Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 372

Bab 372: Tidak Diizinkan

ARTHUR

Nico melangkah setengah langkah ke arahku, rahangnya menegang dan urat nadi di pelipisnya terlihat jelas berdenyut. Duri-duri hitam mencuat dari tanah setiap kali dia bergerak sedikit, kulitnya diwarnai dengan sedikit kobaran api jiwa. “Bahkan setelah dua kehidupan, kau belum berubah.”

Senyum palsu itu lenyap dari wajahku mendengar kata-katanya, dan aku menahan diri untuk tidak mengucapkan kata-kata yang lebih provokatif. Kebanggaan yang kurasakan atas kecerdikanku sendiri dalam menyeret Nico ke dalam pertarungan ini—di mana dia tidak bisa melarikan diri atau meminta bantuan—lenyap begitu dia berdiri di depanku. Wajahnya, yang kini hanya tersisa bayangan fitur wajah Elijah, membuatku dipenuhi emosi yang bert conflicting.

Dia telah menjadi sahabat terbaikku dalam dua kehidupan. Pertama sebagai Nico, lalu sebagai Elijah. Dan aku telah mengecewakannya dalam kedua kehidupan itu. Kegagalan-kegagalan itulah, sebagian, yang membuatnya menjadi seperti sekarang ini.

Penuh kebencian. Putus asa. Sosok tak manusiawi yang tak tersisa.

Namun…aku tidak menyalahkannya karena membenciku.

Aku tidak bisa.

Aku bahkan tak bisa menyalahkannya atas apa yang telah dilakukannya di kehidupan ini… betapa pun mudahnya untuk melakukannya. Dia bereinkarnasi di sini hanya untuk dimanipulasi dan digunakan sebagai alat oleh Agrona. Takdir tidak memberinya kesempatan untuk belajar dari kesalahan kehidupan masa lalunya. Alih-alih kesempatan kedua, rasa takut, rasa tidak aman, dan amarah Nico telah dimanipulasi menjadi alat dan senjata sejak saat pertama kehidupannya.

Namun, terlepas dari bagaimana kami berdua sampai pada titik ini, kami sudah terlalu jauh untuk meminta maaf, untuk berdamai.

Meskipun mengetahui arti penting Tessia bagiku, Nico telah membantu Agrona dalam reinkarnasi Cecilia, menggunakan tubuh Tessia sebagai wadah—yang konsekuensinya masih belum kupahami. Cecilia, yang sangat ingin menghindari menjadi senjata orang lain sehingga ia mengorbankan diri dengan pedangku untuk melakukannya…

Dan dia, dalam keegoisan dan ketidaktahuannya yang tak terbatas, telah menyerahkannya kepada Agrona.

“Katakan sesuatu!” geram Nico, hampir berteriak. Semburan api jiwa melahap tanah di bawahnya, membuatnya melayang di udara.

“Seperti apa?” bentakku, rengekannya yang kekanak-kanakan mengganggu sarafku seperti luka lama. “Bahwa aku tidak membunuh Cecilia? Bahwa aku tidak pernah bermaksud meninggalkan kalian berdua? Apakah kau akan mendengarkan jika aku mengatakan yang sebenarnya? Dan apa yang akan berubah, Nico? Tentu saja bukan fakta bahwa kau telah membunuh ribuan orang tak bersalah, bahwa kau membawa Tessia karena keegoisan semata—”

“Aku baru saja merebut kembali apa yang menjadi milikku!” teriaknya, matanya dipenuhi api kebencian yang gelap. “Apa yang seharusnya kumiliki. Itulah takdir. Sama seperti takdirmu untuk mati. Lagi.”

Entah kenapa, tapi kepastian dalam pernyataan Nico itu menimbulkan rasa sakit yang tajam di dalam diriku. Saat itu, aku berharap bisa membatalkan semua yang telah terjadi. Aku berharap Cecilia bisa selamat, dan mereka bisa melarikan diri bersama seperti yang mereka rencanakan. Aku berharap aku tidak mengabaikan mereka agar bisa berlatih dengan Lady Vera, dan berusaha lebih keras membantu Nico menemukan Cecilia ketika dia menghilang.

Ada begitu banyak hal yang bisa saya lakukan secara berbeda.

Namun kenyataannya tidak demikian. Dan meskipun saya bisa melihat ke belakang pada jalan yang telah saya tempuh, saya tidak bisa mengubah bentuknya. Saya juga tidak bisa mengubah ke mana jalan itu membawa saya. Tetapi saya bisa melihat ke depan, dan membuat pilihan baru—pilihan yang berbeda—untuk mengubah arah yang saya tuju.

Sejak terbangun di Relictombs, aku menjadi dingin dan acuh tak acuh. Aku tahu aku harus begitu. Aku tidak menyalahkan diriku sendiri karenanya.

Sosok Grey bagaikan perisai, yang kubungkus di sekeliling pikiranku, menjauhkan pikiran tentang orang-orang yang tak bisa kubantu saat ini: Tessia, Ellie, ibuku, semua orang di Dicathen… Sebaliknya, aku fokus pada Relictombs dan menjelajahi reruntuhan seperti yang diperintahkan Sylvia dalam pesan terakhirnya, serta memahami kemampuan baruku dan dunia baru tempatku berada.

Namun, sudah saatnya untuk mengambil arah yang berbeda. Dan itu dimulai dengan Nico.

Aku tak bisa menahan ekspresiku yang melunak, menyadari betapa beratnya kesedihan dan rasa iba yang kurasakan terpancar jelas di wajahku.

“Jangan. Jangan menatapku seperti itu,” kata Nico sambil menggelengkan kepalanya tanda menantang. “Aku tidak butuh belas kasihanmu.”

Tubuhku rileks saat aku menerima apa yang akan terjadi. “Seandainya saja semuanya bisa berjalan berbeda.”

Seri Vritra

Aku mengatupkan kuku-kukuku, kebiasaan gugup dari masa kecilku yang sudah lama kuhilangkan, atau setidaknya begitulah yang kupikirkan.

Manuver Arthur tampaknya sekali lagi melampaui rencanaku.

Aku merasa lengah, bimbang antara upaya tergesa-gesa untuk menyusun kepingan-kepingan puzzle dan penerimaan tanpa kata bahwa aku tidak sepenuhnya mengerti apa yang sedang terjadi.

Namun, aku tidak sampai pada posisi ini karena bodoh, dan setelah merenung sejenak, aku menyadari bahwa rencana Arthur sebenarnya cukup sederhana, meskipun efektif.

Aliansi Nico yang kikuk dan tidak sabar dengan keluarga Granbehl, yang sama-sama membenci Arthur. Pembalasan Arthur yang kurang hati-hati dan upayanya yang asal-asalan untuk menutupi kesalahan.

Dibutuhkan pengendalian diri yang lebih besar daripada yang mampu Nico tunjukkan untuk membangun kekuatan sekutunya agar cukup mengancam Arthur, karena tipu daya itu bertentangan dengan sifatnya yang impulsif dan pemarah. Ketika rencananya yang tidak direncanakan dengan baik gagal, Arthur tahu itu akan menyebabkan amukan.

Nico selalu menjadi anak yang temperamental. Dia mewujudkan konsep kekuatan seorang pria lemah, gagasan bodoh tentang kecerdasan, dan pandangan kekanak-kanakan tentang kedewasaan. Namun aku tidak pernah meremehkannya. Para Scythe lainnya belum menyadarinya, tetapi tak satu pun dari reinkarnasi itu seperti yang terlihat. Mereka masing-masing adalah kekuatan perubahan—kekacauan—dengan cara mereka sendiri.

Melihat Nico dan Arthur—atau Grey, yang dalam banyak hal merupakan orang yang sama sekali berbeda dari anak laki-laki yang kuselamatkan di Dicathen—berdiri berhadapan di medan perang, aku merasakan getaran yang tiba-tiba.

“Gangguan yang tidak direncanakan, tapi mungkin ini akan menjadi kesempatan bagi Nico kecil untuk membuktikan dirinya,” gumam Dragoth sambil tertawa riang.

“Membuktikan dirinya?” tanya Viessa, suaranya mendesis pelan. “Hanya dengan melawan orang ini—apa dia, semacam guru sekolah?—Nico mempermalukan dirinya sendiri, dan kita juga.”

Sovereign Kiros mendesah kesal, matanya yang bosan menatap tanpa tujuan ke sekeliling ruangan tinggi itu, yang telah dilengkapi dengan segala kenyamanan yang bisa dibayangkan. “Asalkan ini tidak terlalu memperlambat segalanya,” gerutunya. Tatapannya tertuju pada sudut tergelap ruangan. “Mungkin sebaiknya kau pergi menegur saudaramu.”

Cadell melangkah keluar dari bayang-bayang dan membungkuk kepada Kiros. “Maafkan kelancangan Scythe Nico, Yang Mulia. Saya khawatir, Yang Mulia telah membiarkannya lepas kendali terlalu lama dan terlalu sering.”

Bibir Kiros melengkung membentuk senyum sinis. “Apakah kau mempertanyakan tindakan atau penilaian Penguasa Tertinggi, Scythe?”

Cadell berlutut dengan satu tangan menyilangkan kedua lengannya. “Tidak, Yang Mulia Kiros, tentu saja tidak.”

“Mereka sedang membicarakan sesuatu,” kata Melzri, bersandar di pagar balkon dan sedikit menoleh. “Omong kosong yang tidak penting.” Dia bertukar pandangan tajam dengan Viessa. “Seharusnya kita lebih sering memukuli Nico selama latihannya.”

“Siapa sih Grey ini?” tanya Dragoth, sambil melihat sekeliling ke arah kami semua. “Dia tampak agak familiar.”

Cadell, yang sekali lagi berdiri, mengamati dari balik bayangan alih-alih melangkah keluar ke balkon bersama kami yang lain. “Seorang pria yang sudah mati,” katanya singkat, menatap mataku saat dia berbicara.

Jadi Agrona tidak mengkonfirmasi kehadiran Arthur di Alacrya bersama para Scythe lainnya, tetapi dia telah memberi tahu Cadell. Menarik.

Aku tidak yakin seberapa besar aku mempercayai pernyataan Agrona bahwa Arthur tidak lagi penting baginya. Sang Penguasa Agung sering memainkan permainannya sendiri, beberapa dengan tujuan, beberapa murni untuk hiburan. Ada kalanya dia bertindak bertentangan dengan dirinya sendiri, mungkin hanya untuk membingungkan siapa pun yang memperhatikan, termasuk sekutunya, atau mungkin karena dia menikmati sensasi tidak mengetahui persis bagaimana semuanya akan terungkap.

Di bawahnya, Arthur menarik jubah putih dari bahunya dan membuatnya menghilang dengan gerakan dramatis. Tidak ada sedikit pun aura mana atau niat yang terpancar darinya, sebuah fakta yang dengan cepat diperhatikan oleh orang lain.

“Kontrolnya atas mana sempurna,” kata Viessa, matanya yang hitam pekat menyipit saat dia menatap Arthur.

Aku tak berusaha menyembunyikan rasa geliku mendengar pernyataan itu, dan dia mengalihkan pandangannya padaku. Sudah cukup lama sejak aku berbicara dengan Si Sabit dari Truacia. Saat kami saling bertatap muka, aku mengamati postur, ekspresi, dan fitur wajahnya.

Kulitnya sepucat matanya yang gelap, dan rambut ungu panjangnya terurai di bahu dan punggungnya. Dia lebih tinggi dariku, bahkan tampak lebih tinggi lagi karena sepatu bot kulit berhak tinggi yang dikenakannya, warna biru kehijauannya senada dengan rune yang dijahit di jubah perangnya yang halus berwarna putih dan abu-abu. Kekosongan hitam di matanya selalu sulit dibaca, dan emosi jarang mengganggu kek Dinginan wajahnya yang seperti porselen.

Dari semua Scythe, Viessa adalah yang paling membuatku ragu.

Tapi saat itu aku tidak memikirkannya lebih lanjut. Ada hal-hal yang lebih menarik untuk difokuskan. “Mereka akan berkelahi.”

Di arena, Arthur dan Nico telah berpisah, menciptakan jarak enam meter di antara mereka. Nico bagaikan kobaran api hitam yang membara. Arthur tampak seperti patung es.

Dengan jeritan marah, Nico melesat ke depan. Tanah terbelah di bawahnya, runtuh dengan sendirinya saat duri-duri hitam tumbuh seperti gulma di mana pun bayangannya menyentuh. Pusaran api hitam melingkari dan meluas di depannya saat dia bersiap untuk menghujani Arthur dengan api neraka.

Namun Arthur tidak gentar menghadapi kemarahan Nico. Aku mungkin akan mengira dia sama gilanya dengan Nico jika aku tidak mengenalnya lebih baik.

Mataku membelalak dan aku mencondongkan tubuh ke pagar di samping Melzri, sudah sangat siap untuk akhirnya melihat sendiri kekuatan yang telah digambarkan Caera.

Dengan raungan penuh nafsu, api jiwa Nico menyembur ke depan. Tangan Arthur terangkat, dan semburan energi amethis menyembur keluar untuk menyambut api tersebut.

Di tempat kedua kekuatan itu bersentuhan, mereka saling terkait dan saling menghancurkan, masing-masing meniadakan kekuatan yang lain dengan sempurna.

“Mustahil,” gerutu Cadell dari belakang kami.

“Oh, itu menarik,” kata Kiros sambil mencondongkan tubuh ke depan di singgasananya. “Kau di sana, Melzri, minggir, kau menghalangi pandanganku.”

Duri-duri hitam mencuat dari tanah di sekeliling Arthur, tetapi duri-duri itu hancur berkeping-keping saat membentur lapisan eter bercahaya yang menyelimuti kulitnya dengan erat.

Nico menerobos awan yang berderak yang tersisa setelah eter dan api jiwa bertabrakan, selusin bilah logam hitam lainnya berputar di sekelilingnya. Dengan dorongan, dia melemparkan bilah-bilah itu seperti rudal ke arah Arthur.

Sebuah pedang berkilauan di tangan Arthur. Bilah pedang yang terbuat dari eter murni, bersinar terang seperti amethis. Udara di sekitarnya melengkung sedemikian rupa sehingga membuat mataku perih, seolah-olah bilah pedang itu menekan tatanan dunia untuk memberi ruang bagi dirinya sendiri. Dengan gerakan yang begitu cepat sehingga kebanyakan orang tidak akan mampu mengikutinya, Arthur menebas duri demi duri, membiarkan potongan-potongan itu melayang melewatinya atau memantul tanpa membahayakan dari lapisan pelindung di atas kulitnya.

Lalu Nico menghampirinya.

Tabrakan mereka mengirimkan getaran hingga ke fondasi stadion, dan untuk sesaat aku kehilangan pandangan terhadap aksi yang sedang terjadi. Senjata Arthur adalah garis cahaya ungu terang yang bersinar menembus tabir debu. Nico tampak seperti siluet, disorot oleh lingkaran api hitam yang masih mengelilinginya.

Garis cahaya ungu berpotongan dengan siluet gelap…

Lalu… Nico melesat melewati Arthur, terombang-ambing di udara seperti boneka kain yang dilempar.

Tubuh Nico membentur lantai arena dengan keras, meninggalkan bekas yang dalam sepanjang setengah koliseum di belakang Arthur.

“Tunggu, apa yang terjadi?” tanya Dragoth, suaranya yang dalam terdengar bingung.

Viessa menghela napas perlahan. “Inti dari Nico…”

Dia benar. Mana sudah mulai meninggalkan Nico. Aku bisa merasakannya mengalir keluar dari inti tubuhnya yang hancur dan menyebar ke atmosfer di sekitarnya.

“Oh,” Dragoth mendengus. “Sepertinya aku salah tentang dia yang telah membuktikan dirinya.”

“Diam kau, bodoh,” kata Melzri, melompat dari pagar dan menghantam tanah di bawahnya dengan cukup keras hingga retak.

Akhirnya, Arthur berbalik. Mata emasnya mengikuti garis jatuhnya Nico yang menghantam ke tempat sabit yang patah tergeletak kusut. Matanya tertuju pada Melzri, tetapi ketika dia berhenti berlutut di samping tubuh Nico yang tergeletak, matanya menelusuri garis ke atas menuju kotak tinggi itu.

Waktu, yang tadinya berjalan sangat lambat, tiba-tiba melaju dengan cepat.

Aku mendengar tarikan napas dan jeritan ketakutan dari kerumunan, teriakan pertanyaan dari para penjaga dan petugas acara yang meminta arahan, serta suara batu dan kayu patah yang berjatuhan saat terowongan di bawah medan pertempuran runtuh.

Aku merasakan kekhawatiran Melzri, frustrasi Viessa, rasa ingin tahu Dragoth, dan ketidakpedulian dingin Cadell.

Aku sudah mempertimbangkan cara-cara untuk mengeluarkan Arthur dari situasi ini, tetapi aku menghentikan diriku sendiri. Ini adalah bagian dari rencananya. Dia pasti sudah menyiapkan metode pelariannya sendiri, jika memang perlu melarikan diri. Lagipula, apa yang akan dilakukan oleh rekan-rekan Scythe-ku? Nico menantang Arthur—atau menerima tantangannya, berdasarkan kata-katanya sendiri. Dan Nico-lah yang menginterupsi Victoriad. Arthur tidak melakukan kesalahan apa pun…tetapi tetap mengirimkan pesan.

Sangat jelas dan gamblang, memang.

Aku mengira—bahkan berharap—bahwa Arthur akan pergi begitu saja, mengakhiri konfrontasi di situ sebelum memburuk. Namun, ia malah melangkah dengan penuh tekad menuju kotak tinggi itu, berjalan melewati Melzri yang sedang memeriksa luka Nico.

“Saya mohon maaf atas keterlambatan yang disebabkan oleh duel ini dalam acara hari ini, tetapi saya khawatir gangguan lebih lanjut diperlukan,” teriaknya, memastikan suaranya terdengar tidak hanya sampai ke tribun atas tetapi juga ke seluruh koliseum.

“Duel ini adalah tantangan yang tidak resmi,” jawab Viessa dengan tenang, suaranya menggema dengan mudah di seluruh stadion. “Apa pun alasanmu menyerang sesama Scythe kami, ketahuilah bahwa mengalahkannya tidak memberimu apa pun dari Sovereign Kiros atau High Sovereign, dan tidak memberimu hak untuk mengklaim posisi Scythe Nico, atau meminta apa pun dari kami.”

Arthur menatap mata hitam Viessa tanpa gentar. Garis rahangnya yang tajam tampak rileks, bibirnya tegas dan lurus, posturnya penuh perhatian namun tenang. Ia tampak seolah-olah dialah yang memegang kendali di sini.

“Aku menghormati aturan yang telah kau tetapkan,” lanjut Arthur, mengubah posisi sehingga tangannya terlipat di belakang punggung, kakinya dalam posisi lebih lebar dan agresif. “Namun demikian, justru Sabitmu sendirilah yang memicu dan memaksaku untuk membuat tantangan ini tidak sesuai aturan.”

Wujud Dragoth membesar, bertambah tinggi satu kaki, lalu dua kaki. Dengan kedua tangan di pagar, ia menatap Arthur, rasa ingin tahunya yang tertahan terlihat jelas dari rahangnya yang mengeras dan alisnya yang sedikit terangkat. “Baiklah kalau begitu. Apa yang kau inginkan? Mungkin jika kau memohon, kami akan—”

“Tidak,” kata Arthur, suaranya memecah keangkuhan Dragoth seperti cambukan.

Dragoth, yang selalu lebih santai daripada para Scythe lainnya, hanya terkekeh mendengar pelanggaran ini, sebuah kejahatan yang dalam keadaan lain dapat dihukum mati.

Ketika Arthur melanjutkan, ia menatap mataku hanya sesaat, lalu mengalihkan pandangannya melewatiku ke Cadell, berbicara dengan keyakinan tenang yang menyembunyikan sifat luar biasa dari permintaannya: “Aku hanya meminta apa yang telah kudapatkan. Untuk menantang Scythe Cadell dari Central Dominion.”

Bibir Viessa berkedut, yang menurutku hampir menyerupai cemberut.

Di sampingnya, Dragoth melambaikan tangan dengan acuh tak acuh ke arah medan perang. “Kita tidak perlu menanggapi tantangan dari guru sekolah.”

Di bawah, Melzri memegang sebotol ramuan, tangannya membeku di tengah jalan menuju mulut Nico, matanya ter瞪 lebar dan mulutnya sedikit terbuka.

Lima menit sebelumnya, saya akan mengira konflik apa pun antara Arthur dan Cadell akan menjadi kemenangan sepihak. Jika Arthur menceritakan seluruh rencananya kepada saya—tidak hanya untuk menyeret Nico ke dalam pertarungan di mana tidak ada yang akan campur tangan untuknya, tetapi juga untuk menantang Cadell di depan seluruh Victoriad—saya akan membujuknya atau mengeluarkannya dari turnamen, jika perlu.

Tentu saja, itulah sebabnya dia tidak melakukannya.

Sekarang, segala upaya yang mungkin bisa kulakukan untuk menyingkirkannya—atau membantunya melarikan diri—telah hilang. Dengan pandanganku tertuju pada Melzri dan Nico, aku menyadari bahwa aku tidak lagi bisa yakin dengan kemampuan Arthur. Meskipun Nico bukan Cadell, dia tetaplah seorang Scythe… tetapi dia telah membiarkan dirinya dipancing ke dalam situasi yang tidak diketahui, jatuh tepat ke dalam perangkap Arthur. Cadell tidak akan sebodoh itu.

Aku bertatap muka dengan Cadell. Kerutannya berubah menjadi cemberut yang dalam. Alisku terangkat. Alisnya berkerut.

“Tidak,” katanya akhirnya, cukup keras sehingga hanya kami yang berada di tribun atas yang bisa mendengarnya. “Scythes tidak bisa menerima setiap tantangan yang datang. Melakukan itu akan merendahkan kami dan memberi platform kepada setiap orang bodoh yang merasa penting diri sendiri yang—”

“Siapa yang baru saja mengalahkan salah satu dari kita dengan satu pukulan?” sela saya.

“Ya,” kata Dragoth sambil terkekeh. “Jangan bilang Cadell, sang pembunuh naga, takut pada seorang guru sekolah?”

“Masyarakat harus diperlihatkan bahwa kita tidak selemah yang Nico gambarkan,” tambah Viessa.

Mata Cadell berkilat. “Tantangan ini terlalu rendah untukku. Dia bukan—”

Sovereign Kiros bergeser. Itu adalah gerakan kecil, tetapi menghentikan perdebatan yang sedang berlangsung. Kami semua menoleh padanya.

Kiros setinggi dan selebar Dragoth, meskipun bagian tengah tubuhnya lebih berisi. Tanduk tebal tumbuh dari sisi kepalanya, melengkung ke atas lalu ke depan, berujung runcing. Cincin emas dengan ketebalan yang berbeda-beda menghiasi tanduknya, beberapa bertabur permata, yang lain diukir dengan rune bercahaya. Rambut emasnya dipangkas pendek di sisi sekitar tanduknya, lalu ditarik ke belakang membentuk ekor. Jubah merah mengkilap tersampir di tubuhnya.

Dia memasukkan buah ungu yang gemuk ke dalam mulutnya, lalu mulai berbicara sambil mengunyah, meneteskan jus ke dagunya. “Pergilah. Pria kecil yang aneh ini telah menarik perhatianku. Aku ingin melihat lebih banyak kemampuannya, jadi jangan mengakhiri semuanya terlalu cepat.”

Cadell berdiri tegak lurus, lalu membungkuk dalam-dalam sebelum berbalik dan melangkah keluar dari balkon. Terlepas dari keinginannya sendiri, dia tidak bisa menolak perintah Kiros.

Dengan perasaan cemas yang semakin mendalam, aku menyaksikan Cadell melayang di atas medan perang, menatap Arthur dari atas. Dia menunggu saat Melzri mengangkat Nico—atau tubuh anak laki-laki itu, aku tidak bisa memastikan, tidak ada mana yang mengalir di dalam dirinya—lalu menghilang dari pandangan.

“Aku terima.” Suara Cadell terdengar tegang dan getir. “Tapi pertempuran ini”—ia berhenti sejenak, membiarkan kata-kata itu menggantung di udara bersamanya—“akan berlangsung sampai mati.”

Desis napas yang tertahan dari penonton yang gugup terdengar jelas.

“Ya,” jawab Arthur, sambil melangkah mundur beberapa langkah menuju tengah medan pertempuran yang setengah hancur. “Tentu saja akan begitu.”

Cadell tidak membuang waktu, tidak memberi peringatan. Aura api hitam menyala di udara, mengelilingi Cadell dan membubung ke bawah dalam bentuk kerucut lebar. Lantai arena tempat Arthur berdiri hancur, tanah menghitam dan terbakar habis, meninggalkan kawah yang semakin lebar sepanjang medan perang, Arthur lenyap di dalamnya.

Kerumunan orang tersentak saat kobaran api mereda.

Arthur tidak bergerak, kecuali sekarang dia berdiri di dasar kawah yang dalam. Tubuhnya tidak terluka, dan tidak ada mana api jiwa yang membakar di dalam dirinya, yang seharusnya menggerogoti kekuatan hidupnya.

Aku harus menahan senyum malu-malu saat melihat pemandangan itu.

Itu adalah trik yang bagus. Dari tempat Cadell berada, dengan penglihatannya terhalang oleh serangannya sendiri, dia mungkin bahkan tidak melihatnya, dan gerakannya terlalu cepat bagi siapa pun di antara penonton untuk mengikutinya, bahkan dengan sihir kuat yang meningkatkan penglihatan mereka. Dalam sekejap, cukup lama bagi gelombang api untuk berlalu, Arthur menghilang dengan kilatan petir ungu.

Caera telah menyebutkan kemampuan ini, tetapi kecepatan dan kendali luar biasa yang ditunjukkan Arthur bahkan membuatku takjub.

Perasaan ketidaktahuan yang semakin tumbuh ini menggerogoti saya dari dalam. Apa sebenarnya yang telah dilakukan Arthur? Bagaimana dia bisa melakukan apa yang bahkan naga pun tidak bisa lakukan? Apa lagi yang telah dia sembunyikan dari semua orang?

Aura api jiwa di sekitar Cadell berkobar saat dia menyelam, meluas di belakangnya seperti sayap raksasa. Cakar berapi menjulur keluar dari tangannya. Sosoknya, beserta kobaran apinya, meredup, berubah menjadi bayangan saat api berbasis Peluruhan melahap cahaya itu sendiri.

Arthur bergeser, kakinya terpisah, tangannya mengepal. Sekali lagi, bilah eter yang terang itu muncul.

Keduanya lenyap dalam awan kabur yang terdiri dari api dan kilat berwarna hitam keunguan.

Kerumunan orang berteriak saat perisai yang melindungi mereka dari hantaman gempa susulan bergetar dan berkedip-kedip.

Di belakangku, kudengar gemerisik jubah Kiros saat ia bergerak maju perlahan di atas singgasananya.

Arthur muncul kembali lebih dulu.

Rahangku mengatup dan jari-jariku mencengkeram pagar hias, memutar logam itu hingga patah di genggamanku.

Seragamnya robek dari perut hingga tulang rusuknya. Api jiwa menari-nari di sepanjang luka, membakar tubuhnya. Api itu akan terus menjalar, membakar darahnya dan menghanguskan saluran mananya hingga mencapai intinya. Pada akhirnya, api itu akan menghabiskan kekuatan hidupnya, membunuhnya dari dalam.

Saat awan mana dan aether yang terbakar mereda, aku melihat Cadell di sisi lain arena, melayang tiga puluh kaki di udara. Satu tangannya menekan lehernya, dan darah mengalir dari sela-sela jarinya. Dia meringis kesakitan, tetapi ada kilatan dendam di matanya. Aku sudah bisa melihat api hitam keunguan menjilati lukanya, menyembuhkannya.

Namun, bukan hanya Cadell yang sembuh. Api jiwa yang membara di sisi Arthur meredup saat gelombang cahaya ungu menyapunya, memadamkannya sedikit demi sedikit hingga apinya padam. Kemudian, seolah-olah luka itu hanyalah garis yang digambar di pasir, gelombang yang sama menghapusnya, meninggalkan daging Arthur bersih dan tanpa cela.

“Menarik sekali,” gumam Kiros. “Mungkin kejutan dari Penguasa Tertinggi? Pertarungan yang direkayasa untuk menyoroti sihir baru yang telah ia kuasai?” Aku melirik Penguasa itu. Matanya berbinar penuh rasa ingin tahu dan takjub, bibirnya melengkung membentuk senyum konyol. “Sungguh kejutan yang menyenangkan,” tambahnya, sambil mengetuk-ngetuk telapak tangannya di lututnya dengan gembira.

Bagi para Penguasa, segalanya hanyalah permainan. Itulah akibat dari kehidupan yang dijalani sepenuhnya terlepas dari konsekuensi nyata. Terutama bagi para basilisk dari Klan Vritra, yang memandang dunia seperti sebuah laboratorium besar, segala sesuatu di dalamnya adalah sebuah eksperimen. Perang, penyakit, bencana alam… hanyalah kesempatan bagi Vritra untuk menganalisis akibatnya.

Pikiranku mencoba kembali ke perang terakhir antara Vechor dan Sehz-Clar, seperti yang sering terjadi ketika aku merenungkan masa lalu dan masa depan, tetapi aku menepis pikiran-pikiran itu, dan lebih fokus pada pemandangan yang terbentang di hadapanku.

Arthur menoleh ke arah Cadell, yang perlahan-lahan mendekat ke arahnya, hidungnya berkerut membentuk ekspresi masam saat ia mencoba dan gagal menyembunyikan keterkejutannya atas selamatnya Arthur.

Wujud Arthur berkilauan, sebuah transformasi yang mirip dengan bagaimana para asura mampu mengubah materi dan mengambil bentuk murni yang diberdayakan oleh mana. Aku menarik napas, sesaat terkejut ketika sisik hitam tumbuh di kulitnya dan tanduk onyx mencuat dari sisi kepalanya, menunjuk ke depan dan ke bawah untuk membingkai rahangnya.

Lalu dia bergerak, emas berkilauan di antara sisik-sisik hitamnya, dan aku merasa lengah lagi—sensasi yang tidak biasa bagiku, namun tampaknya terjadi dengan frekuensi yang semakin menjengkelkan terkait dengan Arthur. Zirah miliknya sangat megah, penampilannya sungguh menakjubkan, membawa keanggunan dan prestise yang sama seperti para asura itu sendiri.

Arthur menyesuaikan posisi berdirinya dan memunculkan pedang, yang memancarkan cahaya ungu ke tanah yang menghitam dan penuh bekas pertempuran. “Aku telah mempelajari beberapa trik sejak terakhir kali kita bertemu,” kata Arthur, suaranya bergema dalam keheningan yang mencekam. “Kuharap kau juga, kalau tidak ini akan berakhir terlalu cepat.”

” ”