Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 371

Bab 371: Era Victoria IV

SETH MILVIEW

Berdiri di dasar tangga panjang yang menuju ke tempat duduk stadion, aku hampir berbalik dan menyerah. Aku sangat lelah… tapi, menjalani operasi di mana tulang dan ototku dijahit kembali dengan sihir bukanlah sesuatu yang bisa kusebut menenangkan.

Aku hanya berbaring di tempat tidur sepanjang hari kedua acara Victoriad, dan itu sangat menyebalkan. Sementara semua orang bersorak-sorai menyaksikan permainan perang atau menghabiskan uang saku mereka di pasar, aku meringkuk di bawah sekitar empat selimut, gemetar dan berkeringat karena tubuhku bekerja keras untuk memulihkan diri.

Namun, dokter tetap optimis saat menjelaskan bahwa patah tulang panggul relatif mudah untuk disambung, dan bagaimana pemulihan saya akan jauh lebih lama dan lebih menyakitkan jika pinggul saya patah dan bukan hanya terkilir. Dan sebagian besar teman sekelas mampir berkelompok untuk menjenguk saya, dengan Mayla kembali beberapa kali sepanjang hari untuk memeriksa keadaan dan membawakan kue dan permen agar saya merasa lebih baik.

Aku teringat momen berdebar-debar itu ketika dia memintaku untuk tetap bersamanya setiap kali dia masuk rumah, dan di tengah kabut kesedihan yang menyelimuti, aku menyadari sesuatu.

Aku menyukainya. Benar-benar menyukainya. Aku belum pernah naksir seseorang sebelumnya. Aku juga belum pernah cukup dekat dengan seorang gadis sampai-sampai naksir seseorang sebelumnya…

“Seth?”

Aku tersentak, merasakan wajahku memanas saat aku meliriknya dari sudut mataku. Mayla memegang lenganku sambil membantuku berjalan, dan aku baru saja membeku selama sekitar tiga puluh detik. “Maaf, aku, eh…”

“Kita bisa duduk lebih rendah jika—”

“Tidak, tidak apa-apa,” aku meyakinkannya sambil mulai menaiki tangga. “Aku akan baik-baik saja.”

Sebuah besi panas menusuk sisi tubuhku setiap kali kami melangkah naik hingga setengah jalan menuju stadion tempat Brion, Pascal, Yanick, Linden, dan Deacon duduk. Sebagian besar teman sekelas kami yang lain berada di kotak menonton pribadi bersama teman-teman mereka sementara semua orang bersiap untuk acara utama, alasan sebenarnya dari Victoriad: tantangan.

“Hidup Seth yang Tak Terkalahkan, Penakluk Para Raksasa!” seru Linden sambil kami berdesakan duduk di sebelah yang lain.

“Kami merasa terhormat dan tersanjung atas kehadiran Anda,” tambah Pascal, senyum tulus menghiasi sisi wajahnya yang terbakar.

Aku tertawa, lalu meringis.

Yanick bersandar dan mengangkat kakinya yang dibalut perban tebal ke udara. “Aku merasakan sakitmu, kawan. Setidaknya kau tetap memenangkan pertarunganmu.”

Dengan senyum penuh terima kasih kepada teman-temanku, aku bergegas melewati beberapa orang lain—tribun hampir penuh sekarang—dan duduk di bangku di sebelah Linden. “Jadi, apakah mereka sudah mengumumkan tantangannya?”

“Tidak,” kata Yanick sambil cemberut menatap medan pertempuran yang kosong, yang telah dibersihkan dari semua platform pertempuran kecil. Kemudian wajahnya berseri-seri. “Tapi, desas-desus di kampung halaman mengatakan bahwa Ssanyu si Pemakan Batu menantang untuk menggantikan Bilal sebagai pengawal Scythe Viessa Vritra.”

Pascal mendengus. “Ssanyu mungkin seorang pendaki legendaris, tetapi semua orang tahu bahwa Scythe Viessa Vritra lebih menyukai tipe pengawal tertentu.”

“Benar,” kataku, mengangguk setuju dengan apa yang mereka katakan. “Apakah kamu sudah membaca The Forging of Scythes karya Tenebrous?”

“Oh, aku sudah!” kata Deacon dengan riang, membuat semua orang tertawa. Dia tampak tersinggung, menekan tangannya ke dada sambil berkata, “Maafkan aku karena berpengetahuan luas, kalian orang-orang barbar.”

“Dalam versi terbaru, Tenebrous menyebutkan bahwa Scythe Viessa Vritra lebih suka melatih para pengikutnya secara pribadi,” lanjutku, sambil menyesuaikan posisi duduk di bangku keras untuk mencoba merasa nyaman. “Pengikut terakhirnya, Bilal, diangkat pada masa perang, tetapi dia telah menjadi anak asuhnya sejak masih kecil.”

“Benar!” kata Deacon. “Dia dan saudara-saudaranya. Bilal, Bivran, dan… Bivrae, kan? Tiga Orang Mati?”

“Tiga orang mati?” Mayla mengulanginya, tampak bingung.

Aku tersentak saat menoleh ke arahnya. Sinar matahari memantul dari rambutnya yang berwarna merah kecoklatan, yang membingkai wajahnya dan menonjolkan sedikit lekukan pipinya. Dia adalah…

Sambil berdeham, saya berkata, “Tiga anak kecil, berusia delapan atau sembilan tahun, ditemukan sendirian di rumah mereka. Bangunan itu hancur total akibat ledakan, dan semua orang di dalamnya tewas. Tapi entah bagaimana ketiga anak kembar itu selamat.”

“Wow,” kata Brion. “Aku belum pernah mendengar cerita itu.”

Linden mencondongkan tubuh ke depan, ikut berbicara untuk pertama kalinya. “Aku ingin tahu apakah—”

Namun, ia langsung disela oleh serangkaian suara gong magis yang menggema di seluruh stadion. Seolah-olah seseorang telah menciptakan penghalang suara karena penonton tiba-tiba terdiam sepenuhnya.

Ke dalam keheningan itu, seorang pria kelahiran Vritra dengan baju zirah gelap, jubah ungu berkibar di belakangnya, melangkah dengan penuh tekad menuju tengah medan pertempuran. Tanduk mencuat dari rambut hitam pendeknya. Wajahnya serius, dan ke mana pun mata merahnya tertuju, kerumunan itu tampak gemetar.

Tidak ada pengumuman yang menyebutkan namanya atau menyebutkan prestasinya. Semua orang sudah tahu siapa dia: Cylrit, pengawal Sehz-Clar.

Ketika ia sampai di tengah lapangan, ia berbalik ke arah tribun tinggi, posturnya tegak seperti pedang, lalu membungkuk dalam-dalam. Aku samar-samar bisa melihat Scythe Seris Vritra bergerak ke depan balkon, dan aku senang aku sudah duduk. Melihatnya—rambutnya berkilau seperti mutiara cair di bawah sinar matahari, jubah perangnya bersinar seperti berlian hitam—membuat lututku gemetar.

Dia melangkah mundur ke dalam bayangan kotak tinggi itu tepat sebelum sosok kedua muncul, berjalan menuju Cylrit.

Meskipun sepenuhnya terfokus pada wanita itu, saya merasa sangat sulit, hampir menyakitkan, untuk menatapnya. Pandangan saya terus ingin beralih, seperti sepatu roda di jalan yang licin. Sosoknya tidak jelas, agak halus… bayangan yang menjadi nyata. Jubah hitam polos menggantung di tubuhnya yang kurus, tetapi jubah itu tampak melayang dan bergerak, runtuh kembali menjadi ketiadaan di sekitar pergelangan kakinya, seolah-olah jubah itu berhenti menjadi jubah dan hanya menjadi kegelapan.

Ia tampak melayang di atas tanah, terbawa oleh angin kabut hitam. Tidak ada tanduk yang tumbuh dari kepalanya, tetapi rambut putih pendeknya, yang hampir bersinar kontras dengan kulit dan jubah hitam pekatnya, ditata menjadi runcing lurus dan tajam.

Mawar, Mawar Hitam Etril…

Berhenti di samping Cylrit, Mawar juga membungkuk ke arah kotak kehormatan.

Seorang wanita lain melangkah keluar ke balkon, mengangkat tangannya ke arah pengawalnya. Ia sangat mirip dengan Scythe Seris Vritra, dan pada saat yang sama, hampir kebalikannya. Kulit wanita itu yang berwarna abu-abu keperakan tidak dicat, dan ia tidak mengenakan hiasan apa pun di rambut putihnya yang cerah. Tidak seperti tanduk Seris yang halus, wanita ini memiliki dua pasang tanduk hitam tebal yang melengkung menjauh dari kulit kepalanya, gelap dan berat.

Dia tidak mengenakan gaun atau jubah perang, tetapi mengenakan baju zirah yang terbuat dari sisik putih: lempengan yang lebih besar dan sedikit lebih gelap di bahu, leher, dan pinggulnya memiliki tampilan organik, hampir seperti tulang, sementara sisik yang lebih kecil berbentuk panah saling bertautan di seluruh tubuhnya.

Sabit Melzri Vritra…

Dia mundur selangkah, dan pengawal Mawar menegakkan tubuhnya.

Bunyi dentingan gong membuat seluruh penonton tersentak. Yanick mengumpat saat Linden tergelincir dari kursinya. Aku mengerang kesakitan, karena tersentak begitu keras hingga rasanya seperti tulang rusukku retak lagi.

Sebuah suara berat terdengar dari udara di sekitar kami. “Belum ada penantang yang maju untuk menghadapi Cylrit dari Sehz-Clar. Apakah ada calon yang akan menawarkan tantangan sekarang?”

Serempak, seluruh penonton, puluhan ribu orang, semuanya memusatkan perhatian pada medan pertempuran, menunggu dengan napas tertahan. Tetapi tidak seorang pun melangkah maju.

“Cylrit tak tertandingi,” suara itu menggema.

Setelah kembali membungkuk ke arah kotak tinggi, pengawal Cylrit berjalan kaku meninggalkan lapangan.

“Belum ada penantang yang muncul untuk menghadapi Mawar dari Etril. Akankah ada calon yang sekarang menawarkan tantangan?”

Sekali lagi, seruan untuk para penantang tidak mendapat tanggapan.

“Mawar tak tertandingi,” suara itu menggema.

Mengikuti arahan Cylrit, Mawar membungkuk membentuk busur yang luwes, lalu melayang meninggalkan medan pertempuran.

Setelah dia pergi, suara itu berbicara lagi. “Scythe Cadell Vritra dari Central Dominion telah memilih untuk menolak semua penantang untuk mempertahankan Lyra dari Highblood Dreide, yang tetap berada di tanah Dicathen, membantu mendiami benua saudara baru kita dan membawa perdamaian bagi warganya.”

Terdengar gumaman dari kerumunan, tetapi gumaman itu langsung reda ketika suara itu melanjutkan berbicara.

“Di masa perang, bahkan prajurit terkuat pun dapat gugur dalam mengejar kehendak Penguasa Tertinggi. Dunia ini luas, dan bahayanya banyak, itulah sebabnya Alacrya membutuhkan Penguasa Tertinggi untuk mengawasi kita, melindungi kita, dan membuat kita kuat. Kita menghormati mereka yang gugur atas pengorbanan mereka. Pengawal Uto dari Vechor, Jaegrette dari Truacia, dan Bilal dari Truacia. Nama-nama mereka, seperti perbuatan mereka, akan dikenang selama masih ada satu hati Alacrya yang berdetak.”

“Namun di mana satu jatuh, yang lain bangkit. Empat juara Alacrya telah maju untuk menantang posisi pengawal Truacia di bawah Scythe Viessa Vritra. Penguasa Kiros Vritra menyambut dan mengundang ke medan perang: Ssanyu sang Pemakan Batu—”

“Hah, sudah kubilang!” bisik Yanick sambil menyeringai lebar.

“—Aadaan dari Darah Bernama Rusaek, Kagiso dari Darah Tinggi Gwethe, dan Bivrae dari Tiga Orang Mati.”

Saat nama mereka disebut, keempat penantang muncul dari salah satu dari banyak pintu masuk dan berbaris menuju tengah lapangan ke tempat yang baru saja ditinggalkan Cylrit dan Mawar. Mereka berdiri berdampingan dalam satu baris—Bivrae berdiri agak jauh dari yang lain, wajahnya menunjukkan ekspresi jijik—dan membungkuk serempak ke arah kotak kehormatan.

“Apakah ada prospek lain yang menawarkan tantangan?” tanya suara itu.

Sesaat berlalu. Tak seorang pun bergerak.

Suara itu menggema lagi, lebih dalam dan lebih megah. “Kalau begitu, tunduklah di hadapan Penguasa Kiros dari Vechor, dan biarkan tantangan dimulai.”

Suasana mencekik menyelimuti koliseum. Rasanya seperti dunia telah dibalik dan aku berdiri di bawah beban seluruh benua, menunggu benua itu runtuh dan menghancurkanku hingga tak tersisa.

Bayangan sosok besar muncul di tepi balkon kotak yang tinggi. Di sekelilingku, orang-orang sudah menunduk, menatap kaki atau pangkuan mereka.

Sambil menggenggam kedua tanganku, aku terus menatap jari-jariku yang saling bertautan, tak berani melihat ke tempat lain. Dari pandanganku, aku hanya bisa melihat keempat penantang, masing-masing telungkup di tanah, bersujud di hadapan Sang Penguasa.

Saat ia berbicara, suara Sang Penguasa menggema seperti guntur berlumuran darah dan kekuatan membara, membakar telingaku dan membuatku sesak napas. “Buktikan diri kalian, para penantang. Tunjukkan kedalaman keberanian kalian dan luasnya keinginan kalian. Bawalah kebanggaan bagi darah daging kalian dan para Penguasa kalian. Jangan biarkan kelemahan merayap masuk ke dalam diri kalian, tetapi klaim setiap tetes kekuatan yang bersemangat dari tubuh kalian.”

Kemudian aura kehadirannya menghilang. Aku menunggu, takut untuk mendongak dan tanpa sengaja bertatap muka dengan Sang Penguasa. Tetapi kerumunan mulai bergeser, dan aku bisa mendengar beberapa percakapan berbisik, dan akhirnya tangan Mayla menyentuh lenganku.

“Seth, kamu bisa—”

Aku mendongak, menatap matanya. “Itu tadi…” Tapi aku terhenti, tidak yakin bagaimana menggambarkan apa yang baru saja kurasakan.

“Aku tahu.”

Suara penyiar yang tak terlihat itu terdengar lagi, kali ini menusuk sarafku yang tegang, membuatku merasa seperti ada seseorang berdiri tepat di belakangku, berteriak di telingaku. “Para penantang Kagiso dan Aadaan, harap tetap di lapangan. Semua yang lain, kembali ke area persiapan masing-masing.”

Ssanyu dan Bivrae pergi ke arah yang berlawanan, yang pertama melangkah dengan angkuh, yang kedua berjalan mengendap-endap dengan cara yang mengingatkan saya pada makhluk-makhluk dalam cerita horor yang dibacakan ibu saya ketika saya masih kecil.

Kedua pria yang tersisa di lapangan kembali membungkuk ke arah tribun penonton, lalu saling membungkuk satu sama lain.

Aadaan bertubuh tinggi dan kurus, dengan lengan dan kaki yang tampak seperti telah diregangkan di atas alat penahan. Ia mengenakan baju zirah kulit berukir rune, warna cokelat gelapnya hampir sama dengan warna kulitnya. Ia menyeringai licik, dan matanya tak pernah lepas dari Kagiso.

Kagiso pura-pura meregangkan tubuh, rambutnya yang berwarna cokelat kekuningan bergoyang-goyang di bahunya setiap kali bergerak. Ujung tanduk hitamnya terlihat samar-samar di antara rambutnya, dan dia memiliki satu mata merah menyala dan satu mata hitam pekat. Zirah yang dikenakannya berupa jalinan kulit dan rantai berwarna merah tua yang senada dengan warna matanya, dengan rune perak yang bersinar dari pelindung bahu, dada, dan di sepanjang kedua sisi punggungnya yang terbuka.

“Wah, banyak sekali rune-nya,” gumam Linden, tapi aku tahu dia tidak sedang membicarakan baju zirah itu. Tulang punggung pria itu ditandai dengan setidaknya selusin lambang, dan bahkan beberapa hiasan. “Apakah ada yang tahu sesuatu tentang dia?”

“Hanya saja dia diasuh oleh Highblood Gwethe dan dia adalah seorang ascender solo,” jawab Deacon. “Dia menghilang dari pandangan publik ketika dia mewujudkan darah Vritra-nya.”

Pascal mendengus dan menggaruk pipinya yang penuh bekas luka. “Kudengar mereka melakukan berbagai macam eksperimen gila pada setiap keturunan Vritra yang muncul… Itulah mengapa jumlah mereka sangat sedikit.”

“Jangan bodoh,” kata Brion, yang membuat Pascal menatapnya tajam. “Jumlah mereka sangat sedikit karena sangat jarang bahkan seseorang dengan banyak darah Vritra pun mampu menggunakan seni mana asura mereka. Bagi sedikit orang yang mampu melakukannya, Penguasa Tinggi membawa mereka semua ke Taegrin Caelum dan melatih mereka untuk melawan asura lainnya.”

Linden tertawa. “Astaga, bahkan orang-orang paling tangguh pun tidak bisa melawan asura. Mungkin sabit bisa, tapi hanya setelah mereka diperkuat dengan ramuan dan semacamnya. Aku yakin Penguasa Tertinggi punya senjata rahasia melawan asura lainnya. Itu sebabnya dia tidak pernah takut pada mereka. Maksudku, coba pikirkan. Mereka memutuskan untuk meledakkan separuh benua lain daripada menyerang kita di sini. Mengapa mereka melakukan itu jika mereka tidak takut pada Alacrya?”

Pascal memutar matanya. “Linden, sobat, kau terlalu banyak menonton siaran…”

Percakapan itu ter interrupted oleh bunyi gong yang menandai dimulainya pertarungan.

Namun, para petarung itu tidak bergerak. Kagiso dan Aadaan berdiri terpisah sejauh tiga puluh kaki, senjata terhunus di tangan mereka. Aadaan memegang tombak perak panjang dan tipis, sementara sarung tangan besi hitam terbentuk di sekitar tangan Kagiso, cakar tajam mencuat dari buku-buku jarinya.

“Apa yang mereka lakukan?” tanya Mayla, suaranya hampir tak terdengar.

“Saling mengukur kekuatan,” gumam Deacon, matanya membelalak di balik topengnya. “Di level ini, gerakan ceroboh bisa berarti kekalahan seketika.”

Aadaan bergerak lebih dulu.

Sambil menarik lengannya ke belakang, ia melemparkan tombaknya ke arah Kagiso. Udara berputar di sekitar tombak, bergerak seperti es yang mencair saat menyatu menjadi tombak angin raksasa dengan serpihan perak di tengahnya. Pada saat yang sama, beberapa pusaran debu muncul, mengelilingi Aadaan dan berputar melindunginya.

Kagiso mengangkat tangan. Sarung tangan itu meleleh menjadi puluhan titik hitam kecil, yang bergerak untuk mencegat serangan. Seperti kawanan lebah yang menyerang, mereka sepenuhnya menutupi tombak itu, dan ketika mereka terpecah sesaat kemudian, tombak itu hilang, dan angin di sekitarnya telah lenyap.

“Apa yang baru saja terjadi?” tanya Brion terengah-engah. “Aku belum pernah melihat sihir seperti itu.”

“Karena ini sihir Vritra,” jawabku, sambil tetap memperhatikan pertempuran. “Tipe peluruhan. Erosi, mungkin atribut angin.” Yang lain semua menatapku dengan campuran kejutan dan rasa ingin tahu. “Aku—”

“Bacalah tentang itu di sebuah buku,” kata Linden, Brion, dan Pascal serempak.

Kami semua tertawa sejenak, tetapi stadion begitu sunyi, sehingga tawa itu terdengar tidak wajar, dan kami segera mengalihkan perhatian kembali ke medan pertempuran.

Dengan sekali gerakan pergelangan tangannya, Kagiso telah mengirimkan gerombolan titik-titik hitam yang berterbangan di udara menuju Aadaan. Mereka bahkan tidak melambat saat menembus siklon pertahanannya seperti besi panas menembus perkamen, tetapi Aadaan hanya berdiri di sana sambil menyeringai. Ada kilatan perak, dan dia berdiri enam meter jauhnya, seringainya semakin tajam menjadi seringai berbahaya.

Kerumunan yang terdiam sejak pertama kali para pengawal diperkenalkan, akhirnya terbangun, dan arena pun meledak dengan suara sorak-sorai dan teriakan.

“Wind Runner,” Yanick bergumam. “Pakaian khasnya…”

Sekumpulan titik hitam itu mengubah arah untuk mengikuti Aadaan, tetapi, dalam kilatan perak lainnya, dia berdiri lima puluh kaki jauhnya, di belakang Kagiso.

Namun Kagiso tidak hanya berdiri diam sambil mengisap jempolnya sementara Aadaan berlari. Sebaliknya, sang pendaki berdarah Vritra itu telah menyalurkan mana ke rune lain, mengirimkan sulur-sulur mana bumi ke seluruh medan pertempuran. Aku tidak tahu apa yang sedang dia lakukan, tapi—

Aadaan lenyap dalam sekejap saat gerombolan itu menyerbu ke arahnya, tetapi sebuah pilar batu besar yang dihiasi urat-urat logam hitam muncul dari medan pertempuran. Terdengar suara retakan, dan pilar itu patah lalu jatuh ke tanah dengan suara dentuman yang membuatku merasakan getaran di bangku di bawahku.

Aadaan, bergerak secepat angin, menghantam batu itu dengan kekuatan yang cukup untuk mematahkan tulang, tetapi dia bahkan tidak terlihat terkejut. Sebaliknya, medan energi berkilauan yang terkondensasi telah mengelilinginya. Menendang sisa tiang yang patah, dia melesat ke arah Kagiso, meledak dalam ledakan kekuatan murni.

Medan pertempuran sesaat tertutup oleh kepulan debu.

“Apa-apaan itu?” tanya Linden, sambil menyipitkan mata mencoba melihat menembus awan cokelat di bawahnya.

“Semacam mantra pendistribusian ulang kekuatan,” jawab Deacon, mengikuti pertarungan sambil mengangkat kacamatanya di atas topeng agar dia bisa melihat. “Tapi kuat. Lambang, mungkin bahkan setingkat regalia.”

Hembusan angin kencang mendorong awan debu keluar dari stadion. Dalam beberapa detik kami tidak dapat melihat apa yang terjadi, lantai arena telah menjadi ladang ranjau berisi partikel hitam kecil Kagiso. Aadaan terjebak. Tidak mungkin dia bisa menggunakan Wind Runner untuk bergerak di tempat yang sempit seperti itu.

Kagiso berdiri di atas puing-puing tiang yang telah ia ciptakan, pada dasarnya bertukar tempat dengan Aadaan. Mata merahnya berkilauan.

Sepertinya dia sudah berhasil menjebak si Truacian.

Lalu sesuatu menarik mana udara di sekitar kita, di mana-mana. Aku bisa merasakan derasnya mana itu mengalir ke arena, membombardir mantra Kagiso, jumlah mana yang sangat besar itu mengalahkan kemampuan partikel-partikel kecil untuk mengikisnya.

Mayla tersentak dan meraih tanganku, meremasnya dengan kuat, dan perutku terasa berdebar. Aku meliriknya dari sudut mataku, tetapi pandangannya tertuju pada arena, dan ekspresinya tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa dia sedang memikirkan untuk memegang tanganku. Linden menyikutku dari sisi lain, alisnya bergerak-gerak naik turun sambil mengacungkan jempol kepadaku.

Karena malu, aku berpikir untuk menarik tanganku, tapi…aku menyadari bahwa aku tidak ingin melakukannya. Rasanya…enak. Aneh sekali, tapi juga menenangkan.

Ketika aku berhasil kembali fokus pada pertarungan, medan perang telah bersih dari bintik-bintik hitam—aliran mana yang luar biasa telah melemahkan mereka, membakar mereka habis—dan sebuah siklon yang berputar perlahan mulai berputar di sekitar Aadaan. Kagiso mengulurkan tangan kosongnya, dan sarung tangan bercakar itu terbentuk kembali di sekelilingnya. Keduanya saling menatap untuk waktu yang lama, kedua prajurit itu waspada dan percaya diri dengan cara yang sulit kupahami.

Kemudian Aadaan menyeringai dan bergerak maju bersama badai yang sedang berkumpul.

Dan itu baru permulaan.

Suara riuh penonton mereda dan mereda seiring berjalannya pertarungan, lima menit, sepuluh, dua puluh menit. Aku dan teman-temanku tertawa, terengah-engah, dan berteriak satu sama lain saat intensitas pertarungan terus meningkat, terpukau oleh setiap mantra baru yang dilemparkan atau rune yang diaktifkan, mencemooh ketika salah satu petarung unggul hanya untuk kemudian keadaan berbalik sesaat kemudian karena serangan tak terduga dari lawannya.

Aku belum pernah melihat hal seperti itu sebelumnya. Dan aku belum pernah bersenang-senang sebanyak itu.

Mayla tidak melepaskan tanganku sampai saat-saat terakhir. Kemampuan bertahan Kagiso—kekuatannya untuk mengikis mana lawannya dan menangkis bahkan serangan paling mematikan—melampaui jumlah mana Aadaan. Begitu Aadaan tidak lagi bisa menggunakan Wind Runner untuk terbang mengelilingi arena, semuanya berakhir.

Kagiso memperpendek jarak, menerobos penghalang angin pertahanan Aadaan dengan sarung tangan beratnya dan menghancurkannya ke tanah. Dengan cakarnya di tenggorokan Aadaan, Kagiso melihat ke kotak tinggi untuk meminta arahan.

Kerumunan, yang kembali hening, menarik napas serempak dengan desisan, dan Mayla berpaling, menempelkan wajahnya ke bahuku.

Bunyi gong terdengar. Kagiso melepaskan sarung tangannya, dan Aadaan berguling lalu mendorong dirinya hingga berlutut. Pasir menempel di kulitnya yang basah kuyup oleh keringat, dan bahkan dari tribun pun aku bisa melihat bahwa dia gemetar.

Kerumunan penonton meledak seperti bendungan, membanjiri arena dengan sorak sorai yang menggembirakan. Bahkan Yanick pun melompat, berjingkat dengan satu kaki sambil berpegangan pada bahu Brion, berteriak bersama semua orang. “Kagiso! Kagiso! Kagiso!”

Aku merasa sedikit kecewa ketika Mayla melepaskan tanganku sambil melompat-lompat kegirangan, wajahnya memerah, rambutnya bergoyang-goyang dengan cara yang menurutku agak menghipnotis. “Itu gila!” teriaknya di tengah sorak sorai yang riuh.

Aku mencondongkan tubuh lebih dekat untuk berbicara tanpa berteriak. “Aku tahu, mereka benar-benar berada di level yang berbeda. Aku—”

“Pertarungan yang bagus,” suara penyiar yang tak terlihat terdengar, memecah kegembiraan penonton dan membungkam semua orang di arena. “Pertarungan yang bagus untuk para calon petarung, Kagiso dari Highblood Gwethe dan Aadaan dari Named Blood Rusaek. Kemenangan untuk Kagiso!”

Kedua petarung itu kembali membungkuk ke arah kotak tinggi tempat Penguasa dan Sabit berada, yang diselimuti bayangan tebal, lalu meninggalkan medan pertempuran. Kagiso melangkah pergi dengan percaya diri, Aadaan mengikutinya dengan mata tertunduk.

“Ssanyu sang Pemakan Batu dan Bivrae dari Tiga Orang Mati, kembalilah ke medan perang dan persiapkan diri kalian.”

Ssanyu memasuki arena lebih dulu. Ia tinggi dengan otot-otot yang menonjol. Ia mengenakan pelindung dada yang memperlihatkan otot perut dan punggung tulang belakangnya yang bertatahkan rune, serta pelat baja yang menutupi sebagian besar tubuh bagian bawahnya. Semacam mahkota besi melingkari kepalanya yang dicukur.

Setelah Ssanyu mencapai pusat, kabut hijau mulai mengepul dari tanah, membentuk sosok wanita dengan anggota tubuh yang kurus dan tajam serta postur tubuh yang mengerikan dan bengkok, seolah-olah tulangnya tersusun dalam bentuk yang salah. Seolah untuk menonjolkan kekejian sosoknya, jubah hitam yang dikenakannya tipis dan berpotongan di beberapa tempat untuk memperlihatkan tulang rusuk dan tulang punggungnya, yang mencuat dari kulit abu-abu yang pucat dan sakit-sakitan.

Dia mendengus marah pada Ssanyu, memperlihatkan gigi-giginya yang diasah hingga runcing.

Kedua petarung itu membungkuk ke arah kotak tinggi, lalu saling berhadapan. Kabut hijau seperti muntahan melayang di sekitar tubuh Bivrae yang tidak manusiawi,

Bunyi gong menandai dimulainya pertarungan.

“Tunggu, apa yang dia lakukan?” tanya Mayla sambil berdiri dan menutupi matanya dari sinar matahari dengan satu tangan.

“Dia…menyerah…” gumamku, terkejut.

Ssanyu berlutut, kepalanya tertunduk menatap tanah di bawah kaki Bivrae yang bercakar. Bibirnya tertarik ke belakang seperti bibir binatang, memperlihatkan gigi-giginya yang tajam. Kabut berterbangan dengan gelisah sebelum kembali masuk ke dalam tubuhnya.

Dia menoleh ke arah kotak tinggi itu, berusaha meluruskan tubuhnya sebisa mungkin meskipun tubuhnya bengkok.

“Ssanyu sang Pemakan Batu menyerah,” kata suara itu, nadanya datar sekali. Jika penyiar itu terkejut, mereka menyembunyikannya dengan sangat baik. “Kemenangan diraih Bivrae!”

Terdengar beberapa gerutuan dari penonton, dan tidak ada sorakan untuk Bivrae seperti yang terjadi untuk Kagiso, tetapi orang dewasa di sekitar kami menjaga keluhan dan percakapan mereka tetap tenang, dan saya tahu alasannya. Di bawah, Bivrae menatap penonton dengan tatapan menantang, hampir seolah-olah dia menantang siapa pun untuk menyuarakan ketidakpuasan mereka terhadap hasilnya dengan cukup keras agar dia bisa mendengarnya.

Setelah beberapa detik, dia melangkah keluar dari arena diiringi tepuk tangan yang setengah hati.

“Sungguh tak bisa dipercaya,” kata Yanick dengan kesal. “Dan aku sangat bersemangat untuk melihat Ssanyu bertarung. Itu bodoh. Apakah Kagiso hanya akan berguling dan menunjukkan perutnya pada Bivrae juga?”

Deacon mendengus. “Kita harus menunggu sebentar untuk mengetahuinya. Dia akan mendapat istirahat untuk memulihkan diri, jadi kita akan melihat pertempuran untuk menggantikan pengawal Dragoth selanjutnya.”

Brion menepuk punggung Yanick. “Semua orang tahu Scythe Dragoth Vritra adalah Scythe yang paling populer. Aku yakin akan ada—ooph!” Brion memegang perutnya saat Yanick menyikutnya, dan semua orang tertawa.

Namun sebelum hal lain dapat dikatakan, penyiar mulai berbicara lagi. “Dua belas juara Alacrya lainnya telah menantang untuk posisi pengawal Vechor di bawah Scythe Dragoth Vritra. Penguasa Kiros Vritra menyambut dan mengundang ke medan pertempuran…”

Pembawa acara mulai menyebutkan nama-nama penantang, semuanya adalah tokoh-tokoh berpengaruh atau pahlawan perang. Saat setiap nama disebutkan, calon penantang melangkah ke medan pertempuran dan bergabung dengan barisan yang semakin panjang menghadap kotak tinggi. Saat penantang terakhir berhenti, barisan itu membungkuk serempak.

“Para penantang Echeron dan Lancel, harap tetap di tempat…”

Suara itu terhenti. Aku melirik Linden, lalu Mayla. Dia tampak sama bingungnya dengan yang kurasakan. Ada sesuatu yang…tidak beres.

“Hei, itu apa?” tanya Pascal sambil menunjuk ke udara. “Apa kau bisa merasakannya?”

Sebuah bintik hitam di langit dengan cepat membesar. Anggota audiens lainnya mulai memperhatikannya, dan ribuan suara menggemakan pertanyaan Pascal. Beberapa bahkan menciptakan perisai, yang lain berteriak, meninggalkan tempat duduk mereka, atau menyalurkan sihir ke dalam rune sebagai persiapan untuk menghadapi apa yang jelas mereka anggap sebagai ancaman.

Untuk kesekian kalinya sejak Victoriad dimulai, napasku tercekat dari dadaku oleh kehadiran aura yang sangat kuat secara tiba-tiba.

Para petarung di lapangan berpencar, mengaktifkan kekuatan mereka dan bersiap untuk membela diri. Sebuah komet hitam pekat mendarat di tengah arena sesaat kemudian dengan ledakan energi gelap yang kemudian membuat mereka semua berhamburan seperti serangga. Puluhan ribu orang berteriak, tetapi tidak ada yang berlari sekarang. Seluruh penonton tampak membeku, tidak mampu melakukan apa pun kecuali menonton.

Arena di bawah kembali tertutup sepenuhnya oleh awan debu. Di tribun atas, keempat Scythe bergerak maju ke balkon. Meskipun mereka tidak melakukan gerakan untuk menggunakan sihir pertahanan, pemandangan mereka—semuanya bersama-sama seperti itu—membuat kepalaku pusing, dan aku khawatir sejenak aku mungkin akan pingsan.

Sentuhan tangan Mayla di lenganku membuatku tersadar. Aku meletakkan tanganku di atas tangannya dan meremasnya.

Semburan api hitam menyapu debu, menampakkan seorang pria kurus—sebenarnya seorang anak laki-laki, tidak jauh lebih tua dari kebanyakan kita—dengan rambut hitam pendek dan fitur wajah yang tajam, hampir tidak mencolok kecuali amarah yang tak terkendali dan penuh kebencian di matanya…

Dia melangkah keluar dari kawah yang telah dibuatnya di lantai arena, matanya yang gelap menyapu koliseum di sekitarnya. Duri-duri besi hitam mencuat dari tanah setiap langkahnya, dan api gelap melingkari tubuhnya. Pemandangan sihir Peluruhan hitam itu—jauh lebih kuat daripada milik Kagiso—membuatku dipenuhi rasa takut.

Scythe Viessa Vritra berbicara lebih dulu, suaranya terdengar jelas di tengah keheningan yang mencekam. “Nico. Jelaskan dirimu! Demi Yang Mulia Raja, apa yang kau pikirkan—”

“Grey!” teriak pendatang baru itu—Scythe Nico Vritra dari wilayah kekuasaan pusat, aku menyadari dengan gemetar—suaranya bergetar. “Aku tahu kau di sini! Aku menerima tantanganmu, bajingan! Jadi hadapi aku!”

Mata Mayla membelalak sebesar piring makan, bibirnya gemetar. “Apakah dia—”

“Grey?” Linden terbatuk. “Seperti… Profesor Grey?”

Pikiranku melayang-layang saat setiap teori liar tentang pertemuan aneh profesor dengan Scythe Seris Vritra berputar-putar di benakku, berserakan seperti daun yang tertiup angin. Aku mengira teman-teman sekelasku benar-benar gila, karena mereka selalu mengemukakan penjelasan yang semakin tidak masuk akal untuk apa yang telah kami lihat. Tapi ini…

Sebenarnya, siapakah Profesor Grey itu?

Scythe Dragoth Vritra menyeringai ke arah Scythe lainnya. “Kau sudah keterlaluan, Nico kecil. Bukan begini caranya—” Kepalanya tiba-tiba menoleh ke salah satu dari banyak pintu masuk ke medan pertempuran, seringainya berubah menjadi cemberut marah.

Seseorang berjalan menuju Scythe Nico. Seorang pria berjubah putih berbulu dan seragam Akademi Pusat. Rambut pirang keemasannya acak-acakan karena aura mengamuk Scythe, mata emasnya bersinar dari balik topengnya. Dia berjalan dengan penuh percaya diri dan tujuan, kehadirannya saja sudah menjadi perisai melawan aura kebencian yang memancar seperti penyakit dari Scythe Nico.

Aku mengenalnya, tetapi sesuatu di dalam otakku tidak sepenuhnya menerima bahwa ini bisa jadi orang yang sama yang kukenal, yang pertama kali kutemui di perpustakaan sebelum musim dimulai, yang telah menghabiskan begitu banyak waktunya mengubah seorang anak kurus, lemah, dan sakit-sakitan menjadi petarung yang lumayan, meskipun tatapannya padaku seolah ingin mencekikku…

Karena bagaimana mungkin profesor Taktik Peningkatan Pertarungan Jarak Dekatku yang pemarah, misterius, dan dingin secara emosional itu adalah orang yang sama yang sekarang mendekati Scythe Nico di medan perang seolah-olah dia tidak sedang melangkah menuju kematian itu sendiri? Aku tidak bisa memahaminya.

Tapi memang dia.

Bahkan para Scythe lainnya pun tidak ikut campur lebih lanjut ketika Profesor Grey dan Scythe Nico berdiri hampir berhadapan langsung.

“Nico,” kata Profesor Grey sambil tersenyum yang tak sampai ke matanya. “Kau tampak seperti sampah, kawan lama.”

” ”