Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 369

Bab 369: Era Victoria III

SETH MILVIEW

“Mereka sudah pergi begitu lama,” gumam Pascal kepada Deacon, yang berdiri di sebelahnya. Kami semua berbaris rapi sementara Asisten Aphene memimpin kami melakukan serangkaian gerakan dan bentuk untuk menghangatkan otot-otot kami. “Atas nama Penguasa Tertinggi, apa yang diinginkan Sabit Sehz-Clar dari profesor kita?”

“Mungkin dia menyinggung atau membuat marah wanita itu?” saran Deacon, sambil gelisah memainkan topengnya.

Seperti saya, Deacon biasanya memakai kacamata, tetapi kacamata itu tidak cocok dengan masker. Untungnya penglihatan saya perlahan membaik sejak penyakit yang melemahkan saya hilang, tetapi Deacon terus-menerus harus berhenti dan menyipitkan mata ke arah Asisten Aphene untuk melihat posisi apa yang telah ia buat dengan tubuh atletisnya.

“Jangan bodoh,” ejek Valen. “Seorang Scythe tidak akan datang sendiri untuk itu. Dia akan mengirim pengawalnya, atau mungkin hanya sekelompok tentara. Dengan hampir semua Scythe hadir di Victoriad, wajar jika mereka akan muncul secara langsung suatu saat nanti.”

“Mungkin profesor itu adalah kekasih rahasia Scythe Seris Vritra!” Laurel terkikik, menyembunyikan mulutnya di balik salah satu kepang panjangnya.

Mayla mencondongkan tubuh ke arahku dan berbisik, “Seseorang perlu berhenti menceritakan kisah-kisah romantis yang murahan.”

“Atau mungkin dia sedang berlatih untuk menggantikan pengawal wanita itu,” saran Marcus. “Kita semua sudah melihat betapa menakutkannya dia jika dia mau. Pernahkah kau mengenal orang lain, bahkan profesor, yang bisa berlatih dengan mudah di gravitasi maksimum di platform pertarungan di sekolah? Dia bahkan tidak berkeringat.”

Valen mengangkat bahu, mengubah posisinya sejenak.

Asisten Briar berjalan berkeliling memberikan koreksi kecil pada gerakan kami. Rambutnya yang berwarna oranye dan kuning diikat ke belakang, yang entah kenapa membuatnya terlihat agak menakutkan. Seolah-olah dia bersiap untuk menghajar seseorang. “Kurangi bicara, lebih fokus mengikuti instruksi,” tegurnya.

“Teori-teori yang menarik,” lanjut Valen dengan suara lebih rendah, “tapi bisa jadi lebih biasa dari itu. Aku sendiri sudah bertemu dengan Scythes Cadell Vritra, Dragoth Vritra, dan Viessa Vritra. Ini—”

“Dan aku sudah mencium Scythe Melzri Vritra,” kata Yanick, memotong pembicaraan dan membuat semua orang tertawa terkejut, bahkan Valen. Asisten Aphene berdeham dan menyisir poni gelapnya dari matanya sambil mengubah posisi.

“Yang ingin saya katakan,” kata Valen saat suara itu mereda, “adalah bahwa bukan hal yang aneh bagi para Scythe untuk melakukan kunjungan sosial kepada para Blood berpangkat tinggi.”

“Kecuali Profesor Grey bukanlah bangsawan berpangkat tinggi, sejauh yang kita tahu,” Deacon menjelaskan, sedikit terengah-engah karena berbicara dan meregangkan badan secara bersamaan. “Lagipula, Scythe Seris Vritra dikenal sebagai seorang penyendiri. Dia tidak melakukan kunjungan sosial.”

Aku pun memilih untuk tidak ikut campur dalam percakapan itu, terlalu malu karena tiba-tiba membeku di depan Scythe sehingga tidak berani mengatakan apa pun atau menarik perhatian pada diriku sendiri.

Dan tentu saja Mayla memilih momen itu untuk kembali mencondongkan tubuh ke arahku dan bertanya, “Hei, kamu baik-baik saja? Kamu tampak sedikit terguncang.”

“Lebih tepatnya kaku membeku,” kata Pascal, memulai lagi tawa yang tak tertahan. Mayla menatapnya dengan tatapan peringatan, dan dia mengangkat kedua tangannya, sedikit terhuyung. “Hanya bercanda, astaga.”

Asisten Aphene berdeham lagi, tetapi sebelum dia bisa menegur siapa pun karena berbicara, semua mata tertuju ke depan area panggung, tempat seorang petugas acara yang mengenakan topeng iblis merah baru saja muncul, berjalan memasuki ruangan kami dan menatap sekeliling.

Hampir pada saat yang bersamaan, pintu di dinding belakang area pementasan terbuka dan profesor melangkah masuk, Lady Caera tepat di belakangnya. Profesor mengangkat tangan dan tampak hendak mengatakan sesuatu kepada kelas ketika dia memperhatikan petugas tersebut.

“Profesor Grey dari Akademi Pusat?” tanya petugas itu dengan nada ketus.

“Apakah Anda datang ke sini untuk turnamen?” tanya profesor itu. “Saya harap saya tidak membuat Anda menunggu terlalu lama.”

Mata pejabat itu menyipit di balik maskernya saat dia berjalan melintasi ruangan dan mengulurkan tangannya, yang disambut dengan jabat tangan singkat oleh profesor. “Anda belum, dan itu bagus karena saya masih harus bertemu dengan empat ketua tim lagi.”

Dia mendengus kesal dan mulai berpidato yang terdengar seperti sudah dipersiapkan dengan matang. “Duel tanpa senjata dan tanpa sihir akan dimulai dalam dua puluh menit, Profesor. Beberapa pertandingan akan berlangsung bersamaan, tetapi siswa Anda akan ditempatkan di platform terdekat jika memungkinkan. Siswa harus siap di ring yang telah ditentukan selambat-lambatnya lima menit sebelum pertandingan dimulai. Ini adalah turnamen sistem gugur. Kekalahan terjadi karena KO, mengundurkan diri, atau dipaksa keluar dari ring. “Saya yakin saya tidak perlu mengingatkan Anda, tetapi sihir tidak diperbolehkan dalam keadaan apa pun. Penggunaan mana apa pun di luar penguatan tubuh laten yang disebabkan oleh keberadaan rune akan mengakibatkan pengunduran diri langsung dari pertandingan dan pengusiran dari Victoriad. Selain itu, menyerang dengan niat untuk melukai atau membunuh juga dilarang.”

Dia menarik napas sambil membuka gulungan kertasnya. “Para peserta pertama dari Akademi Pusat adalah: Enola, keturunan Frost, di ring enam. Deacon, keturunan Favager, ring tujuh. Portrel, keturunan Gladwyn, ring sembilan. Sloane, keturunan Lowe, ring sebelas.”

Aku menghela napas lega. Setidaknya aku bukan salah satu yang pertama bertarung, jadi aku tidak akan menjadi orang pertama yang tersingkir dari turnamen. Mungkin.

Profesor Grey memeriksa kembali dengan keempat mahasiswa yang disebutkan namanya untuk memastikan mereka memiliki nomor cincin, lalu mengucapkan terima kasih kepada petugas tersebut.

Dia mengangguk singkat. “Kami juga meminta agar ketua tim—dalam hal ini, Anda, Profesor—tetap hadir jika terjadi masalah.” Berbalik badan, pria itu kemudian bergegas keluar dari area persiapan kami dan menuju ke tempat berikutnya.

“Baiklah, kalian semua sudah mendengarnya. Mari kita—”

Profesor itu berhenti sejenak, pandangannya menyapu para siswa.

“Kalian tampak seperti sekumpulan anak ayam kecil yang menunggu diberi makan,” katanya sambil mendesah. “Kurasa tak satu pun dari kalian akan fokus sampai aku menjelaskan, benar?”

“Apa yang diinginkan Scythe darimu?” tanya Asisten Briar dengan suara berbisik.

Profesor itu mengangkat bahu. “Kami minum teh dan mengobrol santai. Tidak ada yang istimewa.”

Asisten Briar mendengus dan memutar matanya saat Asisten Aphene merangkul bahunya sambil menyeringai. “Kakekku tidak akan percaya aku berdiri sedekat ini dengan Sabit, bahkan di Victoriad sekalipun!”

Laurel mencondongkan tubuhnya mendekat ke Mayla. Dengan suara bernada riang, dia berbisik, “Kekasih rahasia.”

Semua orang langsung mengajukan pertanyaan dan memberikan komentar yang antusias, tetapi profesor menepis keributan itu. “Enola, Deacon, Portrel, Sloane…siapkan cincin kalian. Yang lainnya, perhatikan.”

Enola dan yang lainnya bergegas ke barisan arena pertarungan dan menunggu. Seperti yang dikatakan petugas, mereka cukup dekat, cukup dekat untuk melihat keempat pertarungan sekaligus. Aku berlari kecil ke depan untuk mendapatkan pemandangan yang bagus, seluruh kelas tepat di belakangku, dan akhirnya terjepit di antara Mayla dan Brion.

Enola adalah yang pertama memasuki arena, melangkah dengan percaya diri menaiki tangga tepat di belakang petugas yang menuntunnya, rambut pirangnya berkilauan di bawah sinar matahari.

Sebaliknya, Deacon berjalan seolah-olah dia akan dipanggil ke kantor direktur, kakinya menyeret di tanah, kepalanya terus-menerus menoleh ke belakang untuk melihat ke arah kami.

Ketika Portrel melakukan hal yang sama, aku mendengus geli. Setelah semua omong kosongnya tentang aku yang gugup, dia malah terus-menerus menoleh ke belakang untuk melihat Valen, bahkan ketika dia berada di ring berhadapan dengan lawannya.

Para petarung diperkenalkan satu per satu, disambut dengan beberapa sorakan antusias dari penonton, tetapi sebagian besar dari teman sekelas mereka sendiri di setiap area persiapan. Selanjutnya, seorang penyelenggara dan wasit meneriakkan instruksi, suara mereka bercampur dan menjadi tidak jelas karena saling bersaing satu sama lain dan dengan penonton.

Berdasarkan apa yang saya baca tentang Victoriad, turnamen mahasiswa sebagian besar hanya merupakan ajang pemanasan—sangat penting bagi para mahasiswa dan keluarga kami, tetapi sebenarnya tidak banyak dihadiri oleh mereka.

Fakta bahwa tribun hanya terisi setengahnya membuktikan hal ini, tetapi tidak mengganggu saya. Penonton yang lebih sedikit berarti lebih sedikit orang yang akan melihat saya dihajar habis-habisan…

Para petugas masing-masing mengangkat tangan kanan mereka, dan serentak, mereka berteriak untuk memulai.

Sangat kacau mencoba mengikuti keempat pertarungan sekaligus, belum lagi semua pertempuran lain yang terjadi di depan kami yang bukan dari Central Academy. Aku melihat Deacon nyaris menghindar ketika seorang gadis berkulit gelap dengan gaya rambut mohawk hijau lumut melompat dan mencoba menendangnya di dada, tetapi kemudian Sloane mendaratkan pukulan yang menjatuhkan lawannya ke lantai, dan perhatianku beralih ke pertarungannya.

Sloane menerkam lawannya, seorang anak laki-laki berbadan tegap dengan seragam hijau dan emas, melayangkan serangan lutut dan siku, tetapi Deacon menjerit kesakitan, jadi saya kembali menonton pertarungannya tepat pada waktunya untuk melihatnya tersandung mundur menembus penghalang pelindung dan jatuh keras ke tanah.

Di sebelahku, Brion menyembunyikan wajahnya di tangannya, dan terdengar serentak erangan dari seluruh kelas.

Mayla meraih siku saya dan menunjuk ke arah Portrel, dan saya merasakan rasa iri yang kuat saat melihat anak laki-laki yang lebih besar itu menangkap tinju lawannya di udara. “Dia sangat kuat,” gumam saya.

“Ya, ini gila. Aduh!” Mayla meringis saat Portrel membanting anak laki-laki yang sedang berkelahi dengannya ke lantai sebelum membuatnya pingsan dengan tiga pukulan cepat ke wajah.

“Benar! Kalahkan dia!” teriak Remy, sambil mengepalkan tinjunya di udara. Sorakan lain terdengar, dan aku menyadari dengan gembira bahwa Sloane juga memenangkan pertandingannya. “Hebat, Sloane!” teriakku, tertawa ketika Brion merangkul leherku dan melompat kegirangan, ikut bersorak bersamaku.

Beberapa pertarungan lainnya juga sudah berakhir, sehingga lebih mudah untuk melihat di balik ring yang kosong di mana Enola masih berhadapan langsung dengan seorang gadis yang setidaknya empat inci lebih tinggi dan tiga puluh pon lebih berat darinya.

Tapi itu pun tak penting. Enola bertarung seperti iblis gila. Dia sangat berbakat, sulit dipercaya aku berkompetisi di turnamen yang sama dengannya. Meskipun gadis lain itu lebih besar darinya, Enola adalah petarung yang jauh lebih baik.

Mendengar nyanyian yang berasal dari beberapa area panggung di bawah, aku mencondongkan tubuh ke pagar dan menunjuk siswa sekolah lain ke arah Mayla. “Apakah kamu tahu mereka berasal dari akademi mana?”

“Tidak yakin,” katanya sambil mengangkat bahu, matanya yang lebar tak lepas dari perjuangan Enola.

“Akademi Bloodrock,” kata Marcus, sambil bergeser di antara aku dan Brion. “Mereka berusaha keras merekrutku, tetapi orang tuaku bersikeras mengirimku ke wilayah pusat untuk pelatihan.”

“Mereka tampak sangat bersemangat,” kataku, sambil memperhatikan barisan siswa yang berteriak dan menghentakkan kaki serempak. Jumlah mereka jauh lebih banyak daripada kami, karena kami diberi area khusus yang terpisah dari siswa Akademi Pusat lainnya.

Laurel mulai meneriakkan, “Enola! Enola!” dan melambaikan tangannya ke arah semua orang, mendorong kami untuk ikut serta. Nama itu bergema di seluruh stadion seperti dentuman drum.

Nyanyian kami terus berlanjut selama pertarungan berlangsung, yang beberapa menit lebih lama daripada pertarungan lainnya. Aku begitu larut dalam suasana sehingga tanpa sadar aku ikut bergerak merunduk dan mengikuti gerakan Enola tanpa benar-benar sengaja.

“Hei, hati-hati, Seth,” gerutu Marcus ketika aku tanpa sengaja menginjak kakinya.

Aku berhenti dan memberinya senyum tipis. “Eh, maaf.”

Mayla tertawa sambil menyikutku di tulang rusuk. “Kau seperti, seorang kutu buku pertarungan, Seth.”

Aku menjulurkan lidahku padanya, tapi kemudian kembali fokus pada pertarungan.

Terlihat jelas ketika gadis yang lebih besar itu mulai lelah, dan ketika itu terjadi, Enola bergerak untuk menyelesaikannya dengan salah satu kombinasi khusus yang telah diajarkan Profesor Grey kepada kami.

Dia melayangkan beberapa pukulan dan tendangan secara beruntun dengan cepat, masing-masing diatur waktunya untuk memanfaatkan gerakan bertahan lawan yang paling mungkin, mendorong gadis itu hingga putus asa, setiap gerakan menghindar atau menangkis semakin liar dan tidak pada tempatnya, dan diakhiri dengan siku berputar ke pelipis gadis itu yang tidak terlindungi. Atau setidaknya, begitulah penjelasan profesor itu.

Area persiapan kami langsung riuh. Mayla melompat ke punggungku, mengejutkanku dan hampir membuatku terjatuh, tapi kami hanya tertawa dan bersorak lebih keras lagi.

Enola, Sloane, Deacon, dan Portrel memasuki area pementasan tak lama kemudian diiringi tepuk tangan meriah.

Aku menepuk lengan Deacon. “Jangan terlihat begitu murung. Kamu tidak terlalu buruk, mengingat kamu bahkan tidak bisa melihat.”

“Terserah, setidaknya sekarang aku bisa duduk santai dan rileks,” gumamnya sambil tersenyum menghargai. “Dan tentu saja, menyaksikan kalian semua babak belur.”

Aku juga ingin memberi selamat kepada Enola, tetapi aku tetap tinggal bersama Deacon, Mayla, dan Linden ketika menyadari dia langsung menghampiri profesor. “Jadi… bagaimana penampilanku?” tanyanya, hampir terlalu pelan untuk kudengar karena Remy dan Portrel bergulat dan berteriak-teriak satu sama lain.

“Eksekusi Anda agak ceroboh. Anda pasti sudah menang dalam waktu setengahnya jika Anda…” Dia berhenti sejenak, lalu tampak sedikit rileks. “Anda sudah melakukannya dengan baik.”

Enola tersenyum lebar saat berputar menjauh, menarik perhatianku sejenak. Aku mengacungkan jempol dan berbisik, “Kerja bagus,” lalu dia bergabung dengan kelompok saat Brion, Linden, Marcus, dan Pascal mulai menghujaninya dengan pertanyaan dan mengenang momen favorit mereka dari pertarungannya.

Rasanya hanya beberapa detik berlalu sebelum petugas bertopeng itu kembali, menghentikan perayaan di area persiapan kami secara tiba-tiba. Dia mengulangi bagian dari pidatonya sebelumnya.

tentang ke mana harus pergi dan tidak menggunakan sihir, bla bla bla, dan aku merasakan tubuhku menegang saat dia bersiap mengumumkan ronde pertarungan berikutnya.

“Remy, keturunan Seabrook, ring tujuh; Laurel, keturunan Redcliff, ring delapan; Mayla, keturunan Fairweather, ring sembilan; Seth, keturunan Milview, ring sebelas.”

Sebuah tangan meraih tanganku dan meremasnya. “Semoga berhasil, Seth!” kata Mayla dengan antusias. “Ayo kita tunjukkan pada semua orang seberapa banyak yang telah kita pelajari, oke?”

“Ya,” kataku, suaraku terdengar serak.

Kemudian kami semua berbaris menuju lapangan pertempuran bersama dengan selusin siswa lain dari sekolah lain. Aku langsung blank dan lupa ke ring mana aku seharusnya pergi, dan akhirnya berjalan berputar-putar sebelum seorang petugas memegang lenganku dan menyeretku ke ring sebelas. Wajahku memerah saat aku mendengar tawa dari area persiapan terdekat, tetapi aku tidak menoleh untuk melihat akademi mana itu.

Aku berkedip dan tiba-tiba petugas itu mendesakku untuk naik ke platform pertempuran di seberang lawanku.

Dia tidak jauh lebih tinggi dariku, tetapi dia atletis, sangat berbeda denganku. Jika lenganku pucat dan kurus, lengannya cokelat dan berotot. Kakiku gemetar, tetapi kakinya kekar dan seperti batang pohon. Seragamnya berwarna merah dan abu-abu, dan dia mengenakan topeng hitam dengan rune merah tua yang dilukis di atasnya. “Tidak adil!” teriak seseorang dari dekat. Kali ini aku menoleh dan menyadari aku berada tepat di sebelah area panggung Akademi Bloodrock. Seorang anak laki-laki besar—jika dia memang anak laki-laki, dan bukan raksasa gunung yang menyamar—sedang bersandar di pagar dan menggelengkan kepalanya. “Bagaimana kau bisa seberuntung itu, Adi? Aku tidak tahu anak-anak kecil bisa berkompetisi di acara ini.”

Teman-teman sekelasnya semua bersorak gembira dan bertepuk tangan untuk lawan saya, yang sekarang menyeringai di balik topeng hitamnya.

Petugas itu mengatakan sesuatu yang tidak saya dengar, lalu sebuah gong besar mengumumkan dimulainya pertarungan.

Lawanku bahkan tidak mengambil posisi tertentu, hanya berjalan santai melintasi ring ke arahku. Dengan santai, dia melayangkan tendangan ke depan ke perutku, menatapku dengan campuran rasa iba dan jijik yang membuatku frustrasi.

Latihan yang telah saya jalani langsung membuahkan hasil. Saya melangkah ke samping dan ke depan sambil mengarahkan tendangan rendah ke pergelangan kakinya, membuat kakinya tergelincir. Dia jatuh tersungkur dengan erangan kesakitan, kakinya bergerak ke arah yang berlawanan, tetapi saya sudah membalikkan posisi dan menendang lurus ke belakang dengan kaki yang lain, tumit saya mengenai pelipis lawan dengan keras.

Dia terjatuh menyamping, topengnya miring dan matanya berputar ke belakang.

Dan semuanya berakhir. Pasangan-pasangan siswa masih berkelahi di sekitarku, tetapi juri resmi pertandinganku melompat ke atas ring dan meneriakkan kemenanganku di tengah keributan, lalu menyuruhku menunggu di samping ring sampai semua pertandingan selesai. Bocah yang terkejut itu bergeser, jadi aku berhenti sejenak untuk menawarkan tanganku membantunya berdiri, tetapi dia menepisnya dan kesulitan untuk berdiri tegak.

Menuruni tangga menuju tanah bekas medan pertempuran, aku menatap sekeliling ke arah pertempuran lain tanpa benar-benar melihatnya, belum sepenuhnya yakin apa yang sebenarnya telah terjadi.

“Langkah yang beruntung, woggart,” kata bocah besar itu dari belakangku, menyilangkan tangannya sambil berdiri tegak. Ia setinggi Remy tetapi kekar seperti Portrel. Matanya merah gelap dan berdarah di balik topengnya. “Kau sebaiknya berharap tidak sampai masuk ring denganku. Aku akan mematahkan pantat kurusmu menjadi dua.”

Aku berusaha sekuat tenaga untuk tidak terlihat setakut yang kurasakan—segala kegembiraan atas kemenanganku terlupakan—aku mencoba memperhatikan Mayla, tetapi kepalaku terasa seperti dipenuhi ter, dan aku terus memikirkan raksasa besar dan marah yang menatapku dari area pementasan Bloodrock dan bertanya-tanya apakah dia akan menerkamku seperti binatang buas.

Beberapa menit berlalu dalam keadaan linglung sebelum saya diperintahkan untuk kembali ke area persiapan bersama Mayla, Laurel, dan Remy. Dengan rasa bersalah yang mendalam, saya menyadari bahwa saya bahkan belum melihat apakah Mayla menang.

Dari cara dia menyeringai, aku pikir dia memang menontonnya. “Aku ketinggalan seluruh pertengkaran kalian!” katanya dengan antusias saat kami berjalan berdampingan. “Seperti, aku hanya berkedip dan semuanya sudah berakhir. Apa yang terjadi?”

“Dia menang!” teriak Yannick, melompati pagar dan berlari ke arah kami, diikuti oleh Marcus. Sebelum aku menyadari apa yang terjadi, aku sudah duduk di pundak mereka dan terombang-ambing saat mereka mulai meneriakkan, “Seth! Seth! Seth! Seth!”

Saya harus menunduk agar kepala saya tidak terbentur saat kami memasuki area pementasan, yang saat itu sedang ribut.

“Langkah yang luar biasa!” teriak seseorang.

“Kemenangan tercepat sejauh ini,” kata orang lain, dan percakapan berlanjut seperti itu selama satu menit atau lebih dengan semua orang bersorak dan memberi selamat kepada saya.

Aku berharap bisa menyerap lebih banyak detail, tetapi pikiranku terus berputar dan aku kesulitan mengikuti apa yang sedang terjadi. Pikiranku melompat dari perasaan sureal karena mendapat sorakan kembali ke pertarungan—yang sekarang terasa seperti mimpi yang samar-samar—hingga ancaman dari bocah Bloodrock itu…

Profesor Grey menarik perhatianku, dan suasana hatiku pun membaik. Dia tidak mengucapkan sepatah kata pun, tetapi mengangguk sebelum berbalik untuk menyambut petugas acara, yang kembali lagi.

***

Setelah ronde pertama pertempuran usai dan semua orang telah bertarung, hanya Deacon, Remy, dan Linden yang kalah. Pertarungan berlangsung lebih lama di ronde kedua, tetapi karena hanya setengah dari peserta yang tersisa, ronde tersebut berjalan dengan cepat.

Momen paling menegangkan adalah ketika Laurel menjerit panik saat nyaris mengenai mulut lawannya dengan lututnya, terjatuh ke belakang, lalu keluar dari ring sendirian, yang tentu saja disambut dengan banyak erangan dan keheningan yang memalukan dari seluruh kelas. Tapi dia bukan satu-satunya siswa yang kalah di ronde kedua; Sloane, Pascal, dan Brion juga segera menyusulnya.

Meskipun saya ingin mengatakan pertarungan kedua saya sama kerennya dengan yang pertama… kenyataannya tidak. Saya dipasangkan dengan seorang gadis dari sebuah akademi di Etril, dan dia tetap di belakang dan melompat-lompat di sekitar ring seolah-olah kami sedang berada di pesta dansa formal alih-alih turnamen pertarungan. Pertarungan kami sebenarnya berlangsung paling lama, dan baru berakhir ketika saya berhasil menerobosnya dan mendorongnya keluar dari ring.

Namun, saya tetap senang karena tidak mendapatkan raksasa besar dari Bloodrock, setidaknya sampai Mayla dipanggil ke ring sebelas…

Aku mengerang, merasa sedikit mual saat dia melompat ke peron di seberangnya, mematahkan buku-buku jarinya dan menyeringai seperti preman jalanan biasa.

“Mayla, Fairweather berdarah melawan Gregor, Volkunruh berdarah,” umumkan pejabat itu, suaranya tenggelam dalam hiruk-pikuk suara orang lain, lalu gong berbunyi.

Gregor melesat melintasi ring dan melayangkan pukulan keras ke arah Mayla. Mayla berguling menghindari pukulan itu dan menendang bagian belakang lutut Gregor, tetapi Gregor berputar dengan kecepatan yang menakutkan dan

Ia mencoba menginjaknya. Mayla nyaris saja menghindar, tetapi itu adalah jebakan. Dengan mendorong menggunakan kaki yang digunakan untuk menginjak, ia menerjang ke arah lain, mengejarnya. Ketika lututnya mengenai dada Mayla, Mayla terangkat dari tanah dan terlempar ke udara. Dada dan perutku terasa sesak seperti akulah yang ditendang, tetapi pikiran pertamaku adalah setidaknya pertarungan sudah berakhir, dan ia tidak mungkin melukai Mayla terlalu parah.

Pikiranku tersedak saat tinju besarnya mencengkeram pergelangan kaki Mayla, menghentikan gerakannya yang tak terkendali dan membuatnya jatuh terhempas kembali ke platform alih-alih keluar ring. “Hei!” teriakku, suaraku sedikit bergetar. Tampaknya sangat jelas bagiku bahwa Gregor benar-benar berniat melukai Mayla, bukan hanya memukulinya, tetapi wasit resmi yang memimpin pertarungan mereka tidak bereaksi. Mayla terhuyung-huyung di lantai dan bahkan tidak mencoba untuk menangkis atau menghindar ketika sepatu bot Gregor menghantam tulang rusuknya, membuatnya terguling di platform duel. Entah bagaimana, dia menggunakan momentum gulingannya untuk bangkit berdiri, tetapi dia terlalu kelelahan untuk menyerang balik secara efektif.

Di dalam hati, aku memohon padanya untuk menyerah saja, tetapi aku bahkan tidak mampu berteriak, hanya bisa menyaksikan dengan ngeri bercampur takjub saat Gregor menepis pertahanannya dan mencekiknya. Mayla diangkat dari tanah hingga sejajar dengan matanya. Gregor berhenti di situ, tangan Mayla melingkari pergelangan tangannya, berusaha lemah untuk membebaskan diri.

“Apa-apaan sih orang itu?” bentak Marcus.

“Oh, sial,” umpat orang lain, dan aku menyadari sebagian besar teman sekelasku malah menonton pertarungan Enola dan tidak melihat apa yang terjadi.

“Dia akan—”

Gregor menoleh ke arah area pementasan kami, menyeringai di balik topengnya. Kemudian tangannya terangkat seperti palu godam ke perut Mayla, suaranya terdengar bahkan dari tempatku berdiri. Dia memukulnya lagi, lalu lagi, kemudian membiarkannya jatuh. Rasa mual muncul di tenggorokanku saat dia meringkuk, jelas masih sadar tetapi terluka parah.

Aku ingin bergegas keluar dan membantu, atau meninju wajah Gregor yang besar dan bodoh itu, tetapi aku hanya berdiri di sana sementara Asisten Briar dan Aphene pergi dan membantu Mayla kembali ke area pementasan. Aku berdiri di samping sementara mereka membaringkannya di salah satu sofa dan memeriksa apakah ada tulang rusuk yang patah. Aku tidak mengatakan apa pun bahkan setelah mereka mengolesinya dengan salep pereda nyeri dan membungkusnya dengan handuk setengah beku.

Barulah setelah profesor datang, aku tersadar, dan pindah duduk di dekat kakinya di ujung sofa.

“Kau masih hidup?” tanyanya.

Jawaban Mayla terdengar teredam dari balik handuk.

Profesor itu menatap mataku, wajahnya tanpa ekspresi… kecuali ketegangan di sekitar matanya dan sudut mulutnya. Tanganku mengepal, yang pasti diperhatikan profesor itu, karena dia bertanya, “Apakah kamu marah, Seth?”

“Ya,” kataku, suaraku serak.

“Bagus. Gunakan itu.” Kemudian dia pergi lagi saat pertarungan lainnya berakhir.

“Dia sangat pandai memberi semangat, ya?” kataku.

Mayla terkekeh, lalu mengerang dari balik balutan kainnya. “Jangan membuatku tertawa,” gumamnya, kata-katanya hampir tak terdengar. “Tapi…jangan pergi, oke?”

Ada perasaan berdebar-debar yang aneh di perut dan dadaku mendengar kata-katanya. “Ya, tentu. Aku di sini. Kamu istirahat saja.”

***

Saya tidak tahu apakah itu takdir, keberuntungan, atau mungkin hanya karena penyelenggara acara memiliki selera humor yang kejam, tetapi di babak berikutnya, tentu saja, saya mendapati diri saya berdiri berhadapan dengan “Gregor, darah Volkunruh.”

Saat aku melihat Striker raksasa dari Akademi Bloodrock mendekati ring sebelas dari arah lain, perutku terasa seperti akan jatuh. Aku tiba-tiba ingin berteriak pada wasit bahwa aku menyerah dan melarikan diri.

Tapi aku bahkan takut untuk melakukan itu.

Namun, ada sesuatu yang lain di balik rasa takut itu. Bayangan Mayla yang memar dan berdarah di bawah balutan handuk es semakin memicu rasa takut itu. Meskipun aku tidak bisa memberi nama pada perasaan itu, aku tahu aku membutuhkannya jika aku ingin memaksakan diri untuk masuk ke ring bersama Gregor, apalagi benar-benar melawan monster itu.

Maka aku menerimanya, membayangkan temanku, menyaksikan pertarungannya melawan Gregor dalam pikiranku sambil menunggu petugas memberi isyarat agar kami naik ke arena pertarungan. Aku memikirkan bagaimana dia sengaja memperpanjang pertarungan, bagaimana dia berusaha bukan hanya untuk menang, tetapi juga untuk melukainya. Dan bagaimana dia berhasil.

Aku mendengar suara Profesor Grey di kepalaku: Apakah kau marah, Seth?

Ya, aku memang sangat marah, tapi itu adalah emosi yang lebih kompleks dari sekadar itu. Dan itu sangat dalam. Keputusasaan, motivasi, semangat… semuanya membara di bawah kabut ketakutan dalam pikiran dan jiwaku.

Jadi aku tidak lari. Aku melangkah ke dalam ring dan menatap Gregor dengan tajam. Dia balas menyeringai. Segala sesuatu yang lain menjadi kabur di latar belakang.

Kemudian gong itu berdering.

Tubuhku mulai bergerak sebelum aku punya rencana atau pikiran tentang apa yang harus kulakukan. Aku merasa seperti hanya penonton biasa saat aku melangkah cepat ke depan dan menunduk ke kanan, tepat di bawah pukulan keras pertama yang kutahu akan dilayangkan Gregor. Aku memukulnya dengan dua pukulan cepat di ginjal lalu mundur menjauh dari jangkauan tendangan belakang yang menyusul.

Gregor lebih kuat dariku. Dia juga lebih cepat dariku, dan memiliki teknik yang lebih baik. Aku belum pernah melawan siapa pun dengan kekuatan serangan yang begitu dahsyat seperti yang dia miliki. Tapi Profesor Grey tidak mencoba membuatku sekuat Enola atau sebersih Valen. Dia tahu aku tidak bisa menang hanya dengan bakat saja. Sebaliknya, dia mengajariku untuk mengembangkan gaya bertarungku sendiri, untuk memanfaatkan bakat alami yang kumiliki.

Menganalisis lawan saya. Mengantisipasi gerakan mereka. Merencanakan serangan balasan saya.

Rasanya hampir seperti teka-teki: perhatikan apa yang dilakukan lawan, pertimbangkan bentuk dan kombinasi yang telah diajarkan profesor kepada saya, lalu tempatkan yang tepat di tempat yang tepat. Itu adalah gaya bertarung yang bisa saya kuasai.

Mengantisipasi serangan Gregor, aku menunduk dan menghindar, melayangkan beberapa pukulan dan tendangan balasan ketika dia lengah, tetapi mundur menjauh dari upaya terkoordinasi untuk memojokkanku. Beberapa kali pukulannya mengenai sasaran, menghantam pertahanan lemahku dan hampir menghancurkanku. Namun, strategi itu berhasil.

“Kau melompat-lompat seperti kodok kecil yang ketakutan,” gerutu Gregor setelah beberapa menit. Wajahnya yang lebar dan jelek memerah dan buku-buku jarinya memutih. “Kau mempermalukan dirimu sendiri. Lawan balik atau keluar dari ring, kodok.”

Dia melancarkan serangkaian pukulan, siku, dan serangan lutut yang nyaris tidak berhasil saya hindari, meskipun saya membalas dengan tendangan keras ke bagian dalam pahanya. Setiap kali saya

Saat ia berhasil memberikan pukulan, tubuhnya membengkak dan semakin merah, seperti tomat yang terlalu banyak disiram air dan hampir meledak.

Namun masalah sebenarnya adalah aku tidak melukainya. Tendangan dan pukulanku hanya terpantul dari tubuhnya yang berotot kekar seolah-olah dia mengenakan baju zirah.

Pada akhirnya, strategi saya gagal.

Gregor melancarkan serangkaian tendangan cepat dan sapuan kaki yang berkepanjangan, mencoba menjatuhkan saya ke tanah. Setelah beberapa gerakan, saya mengangkat kaki untuk menghindari tendangan rendah ke pergelangan kaki saya, dan membalasnya dengan tendangan ke sisi lututnya. Saya terlalu meregangkan tubuh dan tidak bisa mengembalikan posisi kaki saya tepat waktu untuk menghindari siku besarnya yang menghantam bahu saya dan membuat saya terjatuh dengan menyakitkan ke tanah di kakinya.

Dengan raungan kemenangan, Gregor jatuh menimpa saya, membanting lututnya ke perut saya.

Suara tulang rusukku yang patah menusuk pikiranku seperti belati, menghancurkan fokusku. Seluruh tubuhku terasa panas dan sakit. Udara di paru-paruku meledak keluar dengan erangan tumpul, dan aku tidak bisa bernapas lagi.

Tinju Gregor menghantam sisi kepalaku dengan keras, seperti palu, membuat kepalaku terpental dari platform pertarungan dan telingaku berdengung. Terkejut, tak mampu membela diri sama sekali, aku hanya menatapnya dan menunggu dihajar hingga pingsan. Namun, pukulan berikutnya tak kunjung datang.

Sebaliknya, Gregor berdiri dan membelakangi saya, merentangkan kedua tangannya lebar-lebar sambil meneriakkan sesuatu kepada teman-teman sekelasnya. Tanggapan mereka hanyalah raungan tak berarti di telinga saya yang bermasalah.

Aku fokus mencoba bernapas sampai paru-paruku akhirnya mengembang lagi dan kepalaku sedikit jernih, tepat pada waktunya Gregor meraih bagian depan seragamku dan menarikku berdiri.

“Kuharap kau menikmati itu selagi masih berlangsung,” katanya, napasnya terasa panas di telingaku. “Sekarang giliranku untuk bersenang-senang.”

Kepalaku terhentak ke belakang saat dia membenturkan dahinya ke pangkal hidungku dengan cukup keras hingga topengku retak dan jatuh ke kakiku. Dunia seakan berputar, bergeser dari posisinya saat mataku kehilangan fokus.

Ketiga Gregor itu menertawakan saya. “Tidak memakai masker di depan Yang Mulia Raja? Dasar cacing. Kau harus dihukum!”

Tangan-tangan besar dan keras mencekik leherku dan mengangkatku dari tanah. Di suatu tempat, begitu jauh sehingga seolah berasal dari wilayah kekuasaan lain, atau bahkan benua lain, seseorang meneriakkan namaku.

Jari-jariku mencengkeram pergelangan tangan Gregor dengan sia-sia. Aku meronta-ronta, menendang kakinya dan memukul sisi tubuhnya dengan lutut, tetapi usahaku sama saja seperti melawan patung marmer.

Pikiran liar dan irasional bahwa bocah berbadan besar ini akan membunuhku saat itu juga menguasai diriku, dan keputusasaan itu membakar sebagian kabut yang menyelimuti pikiranku. Aku fokus pada denyut nadiku, mengikuti detak jantungku kembali ke kesadaran.

Melepaskan cengkeramannya, aku mendorong lenganku di antara lengannya, memaksanya setinggi mungkin. Itu tidak cukup untuk melepaskan cengkeramannya, tetapi memberiku cukup ruang untuk melipat kakiku ke dada. Rasa sakit dari tulang rusukku yang patah mencoba mencuri napasku lagi, tetapi aku fokus pada denyut nadi itu, mengatur napasku sesuai dengan detak jantung yang berat.

Aku menyelipkan satu kakiku di antara kedua lengannya yang terentang dan menendang keras, tumitku mengenai hidungnya dengan bunyi berderak basah. Aku menendang lagi, lalu lagi, kemudian mempersiapkan diri.

Dengan teriakan seperti binatang buas, Gregor mengayunkan saya ke arah tanah.

Aku terhuyung ke depan, hanya berhasil meraih bagian belakang lehernya dan menariknya jatuh bersamaku. Saat kami menyentuh tanah, lututku tepat berada di bawah ulu hatinya, dan seluruh kekuatan serangannya sendiri ditambah dengan berat badannya mendorong lututku ke tulang dadanya dan inti mana di bawahnya.

Aku merasakan sesuatu bergerak dan patah di kakiku atau mungkin pinggulku. Semuanya sakit saat aku terhimpit di bawah Gregor, jadi sulit untuk membedakannya. Arena itu tiba-tiba menjadi gelap, lalu perlahan memudar kembali, buram di sekitar tepinya tetapi masih ada. Suasananya sunyi. Hampir damai, seperti tempat yang nyaman untuk berbaring dan mati.

Gregor berguling menjauh dariku, berbaring miring tepat di sebelahku. Mulutnya membuka dan menutup dengan cepat, matanya melotot. Kemudian dia tersedak dan muntahannya memercik ke peron di antara kami.

Pukulan yang cukup keras ke inti mana itu seperti ditendang di antara kedua kaki. Dan aku baru saja memberikan cukup kekuatan ke tulang dadanya untuk mematahkan pinggulku, aku cukup yakin.

Petugas itu sekarang berada di peron bersama kami, berteriak-teriak, tetapi semuanya terdengar seperti kepala saya berada di dalam bak berisi ter. Namun, saya tetap mengerti intinya.

Berguling-guling di atas muntahan Gregor, aku mendorongnya hingga terlentang dan memaksakan diri berlutut, mengirimkan sengatan rasa sakit ke seluruh tubuhku. Aku mengangkat tinju terkepal dan mencoba menatap mata Gregor, meskipun kami berdua tampaknya tidak dapat fokus. “Apakah kau… menyerah?” Dia terbatuk, menggelengkan kepalanya. Aku mengumpulkan kekuatan sebanyak yang bisa kukumpulkan dan meninju ulu hatinya, membuat tubuhnya kejang-kejang karena mual dan kesakitan.

“Diserahkan?” tanyaku lagi, bahkan kesulitan untuk mengucapkan kata itu.

Gregor terbatuk-batuk mengeluarkan air liur dan ludah bercampur muntahan di lantai. Sebuah anggukan singkat, lalu matanya terpejam.

Sebuah tangan yang tegas namun hati-hati menarikku menjauh dari Gregor. Aku menjerit saat sesuatu bergeser di pinggulku, dan tangan itu melepaskanku, membiarkanku jatuh terlentang. Petugas itu berbicara dengan cepat, tetapi kata-katanya tidak berarti.

Penglihatan saya semakin kabur, berubah menjadi gelap dan perlahan menelan semua yang bisa saya lihat. Satu pikiran terakhir terlintas di benak saya yang lelah sebelum saya kehilangan kesadaran.

Aku menang.

” ”