga hari terakhir, dan para penyihir seperti Glayders, Earthborns, atau bahkan Lance Bairon Wykes sudah akan berbaris di depan orang-orang ini sebagai mercusuar harapan.

Dalam satu sisi, hal ini membuat runtuhnya penilaiannya secara tiba-tiba terasa hampir personal. Semua percakapan panjang kami—semua nasihat dan bimbingan saya—ditinggalkan dalam sekejap.

Itu adalah keputusan Aldir untuk menunjuk Virion sebagai komandan pasukan gabungan Dicathen, sejak perang dimulai dengan sungguh-sungguh. Aldir melihatnya sebagai orang yang layak diberi waktu dan pelatihan, tetapi kegagalan ini merupakan pengingat yang jelas bahwa semua orang yang lebih rendah memiliki batasan, dan tampaknya Virion telah mencapai batasnya. Berumur pendek dan bahkan lebih pendek dalam pandangan ke depan, orang-orang yang lebih rendah tidak memiliki konsep tentang perjalanan waktu yang sebenarnya atau apa yang dipertaruhkan di luar hidup mereka sendiri.

“Begitu banyak waktu terbuang sia-sia,” pikirku, rasa jengkel melekat padaku seperti debu jalanan setelah perjalanan panjang.

Sebagai utusan untuk Dicathen, terlalu banyak waktu dalam hidupku dihabiskan untuk mengurus benua itu, memastikan bahwa peradaban kaum rendahan tidak runtuh sebelum sepenuhnya terbentuk. Meskipun aku belum menyampaikan pemikiran itu kepada tuanku, aku sangat ingin perang ini akhirnya berakhir agar aku dapat mencari peran yang lebih tinggi di istana.

Tentu saja, tergantung pada keputusan Virion dan orang-orangnya, pengabdianku kepada mereka bisa berakhir lebih cepat dari yang kubayangkan.

Tubuhku melebur menjadi kegelapan pekat, berubah bentuk menjadi seekor kucing hitam, dan aku melompat dari tepian tempat aku mengamati, melompat dari batu ke batu hingga mencapai jalan setapak menuju kota.

Mungkin seharusnya aku berurusan dengan peramal itu bertahun-tahun yang lalu, pikirku, frustrasi dengan campur tangan Rinia Darcassan. Hanya dia di antara para makhluk rendahan yang memahami tujuan Dewa Indra dengan jelas, meskipun dia dibutakan oleh pengorbanan yang diminta dari Dicathen, bukannya melihat kebaikan yang akan mereka lakukan dengan memenuhi peran yang diberikan kepada mereka.

Aku sampai di pinggiran jemaat sebelum pertemuan dimulai. Bisikan kacau dari kerumunan itu menyatu menjadi suara-suara individu saat aku semakin mendekat. Setiap suara mengungkapkan pendapat, setiap pendapat bertentangan dengan pendapat lainnya, menciptakan rawa yang tak dapat dipahami dan tanpa arah. Bagaimana keputusan dapat dibuat dengan cara seperti itu sungguh di luar pemahamanku.

Saat kawanan burung kecil itu semakin padat, aku menyelinap di antara kaki mereka dan melompat ke atas sebuah tepian kecil yang menjorok dari sisi bangunan batu. Aku langsung menyesali pilihan tempat dudukku ketika anak di bawah mencoba meraih ekorku. Tidak ada waktu untuk berpindah tempat sebelum aku merasakan pergeseran di antara kerumunan.

Di seberang alun-alun, pintu Balai Kota terbuka dan Virion muncul, membawa salah satu artefak berbentuk tongkat yang dihadiahkan Dewa Indrath kepadanya. Manusia bernama Lance berjalan tepat di belakangnya, memegang artefak kedua, dengan permata biru dan gagang perak, sementara seorang kurcaci berambut pirang menggenggam artefak ketiga, yang ditempa dari emas dan bertatahkan permata merah, seolah-olah itu adalah ular berbisa.

Keriuhan kerumunan mereda secara bertahap ketika mereka menyadari satu per satu bahwa komandan mereka telah hadir. Ia hanya mengamati orang-orang yang berkerumun, yang memenuhi alun-alun dan semua gang di dekatnya, beberapa bahkan bersandar di jendela atau berkumpul di atap-atap rendah. Ketika seluruh gua hening, ia mulai berbicara.

“Warga Dicathia. Terima kasih telah hadir hari ini. Masalah yang ada di hadapan kita sangat penting bagi setiap jiwa di tempat perlindungan ini, dan sangat penting agar setiap suara didengar saat kita menentukan bagaimana melangkah maju sebagai sebuah kelompok.” Virion berhenti sejenak, membiarkan sedikit percakapan mereda. “Aku memegang di tanganku sebuah artefak yang mampu meningkatkan kemampuan seorang penyihir hingga atau bahkan melampaui inti putih. Kekuatan ini diberikan kepada kita agar kita akhirnya dapat berada di posisi yang setara dengan musuh-musuh kita.”

Ada sorak-sorai dan teriakan pertanyaan saat itu. Saya merasa kurangnya disiplin dan rasa hormat itu mengerikan, tetapi Virion hanya menunggu kebisingan mereda sebelum melanjutkan.

“Artefak-artefak ini telah dibuat oleh para asura dari Epheotus dan dihadiahkan kepada kita oleh Dewa Indrath. Namun, seperti yang saya yakin kalian semua sudah ketahui sekarang, memang benar bahwa Dewa Indrath juga mengeluarkan perintah kepada asura yang dikenal sebagai Jenderal Aldir untuk menyerang kaum Alacryan di Elenoir, yang mengakibatkan kehancuran tanah air para elf.”

“Pembunuh!” teriak seorang manusia berperut buncit.

“Kami tidak akan menerima bantuan dari para iblis itu!” teriak seorang wanita elf. Ia kehilangan satu mata, lubang mengerikan tempat mata itu pernah terlihat oleh semua orang. “Kau sama buruknya dengan mereka! Pengkhianat!”

“Lewati inti putih, dasar bodoh!” teriak sebuah suara berat yang tak bisa kutemukan. “Kita bisa merebut kembali rumah kita, persetan dengan kesombongan kalian!”

Dari atas atap, seorang pria muda memukulkan palu perangnya ke batu. “Mengapa harus memilih? Komandan, biarkan saja kami yang ingin menjadi kuat menggunakan artefak-artefak itu!”

Selusin suara bergema dalam campuran dukungan dan kecaman yang membingungkan, dan kerumunan itu tampak siap untuk jatuh ke dalam kekerasan. Namun, sebelum itu berlanjut lebih jauh, suara guntur mengguncang gua. Anak yang tadi mendekatiku berbalik ke arah orang tuanya, menangis karena terkejut dan takut.

Aku memeriksa Lance. Bairon Wykes bisa saja menjadi sosok yang tegas untuk memimpin pasukan Dicathian dalam keadaan yang berbeda, tetapi dia terlalu dekat dengan Virion.

Tentu saja, masih ada anggota Lances lainnya. Varay Aurae khususnya akan menjadi tokoh penting. Namun, dia telah menunjukkan kesetiaannya sepenuhnya kepada Dicathen, dan kecil kemungkinannya untuk berpihak kepada kita daripada Virion dan dewan yang lebih rendah.

“Masih banyak waktu untuk membahas bagaimana kita akan menanggapi para asura, atau bahkan apa yang ingin dilakukan orang-orang terhadapku,” lanjut Virion, suaranya menggema di dalam gua. “Tetapi hari ini, kita berada di sini untuk tujuan tertentu, tujuan yang sangat penting yang akan mengubah wajah perlawanan ini. Pilihannya adalah: apakah kita menerima anugerah kekuasaan, yang telah diperingatkan dapat membawa kita ke jalan kehancuran, atau akankah kita menolak, menolak Klan Indrath dan mungkin mengadu domba sisa-sisa bangsa kita yang sedikit itu dengan para asura sendiri?”

Meskipun saya ingin menutup mata dan telinga saya dari hiruk-pikuk yang terjadi selanjutnya, saya tidak punya pilihan selain mendengarkan dengan seksama ketika, satu per satu, orang-orang mulai mengungkapkan pendapat mereka.

Sebagian berbicara tentang bertahan hidup, sebagian lain tentang benar dan salah. Banyak yang menangis meratapi kehilangan rumah hutan mereka, sementara yang lain menganjurkan pragmatisme. Terlepas dari semua kata-kata mereka, tampaknya tidak ada yang tercapai. Namun demikian, saya mencatat apa yang dikatakan sambil memandang sekeliling, memperhatikan baik kata-kata maupun tindakan mereka.

Eleanor Leywin mengamati bersama ibu dan beruang penjaganya dari beranda di sebelah kiri saya, tetapi saya tidak membiarkan pandangan saya berlama-lama, karena takut anak muda yang jeli itu memperhatikan mata saya dan menghubungkan sosok ini dengan penampilan normal saya.

Sang penemu, Gideon, juga hadir, dengan tangan bersilang dan ekspresi masam di wajahnya. Jarang sekali para asura memperhatikan para ahli teknik Dicathen, tetapi Gideon memiliki pikiran yang luar biasa. Akan sangat disayangkan jika Klan Vritra berhasil menangkapnya.

Hanya ada sedikit sekali tokoh lain yang kurang terkenal di tempat suci itu yang benar-benar patut diperhatikan.

Satu jam atau lebih berlalu saat mereka berdebat seperti anak-anak yang bermain lempar batu. Lebih dari cukup waktu bagiku untuk merenungkan ironi dari perasaan bahwa menit-menit hidupku berlalu sia-sia, meskipun aku lebih tua dari elf tertua sekalipun. Tepat ketika aku memutuskan bahwa mereka pasti telah melupakan alasan percakapan ini, Virion meminta keheningan.

“Sekarang kita akan melakukan pemungutan suara. Teman-teman, saya meminta siapa pun yang setuju untuk menggunakan artefak-artefak ini untuk mengangkat tangan.”

Seluruh desa mengangkat tangan, tetapi terlalu banyak orang untuk memastikan apakah jumlahnya lebih atau kurang dari setengah. Di samping Virion, seorang penyihir mengangkat tangannya dan mengirimkan gelombang mana berelemen angin yang menyebar ke seluruh kerumunan seperti riak di kolam, menarik buluku saat melesat melewatinya. Dia membungkuk ke arah Virion dan membisikkan sebuah angka di telinga Virion.

Dia mengangguk. “Apakah ada yang keberatan menggunakan peninggalan-peninggalan ini, silakan angkat tangan?”

Tangan-tangan kembali terangkat. Aku melihat dengan sangat jelas bahwa Eleanor ada di antara mereka, begitu pula Gideon. Aku terkejut melihat bahwa Virion tidak mengangkat tangannya di kedua kesempatan itu, dan begitu pula Lance.

Sekali lagi, embusan angin berhembus melalui gua. Sang penyihir mendekatkan wajahnya ke telinga Virion. Dia tidak langsung berbicara kepada kerumunan, tetapi ketika dia melakukannya, nadanya jelas menunjukkan rasa pasrah.

“Rakyat telah berbicara. Kami akan menolak artefak-artefak itu, dan dengan demikian menolak uluran tangan persahabatan Dewa Indrath. Para penyihir kami tidak akan terikat pada asura, dan kami akan terus mencari cara untuk melawan pendudukan Alacryan di benua kami.”

“Tapi kita yang ingin melakukannya seharusnya—”

“Kebijaksanaan akan menang!”

“—tuntut penghitungan ulang—”

“—menjadi musuh para dewa!”

“—harus diadili sebagai pengkhianat—”

Aku hanya bisa mendesah, bahuku yang kecil naik turun karena kecewa saat para rakyat jelata mulai marah, kerumunan langsung berubah menjadi teriakan dan dorongan karena kesopanan telah gagal. Para penjaga dan beberapa penyihir yang lebih kuat turun tangan, memisahkan kelompok-kelompok yang bertengkar dan berteriak agar orang-orang bubar dan kembali ke rumah mereka. Para istri berpegangan erat pada suami mereka, orang tua memeluk anak-anak mereka yang gemetar, teman-teman saling bertukar pandangan ragu-ragu.

“Bodohnya aku,” pikirku, sambil melompat turun dari tempatku bertengger dan berkelit di antara derap kaki orang-orang yang berisik.

Selama ini mereka menganggap kami, para asura, sebagai dewa. Seharusnya mereka lebih berterima kasih atas apa yang telah kami lakukan, dan lebih menghargai kami.

Atau, jika tidak, mereka seharusnya ingat untuk merasa takut.

Mungkin sejarah memang ditakdirkan untuk terulang, pikirku, sambil sudah mempersiapkan laporan untuk Dewa Indrath dalam pikiranku.

” ”