Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 374

Bab 374: Setelahnya

TESSIA ERALITH

Aku berdiri tak berdaya, tak bergerak seolah lumpuh, mataku tak melihat apa pun saat pikiranku tertuju ke dalam diri sendiri.

Agrona berteriak, tetapi karena darah yang mengalir deras di kepala saya, kata-katanya terdengar teredam seperti guntur di pegunungan yang jauh.

Pria yang konon pernah menjadi temanku—aku mengabaikan perasaan mengganggu bahwa hampir semua ingatan tentangnya terus lenyap dari benakku—telah mencoba membunuhku. Lagi. Tetapi yang lebih mengganggu dari itu, aku telah kehilangan kendali atas tubuhku sendiri.

Aku hampir membiarkan dia meniduriku. Tapi tidak, itu tidak sepenuhnya benar—dia yang hampir membiarkan dia meniduriku.

Bergelombang dan penuh gejolak, pikiranku melayang kembali ke masa singkat kehidupan baruku, dan aku menyadari dia selalu ada di sana, tersembunyi di dalam tubuh ini, terjerat dalam kehendak penjaga kayu tua. Berakar di dalam diriku.

Dan dia mengambil alih. Hanya sesaat, tetapi cukup lama untuk menunjukkan kepadaku bahwa dia lebih dari sekadar kenangannya.

Namun itu salah. Jasad ini… Nico dan Agrona mengatakan bahwa jasad ini milik seorang pejuang musuh, seorang putri, tetapi dia terluka dalam pertempuran, tubuhnya masih hidup tetapi pikirannya telah hilang…

Kebohongan, selalu kebohongan—

Sekarang setelah aku bisa sepenuhnya merasakannya, tahu siapa dia, aku mengenali pikiran ini sebagai miliknya, bukan milikku, dan membungkamnya. Aku memikirkan bagaimana rasanya bagi Agrona untuk meredam ingatan-ingatan itu, yang terus-menerus menghantuiku di hari-hari pertama setelah reinkarnasiku. Meraih perasaan ini lagi, secara naluriah aku membungkus kehendak binatang itu dengan mana, menciptakan penghalang peredam antara pikirannya dan pikiranku.

“Pikiranku adalah milikku sendiri, bukan milik orang lain,” pikirku dengan marah.

Tidak ada jawaban.

Aku menarik napas dalam-dalam. Stadion itu berbau seperti ter dan abu dingin, mengalahkan aroma halus mana di sekitarnya yang masih berantakan setelah pertempuran.

Agrona melirik ke arahku, sedikit mengerutkan kening. Di belakangnya, kulihat, di tribun, barisan demi barisan penonton, masih berlutut, beberapa terkulai lemas, jelas pingsan karena pengaruh Agrona. Wajah-wajah yang kulihat—mereka yang cukup berani mengangkat kepala di hadapan Penguasa Agung—adalah topeng lelah yang dipenuhi rasa takut dan takjub.

“Apa yang kau rasakan darinya, Cecil?”

Aku menggelengkan kepala dan sehelai rambut abu-abu metalik tergerai di pandanganku. Mungkin aku harus mewarnainya? Pikirku dalam hati, sebelum teringat bahwa Agrona sedang menungguku. “Tidak ada apa-apa. Aku sama sekali tidak merasakan mana darinya, bahkan ketika dia jelas-jelas menggunakan sihir.” Aku berhenti sejenak, menatap mata merah menyala Agrona. “Apakah kau akan membiarkan dia membunuhku?”

Tatapannya kembali ke langit, mencari. “Kau tidak pernah dalam bahaya. Aku tahu dia akan mencoba, dan aku tahu dia akan gagal.”

Sambil mengangguk, aku berpaling. Napasku tercekat saat melihat tubuh Nico yang tergeletak dan babak belur di salah satu dari banyak area persiapan yang mengelilingi medan pertempuran. Aku melangkah mendekatinya, tetapi Agrona memegang sikuku.

Tanpa menatapku, dia berkata, “Tinggalkan saja dia. Anak itu sudah tidak berharga lagi bagi kita berdua.”

Dengan cemberut, aku melepaskan diri dari cengkeraman Agrona. “Dia penting bagiku, Agrona, dan seharusnya dia juga penting bagimu.”

Melayang dari tanah, aku terbang melintasi ladang duri dan tanah hangus, lalu mendarat berlutut di sisi Nico. Napasnya tersengal-sengal dan berat, dan rambut hitamnya acak-acakan. Keringat menetes di wajahnya yang pucat dan kotor.

Terdapat lubang berlumuran darah di baju zirahnya, tepat di atas tulang dadanya. Luka itu sudah tidak berdarah lagi, sudah mulai sembuh di bagian tepinya, tetapi ramuan apa pun yang diberikan kepadanya tidak dapat menyelamatkan intinya. Mana mengabaikannya. Beberapa partikel mana bumi menempel di kulitnya, beberapa mana air biru mengikuti aliran darah di pembuluh darahnya, tetapi intinya kosong. Rusak dan tidak berguna.

“Maafkan aku, Nico,” kataku, sambil menyeka noda kotoran dari pipinya. “Seharusnya aku melindungimu. Kau begitu…marah…Seharusnya aku menyadari kau akan melakukan hal seperti ini.”

Dada Nico naik turun. Kelopak matanya berkedip-kedip. Di sekelilingnya, mana terasa berat di tanah, berhembus terbawa angin, bermandikan api-api kecil yang tersisa dari pertarungan Cadell dan Grey…

Namun, tak satu pun dari itu terserap ke dalam pembuluh mananya atau memberi energi pada tubuhnya melalui salurannya. Rune yang terukir di dagingnya pun kosong dan tanpa mana, tidak berbeda dengan tato tinta biasa di dunia saya sebelumnya.

Itu tidak adil. Itu tidak benar.

Aku merasakan kekuatan Agrona yang menekan mendekat dari belakang, bisa merasakan rasa ingin tahunya bahkan tanpa melihatnya. Tatapannya seperti sorotan lampu, menerangi dunia ke mana pun ia berpaling. “Setelah semua kerja keras dan penderitaannya untuk menjadi lebih kuat, Nico tidak akan pernah menggunakan sihir lagi.” Agrona tidak terdengar sedih, tidak berusaha menunjukkan emosi sama sekali, hanya mengomentari fakta tersebut.

Kata-katanya terdengar hampa di telingaku. Luka yang bahkan tidak membunuh tubuh seharusnya tidak bisa mencuri sihir seorang penyihir. Memberikan anugerah ini kepada seseorang hanya untuk kemudian merebutnya kembali? Itu adalah nasib yang lebih buruk daripada kematian.

Agrona berbicara lagi, tetapi aku tidak bisa memahami kata-katanya karena pikiranku terus berputar-putar. Pandanganku terfokus pada gumpalan mana yang bertebaran di sekitar Nico. Ada sesuatu di sini, suatu potensi, sesuatu yang hanya aku yang bisa lakukan.

Tubuhku mulai bergerak seolah dalam keadaan trans, ditarik oleh naluri yang lebih dalam. Tanganku melayang ke tulang dada Nico, lalu jari-jariku menekan ke dalam luka yang masih dalam proses penyembuhan. Jari-jariku bergerak ke bawah menembus bagian dalam tubuhnya yang hangat hingga menyentuh sesuatu yang keras: inti tubuhnya.

Partikel-partikel biru, merah, hijau, dan kuning berputar-putar di sekitar kami, melayang seperti serbuk sari bercahaya di udara, lalu mulai mengalir ke pembuluh mananya, berkelok-kelok melalui tubuhnya dan kembali ke inti tubuhnya yang rusak. Dengan mana itu, aku bisa merasakan bekas luka hitam yang merusak intinya dan kekasaran di dalamnya, dipenuhi dengan darah yang menggumpal dan mengeras.

Inti itu sendiri—organ aneh yang ditemukan di dunia ini tetapi tidak di dunia saya sebelumnya—tidak bereaksi terhadap keberadaan mana. Seolah-olah inti itu mati, meskipun organ Nico yang lain terus berfungsi. Biasanya, organ yang gagal akan menyebabkan serangkaian kegagalan lainnya, yang akhirnya mengakibatkan kematian. Tetapi manusia mampu bertahan hidup tanpa inti mana…

Aku telah bereinkarnasi ke dalam tubuh dengan inti perak yang terbentuk sempurna dan indah, sehingga aku tidak pernah perlu membentuk intiku sendiri. Proses reinkarnasi itu sendiri—atau mungkin statusku sebagai Sang Pewaris—telah hampir seketika memurnikan inti perak tubuh menjadi putih. Namun, mana yang masih tersisa di sekitar inti Nico terasa seperti cetak biru untuk apa yang dulu… untuk apa yang masih bisa terjadi.

Dengan menggunakan mana seperti sabut baja, aku membersihkan darah kering dari dalam sambil membakar residunya dengan penyalaan mana atribut api yang hati-hati.

Nico mengeluarkan erangan pelan dan berkedut, tetapi tetap tidak sadar, yang membuatku lega. Proses ini tidak cepat. Namun, kemampuanku untuk menguasai teknik-teknik baru sangat cepat, dan dalam beberapa menit aku telah membersihkan bagian dalam intinya.

Inti organ itu sendiri lebih keras. Seperti organ yang baru saja terbentuk, dinding-dinding keras organ tersebut terkontaminasi darah.

Dengan hanya menguasai mana air, aku menarik mereka menembus dinding inti. Setiap partikel menyerap sebagian darah yang terperangkap, dan semakin sering aku mengulangi proses ini, inti Nico semakin bersih dan jernih.

Proses ini lebih lambat, jadi saya berhenti ketika intinya masih berwarna kuning keruh. Untuk saat ini, saya hanya perlu tahu apakah ini akan berhasil.

Namun, kehadiran inti yang telah dibersihkan dan mana saja tampaknya tidak membangkitkan apa pun dalam dirinya. Ia beristirahat dengan gelisah, alisnya mengerut dan mulutnya melengkung ke bawah membentuk cemberut yang tidak nyaman.

Tidak seperti manusia di Dicathen, penduduk Alacrya terlahir dengan inti mana yang sudah ada: Salah satu dari banyak mutasi yang disebabkan oleh eksperimen dan persilangan Agrona. Pemberian itu melakukan tugas mengaktifkan inti alami, memanfaatkan mana untuk penyihir sehingga mereka dapat memanfaatkan kekuatan rune. Namun, di Dicathen, saya tahu bahwa para penyihir muda bermeditasi untuk mengumpulkan dan memurnikan mana sampai mereka “bangkit,” menggunakan mana itu sendiri untuk mewujudkan inti tersebut.

Mengulurkan tangan ke luar, aku memanggil mana yang memenuhi stadion, menariknya ke arahku dalam aliran yang berputar-putar. Aku kembali menyedotnya melalui pembuluh mana Nico, ke intinya, lalu keluar lagi melalui salurannya dan masuk ke rune-runenya hingga tubuhnya bersinar karenanya, fitur-fitur gelapnya menyala dari dalam.

Aku mendengar para Scythe kembali, tetapi Agrona menepis alasan dan dugaan mereka. Dia sepenuhnya terfokus padaku, pikirannya menyelidiki pikiranku dengan penuh rasa ingin tahu.

Aku mengabaikannya.

Perisai-perisai itu—yang selamat dari pertempuran—meredup saat aku mencuri mana dari mereka. Artefak penerangan bertenaga mana berkedip dan padam. Artefak yang diresapi mana gagal berfungsi. Aku hanya berhenti pada pengambilan mana langsung dari inti orang-orang yang gemetar dan ketakutan di tribun, jika tidak, aku mengambil setiap partikel mana yang bisa kuraih dan menuangkannya ke Nico.

Matanya berkedip terbuka. “Cecilia?”

Dia mulai batuk. Aku melepaskan cengkeramanku dan perlahan menarik tanganku dari dadanya, dengan ceroboh menyeka darahnya di jubah perangku. “Aku sudah melakukan bagianku, Nico. Aku butuh bantuanmu sekarang. Kumpulkan mana, kendalikanlah. Bisakah… bisakah kau melakukan itu?”

Nico menarik napas dalam-dalam, tersedak, dan batuk lagi. “Aku tidak bisa merasakannya.”

Sambil menggenggam tangannya, aku meremasnya cukup keras hingga terasa sakit. “Anak-anak di benua lain dapat memanipulasi mana di dalam tubuh mereka sebelum membentuk inti. Tentu, kau juga bisa.” Melihat kepercayaan diri menghilang dari tatapannya, aku melontarkan kata-kata terakhir, mencoba menyulut api dalam diri Nico. “Grey berhasil melakukannya di dalam tubuh anak berusia tiga tahun, bukan?”

Dari caranya menegang, aku yakin itu berhasil. Nico menatapku tajam, lalu menutup matanya. Satu detak jantung berlalu, lalu dua, lalu… mana yang telah kupadatkan ke dalam tubuhnya beriak. Awalnya gerakan kecil, seperti angin sepoi-sepoi di permukaan kolam, tetapi itu cukup untuk membuatku tersenyum.

“Apa sebenarnya yang kau lakukan?” tanya Agrona sambil membungkuk di sampingku dan meletakkan tangannya di antara tulang belikatku.

Aku menjelaskan prosesnya sebaik mungkin, dengan suara pelan agar Nico bisa fokus. “Tapi aku belum yakin apakah ini berhasil atau belum.”

“Sekali lagi, kekuasaanmu atas mana bahkan mengejutkanku,” kata Agrona, suara baritonnya yang bergemuruh terdengar hangat penuh pujian. “Aku benar-benar percaya tidak ada batasan untuk kemampuanmu, Cecil. Dan aku minta maaf atas apa yang kukatakan tadi. Aku terlalu cepat menyerah pada Nico.”

“Tidak apa-apa,” jawabku dengan tenang. “Karena aku tidak akan pernah menyerah padanya. Dan aku juga tidak akan membiarkanmu melupakan janjimu.”

Partikel mana di dalam inti Nico mulai berubah, menjadi lebih terang dan lebih murni. Saluran-salurannya juga terbangun, menarik mana yang baru dimurnikan ke dalam tubuhnya untuk membantunya pulih. Rune-runenya aktif dalam kilatan singkat, satu per satu, seperti otot yang diregangkan.

Mata Nico perlahan terbuka. Senyum yang diberikannya padaku penuh kelembutan, kekaguman, dan kebaikan yang samar-samar kulihat dalam ingatanku tentangnya dari panti asuhan.

“Bagaimana?”

Aku kembali menggenggam tangannya dan menyadari rasa pusing dan mual yang sebelumnya kurasakan saat disentuhnya—semacam sisa perasaan abstrak yang pernah Tessia Eralith miliki untuknya—telah hilang. Aku mempertimbangkan untuk menunduk dan menciumnya, tetapi kemudian teringat janji Agrona.

Suatu hari nanti, Nico dan aku bisa mendapatkan kembali hidup kami. Kehidupan nyata kami—termasuk hubungan kami satu sama lain. Tapi untuk saat ini, dalam tubuh ini… keintiman terasa seperti penodaan. Aku hampir tertawa karena pemikiran kekanak-kanakan ini. Betapa konyolnya batasan yang kubuat, kataku pada diri sendiri. Apakah etis untuk berperang dalam tubuh orang lain, tetapi tidak untuk berbagi ciuman?

Namun kenyataannya berbeda. Lebih kompleks, dan jauh lebih aneh.

Ini sama sekali bukan seperti kehidupan, pikirku. Lebih seperti… api penyucian. Meskipun aku tidak akan sekadar menjadi senjata dalam gudang senjata Agrona, aku juga tidak bisa menjadi diriku sendiri, tidak sungguh-sungguh, selama aku mengenakan kulit ini. Nico juga tidak bisa. Tapi kami akan bekerja sama, mengubah wajah dunia ini sesuai rancangan Agrona, dan ketika perang dimenangkan, kami bisa pergi. Bersama. Menjadi diri kami sendiri lagi.

Bersama.

Sambil berdiri, aku menarik Nico berdiri bersamaku. Dia meringis, menggerakkan bahunya dan meregangkan lehernya. Matanya melirik ke arah Agrona sebelum kembali mengalihkan pandangannya, fokus ke kejauhan. “Apa yang terjadi pada…?”

“Grey?” tanya Agrona, sambil mengangkat alisnya di balik wajah yang tampak tanpa ekspresi. “Setelah kegagalanmu yang spektakuler, dia menghilang lagi.”

Wajah Nico berubah muram, tetapi aku memegang dagunya dan memaksanya untuk menatap mataku.

“Jangan sampai kau larut dalam keputusasaan dan amarah,” kataku, menegur dengan lembut. “Aku membutuhkanmu. Jika kita akan membunuh Grey, kita harus melakukannya bersama-sama.”

ARTHUR

Inti tubuhku berderit protes saat aku menyelesaikan Langkah Tuhan.

Perutku terasa mual, aku terjatuh ke tanah, tubuhku membentur hamparan tebal jarum pinus kering.

Selama beberapa detik, aku hanya menatap ke atas sambil membelakangi pepohonan. Kanopi tebal pepohonan cemara tinggi menghalangi langit. Batang-batang berwarna abu-coklat menjulang tinggi ke udara, cabang-cabang tebalnya menyebar hingga menyatu dengan cabang-cabang di sekitarnya.

Tanganku mencengkeram tanah di bawahku, meremas tanah ke telapak tanganku. Aku membanting tinjuku ke bawah, dan sekali lagi saat teriakan frustrasi keluar dari tenggorokanku.

Aku tahu aku telah melakukan kesalahan. Tapi aku belum yakin apakah kesalahannya adalah mencoba dan gagal membunuh Cecilia, atau karena mencoba sama sekali.

Jelas sekali bahwa dia bukanlah orang yang tewas di pedangku dalam Turnamen Raja. Agrona telah melakukan sesuatu padanya, entah selama atau setelah reinkarnasinya. Tatapan jijik yang diberikannya padaku… itu bukanlah tatapan seorang gadis yang tersiksa yang melemparkan dirinya ke senjata temannya untuk mengakhiri hidupnya.

Namun ada hal lain. Aku hanya belum tahu apakah itu baik atau buruk.

Tessia masih ada di dalam sana. Dia telah mengambil alih tubuhnya, hanya sesaat, cukup lama untuk memberitahuku.

Aku bisa saja meraihnya, Tuhan menjauh bersamanya…

Namun aku juga tahu bahwa Agrona tidak akan membiarkan hal itu terjadi.

Sebuah beban ringan tiba-tiba menekan dadaku saat Regis muncul dalam wujud anak anjingnya. Serigala bayangan kecil itu melompat dari tubuhku dan mulai berpatroli di sekeliling area terbuka kecil tempat kami baru saja muncul.

“Terima kasih,” pikirku dalam hati, tak sanggup mengumpulkan energi untuk mengatakannya dengan lantang.

‘Untuk apa, menyelamatkanmu?’ Regis berhenti sejenak, mengangkat alisnya yang kecil seperti serigala. ‘Bukan pertama kalinya. Dan bukan yang terakhir.’

Aku berhenti sejenak untuk mengumpulkan pikiranku. Itu juga, tapi untuk itu aku diizinkan bertarung melawan Cadell. Itu egois, bahkan berbahaya, tapi itu sesuatu yang perlu kulakukan.

Regis mendengus pelan sambil terisak. ‘Kau benar.’

Jadi, kekuatan yang kamu gunakan itu…

‘Sudah kubilang sebelumnya… kekuatanku tidak sebanding dengan kekuatanmu,’ pikir Regis dengan tenang. ‘Aku memang berlatih, tapi aku juga banyak berpikir. Bermeditasi.’

Bayangan Regis duduk di atas batu, mata terpejam, cakarnya bertumpu di lutut, bermandikan sinar matahari pegunungan yang sejuk membuat bibirku berkedut. Bermeditasi, ya?

‘Hei, jangan tertipu oleh deretan gigiku yang indah. Aku seorang intelektual. Tapi intinya, aku sudah banyak berpikir tentang bagaimana aku bisa menjaga kewarasan kita dengan lebih baik sementara kau menggunakan wawasanmu tentang eter…’

Jadi, dengan membatasi penerapan Penghancuran pada mantra tertentu… aku mempertimbangkan, sambil mengingat kobaran api ungu bergerigi yang menyelimuti pedang eterik itu.

‘Tepat sekali,’ pikir Regis, lalu menegang.

Beberapa saat kemudian, aku mendengar derap langkah kaki yang lembut, dan menoleh untuk melihat lebih dekat ke sekeliling hutan.

Hamparan tebal jarum pinus berwarna oranye dan emas menutupi lantai hutan, diselingi semak-semak hijau gelap yang tumbuh di sekitar pangkal pohon, sehingga sulit untuk melihat lebih dari beberapa puluh kaki ke segala arah.

Tepat di belakangku, sebuah lengkungan lapuk mengganggu pemandangan alam. Lengkungan itu diukir dari marmer putih, tetapi ukiran detailnya telah lama terkikis, dan batunya telah menguning. Sulur-sulur merambat naik ke sisi-sisinya, mencengkeramnya seolah-olah akan menariknya ke bawah dan menyeretnya kembali ke tanah tempat asalnya.

Seorang lelaki tua keriput, bertubuh agak gemuk di bagian perut tetapi dengan bahu lebar yang belum kehilangan semua bentuknya, melangkah meng绕i salah satu pohon besar, alisnya yang lebat terangkat. “Kukira kau bilang ini operasi yang tenang, Nak. Menabrak dari langit dan berteriak seperti orang gila bukanlah hal yang tenang, kan?”

Aku memaksakan diri untuk berdiri dan mengangguk lelah padanya. “Itulah alasan mengapa aku harus segera bergerak.”

Alaric memasukkan ibu jarinya ke ikat pinggang dan mengamatiku dari atas ke bawah. “Yah, mengingat petunjuk yang kau berikan, kukira kau akan terlihat jauh lebih buruk jika sampai di sini. Kalau tidak, semuanya berjalan sesuai rencana, kan?”

“Kurang lebih.” Aku meringis dan menggosok tulang dadaku yang sakit. “Apakah kau sudah mencatat semuanya?”

Alaric mendengus. “Langsung ke intinya saja, ya?” Sambil mengeluarkan cincin polos dari batu hitam mengkilap, dia melemparkannya kepadaku. “Semuanya ada di sini.”

“Terima kasih,” kataku sambil menyelipkan cincin di jari tengahku. “Mereka akan mencariku. Kurasa mereka akan merahasiakan ini, tapi kurasa mereka akan memeriksa siapa pun yang pernah berhubungan denganku.”

Alaric menatap langsung ke mataku dan bersendawa keras. “Persetan dengan mereka semua. Lagipula aku hanya seorang pendaki gunung yang sudah habis masa kejayaannya. Terlalu bodoh dan mabuk untuk menolak uang mudah ketika orang asing menawarkan untuk membayarku untuk memandunya berkeliling, berpura-pura menjadi pamannya.”

Aku mendengus, mengamati lelaki tua itu dengan waspada, merasakan retakan menjalar di antara rasa dingin yang menusuk seperti embun beku di dalam diriku. “Terima kasih, Alaric. Kuharap aku tidak mempersulit hidupmu.”

Dia menendang tanah dengan ringan, menyebarkan jarum-jarum mati. “Memang benar, tapi kurasa kau mengucapkan kata-kata itu sebagai permintaan maaf yang setengah hati, karena kau sudah tahu itu.” Mata Alaric mengikuti Regis saat anak serigala bayangan itu melanjutkan perjalanannya. “Lagipula, aku tidak benar-benar menjalani kehidupan seorang Penguasa ketika kau bertemu denganku.”

Aku tetap diam, pikiranku hanya setengah tertuju pada kata-katanya, dan lebih memikirkan apa yang akan terjadi selanjutnya padaku.

“Aku, eh…” Alaric berdeham, matanya yang merah melirik ke arahku, lalu berpaling lagi. “Aku punya seorang putra, kau tahu. Lahir di Vritra.”

Karena terkejut, aku mendongak dengan alis berkerut saat dia melanjutkan.

“Tentu saja, dia dibawa pergi begitu identitasnya terungkap. Diculik dari kami dan diasuh oleh beberapa bangsawan berdarah tinggi.” Alaric bersandar di salah satu pohon di dekatnya dan menutup matanya. “Baru bertahun-tahun kemudian aku tahu apa yang mereka lakukan, tetapi tampaknya mereka berpendapat bahwa agar darahnya bermanifestasi, mereka harus memaksanya. Dengan keras.”

“Mereka… membunuhnya.”

Alaric membiarkan kata-kata itu menggantung di udara hutan yang lebat. “Ibunya telah pergi bertahun-tahun sebelumnya. Aku tidak pernah melihatnya lagi. Kami tidak diizinkan untuk berhubungan, bahkan untuk mengetahui bangsawan mana yang mengasuhnya, dan kurasa dia tidak melihat nilai untuk melanjutkan hubungan bersama. Aku tidak tahu.”

Regis datang bergabung dengan kami, tampaknya merasa puas karena untuk sementara waktu kami aman.

“Saya mengorek-ngorek catatan Asosiasi Pendaki bertahun-tahun kemudian, dengan bantuan beberapa teman, ketika dia sudah cukup umur untuk ikut pendakian. Sama sekali tidak ada tandingannya untuk anak saya, jadi saya terus mencari. Saya tidak tahu mengapa, sebenarnya.” Alaric menggaruk janggutnya, di bawahnya tersembunyi senyum getir. “Tapi itu menjadi semacam obsesi. Satu koneksi mengarah ke koneksi lain, dan akhirnya saya tahu kepada bangsawan mana dia dikirim.”

“Aku mendaftarkan diri untuk ikut pendakian bersama beberapa orang mereka. Membawa banyak minuman, membuat mereka mengobrol. Padahal aku bahkan tidak membutuhkan minuman itu.” Mata Alaric kini melayang jauh, menatap jurang kenangannya. “Aku bangga menceritakan bagaimana mereka telah mendorongnya. Mendorong dan terus mendorong. Mereka telah membina tiga Vritra-born yang telah bermanifestasi, dia seharusnya menjadi yang keempat. Tapi…”

Alaric berhenti sejenak untuk berdeham lagi. “Dia hancur. Meninggal saat baru berusia delapan tahun. Dibawa ke Taegrin Caelum untuk dibedah dan diteliti. Pukulan telak bagi darah kami, kata mereka. Diturunkan hingga hanya tersisa nama darah kami. Karena membunuh putraku.”

Angin sepoi-sepoi bertiup melalui pepohonan, dan seekor makhluk mana melolong di kejauhan… namun, keheningan yang berat menyelimuti udara saat kata-kata penghiburan tak terucap.

Lagipula, akulah anak laki-laki itu. Diambil dari keluargaku, dibesarkan pertama oleh Sylvia, lalu oleh para Eralith, orang tuaku tidak tahu apa yang telah terjadi padaku…

“Maafkan aku, Alaric,” akhirnya aku berkata.

Dia menepis kata-kata itu dengan satu tangan sambil meraba-raba botol minumannya dengan tangan lainnya. “Jangan khawatir. Aku memberitahumu ini agar kau tidak pergi dari sini mengkhawatirkanku, berpikir kau telah membuat kekacauan besar dalam hidupku. Lagipula…” Alaric tersenyum sinis. “Di mana lagi tempat yang lebih baik untuk melampiaskan sebagian dari iblis batinku selain pada seorang anak laki-laki yang mungkin tidak akan kutemui lagi.”

“Baik,” aku membalas senyumnya sambil mengulurkan tangan. “Terlepas dari itu. Terima kasih atas semua yang telah kau lakukan untukku.”

Alaric menerimanya. “Kau membayar dengan baik dan menawarkan semacam… entahlah, mungkin tujuan atau sesuatu, di usia tuaku.” Suaranya yang serak berubah parau. “Kalau begitu, cepat pergi, Grey, sebelum Sabit menghantam kepala kita dan membuat seluruh kisah menyedihkan ini menjadi sia-sia.”

Aku mengangguk, sambil menjabat tangannya dengan mantap. “Arthur. Panggil aku Arthur.”

“Arthur,” ulangnya perlahan. Alisnya berkerut berpikir, dan matanya melirik ke arahku sebelum melebar. “Maksudnya—”

“Sebaiknya aku pergi sekarang,” kataku sambil menyeringai geli.

“Baik.” Alaric tertawa kaku, meraba-raba token rune di tangannya sebelum menyentuhkannya ke marmer. Dengan dengungan lembut, sebuah portal opalesen muncul di bingkai. “Kau akan kembali dari… ke mana pun kau pergi?”

“Aku tidak yakin,” aku mengakui. “Tapi kurasa pada akhirnya aku akan yakin.”

“Nah, kalau kau sudah melakukannya, temui pamanmu Al.” Dia bersandar pada bingkai portal dan menyilangkan tangannya di perutnya. “Kecuali jika aku sudah mati karena minum, kalau begitu, kau terlalu lama.”

Regis berlari kecil di sampingku saat kami mendekati portal, dan Alaric membungkuk untuk menepuk kepalanya. “Jaga baik-baik anak itu, mengerti?”

Regis berputar, menggigit jari Alaric, lalu melompat kembali ke arahku.

“Aku akan merindukan kakek tua itu,” katanya, dengan sedikit isak tangis dalam suaranya.

Aku memberikan senyuman terakhir kepada pria tua mabuk itu. “Selamat tinggal, Alaric.”

Dia mengedipkan mata. “Sampai jumpa lagi, Arty.”

Sambil menggelengkan kepala, aku mempersiapkan diri untuk apa yang akan terjadi dan melangkah masuk ke dalam portal.

”

SETH MILVIEW

Semua orang berteriak saat stadion berguncang.

Gelembung mana tembus pandang menyelimuti kelompok kami. Mayla berpegangan erat pada lenganku. Aku samar-samar menyadari darah menetes di sekitar kuku jarinya yang menancap di kulitku, tetapi aku tidak bisa merasakannya.

Deacon tergeletak di tanah, memegangi kepalanya. Yannick terkulai lemas di kursinya, tak sadarkan diri. Setidaknya, aku berharap dia hanya pingsan.

Brion dan Linden berteriak kepada mereka berdua, separuh perhatian mereka masih tertuju pada perkelahian yang sedang menghancurkan koliseum itu.

Hanya Pascal yang tampaknya tidak sepenuhnya kehilangan akal sehatnya, tetapi kemudian aku mengikuti arah pandangannya…

Beberapa baris pertama di bagian kami penuh dengan mayat. Duri-duri seukuran anak panah busur panah menancap di bebatuan dan daging, telah menghancurkan perisai yang seharusnya melindungi kami dari pertempuran bahkan antara pengawal dan para Scythe. Beberapa dari mereka pasti telah menggunakan sihir mereka sendiri untuk menciptakan perisai, tetapi, melawan kekuatan penuh seorang Scythe…

Terdengar suara dentuman keras dan seluruh bagian koliseum runtuh, tepat di seberang kami. Aku menyaksikan ribuan orang tertelan oleh awan debu cokelat. Hilang begitu saja…

Arena itu adalah lapangan puing-puing yang menghitam dan hancur. Duri-duri besi darah mencuat seperti batu nisan di mana-mana. Awan angin hampa mulai pecah dan menghilang. Api jiwa berkobar dalam bercak-bercak gelap, persis seperti nyala api samar yang selalu disebutkan dalam cerita. Nyala api yang akan menyesatkan sang pahlawan, ke rawa atau sarang binatang buas…

Di jantung medan perang, Profesor Grey berdiri di atas Scythe Cadell Vritra dari Central Dominion. Mereka tampak sangat berbeda. Profesor Grey… Apakah aku masih bisa memanggilnya begitu? Aku bertanya-tanya. Rasanya gelar itu tidak cukup sekarang.

Profesor Grey berdiri tegak dan tinggi, kekuatannya tak terbantahkan, tak bisa dihindari… sebuah kehadiran fisik. Mengenakan baju zirah bersisik hitam, dengan tanduk onyx seperti milik Vritra yang melengkung dari kepalanya, ia mungkin saja adalah seorang dewa.

Aku kesulitan memahami apa yang sedang kulihat. Aku telah mempelajari sihir dan rune sejak masih kecil. Penyakitku membuatku tidak bisa mulai berlatih seperti Circe, jadi aku hanya tinggal di dalam rumah dan membaca. Sepanjang waktu. Tapi aku belum pernah mendengar tentang seni mana seperti ini.

Dia melesat mengelilingi arena dengan kecepatan yang luar biasa. Senjatanya muncul dan menghilang seketika tanpa usaha yang terlihat. Makhluk panggilannya berubah dari makhluk serigala yang sudah mengintimidasi menjadi monster terbang raksasa yang mampu menghancurkan setiap jenis serangan mana atribut Decay hanya dengan bernapas!

Ini bahkan tidak masuk akal. Aku belum pernah merasakan energi mana yang berasal darinya, sama sekali tidak. Energi Scythe Cadell Vritra sangat dahsyat, mencekik, tetapi kekuatan profesor itu…sesuatu yang sama sekali berbeda.

Dan dengan sedikit rasa acuh tak acuh, aku menyaksikan senjata Profesor Grey menembus Sabit itu dan melahapnya. Rasanya…tak terhindarkan. Cara api ungu aneh itu melingkari kulit Sabit, menghancurkannya, membuatku merasa sangat tidak nyaman. Seolah-olah aku sedang menyaksikan aturan-aturan yang mengikat duniaku terurai di depan mataku.

“D-dia—tapi…apa?” Mayla tergagap.

“Tidak mungkin,” kata Linden, melupakan Yannick yang tak responsif saat perhatian kami semua tertuju pada pemandangan Scythe Cadell Vritra yang terbakar menjadi abu.

“Apa-apaan itu?” gumam Pascal, sambil menggelengkan kepalanya seolah tak percaya dengan apa yang dilihatnya. “Aku belum pernah melihat sihir seperti itu.”

“Cara dia menusuk surat panggilannya…” Suara Mayla penuh dengan kengerian.

“Kurasa dia menyerapnya ke dalam senjatanya,” ujarku, mengingat bagaimana serigala itu menghilang dan pedang itu menyala dengan api ungu. “Semacam serangan kombinasi yang gila.”

Sejujurnya, semuanya cukup sulit untuk dipahami.

Profesor Grey telah mengalahkan seorang Scythe. Tapi tidak, itu tidak sepenuhnya benar. Aku hampir melupakan Scythe Nico, pikiran dan ingatanku sama-sama lesu karena mencoba memproses semua yang baru saja terjadi.

Profesor itu baru saja mengalahkan dua Scythe. Dan dia membunuh satu di antaranya!

“Dia pasti dipenuhi dengan perlengkapan kebesaran,” kata Linden. “Itulah mengapa dia tidak memamerkannya seperti kebanyakan penyihir.”

Mata Pascal membelalak. “Hei, mungkin itu sebabnya semua orang di kelas akhirnya memiliki rune yang sangat kuat pada pemberian terakhir…”

Keraguan tiba-tiba menyelimuti kekagumanku. Dan bersamanya datang…ketakutan.

Ini tidak benar. Ini benar-benar di luar batas apa yang biasanya terjadi di Victoriad. Tantangan saja sudah jarang terjadi, tetapi membunuh seorang Scythe, bahkan mungkin dua… ini bisa dianggap sebagai deklarasi perang.

Aku segera menyadari dengan tidak nyaman betapa sedikitnya yang kita ketahui tentang Profesor Grey. Jika dugaan Pascal akurat, apa artinya ini bagi semua muridnya? Apakah profesor itu semacam musuh Vritra? Kita semua telah mendapat manfaat dari pelatihannya, mungkin bahkan entah bagaimana dari kehadirannya saja. Apakah itu membuat kita…kaki tangan, entah bagaimana?

Aku menyandarkan kepalaku ke kepala Mayla.

Matanya melirik ke arahku dengan curiga. “Aku takut, Seth. Apa yang terjadi?”

“Aku tidak tahu,” jawabku, dadaku terasa sesak. “Tapi aku juga.”

Seri Vritra

Gelombang kelegaan yang kurasakan saat Penguasa Kiros dengan gembira menerima kematian Cadell runtuh menjadi kekecewaan ketika portal muncul di bawah kami, memotong ucapan Penguasa.

Seketika itu juga, saya mulai merencanakan bagaimana saya bisa menyelamatkan Arthur dari situasi ini.

Aku kini lebih yakin dari sebelumnya bahwa bocah manusia ini adalah kunci dari segalanya, dan aku sama sekali tidak bisa membiarkannya jatuh ke tangan Agrona.

Sungguh membuat frustrasi. Seandainya dia mau melakukan apa yang kuminta, berduel dan mengalahkan Cylrit lalu menolak posisi pengawal… semuanya akan jauh lebih mudah. Aku masih bisa menggunakan kemenangannya untuk mengangkatnya ke posisi terhormat, menjadikannya pemimpin di antara “yang lebih rendah,” tetapi tanpa menarik perhatian Agrona. Setidaknya belum.

Namun kemenangan ini…terlalu besar, dan terlalu cepat. Agrona telah melupakan bocah itu sepenuhnya, dan fokus sepenuhnya pada Warisan, tidak lagi mempedulikan jangkar yang membawanya ke sini. Itu berguna. Tentu saja, itu tidak bisa berlangsung selamanya, tetapi seandainya aku punya beberapa bulan lagi untuk bekerja…

Jika aku tidak bisa membawanya pergi, entah bagaimana caranya, maka Agrona akan membongkar tubuhnya hingga ke komponen dasarnya untuk mencari tahu bagaimana kekuatan aetherik Arthur berfungsi. Aku sudah cukup melihat ruang bawah tanah dan laboratorium di bawah Taegrin Caelum untuk tahu persis nasib apa yang menantinya. Mungkin yang lebih menakutkan daripada kehilangan Arthur adalah prospek Agrona entah bagaimana menemukan cara untuk mengendalikan aether dari mayat Arthur yang telah dibedah.

Mengingat situasi yang ada, bahkan menyerahkan diri pun akan sepadan. Aku telah mempersiapkan diri dengan cukup matang sehingga rencanaku dapat dijalankan dari persembunyian jika perlu, meskipun itu bukan pilihan ideal. Arthur, atau lebih tepatnya Grey, akan menjadi nama yang dikenal luas di Alacrya dalam beberapa hari. Tidak seorang pun yang berpengaruh akan tidak mengetahui kemenangannya. Seandainya kita benar-benar berhasil melakukan pelarian ajaib dari Victoriad, memanfaatkannya sebagai figur pemimpin akan menjadi tugas yang mudah.

Aku pasrah dan hanya menonton serta mendengarkan sambil menunggu saat yang tepat. Tapi ketika Sang Leluhur melancarkan mantranya sesaat kemudian, perutku seakan runtuh.

Meskipun saya telah memantau perkembangannya, saya belum pernah melihat kemampuan ini sebelumnya. Mantra seperti itu, secara teoritis, dapat mengalahkan bahkan sebuah Sabit, jika kendalinya atas Sabit itu cukup kuat. Bukan hanya Sabit. Mengingat bahwa asura bergantung pada mana hanya untuk eksistensi, dengan mana yang meresap ke dalam tubuh mereka, mantra seperti itu mungkin mampu menetralkan bahkan makhluk terkuat di dunia ini, memisahkan mereka dari kekuatan mereka sendiri.

Dragoth dan Viessa melayang ke langit, bergerak mengelilingi jebakan Arthur. Aku tidak punya pilihan selain mengikuti, membiarkan situasi berkembang.

Namun, saat memperhatikan wajah Arthur…entah kenapa, dia tampak tidak takut. Malahan, dia tampak sedang menghitung.

Bahkan sedikit…sedih?

Aku mendengarkan Agrona berbicara, tanpa mempedulikan kata-katanya sampai yang lain bergerak untuk menangkap Arthur. Mungkin aku bisa bertindak sambil membawanya kembali ke Taegrin Caelum, menawarkan diri untuk mengawalnya ke penjara bawah tanah sendiri…

Tiba-tiba, Arthur bergeser, menerobos jebakan dan melesat menuju Agrona dan Legacy, sebilah pedang aether ungu yang menyala terang berdesir di genggamannya.

Aku sampai menahan napas, saking fokusnya aku harus memperhatikan apa yang sedang terjadi.

Bodoh, pikirku sesaat kemudian, mengucap kata itu tanpa suara tetapi tahu lebih baik daripada mengucapkannya dengan lantang.

Dia telah berhenti. Dia bisa saja memberikan pukulan mematikan, pedangnya begitu dekat hingga menggoreskan lubang di baju perang Legacy, tetapi dia menghentikan dirinya sendiri. Karena hubungannya dengan Tessia Eralith, dia tidak tega melakukan apa yang perlu dilakukan.

Gagasan untuk membunuhnya sendiri terlintas di benakku untuk kesekian kalinya, tetapi aku tidak bisa mengambil risiko membuat Agrona dan Arthur marah sekaligus. Namun, jika Arthur yang melakukannya sendiri…

Namun aku tahu tidak ada harapan untuk itu ketika Agrona mulai mengejek, menghina Arthur. Kemudian, matanya tak pernah lepas dari bocah itu, Agrona memberi perintah. “Bawa dia.”

Aku tahu ini adalah kesempatan terakhirku, tapi aku ragu-ragu. Meskipun terpukul, wajahnya pucat, jari-jarinya gemetar di sisi tubuhnya, Arthur belum terlihat kalah. Aku berlari ke arahnya, mengikuti langkah yang lain, bingung harus bagaimana melanjutkan.

Lalu dia menghilang. Begitu saja, begitu cepat sehingga bahkan Agrona, dengan wajah yang dipenuhi amarah, hanya bisa menggenggam bayangan kilat ungu yang tersisa di udara, satu-satunya yang tersisa dari Arthur.

Aku mulai tertawa.

CAERA DENOIR

“Apa-apaan ini?”

Kata-kata itu keluar dari mulutku seolah-olah diucapkan oleh orang asing, tetapi aku tidak mungkin bisa menggambarkan perasaanku dengan lebih fasih lagi seandainya aku diberi waktu sebulan untuk memikirkan kata-kata itu.

Grey sudah…hilang. Benar-benar hilang.

Saat Penguasa Tertinggi mulai meneriakkan instruksi kepada semua Sabit, aku menyelinap kembali ke dalam bayang-bayang area pementasan yang kosong, tersandung puing-puing sebelum bersandar ke dinding dan menutup mata.

Hal pertama yang kulihat adalah ingatan tentang Grey, terkurung dan terbungkus dalam semacam gelembung anti-mana, menatap langsung ke mataku. Berbagai emosi dan pikiran terlintas di wajahnya dalam sekejap itu, tetapi satu hal jelas lebih menonjol daripada yang lain.

Menyesali.

Itu hanya bisa berarti satu hal. Dia akan pergi.

Aku yakin dia tidak hanya menggunakan seni eteriknya untuk melarikan diri dari stadion. Dia memang berniat menghilang.

Aku merasa seharusnya aku marah—seharusnya merasa dikhianati. Tapi aku tidak. Grey selalu memperingatkanku untuk tidak terlalu dekat…untuk tidak terlalu banyak tahu. Ini telah mengkonfirmasinya. Apa yang ingin dia lakukan berada di luar jangkauan imajinasiku.

Aku ingat pertama kali melihatnya di Relictombs, tanpa mana dan tampaknya di ambang kematian, merasa kasihan pada apa yang kupikir adalah seorang wanita muda yang intinya telah hancur. Di luar dugaan, kami kemudian bertemu lagi di zona konvergensi, di mana dia membawa senjata saudaraku sendiri ke medan perang. Ini saja sudah terlalu banyak untuk dianggap sebagai kebetulan belaka, namun kemudian aku mengetahui adanya hubungan misterius antara dia dan mentor seumur hidupku, Scythe Seris…

Jadi, apa pun kekuatan yang telah menyatukan kami—eter, takdir, atau kehendak dewa di luar para asura—aku tahu langkah selanjutnya ada di tanganku. Terlepas dari apakah Grey bermaksud melibatkanku lebih jauh dalam petualangannya atau tidak, aku harus memilih apa yang harus kulakukan mulai dari sini.

“Entah apa itu,” gumamku keras, sambil menempelkan tubuhku ke dinding yang sedikit bergetar.

Terlepas dari pertimbangan-pertimbangan ini maupun secara bersamaan, pertarungan Grey dengan Cadell dengan cepat terulang kembali dalam pikiran saya. Meskipun telah bertarung berdampingan dengannya, kekuatan Grey tampak sama misteriusnya bagi saya sekarang seperti sebelumnya.

Di Alacrya sudah terkenal bahwa Scythe Cadell bukan hanya seorang Scythe—dia adalah penegak hukum pribadi Agrona, yang menangani masalah-masalah yang membutuhkan perhatian pribadi Penguasa Tertinggi. Menurut Scythe Seris, dia baru diangkat menjadi Scythe ketika Agrona mulai mempersiapkan perang dengan Dicathen hampir lima belas tahun yang lalu, tetapi bahkan sebelum itu dia sudah lebih kuat dan berbahaya daripada Scythe lainnya.

Namun, Grey telah mengalahkannya dalam duel satu lawan satu, membunuhnya di tempat di mana setiap orang penting di benua itu dapat menyaksikannya.

Tenggorokanku tercekat saat pertanyaan-pertanyaan berhamburan tanpa arah di benakku. Ada banyak hal lain di balik ini selain kekalahan telak yang mengejutkan itu. Karena Victoriad telah mengungkapkan bahwa Grey tidak hanya mengenal Scythe Seris, tetapi juga Cadell dan Nico. Dan bahkan Agrona, dilihat dari cara bicaranya.

Namun, apa sebenarnya hubungan mereka? Mengapa Grey membuat tantangan-tantangan ini? Siapakah Grey sebenarnya? Dan apa yang ingin dia capai?

Mungkinkah dugaanku benar ketika aku mengatakan kepada Scythe Seris bahwa dia terlahir sebagai asura? Mungkin keturunan naga yang bersumpah untuk membalas dendam terhadap Agrona? Jika aku tidak berpetualang bersamanya di dalam Relictombs, aku hampir akan percaya dia adalah asura tulen. Setidaknya itu akan menjelaskan kendalinya atas aether.

Atau—aku merasakan getaran saat memikirkan ini—mungkinkah dia salah satu penyihir kuno? Seorang jin, yang bertahan hidup di dalam Relictomb dan bersembunyi di antara kita sejak naga-naga memusnahkan mereka. Memang benar bahwa dia memiliki cara tersendiri dalam berurusan dengan Relictomb, jauh melampaui pendaki mana pun yang pernah kulihat. Sepengetahuanku, belum pernah ada pendaki dalam sejarah yang menemukan salah satu reruntuhan kuno ini sebelumnya, apalagi berbicara dengan sisa-sisa jin.

Dan dia memang memiliki rune yang muncul secara spontan—rune dewa—salah satunya bahkan memungkinkannya untuk menghidupkan kembali peninggalan dari budaya kuno itu…

Pipiku memerah. Bahkan memikirkan hal-hal ini membuatku merasa seperti gadis kecil yang bodoh. Tapi sebenarnya, aku tidak bisa memikirkan penjelasan yang lebih sederhana dan masuk akal tentang bagaimana Grey bisa berada di pusat semua kekuatan ini. Sampai-sampai menarik perhatian Penguasa Tertinggi sendiri, yang jarang sekali meninggalkan wilayah Taegrin Caelum, di Pegunungan Taring Basilisk yang tinggi…

Aku menyadari dengan kepastian yang tiba-tiba dan mutlak bahwa Grey bisa jadi salah satu makhluk paling kuat di dunia. Jika belum sekarang, suatu saat nanti. Aku tahu dengan kepastian yang sama bahwa aku tidak akan puas kembali ke kehidupan lamaku, karena tahu dia ada di luar sana, di suatu tempat.

Kehidupan bangsawan saya yang dimanjakan, upaya saya untuk memenuhi warisan saudara laki-laki saya sebagai seorang yang berprestasi, bahkan kenyataan bahwa saya adalah seorang Virtra-born tersembunyi yang darahnya telah termanifestasi, semuanya tampak sama sekali tidak penting di hadapan terobosan apa pun yang telah dan akan terus dilakukan Grey.

Itulah kekuatan sejati, kekuatan yang mampu mengubah wajah dunia kita.

Senyum kecil tersungging di bibirku saat aku mengingat percakapan dengan Sevren, sudah sangat lama sekali. Kami bermain-main di taman dengan pedang kayu—masing-masing diukir dengan simbol aether, tentu saja—dan duel itu semakin memanas, sampai aku tanpa sengaja memukul buku jarinya dengan “senjata”ku cukup keras hingga membuatnya menjerit kesakitan.

Karena malu, aku menggodanya karena menyerah pada kekuatan sihir aetherku, tetapi alih-alih marah, dia hanya duduk di rumput dan sambil berpikir menggerakkan tangannya yang memar.

“Suatu hari nanti, aku akan menjadi seorang pendaki, Kak. Aku akan masuk ke Makam Relik dan mempelajari semua hal ini secara nyata.” Aku masih ingat dengan jelas bagaimana matanya bersinar saat dia menatapku dari tanah, wajahnya terlalu serius untuk seorang anak laki-laki yang belum genap berusia dua belas tahun. “Maka tidak akan ada yang perlu bertarung lagi, tidak sama sekali. Kita bisa membuat dunia menjadi seperti apa pun yang kita inginkan.”

Aku menertawakannya. “Kalau begitu, bisakah kau membuatkan hujan permen toffee untuk kami? Lenora menyuruh para juru masak untuk tidak membuat lagi setelah aku diam-diam mengambil beberapa terakhir kali.”

Namun Sevren bahkan tidak tersenyum. “Hal pertama yang akan kulakukan adalah memastikan tidak ada seorang pun yang pernah membawamu pergi dari keluarga kita. Aku akan menciptakan dunia di mana kau aman dari Klan Vritra.”

Deru pikiran dan emosi yang saling bertentangan membanjiri saya, dan saya menyadari bahwa air mata mengalir di pipi saya. Di luar area panggung yang kosong dan aman, saya bisa mendengar suara ribuan langkah kaki bergegas dari arena, orang-orang berteriak, tulang-tulang koloseum bergeser, sihir berdengung… begitu banyak kehidupan yang dijalani, rasa sakit, ketakutan, dan kekaguman semuanya terbungkus menjadi satu, tidak seorang pun sepenuhnya memahami apa yang baru saja mereka lihat.

Saya memikirkan para siswa Grey, yang mungkin terpesona sekaligus ketakutan, tanpa konteks apa pun untuk membantu mereka memahami apa yang baru saja mereka saksikan.

Orang tua angkatku juga berada di suatu tempat di luar sana, kemungkinan besar sedang berupaya mengatur perjalanan waktu kembali ke wilayah kekuasaan pusat untuk menghindari terjebak dalam dampak buruk apa pun, dan sudah menyusun cerita mereka untuk saat hubungan Grey dengan Highblood Denoir terungkap.

Mungkin hal yang benar untuk dilakukan adalah pergi membantu. Puluhan penyihir masih berkerumun di bagian koloseum yang runtuh, mencari korban selamat di reruntuhan. Para pejabat akan membutuhkan semua bantuan yang bisa mereka dapatkan untuk mengelola kerumunan yang berhamburan menuju platform warp tempus.

Namun ketika akhirnya aku berhasil melepaskan diri dari dinding dan menyeka air mataku, hanya ada satu hal yang terlintas di pikiranku. Aku perlu tahu apa yang akan terjadi selanjutnya. Dan untuk itu, aku membutuhkan mentorku.

Saya merasa sudah saatnya saya mendapatkan jawaban yang sebenarnya.