Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 373

Bab 373: Akhir Era Victoria

ARTHUR

Cadell menegang saat melihat baju zirah peninggalan itu, terkejut dengan transformasiku. Aku bisa melihat rahangnya bergerak saat giginya bergemeletuk, frustrasi yang dirasakannya terpancar darinya seperti panas dari api.

“Trik-trikmu itu hanya ejekan bagi para asura, bocah,” katanya dengan nada menghina sambil tubuhnya bergemuruh dengan energi.

Namun suaranya teredam, tertutupi oleh suara darah yang mengalir deras ke kepalaku. Dunia menjadi kabur dan mataku tertuju pada Cadell—monster sejati pertama yang kulihat di dunia ini.

Aku menerjang ke udara untuk menemuinya saat Cadell jatuh dari langit seperti sambaran petir gelap.

Gelombang api hitam berkobar dari tangannya. Aku menangkisnya dengan ledakan eterik sebelum menebas tenggorokannya dengan pedang eterikku. Namun, tubuh Cadell lenyap seperti asap, menghilang ke dalam kobaran api yang masih memenuhi langit.

Gerakan tanganku menjadi kabur saat aku menebas di sekitarku, merobek api seperti tirai sutra.

Namun ketika Cadell muncul kembali, ia datang dari belakangku. Tangannya, yang dipenuhi cakar berapi, menusuk sisi tubuhku, menembus baju besi dan eter, lalu melingkar ke tulang rusukku. Mengabaikan rasa sakit, aku membalikkan pedang eter dan menusuk ke belakang dan ke bawah, nyaris mengenai dadanya saat ia terlempar menjauh dariku.

Aku memaksakan diri untuk mengikuti, untuk terbang, untuk mengabaikan batasan dunia ini seperti yang diperintahkan oleh perwujudan jin, tetapi gravitasi menarikku kembali ke bawah.

Dengan raungan frustrasi, aku melemparkan pedang eter ke arahnya, yang segera mulai larut setelah terlepas dari genggamanku.

Aku menghantam tanah dengan senjata lain yang sudah kupanggil, dan menerjang ke arah Sabit, mengayunkannya dengan membabi buta, menebas awan api jiwa. Tapi senjataku tak pernah menancap, dan sekali lagi Cadell muncul dari kobaran api untuk menyerang, kali ini mencakar lenganku dengan cakar berapi, hampir memutusnya di siku.

Setelah menyingkirkan pedang eter dari lengan saya yang terluka dan memunculkannya kembali di lengan yang lain, saya menusuk dada Cadell dengan seluruh kekuatan momentum saya saat saya melesat seperti batu ketapel di udara, tetapi dia meledak menjadi kobaran api hitam dan menghilang kembali ke dalam awan yang terbakar.

Aku mendarat di tengah reruntuhan lantai arena, sekitar lima puluh kaki jauhnya, sambil mengumpat keras.

Wujud Cadell berubah bentuk dalam pandanganku—bayangan-bayangan bagaimana penampilannya sebelum dia membantai orang-orang di kastil, sebelum dia membunuh Buhnd, sebelum dia membunuh Sylvia, semuanya tumpang tindih. Dia bertanggung jawab atas begitu banyak kematian, termasuk kematian yang seharusnya menimpaku seandainya Sylvie tidak mengorbankan dirinya untukku.

Kematian saja tidak cukup baginya. Aku perlu menghancurkannya, membuatnya merasa lemah dan tak berdaya, seperti yang kurasakan. Di sini, di depan seluruh Alacrya, Cadell akan menderita.

Darah dan eter mengalir deras di anggota tubuhku saat emosi yang selama ini kupendam mengancam untuk meluap. Kali ini bukan Kehancuran yang mencoba menguasai diriku. Melainkan diriku sendiri.

Kepulan api itu menghilang, memperlihatkan Cadell yang melayang di atas medan perang, dengan pedang di masing-masing tangan. Salah satunya terbuat dari besi hitam yang sama seperti yang disukai Uto dan Nico, tetapi yang lainnya berwarna hitam pekat, seperti sepotong langit malam yang diukir menyerupai pedang panjang.

“Kau tetaplah orang yang lebih rendah sampai akhir,” sembur Cadell.

Dengan melepaskan semburan eterik untuk berlindung, aku melesat melintasi tanah sebelum melompat ke arahnya, pedangku siap dihunus.

Kami mengalami kecelakaan bersama.

Percikan api hitam dan ungu beterbangan saat eter menghantam senjatanya yang diselubungi api jiwa. Aku menebas dan menusuk, tetapi setiap serangan dahsyatku ditangkis. Selusin luka baru muncul di sekujur tubuhku, tetapi itu hampir tidak berarti.

Lalu aku melesat jauh di udara.

Ujung senjata hitam pekat itu tertancap di dadaku, dan terus memanjang, menyeretku bersamanya. Sepuluh kaki, dua puluh, lima puluh, seratus, hingga aku terhempas tinggi ke salah satu dinding perisai besar yang melindungi kerumunan penonton.

Namun tombak itu terus membesar, menembus tubuhku, menekan perisai begitu keras hingga perisai itu mulai bergetar. Zirahku terkelupas saat tombak itu semakin melebar, merobek lubang di dadaku.

Pedang eterku mencambuk, tetapi material hitam hampa itu bergeser, bergerak dan membentuk kembali dirinya di sekitar pedangku. Aku menebasnya dengan liar, seperti anak kecil yang tidak terlatih mencoba membelah kayu. Kepalaku mulai berdenyut, denyut nadiku berpacu, setiap detak jantungku mengirimkan darah yang dipompa keluar di sekitar tepi tombak.

Kemudian rasa dingin yang menusuk tulang mengalir dari inti diriku, menyelimuti amarah yang membara, dan meredamnya dengan semacam ketenangan yang terfokus.

Sebuah bayangan membayangi diriku.

Regis, dalam wujud Penghancuran murninya. Sayap-sayap besar bayangan hitam membuatnya melayang dengan mudah. Mulutnya yang besar dan penuh taring terbuka dan semburan Penghancuran berkobar di tombak itu. Api ungu itu melesat ke kedua arah, melahap tombak tersebut. Untuk sesaat, aku merasakan rasa lapar api itu menari-nari di rongga dadaku yang terbuka, menjilati bagian dalam lukaku, menjangkau ke bawah menuju inti tubuhku.

Lalu aku terjatuh.

Aku terjatuh ke tanah dengan punggung terlebih dahulu, ambruk tak berdaya.

Regis melayang di atasku untuk melindungiku, dan aku bisa melihat pertarungannya dengan Cadell, menahan serangan lain dengan ledakan Penghancuran.

‘Setelah bersikap merendahkan Nico… lihat dirimu.’ Suaranya seperti kobaran api di kepalaku. ‘Tenangkan dirimu.’

Aku memuntahkan seteguk darah saat lubang di dadaku perlahan menutup kembali, tulang-tulang menyatu, organ-organ kembali ke tempatnya. Akhirnya, aku bisa menarik napas dalam-dalam. Dan melalui setiap tarikan napas setelah itu, aku menyadari, melalui pertukaran gegabah terakhir ini, aku telah menyalurkan terlalu banyak aetherku ke dalam seranganku, mengabaikan luka-lukaku dan melupakan baju zirahku.

Terlepas dari di mana aku berada dan bagaimana situasi itu berkembang, aku berbaring di abu dan puing-puing sejenak lagi dan membiarkan amarah yang telah menguasai diriku mereda menjadi rasa frustrasi dan malu.

Apa gunanya menjadi lebih kuat, mempelajari seni aether, mendapatkan relik, jika yang akan saya lakukan hanyalah menyerang membabi buta dalam amarah?

Ya. Aku baik-baik saja sekarang, aku mengirim pesan kepada Regis sambil menghela napas lega.

Meskipun masih sadar dan tidak berdaya, saya terus menyerap eter dari atmosfer sambil mengamati pertempuran di atas.

Kobaran api ungu menyembur dari rahang Regis saat rentetan rudal hitam hampa menyerbu seperti sekawanan gagak yang rusak, berputar dan melesat di sekitar kobaran api ungu, tetapi tidak cukup cepat.

Kehancuran menyebar dari satu ke yang lain, membakar sihir atribut Peluruhan milik Cadell hingga hangus, lalu mengejar Cadell ke langit, memaksanya mundur. Kobaran api ungu menyala di arena dan di atas perisai, tetapi dengan cepat dipadamkan oleh temanku.

Aku pernah menghadapi api jiwa dan logam hitam sebelumnya, tetapi sihir hitam yang berubah-ubah dan berembus kencang itu adalah atribut yang berbeda, kemungkinan angin, yang berarti Cadell dapat mengendalikan setidaknya tiga elemen berbeda. Dan dia bisa menggabungkannya, seperti kemampuannya untuk menggabungkan api jiwa dan angin untuk menyatu ke dalam atmosfer.

Kekuatannya lebih serbaguna daripada kekuatanku, tetapi mana tidak memberikan perlindungan yang kuat terhadap aether. Hanya dibutuhkan satu pukulan telak untuk mengalahkan Cadell, seperti yang telah kulakukan pada Nico.

Langit di atas menjadi gelap. Cadell terbang di tengah badai angin kencang yang dipenuhi kekuatan Decay, yang menyatu seperti awan yang tak tertembus.

Dia menghentakkan tangannya ke bawah, dan hujan duri hitam serta api jiwa diluncurkan dari awan seperti hujan peluru balista. Garis-garis hitam pekat angin neraka mengejar duri-duri yang terbakar, mendorongnya semakin cepat saat jatuh.

Koloseum itu bergetar saat duri-duri hitam menghantam tanah di sekitar tepi lantai stadion yang hancur, beberapa di antaranya memantul dari dinding atau menembus perisai yang melindungi kursi terdekat. Sebuah bola hitam sesaat melingkari tribun atas, dan setiap duri yang mengenainya lenyap, api jiwanya padam seperti lilin yang sudah habis.

Namun di atas Regis dan aku, perisai Kehancuran melahap segala sesuatu yang bersentuhan dengannya, menjaga kami berdua tetap aman.

‘Aku tahu kau punya luka fisik dan psikologis yang dalam yang perlu diatasi, tapi aku punya batas kesabaran, kau tahu,’ pikir Regis sambil mendengus kelelahan.

Aku menyadari penampakan yang berkilauan dan berasap itu sebelum Regis menyadarinya.

Cadell menjelma dari kegelapan yang masih menyelimuti awan di atas kepala, mengayunkan pedang hitam menyala ke bawah. Mengaktifkan Langkah Dewa, aku muncul tepat di depannya, menangkis serangan itu dengan pedang eterik.

“Aku hanya menunggu kau menyerah,” jawabku, sambil menahan kekuatan pukulan Cadell.

Serigala bayangan itu menghilang, menjadi tak berwujud dan merasuki tubuhku. ‘Karena kau kembali membuat lelucon murahan, kurasa kau akan mengurusnya sendiri?’ Terlepas dari candaannya, aku bisa merasakan kelelahan mulai menghampiri temanku. Dia hampir kehabisan tenaga.

Duri-duri logam hitam mencuat dari tanah di antara kami. Pedangku menebasnya dengan bersih, tetapi itu memberi Cadell waktu untuk mundur dan mengangkat pedangnya sendiri. “Ikatan barumu itu hanyalah makhluk buas yang sangat kasar.”

“Kurasa kata yang kau cari adalah ‘megah’,” candaku, menerjang maju dan melepaskan serangkaian tebasan dan pukulan, mendorongnya semakin mundur. Dia mencoba terbang ke udara, tetapi God Step memungkinkanku untuk menghentikannya, mendorongnya kembali ke tanah di mana kami berada pada posisi yang lebih seimbang.

Cadell mungkin lebih serbaguna, tetapi akulah pendekar pedang yang lebih baik.

Sambil menusukkan pedang eter ke tulang rusuknya, aku mencoba menebas ke samping dan membelahnya menjadi dua, tetapi tangannya mencengkeram lenganku, menahanku di sana.

Tatapan mata kami bertemu, dan aku memperhatikan ekspresi sinis dan kejam yang sepertinya selalu terpatri di wajahnya yang pucat keabu-abuan. Dagunya menonjol dengan bangga di antara tanduk bergerigi yang melengkung di bawah telinganya. Namun, aura kepercayaan diri mutlak yang biasanya terpancar darinya telah lama hilang. Dia tampak khawatir.

Dan dia merasa takut.

Aku menyadari bayangan itu hampir terlambat.

Saat Tuhan menghindar tepat ketika sebuah paku yang beberapa kali lebih besar dari tubuhku akan menghantamku, aku menyaksikan dari atas ketika, sebaliknya, paku itu menghantam lantai arena, menyeret Cadell ke dalam kawah besar.

Retakan menjalar dari kawah, merambat di bawah tribun dan membuat seluruh koliseum bergeser dan bergetar. Di suatu tempat, logam terpotong dan kayu patah, dan dua bagian tempat duduk stadion mulai terpisah.

Para penonton yang terlupakan itu menjerit saat perisai yang melindungi mereka berkedip dan menghilang, hanya untuk digantikan oleh puluhan perisai yang lebih kecil ketika para penyihir bertindak.

Konstruksi di bawahnya runtuh, membuka celah di dinding koliseum dan menyebabkan sebagian besar tempat duduk melorot. Beberapa orang cukup sigap untuk berlari menuju pintu keluar, tetapi sebagian besar masih terpaku di tempat mereka duduk atau berdiri. Aku melihat Seth, Mayla, dan beberapa muridku yang lain berjongkok bersama di bawah panel transparan berisi mana yang dilemparkan oleh seorang penyihir tua, mulut mereka ternganga, kekaguman terukir di wajah mereka yang kosong.

Sesuatu bergeser di dalam bayangan saat aku berdiri di tepi salah satu dari ratusan duri hitam yang mencuat dari lantai. Sesosok makhluk, lebih mirip bayangan daripada manusia, merangkak keluar ke cahaya dan merentangkan anggota tubuhnya yang panjang dan tipis dengan cakar bergerigi di ujungnya.

Bayangan di sekitar Cadell berputar dan menggigit udara seperti kobaran api. “Cukup.” Suaranya serak seperti gigi yang mengiris tulang. “Tidak ada naga di sekitar sini untuk menyelamatkanmu kali ini, Nak.”

Lengan Cadell yang diselimuti bayangan terentang lebar, dan api hitam mulai mendidih keluar dari tubuhnya. Sihir jahatnya tumpah seperti ter yang terbakar ke sisa-sisa arena dan memercik ke perisai yang melindungi area panggung, yang cahayanya berkelap-kelip tidak beraturan saat perisai mencapai batas kemampuannya.

Aku merasakan cakar dingin mencengkeram bagian dalam tubuhku saat aku mengingat saat-saat terakhir yang penuh keputusasaan dalam pertempuranku melawan Nico dan Cadell, berlari menjauh dari kobaran api neraka yang sama bersama Tessia, dengan putus asa menghabiskan sisa kekuatanku. Hanya saja kali ini, Cadell tidak menahan diri.

Regis muncul di sampingku, bulu kuduknya berdiri tetapi ia hampir tidak mampu mempertahankan bentuk tubuhnya yang normal.

Alisku berkerut saat aku melirik ke arah temanku. Regis. Seharusnya kau tidak—

‘Tenanglah, Putri. Aku bukan martir; aku adalah senjatamu, ingat?’

Serangkaian instruksi berkelebat di benakku seperti besi panas yang membakar, memperlihatkan sekilas sosok Regis di sebuah tempat terbuka di hutan yang gelap.

Ini…Bagaimana bisa—

Pandanganku menjadi gelap saat sosok bayangan Cadell melesat ke arah kami.

‘Ini belum sempurna, tapi mungkin masih bisa berhasil. Lakukan saja!’

Saat kobaran api neraka hampir mencapai kami, Regis memejamkan matanya, tubuhnya yang menyerupai serigala menjadi samar dan tembus pandang saat ia menjadi tak berwujud. Aku mengangkat pedang eterik di tanganku, tetapi alih-alih menyerang, aku mundur dan…

Aku menusukkan pedang eterik itu ke tubuh temanku.

Tubuhnya berkobar sebelum menyelimuti pedangku hingga bilah eterik itu membesar dan diselubungi api ungu gelap.

“Tidak peduli berapa banyak trik lagi yang kau keluarkan, dasar rendahan!” Cadell meraung saat sosok iblisnya yang menyeramkan mendekat.

Genggamanku mengencang pada pedang berlapis Penghancuran dan perasaan hampa yang dingin dan tanpa emosi menyapu indraku dari apa pun selain Cadell. Anggota tubuhnya yang panjang dan tegang seperti obsidian yang berkilauan, tanduknya yang bergerigi yang telah tumbuh dua kali lipat ukurannya, dan aura api jiwa yang melingkupinya seperti sayap—aku mengamati semuanya.

Cadell melepaskan seluruh persenjataan sihirnya tanpa ragu—rentetan sihir besi darah, pusaran angin hampa, rentetan api jiwa—tetapi semuanya sia-sia.

Pedang ungu gelap di tanganku melengkung dengan kobaran api yang bergerigi saat tubuhku menjadi kabur. Gerakan yang ringkas dan tanpa cela terpancar di balik celah-celah kecil yang diukir oleh pedang baruku.

Busur-busur ungu menerobos setiap mantra yang dimuntahkan oleh Sabit, dan mata merahnya yang berkilauan semakin melebar karena takut setiap kali.

Mengabaikan cengkeraman dingin di sekitar inti tubuhku, aku membiarkan God Step membawaku tepat di depan wajah Cadell yang terdistorsi. Aku mengangkat pedangku di atas kepala, Destruction berkobar dalam kobaran ungu. Lengan hitamnya yang menyeramkan disilangkan di depannya, diselimuti api jiwa, duri logam hitam muncul seperti perisai.

Pedang itu menebas, menembus duri-duri hitam seolah-olah itu hanyalah kabut. Aku menyerangnya dengan kekuatan penuh tubuhku yang telah diperkuat, membanjiri setiap otot dengan eter. Dia terhempas ke tanah, dan gelombang kejut menyebar dari kami, merobohkan duri setinggi tiga puluh kaki yang menjulang tepat di belakang Cadell.

Teriakan menggema di stadion saat sebagian koliseum runtuh, menyeret ribuan orang yang duduk di sana, menelan beberapa kotak VIP, dan memenuhi koliseum dengan awan debu tebal.

Cadell berjuang untuk berdiri kembali. Lengannya berkobar-kobar dengan api jiwa dan Kehancuran. Dia meronta-ronta dengan putus asa, seolah-olah dia bisa menyingkirkan api ungu itu. Tubuhnya berkedip-kedip antara tak berwujud dan tak berwujud, tetapi Kehancuran melekat padanya, curahan mana miliknya sendiri adalah satu-satunya hal yang mencegahnya untuk dimakan.

Wajah Scythe pucat pasi saat ia menggigil, dan bayangan yang melekat padanya lenyap saat ia kembali ke wujud normalnya. Mata merahnya penuh ketakutan, wajahnya yang biasanya sinis kini menjadi topeng keputusasaan. Berbalik, ia menatap ke atas ke arah kotak tinggi itu, mungkin berharap para Scythe lainnya atau bahkan Sang Penguasa akan muncul untuk menyelamatkannya.

Saat aku menatapnya dari atas, yang kurasakan hanyalah penerimaan dingin atas keadilan yang akhirnya terpenuhi. “Ini untuk Sylvia.”

Api ungu yang berkelap-kelip di sekitar pedang eter semakin bergejolak saat aku menusuk ke depan. Api itu menembus dadanya dan keluar dari punggungnya. Kehancuran melesat melewatinya, melahap Cadell dari dada ke luar. Tidak ada darah, tidak ada organ dalam yang berhamburan, hanya api penghancur Kehancuran yang melenyapkannya seolah-olah dia tidak pernah ada.

Tidak, pikirku, tidak persis seperti itu. Jejak keberadaan Cadell akan selalu ada di dunia ini, terlihat dari lubang-lubang yang ditinggalkannya.

“Maaf butuh waktu lama,” kataku, membayangkan mata Sylvia yang seperti naga berkaca-kaca saat sebuah portal menarikku masuk, kata-kata terakhirnya bergema di benakku: “Terima kasih, anakku.” Rasa bersalahku atas apa yang tidak bisa kulakukan saat itu berkurang, tetapi aku tahu itu tidak akan pernah sepenuhnya hilang.

Aku mencabut pedang dari dada Cadell dan mengayunkannya ke atas kepalanya, memotong kedua tanduknya. Regis, yang menyadari niatku, menahan diri untuk tidak menggunakan jurus Penghancuran, sehingga tanduk-tanduk itu tetap utuh.

Lalu dia menghilang, hanya menyisakan tanduk yang terputus.

Regis melayang keluar dari pedang saat pedang itu menghilang, kembali masuk ke tubuhku di dekat inti diriku, aethernya terkuras, tak perlu kata-kata untuk mengungkapkan bagaimana perasaan kami berdua saat ini.

Aku membungkuk untuk mengambil tanduk-tanduk itu dan menyimpannya di rune dimensiku. Rasa lelah yang mendalam dan menyiksa menyelimutiku saat pandanganku menyapu koloseum yang hancur itu.

Puluhan penyihir mengerumuni bagian yang runtuh, berusaha menarik para penyintas dari reruntuhan. Perisai, yang masih berfungsi, berkedip-kedip. Penonton lainnya terkejut, mata mereka mengikuti saya atau menatap tajam ke tempat Cadell berada.

Ada pergerakan di tribun atas—salah satu dari sedikit ruang yang tidak tersentuh di seluruh koliseum—dan perhatian saya tertuju ke sana.

Seorang pria bertubuh besar dengan tanduk berhias yang mencuat dari sisi kepalanya bergerak ke dalam cahaya yang dipenuhi debu. Ia mengenakan jubah longgar dan senyum lapar. Meskipun ditekan, auranya cukup kuat untuk membengkokkan kepala dan bahu setiap penduduk Alacrya di stadion. Dia adalah seorang Penguasa, Kiros Vritra dari Vechor.

Dia kurang mengesankan, jika dibandingkan dengan tokoh-tokoh seperti Aldir, Kordri, dan Dewa Indrath.

Aku sedikit mengalihkan pandangan, tidak menunduk atau membungkuk seperti puluhan ribu penduduk Alacrya di sekitarku, tetapi aku tidak menatap matanya.

Tepukan pelan dan menggema yang berasal dari kotak tinggi itu mengejutkan saya.

Kiros bertepuk tangan. Senyumnya semakin lebar menjadi seringai saat tangannya bergerak semakin cepat. Tepuk tangan yang kacau dan tidak tepat waktu pun menyusul dari para penonton.

“Luar biasa!” kata Kiros, suaranya menggema dengan mudah di seluruh koliseum dan membungkam tepuk tangan yang lemah. “Pertunjukan kekuatan yang indah. Kematian yang begitu tak terduga! Dan disampaikan dengan—”

Sebuah oval berkilauan terbuka di atas lantai arena, dua puluh kaki di depan tribun penonton.

Kiros mengerutkan kening.

Dua sosok melangkah masuk.

Yang pertama adalah seseorang yang belum pernah saya temui secara langsung sebelumnya, tetapi saya langsung mengenalinya, dan hanya dengan melihatnya saja sudah cukup untuk menghilangkan rasa lelah saya.

Tanduk Agrona mencuat dari kepalanya seperti tanduk rusa, puluhan ujung hitam tajamnya dihiasi rantai dan cincin. Dia memiliki fitur wajah yang kuat dan tajam yang mengingatkan saya pada Sylvie, dan itu membuat saya merasa tidak nyaman.

Yang kedua, saya kurang siap menghadapinya.

Tessia tampak persis seperti saat terakhir kali aku melihatnya, berbicara kepada rakyatnya dari balkon di Elenoir. Dia mengenakan jubah perang yang pas di tubuhnya, mirip dengan gaun yang dikenakan Seris, kecuali “sisik” individualnya berwarna hijau zamrud dan berbentuk seperti daun kecil. Jubah perang itu membiarkan lengannya terbuka, memperlihatkan rune yang bersinar samar yang telah kulihat dalam penglihatanku.

Meskipun penampilannya sama—rambut abu-abu kehitaman terurai di punggung dan bahunya, kepangan terselip di belakang telinga runcingnya, mata biru kehijauan yang bersinar—ia langsung dan tanpa ragu bukanlah Tessia.

Tessia…

Tessia adalah seorang putri. Ia dibesarkan di istana kerajaan di Zestier, dididik dalam tata krama dan adat istiadat kaum bangsawan elf, kurcaci, dan manusia. Keanggunan itu juga terlihat dalam cara ia bersikap, ekspresi wajahnya yang tenang, dan irama langkahnya…

Namun semua itu kini telah sirna.

Sebaliknya, orang yang menyamar sebagai sahabat lamaku ini bergerak dengan percaya diri yang agresif—bukan Cecilia di masa mudaku, tetapi tidak jauh berbeda dari wanita muda yang pernah kuhadapi dalam Turnamen Raja. Apa pun dampak buruk yang ditimbulkan pengalaman itu terhadap mentalnya, jelas itu terbawa ke kehidupan ini, tidak diragukan lagi dipupuk oleh Agrona, sama seperti kemarahan Nico yang salah sasaran.

Secara logika, saya mengerti apa yang saya lihat.

Namun tatapan dingin dan penuh kecurigaan yang diberikan Cecilia kepadaku dari mata Tessia masih terasa seperti ditusuk pisau ke dadaku.

Kemunculan Agrona sebenarnya tidak mengejutkan, tetapi Tessia—Cecilia…

Aku telah menguburnya terlalu dalam, melabelinya sebagai masalah yang hanya bisa diselesaikan di masa depan ketika aku punya lebih banyak waktu untuk mempertimbangkannya…

Mungkinkah Tessia diselamatkan? Apakah dia masih ada di sana, di suatu tempat? Dan jika dia masih ada… apakah melindunginya lebih penting daripada merampas Warisan dari Agrona?

Aku belum siap menghadapi pertanyaan-pertanyaan ini.

Aku masih belum yakin.

Regis menggugah hatiku. ‘Ini berbahaya, Art. Jika kita memaksakan diri lebih jauh lagi…’

Seharusnya aku takut. Tidak mungkin aku bisa melawan Agrona. Aku bahkan tidak yakin bisa melawan Cecilia, karena aku tidak tahu apa pun tentang kekuatannya di dunia ini. Tapi aku tidak takut. Malahan, kesediaan Agrona untuk muncul di sini secara langsung sangat memudahkan segalanya bagiku.

Itu berarti hanya ada satu jalan ke depan, bahwa saya terbebas dari beban memutuskan apa yang harus dilakukan setelah era Victoria.

Suara Kiros menggema, mengguncang stadion yang sudah tidak stabil. “Vechor menyambut Penguasa Tertinggi. Hidup Agrona Vritra!”

Orang-orang bersujud untuk memberi hormat dengan benar di seluruh tribun, suara mereka bergema: “Hidup Agrona Vritra!”

“Kurasa akhirnya aku berhasil menarik perhatianmu,” kataku dalam keheningan yang menyusul.

Agrona menyeringai. Dia meletakkan satu tangannya di punggung bawah Cecilia, dan kedua lengannya terangkat membentuk gerakan yang rumit.

Sesuatu terjadi di inti diriku. Rasanya seperti titik cahaya yang sangat kecil, membakar tepat di tengah diriku. Tangan Cecilia terentang lebar, dan titik cahaya kecil itu meluas menjadi bola cahaya putih yang sepenuhnya mengelilingi dan menyelimutiku, menyingkirkan debu dan kotoran. Pusaran angin kecil dan semburan api muncul di sekitar bagian luar bola, dengan uap air yang mengembun di permukaannya dan menetes ke bawah, seperti bagian luar jendela di pagi yang berembun.

Batang-batang kristal bening mencuat dari tanah membentuk persegi dengan saya di tengahnya. Kristal itu terasa halus seperti cairan, berputar tepat di atas kepala saya sehingga semua batang menyatu, membentuk sangkar.

Dengan ragu, aku meraih jeruji besi itu. Jeruji itu dingin seperti es dan bergetar penuh energi. Aku menariknya. Jeruji itu tidak patah.

‘Ini semacam peniadakan mana,’ pikir Regis dengan perasaan takjub bercampur lelah.

Meskipun aku tidak bisa merasakan mana yang baru saja dia pindahkan, aku cukup yakin Regis benar. Cecilia telah menarik semua mana dari atmosfer, bahkan dari tubuhku… Jika aku masih mengandalkan inti mana, mantra tunggal ini akan membuatku tak berdaya. Aku bahkan tidak bisa membayangkan bagaimana hal seperti itu mungkin terjadi.

seringai Agrona semakin tajam. “Apakah semua ini dilakukan hanya untukku? Aku tersanjung, Grey. Untuk orang yang lebih rendah darimu, rasa penting dirimu yang berlebihan sungguh mencengangkan. Tapi kau tampaknya telah berusaha keras untuk menarik perhatianku. Dan, yah, sekarang kau berhasil.” Kepala Agrona sedikit miring ke samping, mengirimkan gemerincing rantai emas yang berdesir di koliseum yang sunyi senyap. “Aku sangat ingin melihat bagaimana kemampuan barumu berfungsi. Aku akan sangat senang membongkarmu sepotong demi sepotong untuk mengetahuinya.”

‘Kita harus pergi,’ pikir Regis.

Aku melirik ke sekeliling stadion. Pertama, pandanganku tertuju pada Mayla, Seth, Deacon, dan yang lainnya. Meskipun masih membungkuk, Seth menatapku, matanya melebar karena kebingungan dan ketakutan. Tiba-tiba aku berharap aku lebih baik padanya. Dia memiliki hati seorang pejuang, dan tidak pantas menerima nasib buruk yang menimpanya.

Aku menemukan Valen dan Enola, kotak pribadi darah mereka berdekatan satu sama lain. Meskipun berlutut di hadapan Penguasa Tinggi mereka, kedua murid itu praktis menempel pada perisai transparan yang melindungi mereka, menatapku persis seperti Seth.

Aku terkejut melihat Caera dengan satu kaki di tanah hangus medan pertempuran, berlutut saat Agrona muncul, yang pasti telah mengganggu upayanya untuk bergegas keluar memeriksa keadaanku. Dia pun memberanikan diri mengangkat kepalanya sedikit untuk mengamatiku. Ada kengerian yang nyata dalam tatapan merahnya saat bibirnya bergerak dalam doa tanpa suara.

Semoga saja dia tidak membenciku karena apa yang harus kulakukan. Aku menyesal tidak memberitahunya siapa aku sebenarnya, tetapi bahkan sekarang aku tidak bisa mengatakan apa reaksinya. Bisa jadi dia akan berbalik melawanku, dan aku malah akan menyesal telah memberitahunya.

Dia telah menjadi teman yang baik bagiku, seandainya persahabatan sejati bisa dibangun di atas fondasi kebohongan. Aku hanya bisa berharap tatapanku mampu mengungkapkan perasaan itu dengan tepat.

Saat aku sedang mengamati sekeliling koliseum, para Scythe terbang keluar dari tribun atas dan bermanuver di sekitar lantai arena untuk mengepungku.

Wajah Seris sulit dibaca, pikirannya disembunyikan dengan hati-hati. Melzri telah meninggalkan sisi Nico, dan menatapku dengan kebencian yang terang-terangan. Energi gelap menggeliat seperti tentakel basah di sekitar Viessa, meskipun tatapannya tertuju pada Agrona, bukan padaku, menunggu dengan sabar perintahnya. Terakhir adalah Dragoth, mengerutkan kening menatap noda gelap yang dulunya adalah Cadell.

Satu hal yang konsisten dalam semua ekspresi mereka, bahkan ekspresi Seris—ada sedikit ketidakpastian yang merusak kepercayaan diri mereka yang biasanya tak tergoyahkan.

Sebelum mengikuti saran Regis, aku kembali menatap mata Cecilia, mencari sesuatu di dalamnya. Sebuah tanda. Aku telah membuat janji. Tapi aku bahkan tidak tahu apakah wanita yang kepadanya aku berjanji itu masih hidup dalam tubuhnya sendiri.

Agrona memberi isyarat kepada para Scythe untuk membawaku. “Aku akui, aku sedikit kecewa. Aku berharap kau masih punya trik lain. Namun, meskipun apa yang telah kusaksikan darimu sejauh ini adalah batas kemampuanmu, aku yakin membedahmu akan menjadi pengalihan perhatian yang berguna.”

Aku harus memutuskan. Sudah waktunya untuk pergi. Aku bisa pergi tanpanya, sepenuhnya mengabaikan pertanyaan itu, dan percaya bahwa masih ada kesempatan untuk menjawabnya di masa depan.

Atau aku bisa mencoba membawanya bersamaku, mencoba mencari cara untuk mengeluarkan Cecilia dari tubuh Tess, membawanya kembali…

Atau…

Aku merasa sedikit mual membayangkan hal itu.

Namun, itulah jalan terjelas ke depan, langkah paling menentukan. Aku bisa memastikan bahwa Agrona tidak bisa menggunakan Tessia atau Cecilia, bahwa kekuatan apa pun yang dimiliki Legacy tidak bisa dikendalikan.

Aku merasakan air mataku menggenang, tetapi aku menguatkan hatiku.

Maafkan aku, Tessia.

Sambil menguatkan diri, aku menyalurkan eter ke seluruh tubuhku yang kelelahan. Setiap otot dan persendian protes dengan marah, dan aku berjuang untuk fokus pada jalinan kompleks antara eter dan bentuk fisik yang diperlukan untuk menggunakan teknik Burst Step.

Mengingat bagaimana rasanya berjuang belajar sendiri di hutan Epheotus, aku tahu apa yang mungkin terjadi jika aku tidak teliti, atau jika kekuatanku habis…

Jeruji kandang itu sangat kuat. Tapi baju zirah dan fisikku sebagai Asura melindungiku saat aku menerobosnya, membuat pecahan kristal berhamburan ke segala arah. Di tengah langkahku, aku memunculkan pedang eter, menariknya ke belakang, dan membidik intinya.

Mata birunya mengikuti setiap langkahku, seolah-olah dia mampu melacak pergerakanku bahkan saat menggunakan Burst Step. Ketika ujung pedangku menempel di tulang dadanya, matanya melebar dan memancarkan cahaya hijau. Urat-urat hijau lumut menyebar di wajahnya di bawah kulitnya dan, sesaat, dia tampak…pasrah saat senyum yang dipaksakan menghiasi bibirnya yang dipoles.

Tubuhnya gemetar, tangannya terangkat bukan untuk meraih pisau—bukan untuk membela diri—tetapi ke arah wajahku. Sebuah belaian. “Art, kumohon…”

Itu suara Tessia.

Aku melepaskan pedang eter. Dia menatap mataku sejenak, dua, lalu…

Urat-urat hijau itu menghilang, matanya kembali ke warna aslinya, satu tangannya menyentuh robekan di jubah perangnya tempat pedangku hampir menusuknya. Tess—Cecilia mundur selangkah, menatapku dengan tatapan penuh kebencian.

“Oh, hampir saja, ya?” kata Agrona sambil geli. “Kau benar-benar berpikir sejenak kau bisa melakukannya, kan?” Lengan Agrona melingkari bahu Cecilia dan menariknya ke sisinya. “Kau hanya berhati dingin dan penuh perhitungan saat keadaan mudah, Grey. Sebenarnya, kau lemah, emosional, dan cenderung mudah terikat.”

Aku menatap tanganku yang kosong, pikiranku hampa kecuali kata-kata Agrona.

Apa yang seharusnya menjadi momen kemenangan malah terasa hampa dan kosong, memenuhi mulutku dengan rasa abu dingin.

“Tangkap dia,” perintah Agrona. Para Scythe mendekat.

Senyum percaya diri Agrona akhirnya menghilang saat aku mengaktifkan Langkah Dewa. Dia mengulurkan tangan ke arahku, kekuatannya tiba-tiba dilepaskan, bobot niatnya membuat bahkan Kekuatan Raja Kordri terasa amatir jika dibandingkan.

Ekspresi keheranannya adalah hal terakhir yang kulihat saat jalur eterik membawaku jauh dari koloseum dan Victoriad.

” ”