Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 370

Bab 370: Penangguhan Singkat

ARTHUR

Aku mengetuk pintu perlahan sebelum mendorongnya hingga terbuka dan mengintip ke dalam. Seorang wanita berpipi bulat melirikku, mengangguk, lalu kembali merawat pasiennya.

Seth terbaring di tempat tidur, terbalut perban, setiap inci kulitnya yang terbuka berkilau karena salep penyembuhan. Wanita itu menggerakkan semacam alat berbentuk batang di atas tubuhnya, mengobati beberapa tulang rusuknya yang patah, panggulnya yang retak, dan pinggulnya yang terkilir.

“Anak yang tangguh,” kata Regis. “Kupikir dia sudah tamat.”

Ya, mungkin keteguhan hati seperti itu sudah ada dalam darahnya, begitu yang kukirimkan. Adik perempuannya mungkin juga menunjukkan hal yang sama.

‘Tentu, tentu, mari kita salahkan anak-anak ini atas apa yang Agrona suruh teman dan keluarga mereka lakukan. Benar-benar adil, karena mereka pasti bisa menolak kehendaknya, kan? Dasar pengecut.’

Aku menghela napas. Kita sudah pernah membicarakan ini, Regis. Aku hanya bersikap kekanak-kanakan, dan aku menyadari itu.

‘Jangan merayuku seperti salah satu putrimu, Putri,’ kata Regis sambil mendengus.

Tidak ada yang bisa kulakukan untuk Seth, jadi aku kembali ke area persiapan, tempat aku meninggalkan Briar dan Aphene untuk bertanggung jawab. Saat aku membuka pintu, aku disambut oleh teriakan Briar di tengah hiruk pikuk kelasku yang terlalu bersemangat.

“Bisakah kalian semua diam! Kita kedatangan tamu—oh, Profesor Grey…”

Briar menatapku lalu ke Direktur Ramseyer, yang baru saja masuk dari medan pertempuran, tampak sangat santai, bahkan sedikit bingung. “Jangan terlalu keras pada tim juara kita,” katanya. “Wajar jika mereka bersemangat, mengingat situasinya. Itulah mengapa saya di sini, tentu saja, untuk menyampaikan beberapa patah kata. Jika Anda tidak keberatan, Profesor Grey?”

Saya memberi isyarat agar dia melanjutkan.

Sang direktur menunggu beberapa siswa yang masih mengobrol hingga tenang. “Sungguh menyenangkan menyaksikan itu,” katanya, sambil tersenyum lebar ke arah para siswa. “Selamat kepada kalian semua atas penampilan yang sangat mengesankan selama turnamen, dan tentu saja atas kerja luar biasa yang dilakukan oleh juara turnamen kita, Lady Enola dari Highblood Frost.”

Sorak sorai dan tepuk tangan menggema dari para siswa, tetapi segera mereda saat sang sutradara menatap dengan penuh harap.

“Selain itu, saya ingin memberikan penghargaan kepada Marcus dari Highblood Arkwright dan Valen dari Highblood Ramseyer, yang keduanya tampil sesuai dengan standar tinggi darah mereka, melangkah paling jauh di turnamen ini selain sang juara kita!”

Tepuk tangan kembali bergema, meskipun saya juga melihat beberapa tatapan kesal saat sutradara secara terang-terangan menyebut nama cucunya sendiri. Valen tampak tidak menyadarinya, bahkan tampak sangat senang atas pujian kakeknya.

“Dan tentu saja,” lanjut Direktur Ramseyer, “kita tidak boleh melupakan teman-teman sekelasmu yang terluka, Seth dari Highblood Milview dan Yanick dari Blood Farshore. Saya harap kalian akan menyampaikan simpati dan kebanggaan saya kepada mereka ketika kalian bertemu mereka nanti.”

Tak lama setelah kemenangan tipis Seth melawan anak bertangan pemukul dari Akademi Bloodrock, kaki Yanick patah akibat kecerobohan lawan, tetapi itu adalah satu-satunya cedera serius. Akademi Central kemudian menjadi tim unggulan dalam turnamen tersebut, mencatatkan persentase kemenangan yang lebih baik daripada akademi lain yang hadir.

Para siswa menjadi semakin liar dan ribut di setiap ronde yang berlalu, dan bergegas ke lapangan pertempuran dengan penuh semangat ketika Enola akhirnya memenangkan kejuaraan. Aku mendapati diriku dalam posisi yang aneh, tidak dapat mengabaikan peranku dalam kesuksesan mereka. Bagaimanapun, pelatihan yang kuberikanlah yang membawa mereka ke titik ini. Dan mengetahui hal itu menanamkan rasa bangga, tetapi juga rasa bersalah dalam diriku.

Jadi, alih-alih memberikan penguatan positif yang dibutuhkan anak-anak ini, saya malah mundur, mengarahkan pikiran saya pada rencana saya untuk Victoriad, dan akhirnya meminta izin untuk pergi sepenuhnya, menggunakan cedera Seth sebagai alasan untuk mendapatkan beberapa menit sendirian dalam keheningan relatif di bawah bangunan sementara emosi saya yang campur aduk mereda.

“Nah,” kata Direktur Ramseyer sambil bertepuk tangan, “dengan berakhirnya acara hari ini, saya yakin Anda semua ingin beristirahat sejenak dan menenangkan pikiran, jadi saya serahkan kepada Profesor Grey dan para asistennya. Sekali lagi, kerja bagus semuanya, kerja bagus!”

Sang direktur menyempatkan diri untuk menjabat tangan saya saat ia pergi, sementara para siswa terdengar ramai bercakap-cakap dengan lelah di latar belakang. “Kepada Anda, Profesor Grey, saya juga harus menyampaikan ucapan selamat. Taktik Peningkatan Pertarungan Jarak Dekat memang bukan prioritas sekolah kami, sayangnya, tetapi lihatlah apa yang telah Anda capai dengan taktik tersebut.” Ekspresinya yang biasanya serius berubah menjadi seringai lebar. “Dan bayangkan, saya hampir saja menggantikan Anda. Hah!”

Sambil menggelengkan kepala, dia berjalan keluar dari area pementasan, dan saya jelas mendengar dia bergumam, “Oh, saya tidak sabar untuk mengolok-olok sutradara lain saat makan malam nanti.”

Briar dan Aphene memperhatikan saya, menunggu. Saya mengangguk kepada mereka.

“Dengarkan baik-baik!” teriak Briar. “Kita akan ke kamar masing-masing. Jangan berlama-lama, jangan berkeliaran. Kalian semua terlihat seperti sudah babak belur, tapi jangan berpikir sedetik pun bahwa aku tidak akan menghajar siapa pun yang masih berani main-main.”

Menahan senyum sinis, aku mengikuti di belakang, hanya setengah memperhatikan kelompok itu.

“Seharusnya semua orang sudah punya nomor kamar masing-masing,” kata Aphene ketika kami sampai di aula tempat kami diberi kamar. “Jika kalian lupa nomor kamar, kurasa kalian harus tidur di lorong.”

“Aku tahu sebagian besar dari kalian ingin menyelinap keluar dari kamar dan berkumpul dengan teman-teman,” tambahku. “Yang ingin kukatakan hanyalah…jangan sampai tertangkap.”

Beberapa orang tertawa kecil sebagai tanda apresiasi, bahkan Aphene pun tersenyum, tetapi Briar hanya memutar matanya dan menatapku dengan kesal. Barisan kemudian bubar saat para siswa mulai mencari kamar mereka.

Setelah menyelesaikan tugas-tugas profesor saya, saya memasuki ruangan kecil saya yang tenang dan menutup pintu di belakang saya.

Regis segera melompat keluar dari tubuhku dan mengendus-endus sekitar. “Ini bukan kastil, ya?”

Akomodasi yang disediakan untuk mahasiswa dan profesor tamu cukup memadai, meskipun agak sederhana. Kami diberi kamar di koliseum itu sendiri, dan diundang untuk tinggal selama sisa acara, yang terdiri dari satu hari lagi permainan perang dan duel antara para petinggi yang sedang naik daun.

Barulah pada hari ketiga dan terakhir Victoriad para pengawal dan Scythes menerima tantangan untuk posisi mereka. Jika Nico akan menerima umpanku, itu akan terjadi pada hari ketiga. Sampai saat itu…

Dengan merogoh rune penyimpanan ekstradimensi saya, saya memunculkan batu kunci terakhir yang saya terima. Hari itu sangat panjang dan melelahkan secara mental, dan yang benar-benar saya butuhkan adalah bermeditasi dan memfokuskan pikiran saya.

Duduk bersila di tempat tidur dengan batu kunci di antara lututku, aku menutup mata, tetapi tidak menyalurkan eter ke relik itu. Sebaliknya, aku menunggu. Sesi latihan singkatku dengan Enola dan batu kunci telah menunjukkan kepadaku bahwa yang benar-benar kubutuhkan untuk membuat kemajuan dengan wawasan relik itu adalah bantuan.

Beberapa menit berlalu sebelum ketukan di pintu saya terdengar.

“Datang.”

Pintu terbuka dan Caera masuk, tampak kelelahan. Dia menghabiskan beberapa ronde terakhir turnamen mahasiswa dengan darahnya sendiri di kotak pribadi mereka atas permintaan Corbett.

“Maaf,” gumamnya. “Lenora menjebakku dalam percakapan yang sangat tidak nyaman dengan seorang pemuda keturunan Vritra yang telah diasuh oleh seorang bangsawan di Sehz-Clar.”

“Ah,” kataku, sambil menyesuaikan posisi dan menunjuk ke kursi tunggal di kaki tempat tidurku. “Apakah ada kemungkinan pertunangan di masa depan Anda, Lady Caera?”

“Tidak, Profesor Grey, tapi itu tidak akan menghentikan Lenora untuk mencoba.” Caera menjatuhkan diri ke kursi sambil mendengus, lalu menatapku dengan lebih serius. “Jadi, apa yang ingin kau diskusikan? Akhirnya berencana memberitahuku apa rencana misterius ini?”

“Tidak,” jawabku, sambil tersenyum meminta maaf. “Sebenarnya, aku butuh bantuanmu untuk sesuatu.”

Dia bersandar di kursinya dan menyilangkan tangannya, menatapku dengan curiga. “Oh, benarkah?” Perhatiannya beralih ke batu kunci. “Sepertinya ada hubungannya dengan benda itu?”

Saya menghabiskan beberapa menit menjelaskan apa yang saya ingin dia lakukan, setelah itu dia menyesuaikan posisi kursinya dan merasa sedikit lebih nyaman.

“Jadi, begini…?”

“Tepat sekali,” jawabku.

Dia memejamkan matanya. Kehangatan terpancar dari tubuhnya, dan meskipun aku tidak bisa merasakan mananya, aku masih bisa merasakan efek fisik yang ditimbulkannya. Sebuah gerakan samar di udara membuat sehelai rambutnya terlepas, jatuh di depan wajahnya. Bibirnya terkatup rapat saat dia berkonsentrasi. Matanya melirik ke sana kemari di bawah kelopak matanya yang tertutup, yang sedikit dihiasi warna abu-abu kehitaman untuk Victoriad.

“Terima kasih, Caera,” kataku, menutup mataku sendiri dan mendorong eter ke dalam batu kunci, membiarkan kesadaranku mengikutinya. Seperti sebelumnya, di balik dinding energi ungu yang kutemukan hanyalah kehampaan hitam kosong dari alam batu kunci.

Kegelapan itu hidup dalam kehadiran mana Caera, bergeser dan bergerak. Melayang di dalam kegelapan, aku mengamati tarian berirama yang terjadi di dalam kegelapan pekat itu dengan saksama, mencatat setiap aspek yang terlintas dalam pikiranku.

Selama beberapa waktu—lima belas menit, dengan asumsi Caera mengikuti instruksi saya, tetapi waktu terasa jauh lebih lama di dalam peninggalan itu—gerakan tersebut menampilkan garis-garis vertikal yang melompat dan menggeliat seperti nyala api di atas kayu.

Kemudian gerakan-gerakan itu bergeser, menjadi lebih tajam dan menusuk, gerakannya tak menentu dan sulit diukur, seolah-olah banyak bentuk yang berbeda—masing-masing masih merupakan bagian dari keseluruhan—sedang melancarkan perang yang tiba-tiba dan sengit satu sama lain.

Namun, hal ini tidak berlangsung lama sebelum bentuk gerakannya berubah lagi, kini berupa aliran-aliran halus, yang mengalir dan memancar keluar, seperti sungai lava dan panas yang dipancarkannya.

Di setiap langkah, saya berlatih membentuk eter dengan berbagai cara, mencoba menimbulkan semacam reaksi dalam gerakan tanpa warna di alam batu kunci. Cambuk yang mencambuk, busur yang memotong, semburan yang dibentuk, dan bahkan bentuk eterik kasar berbentuk sekop yang saya seret melalui kegelapan, tetapi tidak ada yang memengaruhi lingkungan sekitar saya.

Tidak ada yang berhasil.

Apa pun teka-teki ini, saya kekurangan sesuatu yang penting—baik pemahaman maupun kemampuan—untuk menyelesaikannya…

Keringat dingin membasahi dahiku saat menyadari sesuatu yang tiba-tiba dan mengerikan, dan aku mundur dari batu kunci itu, mataku langsung terbuka lebar.

Caera sedang duduk di kursi, menyalurkan mana ke seluruh tubuhnya untuk meningkatkan kemampuan fisiknya. Matanya terbuka, dan dia menatapku. Dia sedikit terkejut dan berhenti menyalurkan mananya. “Aku tidak menyangka—”

“Ini,” kataku, sambil menyerahkan batu kunci itu.

Dia ragu-ragu, memandanginya seolah-olah benda itu bisa meledak.

Aku bangkit dari posisi duduk dan bergerak ke ujung tempat tidur. Mengambil tangannya, aku meletakkan batu kunci di telapak tangannya, lalu melingkarkan kedua tanganku di tangannya, menangkupkan batu kunci di tengahnya.

“Aku akan menyalurkan eter ke batu kunci,” jelasku. “Aku perlu kau memberitahuku apa yang kau lihat… dengan asumsi ini berhasil.”

“Um, oke, apakah Anda—” Kata-katanya terputus oleh tarikan napas kaget saat saya tersentak.

Mata Caera terpejam dan tubuhnya menegang. “Aku melihat…dinding besar yang gaib…seolah aku mendekati ujung dunia.”

Dengan mengandalkan latihan dan insting, saya membimbing kesadarannya lebih dalam ke alam kunci.

“Aku bergerak melewatinya, semuanya berwarna ungu, seratus nuansa berbeda…dan terasa hangat. Rasanya seperti—” Dia tersentak lagi, kali ini lebih keras. “Cahaya menuntunku…ini mana. Aku bisa melihatnya! Semua warna…seluruh dunia di sini terbuat dari mana, dibentuk olehnya. Apa ini, Grey? Apa yang kulihat?”

Aku melompat dari tempat tidur, dengan cepat berjalan mondar-mandir ke dinding dan kembali, perutku terasa tegang dan tidak nyaman.

Batu kunci itu ada hubungannya dengan mana, kita sudah mengetahuinya. Hanya saja, Caera dapat melihat partikel mana di dalam batu kunci, tetapi bagiku itu tampak seperti kehampaan hitam, yang artinya…apa?

Aku tidak memiliki inti mana, tetapi keberadaan inti mana tidak memungkinkan seorang penyihir untuk melihat partikel mana. Merasakannya, ya, tetapi aku perlu mengaktifkan kehendak binatang Sylvia dan kekuatan Realmheart untuk melihat mana secara langsung, bahkan sebelum inti manaku hancur.

“Jadi, kenapa di sana selalu gelap gulita dan dipenuhi riak-riak monster tinta yang menyeramkan saat kau masuk ke sana?” tanya Regis dari tempat ia meringkuk di pojok.

“Kurangnya inti mana yang kumiliki pasti menghalangiku untuk merasakan dengan benar apa pun yang coba ditunjukkan oleh batu kunci itu kepadaku,” jawabku, sambil menatap relik berbentuk kubus yang berada di tangan Caera, masih menggunakan aetherku untuk menjaganya tetap terbuka dan pikirannya tetap terendam di dalamnya. “Riak-riak di kegelapan itu jelas disebabkan oleh pergerakan mana itu sendiri, tetapi itu tidak masuk akal… kecuali itu adalah manifestasi dari efek mana, seperti panas yang keluar dari tubuh Caera saat dia menyalurkan mana api.”

‘Mungkin ini seperti saat kau melihat kabut panas naik dari batu yang terbakar matahari. Mana itu bergerak, menyebabkan perubahan di lingkungan sekitar, dan, kau tahu, mengganggu informasi sensorik yang kau terima.’ Regis berguling, membenamkan wajahnya di bantal dari tempat tidurku, yang pasti dia curi saat aku lengah. ‘Tapi kenyataan bahwa kau bisa merasakan sesuatu di sana, apa pun itu, adalah pertanda baik, kan?’

Aku bersandar di dinding sambil merenungkan hal ini, bertanya-tanya mekanisme apa dari batu kunci itu dan wawasan apa pun yang terkandung di dalamnya yang memungkinkanku merasakan pergerakan mana, meskipun aku tidak melihatnya. Alam di dalam relik itu bersifat eterik, dan tidak ada cahaya alami, jadi perbandingan Regis dengan batu panas tidak sepenuhnya sesuai dengan gambaran yang ada di kepalaku. Lebih seperti…

…pantulan air yang terlihat dari luar gelas. Pikiranku kembali jauh ke masa sebelum perang, ketika Lady Myre pertama kali menjelaskan aether kepadaku. “Aether membentuk blok bangunan dunia, sedangkan mana adalah apa yang mengisinya dengan kehidupan dan keberlangsungan hidup.” Dia membandingkan aether dengan cangkir, dan mana dengan air yang mengisinya. Tetapi jika air berubah bentuk, itu tidak mengubah cangkir dengan cara apa pun. Atau… benarkah?

‘Oke, aku mulai bingung. Bukankah naga-naga agak ketinggalan zaman soal seni aether?’ Serigala itu tertawa terbahak-bahak. ‘Seni aether. Haha, paham kan?’

Alam utama itu sendiri bersifat eterik, hanya menyimpan mana di dalamnya. Aku tidak bisa melihat mana itu, tetapi entah bagaimana koneksiku dengan eter memungkinkanku merasakan pergerakannya. Setidaknya ketika bereaksi terhadap rangsangan eksternal, yang pasti menyebabkan fluktuasi yang lebih kuat.

“Grey?” Suara Caera terdengar pelan dan gugup, membuatku menyadari bahwa aku sudah lama terdiam.

“Maaf,” kataku langsung, “aku tadi sedang berpikir. Apakah kamu keberatan tinggal di sana sebentar? Ada beberapa hal lagi yang ingin aku coba.”

“Kau bercanda?” Caera menyeringai. “Ini luar biasa. Ini…indah. Bayangkan melihat dunia seperti ini setiap saat?”

Aku tersenyum sedih, tetapi menepis pikiran tentang Realmheart dan kehendak buas Sylvia.

Ada pekerjaan yang harus dilakukan.

TESSIA ERALITH

Angin dingin membelai pipiku dan menyapu sehelai rambutku yang berwarna abu-abu kehitaman ke belakang telingaku. Angin itu menari-nari di sekitarku, membawa sedikit butiran salju yang berputar ke luar setiap kali aku berbelok dan menukik, lalu melayang turun menuju benteng Taegrin Caelum di bawah.

“Lemah.”

Aku menggosok keras bagian dadaku tempat pisau Grey menusukku… di kehidupan yang berbeda, tubuh yang berbeda, namun sekarang setelah aku mengingatnya, rasanya seperti aku bisa merasakan bekas luka lama itu.

“Aku mengharapkan lebih banyak darimu.”

Angin berputar ke dalam, menarik-narik blusku seolah ingin aku ikut menari. Di ketinggian di atas benteng Agrona, udaranya sangat dingin dan jernih, dan sangat ingin merasakan sentuhan mana.

Pegunungan membentang sejauh mata memandang ke segala arah. Awan berkumpul di cakrawala—berwarna abu-abu lembut dan penuh salju—tetapi selain itu, langit yang luas berwarna biru jernih. Dingin namun mengundang.

“Saya adalah pesaing yang lebih baik.”

Aku memejamkan mata, berusaha mengusir saat-saat terakhir hidupku, yang kini telah terputar berulang-ulang dalam pikiranku selama berhari-hari… berminggu-minggu? Waktu bergerak aneh di Taegrin Caelum, seolah perputaran dunia tak berarti apa-apa bagi benteng atau penguasanya.

“Jika aku harus meninggalkanmu dan Nico untuk mencapai tujuanku, aku akan melakukannya.”

Itulah kata-kata terakhirnya yang sebenarnya kepadaku, orang yang seharusnya menjadi temanku. Sebelum dia menusukkan pedangnya ke dadaku. Dan Nico menyaksikan kejadian itu.

Itulah ingatan terakhirku. Menoleh untuk melihat Nico, dikelilingi lingkaran cahaya, sebagian tertutup awan debu, wajahnya membeku dalam topeng penderitaan saat ia datang terlambat untuk membantu…

Aku menghela napas gemetar.

Tidak heran dia bersikap seperti itu.

Aku menepis pikiran itu. Ini bukan salah Nico. Yang harus kulakukan hanyalah mati dan bangun, tapi Nico… jalannya jauh lebih panjang, jauh lebih menyakitkan.

Dipaksa mengingat kematianku sendiri membuatku terpuruk selama berhari-hari, dan bahkan setelah itu butuh beberapa hari lagi untuk kembali sadar. Setelah sekian lama menyesuaikan diri dengan tubuh baruku—tubuhku sendiri—terperangkap di kamarku lagi terasa seperti penjara, seperti siksaan. Aku sudah menjalani satu kehidupan dalam penjara, di mana aku tidak pernah diizinkan untuk menjadi diriku sendiri, untuk hidup untuk diriku sendiri, membuat pilihan untuk diriku sendiri.

Namun, apa bedanya menyajikan Agrona?

“Aku akan mengubahnya,” kataku pada angin yang berhembus. “Aku akan mengendalikan takdirku sendiri.”

Aku melepaskan genggamanku pada sihir yang membuatku terbang.

Tubuhku berputar di udara hingga aku menatap ke bawah ke arah benteng. Udara menipis di depanku sementara angin bertiup kencang dari belakang, membuatku meluncur dengan kecepatan tinggi ke bawah. Taegrin Caelum, yang beberapa saat lalu sekecil mainan anak-anak, bergegas ke arahku, membesar hingga menutupi pandanganku.

Aku berbalik tiba-tiba, tubuhku terasa sakit akibat hentakan itu, dan melesat melewati pintu balkonku yang terbuka dengan kecepatan yang cukup sehingga pintu itu tertutup rapat di belakangku. Pintu menuju labirin lorong terbuka tepat sebelum aku menerobosnya, menanggapi keinginanku, dan aku melesat menyusuri koridor kastil dengan kecepatan berbahaya.

Saat aku berhenti, hembusan angin tiba-tiba yang kubawa membuatku menjatuhkan boneka binatang mana dari alasnya yang lebar dan terhempas ke lorong. Aku meringis, tidak bermaksud menyebabkan kerusakan, tetapi ada juga sebagian kecil diriku yang merasakan kesenangan balas dendam dalam perbuatan itu.

Aku mengetuk pintu Nico, tetapi tidak ada jawaban. Mana bumi masih melekat di kunci logam berat itu, dan kunci itu bergeser ke samping atas perintahku, memungkinkan pintu terbuka.

Kakiku terangkat dari lantai dan aku melesat masuk ke ruangan. Ruangan itu gelap, kosong, dan tanpa kehangatan…

Nico tidak ada di sana.

Hanya ada satu orang lain di Taegrin Caelum yang benar-benar bisa kuajak bicara, jadi aku meninggalkan kamar Nico, terbang dari balkonnya dan mengelilingi tepi benteng. Aku berhenti, melayang di udara saat sepasang pintu balkon tinggi di dinding sayap pribadi Agrona terbuka seolah menyambutku.

Setiap kali kami bertemu, rasanya seperti aku melihat Agrona untuk pertama kalinya.

Tanduknya tanpa hiasan, pakaian bagusnya yang biasa digantikan oleh celana kulit gelap dan tunik putih sederhana yang tergantung santai di tubuhnya yang ramping, kancing atasnya terbuka untuk memperlihatkan dadanya dan membiarkan tato rune yang menutupinya terlihat. Kulitnya yang seperti marmer berkilauan dalam cahaya pagi yang dingin, atau mungkin itu adalah kekuatan mana yang bersinar melalui tubuhnya dari intinya, yang menyala seperti matahari mini di dalam tulang dadanya.

“Sudah merasa lebih baik?” tanyanya, berpura-pura santai. “Aku baru saja memikirkanmu. Draneeve bilang kau melewatkan penilaian terakhirmu. Aku…” Kepalanya sedikit miring ke samping, lidahnya menjulur untuk membasahi bibirnya. “Apa yang begitu membebani pikiranmu, Cecil?”

Aku menatap matanya yang merah menyala—makhluk yang lebih dekat dengan Tuhan daripada manusia—dan mengangkat daguku. “Aku punya banyak waktu untuk mempertimbangkan semua yang telah kau tunjukkan padaku, Agrona, dan aku perlu memberitahumu sesuatu.”

Senyumnya ramah, namun memancarkan kepercayaan diri seorang penakluk. Apa pun yang ingin kukatakan, aku tahu dia akan mendengarkan, tetapi dia tidak akan terpengaruh atau patah semangat karenanya.

“Aku takkan menjadi senjatamu,” lanjutku, suaraku terbawa angin. “Atau alatmu. Aku ingin bisa membuat pilihan sendiri, memiliki kehidupan, bukan hanya sekadar hidup.”

Agrona mengangkat bahunya dengan santai. “Tentu saja, Cecil. Hidupmu adalah milikmu sendiri.” Dia memberiku senyum menawan, hangat, dan penuh pengertian yang membuatku sulit mengingat apa yang ingin kukatakan. “Aku akan mengajakmu masuk untuk membahas ini lebih lanjut, tapi jujur saja aku suka drama saat kau terbang ke sana, wajahmu seperti es yang dipahat, siap mengajukan tuntutan.”

Tentu saja dia berbohong.

Aku menarik napas dalam-dalam dan mana di sekitar kami membengkak keluar seolah-olah itu adalah bagian dari diriku. Udara menghangat, uap air membeku dan mulai jatuh sebagai kepingan salju basah, bahkan batu-batu Taegrin Caelum pun berderit.

“Katakan yang sebenarnya padaku.”

Agrona melangkah lebih jauh ke balkon. Matanya terpejam dan dia menghirup angin, memenuhi paru-parunya dengan udara. “Kekuatan,” katanya, suaranya berbisik lirih. “Mentah dan mustahil.”

Membuka matanya, ia mengulurkan tangan untuk menangkap beberapa kepingan salju. “Akankah aku mengulangi kesalahan orang-orang bodoh yang mengurungmu di kehidupanmu sebelumnya? Menekan potensimu dengan membatasimu, mencoba mengendalikanmu? Kuharap kau tidak menganggapku bodoh.”

“Tapi kau melakukan hal serupa pada Nico,” ujarku, menahan getaran yang akan mengguncang tubuhku saat Agrona dengan santai menyebutkan bertahun-tahun penjara dan penyiksaan—dengan kedok pelatihan—yang kualami di kehidupan sebelumnya. “Dia—”

“Bukankah itu warisannya?” kata Agrona dengan santai. “Meskipun…apa yang dia alami untukmu, hanya demi kesempatan untuk berdiri di sisimu lagi…Nico lemah dan tak berdaya saat dia menyaksikan Grey mengambil nyawamu. Tak mampu melakukan apa pun, sama sekali. Dia rela menanggung rasa sakit apa pun untuk membawamu kembali dan menjagamu tetap aman, berapa pun harganya bagi dirinya sendiri.”

Agrona mengamatiku dengan saksama. “Tapi Nico bukanlah yang ingin kau bicarakan, kan? Aku tidak berbohong ketika kukatakan pilihanmu adalah milikmu sendiri, tetapi ada sesuatu yang perlu kau ketahui.”

Ia berhenti sejenak ketika seekor burung terbang tepat melewatinya dan hinggap di pagar balkon. Burung itu mengetuk paruhnya pada logam, menghasilkan bunyi dentingan hampa, dan mengibaskan bulu-bulunya yang hitam dan merah mengkilap. Agrona mengulurkan tangannya, yang tiba-tiba penuh dengan biji-bijian. Makhluk itu melompat dari pagar ke telapak tangannya dan mulai makan, sambil mengipas-ngipas keempat sayapnya.

“Ini…indah,” kataku, sesaat teralihkan perhatianku.

“Kau tak akan menemukannya di tempat lain di Alacrya,” gumam Agrona sambil memperhatikan burung itu mematuk biji-bijian. “Biji-biji ini berasal dari Epheotus, yang hanya tumbuh di sisi tebing curam Gunung Geolus. Dulu, aku pernah membawa beberapa biji ini ke sini, ketika…”

Ekspresi wajah Agrona menjadi tegang saat ia berhenti bicara. Tiba-tiba jari-jarinya menutup seperti sangkar di sekitar burung itu. Burung itu mengeluarkan pekikan ketakutan dan mulai mengepakkan sayap di tangannya serta mematuk jari-jarinya dengan sia-sia.

“Mereka tidak pada tempatnya di sini, sama sepertimu,” katanya, tatapannya tajam tertuju pada burung itu. “Kau dalam bahaya, Cecil, dan kau akan tetap dalam bahaya sampai perang dimenangkan dan Klan Indrath diusir dari gunung mereka.”

“Kenapa?” tanyaku, tak mampu mengalihkan pandangan dari burung itu, firasat buruk membuat perutku mual.

“Tidak seperti Vritra, yang bangga menjelajahi hal-hal yang belum diketahui, klan asura lainnya justru takut akan hal itu. Jika mereka sampai menangkapmu…”

Matanya beralih dari burung itu untuk bertemu pandang dengan mataku, dan aku merasa tertarik ke dalamnya, seperti menatap kawah gunung berapi aktif. Aku bisa merasakan dia mengaduk-aduk pikiranku seperti sedang membalik halaman buku. Tetapi alih-alih merasa seperti pelanggaran, ada kehangatan dan kenyamanan di dalamnya, seolah-olah kehadirannya di sana bersamaku berarti aku tidak sendirian.

Tapi kamu tidak sendirian, Cecilia.

Tangannya menutup. Burung itu mengeluarkan jeritan teredam, yang segera digantikan oleh suara tulang-tulang kecil yang remuk. Ketika tangan Agrona terbuka kembali, makhluk cantik itu hanya tinggal bulu-bulu yang bengkok dan sayap yang patah.

Dengan sekali gerakan pergelangan tangannya, mayat kecil itu terjatuh dari tepi balkon dan menimpa bebatuan tajam di bawahnya.

“Tapi aku tidak akan berperang dengan asura lain demi dirimu,” kata Agrona, suaranya penuh tekad. “Mereka bukan hanya ancaman bagimu, tetapi juga bagi semua makhluk yang lebih rendah. Dan rakyat Alacrya dan Dicathen berhak hidup tanpa rasa takut akan tirani mereka. Aku boleh memerintah makhluk yang lebih rendah, membimbing evolusi mereka, tetapi aku tidak tertarik membangun mereka hanya untuk menghancurkan mereka dan memulai dari awal lagi seperti yang telah dilakukan Kezess.”

Dia mengulurkan tangannya ke arahku, telapak tangan menghadap ke atas, seolah mengharapkan aku untuk meraihnya. “Jika kau bertarung denganku dalam perang yang akan datang, kau dapat melindungi dirimu sendiri dan orang-orang di dua benua dari bahaya yang ditimbulkan oleh asura. Lagipula, mereka telah menunjukkan betapa tidak pedulinya mereka terhadap nyawa yang lebih rendah di Elenoir ketika mereka melakukan genosida hanya demi kesempatan untuk menghentikanmu tumbuh menjadi kekuatan penuhmu.”

Saat nama Elenoir disebut, kabut zamrud merembes dari inti diriku, memenuhi pandanganku dan membuatku terhuyung-huyung di udara. Agrona menegang, tetapi aku segera mengendalikan diri dan menekan sensasi itu jauh ke dalam, kembali ke inti diriku di mana kehadiran asing penjaga kayu tua itu tetap ada, kekuatannya masih tersembunyi dariku.

Agrona menelusuri tubuhku dengan matanya, memeriksa setiap inci tubuhku. “Makhluk itu akan marah hanya dengan menyebutkan serangan itu,” katanya. “Sangat menarik. Jika kau berhasil mengendalikannya, menambahkan kekuatannya yang dahsyat pada kendali bebasmu atas mana akan menjadi keuntungan, tetapi tidak sepenuhnya diperlukan agar kau mencapai potensi penuhmu.”

Aku mengusap tulang dadaku di atas inti mana, merasa tidak nyaman.

“Tapi aku mengerti bahwa dunia ini tidak akan pernah menjadi rumahmu,” lanjut Agrona, seolah-olah dia mengambil pikiran langsung dari kepalaku. “Jadi aku berjanji padamu. Ketika kita mengalahkan para asura dan menggulingkan Klan Indrath, aku akan menggunakan pengetahuan yang telah kuperoleh dari Makam Relik untuk mengembalikan kehidupan lamamu, dunia lamamu—tetapi seperti seharusnya.”

Napasku tercekat di dada.

“Bayangkan, Cecil. Bayangkan persis seperti apa kehidupan itu, apa pun yang kamu inginkan. Sekarang, apa yang akan kamu lakukan untuk mewujudkannya?”

Ini tipuan, atau jebakan, atau—

Namun, perlakuannya terhadapku sudah mulai berubah. Nada bicaranya penuh hormat, bahkan hati-hati. Cara dia menatapku, aku bisa melihatnya di matanya, seolah dia menganggapku sebagai mitra, bukan alat, dan itulah yang ingin kutuntut. Ada kepercayaan diri sekaligus pertanyaan dalam tatapan itu, dan aku tahu dengan pasti bahwa dia bisa melakukan apa yang dia katakan.

Tapi apa yang akan saya lakukan dalam hidup ini untuk mendapatkan kesempatan kembali ke kehidupan yang seharusnya saya miliki?

“Apa saja, Agrona.”

” ”