Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 353

Bab 353: Pergeseran Paradigma

ARTHUR LEYWIN

Aku mengayunkan satu kaki melewati tepian atap yang curam, bersandar pada dinding berbenteng dan membiarkan perhatianku mengembara ke seluruh kampus Akademi Pusat. Regis, kembali ke kekuatan penuhnya dalam wujud serigala bayangan besar, meletakkan cakar depannya di atas benteng batu merah dan membiarkan angin sejuk mengipasi kobaran api di surainya.

Saat itu masih pagi buta dan kampus sebagian besar gelap, dengan semburan warna merah muda dan oranye menyoroti cakrawala di kejauhan. Meskipun masih pagi, para siswa sudah aktif di sekitar kampus, berolahraga atau melakukan latihan. Kilatan sihir sesekali menerangi kampus seperti kembang api, tetapi di puncak menara sangat sunyi. Sempurna untuk berpikir.

“Jadi, kau benar-benar berpikir kita harus tetap di sini, ya?” kata Regis sambil mengendus angin. “Dengan relik itu…”

Aku menyandarkan kepala ke belakang dan menatap langit biru kehitaman. “Bagian pendakian dari Kompas tetap di tempatnya saat kita memasuki Makam Relik. Meskipun kita bisa keluar masuk sesuka hati, kita tetap membutuhkan tempat yang aman untuk mengaktifkannya.”

Regis menatapku dengan rasa ingin tahu, matanya yang bersinar tampak cerdas. “Dan apakah tempat ini benar-benar aman? Kita bisa kembali ke Darrin Ordin, atau, ya sudahlah, cari saja gua di pegunungan di suatu tempat atau semacamnya.”

“Itu adalah serangkaian variabel lain yang tidak dapat saya perhitungkan. Di sini, saya tahu apa yang harus saya harapkan. Kita berisiko ke mana pun kita pergi di Alacrya, tetapi setidaknya kita memiliki cerita di sini, sebuah identitas.”

Sebagai seorang profesor, saya tidak hanya memiliki cerita penyamaran dan perlindungan politik, tetapi saya juga menyadari bahwa rasa hormat yang melekat pada posisi saya adalah semacam perisai tersendiri. Apa pun rasa ingin tahu atau keraguan yang mungkin dimiliki mahasiswa dan rekan fakultas saya tentang saya, kecil kemungkinan mereka akan mencurigai saya sebagai mata-mata Dicathian. Ada banyak penjelasan yang lebih sederhana untuk setiap kesalahan yang mungkin saya buat, dan orang kaya dan berkuasa akan selalu menganggap bahwa misteri apa pun entah bagaimana sesuai dengan intrik pribadi mereka.

“Lagipula, kami belum sepenuhnya memahami Kompas ini.”

Regis meregangkan tubuh sebelum berbaring dengan malas. “Bukankah begitu? Menurutku ini cukup sederhana.”

Aku mengeluarkan bagian penunjuk arah dari Kompas dari rune penyimpananku dan menatap kosong permukaannya yang melengkung dan tanpa cela seolah menunggu kompas itu membantah Regis.

Dia memang benar. Sementara satu bagian dari relik itu menciptakan portal ke Makam Relik, bagian lainnya memungkinkan saya untuk kembali, meskipun bukan dengan menciptakan portal kedua. Butuh beberapa waktu bagi saya untuk memahami fungsinya, karena bagian kedua dari relik itu tidak bereaksi sama sekali ketika saya memasuki Makam Relik, memaksa saya untuk membersihkan area tersebut. Namun, ketika saya menyalurkan aether ke dalamnya di dekat portal keluar area tersebut, bagian kedua dari relik itu menyala, menerangi portal dengan cahaya yang cemerlang. Ketika cahaya itu memudar, saya dapat melihat kamar-kamar saya di sisi lain, Caera menunggu dengan tidak sabar kepulangan saya.

Kemampuan untuk masuk dan keluar dari Relictombs sesuka hati mengubah segalanya. Setelah uji coba pertama, Caera, Regis, dan aku kembali bersama untuk menjelajahi lebih lanjut kemampuan relik tersebut, menyerap sejumlah besar aether dalam prosesnya.

“Jadi, seberapa banyak jus anggur yang bisa ditampung oleh inti tubuhmu sekarang?” tanya Regis, jelas-jelas membaca pikiranku.

Meskipun menjelajahi zona itu selama satu jam atau lebih, dan menyerap eter dari binatang buas yang kubunuh dan atmosfer, aku masih belum mencapai batas inti dua lapis itu. “Kita tidak akan menyebutnya begitu,” kataku sambil mendengus geli, “dan aku sendiri pun tidak tahu. Setidaknya sepuluh kali lebih banyak dari sebelumnya.”

Karena sangat ingin memanfaatkan kekuatan itu, aku mengeluarkan mainan biji polong dari rune dimensiku. Temanku bergeser berbaring miring, memperhatikanku bekerja dengan sedikit ekspresi bosan.

Ukuran cadangan eter saya bukanlah penghalang utama yang menghalangi saya menyelesaikan tantangan Tiga Langkah, tetapi peningkatan kemurnian eter yang saya simpan dan efisiensi saluran eter saya hanya membuat fokus pada hal itu menjadi lebih mudah.

Saat aku menyalurkan eter ke tanganku untuk membentuk cakar, aku langsung merasakan perbedaannya. Pertama, pengurasan energi intiku bahkan tidak terasa. Bentuk cakarnya lebih stabil dan kokoh, dan terasa jauh lebih mudah untuk fokus. Dan meskipun cakar ini hanyalah langkah menuju tujuan sebenarnya, rasanya menyenangkan akhirnya bisa membuat kemajuan nyata.

Regis menguap dengan berlebihan, menarik perhatianku. Sambil bersandar malas di sisinya, dia pura-pura memperpanjang dan menarik kembali cakarnya yang lebih tajam dan panjang.

Aku mencibir. “Sombong.”

Sambil memegang cangkang keras itu dengan satu tangan, aku menyelipkan cakar ke dalam celah dan meraba-raba mencari biji di dalamnya. Saat biji itu masuk ke dalam lubang yang ditinggalkan oleh batangnya, aku menariknya ke bawah, mencoba memaksanya keluar, seperti yang telah kulakukan puluhan kali sebelumnya. Cakar itu mempertahankan bentuknya, secara otomatis menarik eter dari inti diriku untuk menjaga kestabilannya.

Sambil menarik napas perlahan dan tenang, aku membayangkan bentuk cakar itu memanjang dan melengkung ke dalam lebih dalam, hampir melingkari biji kecil itu sehingga pas sempurna di dalam lengkungannya. Eter merespons niatku dengan cepat.

Aku tersenyum lebar.

Lalu aku menariknya. Tidak terlalu keras, tetapi dengan tekanan yang stabil yang perlahan-lahan kutingkatkan hingga tepi lubang retak dan menonjol keluar, dan aku bisa merasakan biji itu meluncur keluar.

Kemudian tekanan pun mereda.

Biji berwarna cokelat kusam itu terlepas dan jatuh ke telapak tanganku.

Aku menatapnya, membayangkan bahwa Klan Cakar Bayangan mengadakan upacara untuk merayakan ketika salah satu anak mereka menyelesaikan ritual peralihan ini. Jika aku punya lebih banyak waktu di Makam Relik bersama Tiga Langkah, mungkin dia akan memiliki kenangan yang menggembirakan untuk dibagikan kepadaku dan mengucapkan selamat kepadaku, tetapi…

Hembusan angin menerpa atap menara dan menarik biji itu, memaksa saya untuk menggenggamnya erat-erat. Sungguh aneh dan menyadarkan bahwa hasil usaha panjang saya dengan polong biji itu bisa lenyap dalam sekejap, tanpa meninggalkan jejak apa pun.

Aku melirik ke sekeliling atap yang tandus dan jalanan yang sepi di bawahnya. Pegunungan bersalju menjulang ungu di kejauhan. Bintang-bintang asing di atas memudar, terserap oleh matahari terbit.

Bagi seekor anak Shadow Claw, mengambil benih itu berarti mengamankan tempat di suku mereka. Namun bagiku, itu hanyalah pengingat bahwa aku tidak memiliki tempat di suku itu.

“Maksudku, kalau kau benar-benar tidak menginginkannya, aku bisa mengambilnya darimu,” kata Regis sambil mengendus-endus bola kecil berwarna cokelat itu dengan penuh antusias.

Mengikuti pandangannya, aku melihat lebih dekat pada biji itu dan memperhatikan sebuah goresan di permukaan cokelat polosnya. Kilauan ungu samar bersinar di tempat cakarku menancap ke biji itu. Menggunakan cakar eter, aku menggaruk lebih banyak bagian cokelat itu, memperlihatkan bola padat eter terkondensasi di dalamnya, tanda khasnya sepenuhnya tersembunyi oleh bagian luarnya yang organik.

Saat aku menatap hadiahku, bertanya-tanya berapa banyak eter yang terkandung dalam benih itu, dagu Regis bersandar di lututku. Matanya yang cerah tertuju pada benih itu, dan kepalanya perlahan mendekat.

Mengingat kembali buah kaya eter yang tumbuh di zona hutan tempat aku melawan kaki seribu, aku memasukkan bijinya ke dalam mulut dan menelannya.

Rasanya terbakar saat masuk ke tenggorokan dan menetap di perutku seperti batu cair ketika inti eterik benih itu hancur dan diserap. Inti tubuhku bergetar saat menerima aliran energi, dan seketika itu juga terasa penuh.

Rasanya seperti terbakar bintang di ulu hatiku. Aku mulai bersinar saat penghalang cahaya amethis yang solid berkilauan di kulitku, eter itu mengancam untuk lepas. Menguatkan niatku, aku merasakan menara itu berderit saat batu dan semennya yang kokoh menegang menahan tekanan. Eter di sekitarnya berdengung, berputar-putar seperti kepingan salju di sekitar atap.

“Masih ada sedikit sisa kalau kau mau,” kataku, membuyarkan kebingungan Regis.

Temanku menolehkan kepalanya dengan cepat, mengerutkan moncongnya cemberut. “Senjata penghancur ciptaan Tuhan seperti diriku seharusnya tidak perlu puas dengan barang rongsokan bekas.”

Sambil menggelengkan kepala, aku menutup mata dan mengalihkan perhatianku ke dalam, menjelajahi inti diriku yang membara. “Terserah kau. Aku akan mengambil semuanya.”

Regis meletakkan cakarnya di lututku untuk menenangkanku sambil menatapku dengan datar. “Mohon maaf sebesar-besarnya, Pak.”

“Sehalus kerikil,” aku menyeringai saat wujud tak berwujud serigala bayangan itu menyatu dengan tubuhku dan mulai menyerap dari lautan eter.

***

Aku tetap berada di atap menara hingga menjelang tengah pagi, mengamati kampus yang mulai beraktivitas sementara Regis sibuk menyedot sisa eter dari benih di dalam diriku.

Bermandikan cahaya hangat matahari dan kesuksesanku, aku menuruni menara dan menuju ke ruang kelasku. Langkahku terasa ringan, seolah-olah aku telah bergerak di bawah air sepanjang hidupku hingga saat ini; benih itu mengandung lebih banyak eter daripada yang tampaknya mungkin, mengingat ukurannya.

Aku meluangkan waktu untuk menyeberangi kampus, enggan menghadapi ruangan yang penuh dengan remaja Alacryan yang manja. Sebaliknya, aku fokus mengendalikan kekuatan yang berusaha meledak dari dalam diriku. Lapisan kedua inti diriku bukanlah pertumbuhan tambahan pada cadangan eterku, melainkan pertumbuhan eksponensial. Aku tahu butuh waktu untuk menyesuaikan diri dengan beban itu di dadaku.

Aku baru saja melewati perpustakaan ketika aku melihat sosok berambut oranye yang familiar, yang kemudian memudar menjadi kuning terang.

Briar sedang berdiri bersama beberapa gadis seusianya. Salah satu dari mereka melihatku dan pasti mengatakan sesuatu, karena Briar menoleh dan melambaikan tangan kecil, menyebabkan teman-temannya terkikik dan menggodanya. Sambil memutar bola matanya ke arah mereka, dia menjauh dan berjalan cepat ke arahku.

“Hei, Profesor,” katanya sambil berjinjit dengan tangan terlipat di belakang punggung. “Aku baru dengar. Selamat. Sebenarnya aku agak kecewa karena sudah mengambil kelas bodoh itu, kalau tidak aku pasti sudah mendaftar. Vritra tahu kau akan membutuhkan petarung yang hebat.”

Aku mengerutkan kening, terkejut. “Maaf, Anda siapa…?”

Wajahnya mencerminkan kebingunganku. “Tunggu, bukankah kamu… Oh. Maaf, aku mengira…” Salah satu temannya memanggilnya, dan kerutannya semakin dalam. “Tidak apa-apa. Aku yakin kamu akan segera mengetahuinya. Hati-hati. Dan… semoga beruntung.”

Begitu saja, Briar mundur dan kembali bergabung dengan kelompok gadis-gadis itu. Kepala mereka menunduk bersamaan saat mereka mulai berbisik, dan Briar menatapku sekali lagi dengan ragu sebelum mereka berbalik bersama dan menghilang ke salah satu dari banyak bangunan akademi yang belum kujelajahi.

‘Apa maksudnya itu?’ tanya Regis.

Tidak yakin. Saya pernah melihat Alacryan muda yang serius itu beberapa kali di sekitar kampus sejak dia pertama kali memandu saya menyeberangi Cargidan, tetapi dia tidak pernah berusaha untuk memulai percakapan ramah.

Mengabaikan komentar Briar yang penuh teka-teki, aku berbalik menuju kompleks Striker, tempat kelasku berada. Aku belum jauh berjalan ketika tiba-tiba terhenti oleh wajah familiar lainnya, wajah yang tak pernah kusangka akan kulihat di Central Academy.

Apakah aku salah lihat? tanyaku pada Regis.

Seseorang menabrakku dari belakang. Ketika aku menatap tajam orang itu—seorang pria muda yang mengenakan baju zirah baja gelap di atas seragamnya—dia meringis. “Maaf, Profesor.”

Aku harus mencarinya di tengah kerumunan, karena dia bergerak cepat, tetapi dia tampak menjaga jarak sedikit dari arus mahasiswa, yang membuatnya menonjol.

Berjalan lebih cepat untuk menyusulnya, aku mengulurkan tangan dan meletakkan tanganku di bahunya.

Wanita muda itu mengeluarkan jeritan kaget dan dia berputar, matanya membelalak dan satu tangannya menutupi mulutnya.

“Mayla?”

Aku hampir tidak mengenali penyihir muda dari Kota Maerin itu. Dia hanyalah seorang gadis biasa, gugup sekaligus bersemangat, tetapi di sini, dia tampak berubah.

Keterkejutannya berubah menjadi kegembiraan saat dia mengenali saya. “Ascender Grey! Itu kau! Saat aku melihat namamu tercantum sebagai profesor untuk kelas Taktik Peningkatan Pertarungan Jarak Dekat, aku berharap, tapi kemudian kau tidak muncul beberapa hari pertama, jadi kupikir—entahlah—itu hanya kesalahan atau kebetulan atau semacamnya…” Ucapannya terhenti saat pipinya memerah, mengingatkannya pada saudara perempuannya, Loreni, saat pertama kali kami bertemu. Sambil menyelipkan sehelai rambut merah kecokelatan ke belakang telinganya, dia berkata, “Maaf. Aku mengoceh.”

“Mayla, apa yang kamu lakukan di sini?” tanyaku. “Setelah upacara pemberian berkat—”

“Aku menjalani serangkaian tes dengan Asosiasi Ascender,” jawabnya, “dan mereka mengirimku ke sini untuk dilatih, karena lambangku. Awalnya aku sangat takut dan sedih, karena tempat ini sangat jauh dari Kota Maerin, tapi ternyata baik-baik saja.” Dia melirik beberapa siswa yang lewat dari sudut matanya. “Kecuali beberapa siswa berdarah tinggi tidak terlalu baik.”

“Tunggu,” kataku saat kata-katanya yang terburu-buru meredam keterkejutanku. “Apakah nama keluargamu Fairweather?”

“Ya, itu saya.” Dia memberi saya sedikit hormat.

“Aku tidak menyadari saat melihat namamu di daftar kelasku…tapi di mana kamu pada sesi terakhir?”

Dia menendang-nendang tanah dan tersenyum malu-malu padaku. “Maaf, beberapa siswa lain mengolok-olok yang tidak terkenal, kau tahu, dan seorang anak laki-laki yang baik mencoba membela kami, tetapi mereka malah mengolok-oloknya juga, jadi aku akhirnya pergi ketika melihat profesor—kau tidak ada di sana. Kuharap itu juga bisa membantu anak laki-laki itu.” Dia mengangkat bahu. “Tapi tidak apa-apa, sungguh. Aku sudah belajar banyak, sulit dipercaya ini baru beberapa bulan.”

Aku mulai bergerak lagi, memberi isyarat agar dia berjalan bersamaku menuju kelas. “Kau seorang Penjaga, kan? Jadi mengapa mengambil kelas pertarungan non-sihir?”

Ekspresinya kembali cerah. “Aku mengambil semua yang bisa kuambil. Aku mungkin seorang Penjaga, tetapi jika aku akan pergi ke Makam Relik, aku ingin bisa membela diri. Lagipula, sejauh ini sangat menarik.”

Mayla terus berdialog, bercerita tentang kelas dan profesornya yang lain, serta tentang saudara perempuannya dan orang-orang lain di Maerin. Rupanya, kota itu telah menerima limpahan sumber daya serta minat dari akademi-akademi di seluruh Alacrya setelah Belmun dan dia telah menerima rune-rune tingkat lanjut.

“Asosiasi Pendaki bahkan memberikan suara untuk memperluas layanan di portal penurunan di Maerin yang akan menyebabkan peningkatan besar dalam perdagangan dan pedagang, jadi keluarga saya—”

Aku mengangkat tangan, menenangkannya saat kami mendekati ujung lorong di depan kelasku.

Sekelompok kecil orang telah berkumpul di sana, semuanya mencoba mengintip melalui jendela kecil untuk mencari sesuatu di dalam.

Caera adalah orang pertama yang menyadari kehadiranku, bibirnya terkatup rapat membentuk ekspresi tegas.

Mataku menyipit ketika menyadari bahwa Kayden Aphelion juga ada di sana. Aku belum berbicara dengannya sejak malam ketika dia hampir memergokiku berteleportasi keluar dari Reliquary. Pikiran pertamaku adalah dia telah memberi tahu seseorang, dan sekelompok penjaga bersenjata—atau mungkin bahkan seorang Scythe, seperti Dragoth atau Cadell—sedang menungguku, tetapi kemudian aku teringat ucapan selamat dari Briar.

Namun, ketika saya melihat seringai puas di wajah Profesor Graeme, saya kembali ragu. “Senang bertemu Anda, Grey. Sungguh sial. Meskipun, menurut pendapat saya yang sederhana, meningkatkan kualitas fakultas lembaga ini tidak pernah buruk,” katanya sambil mengoceh sebelum tertawa bersama rekan-rekannya di dekatnya.

Para profesor lainnya bubar dan menjauh dari pintu saya, ekspresi mereka beragam dari rasa iba hingga rasa ingin tahu, bahkan seorang lelaki tua mengangguk keras sebelum mundur. Caera meremas bahu saya, matanya tajam namun menenangkan.

Kayden mencondongkan tubuh mendekat dan berbisik, “Jangan biarkan mereka menjatuhkanmu tanpa perlawanan, ya?”

Aku terdiam, sekali lagi membayangkan Cadell, Dragoth, atau bahkan Agrona sendiri berdiri di ruang kelasku, menunggu kedatanganku. Apakah para Scythe akhirnya berhasil melacakku?

‘Seolah-olah kita akan seberuntung itu,’ kata Regis, kini sudah terjaga dan hampir bersenandung karena antisipasi. ‘Menurutmu kita bahkan perlu menggunakan Destruction untuk mengalahkan Dragoth saat ini? Maksudku, dengan inti dua lapis barumu itu—’

Seperti yang dilakukan profesor lain, aku melirik melalui jendela kecil di pintuku. Dan meskipun bukan Scythe yang menungguku, apa yang kulihat tidak benar-benar menenangkan sarafku.

Empat sosok berdiri di bagian bawah tribun stadion, dekat platform pelatihan. Valen dari Highblood Ramseyer sedang berbicara dengan direktur, kakeknya, yang memiliki warna kulit sawo matang yang sama dengan Valen, tetapi menampilkan kebangsawanannya dengan lebih tenang. Kepala Departemen Tempur, Rafferty, berdiri agak di samping. Dari sikapnya—masih seperti patung dengan tatapan tertunduk ke sepatunya—saya menduga dia merasa tidak nyaman tentang sesuatu.

Pria keempat itu bertubuh ramping dan berotot. Rambut hitamnya disanggul, dan ia mengenakan baju zirah kulit berwarna hitam dan biru langit khas Akademi Pusat. Ia tersenyum lebar hingga memperlihatkan terlalu banyak gigi dan mengangguk setuju dengan apa pun yang dikatakan Valen.

“Profesor? Haruskah saya—”

“Tunggu di sini,” perintahku pada Mayla, baru saja teringat bahwa dia masih ada di sana.

Saat aku memasuki kelas, Valen mengakhiri monolognya dan malah menyipitkan mata serta mengangkat dagunya. Orang asing itu segera mengalihkan perhatiannya kepadaku, matanya yang abu-abu gelap menatapku dengan penuh hasrat.

Direktur Ramseyer memecah keheningan. “Profesor Grey. Silakan masuk. Kami tidak bermaksud menyergap Anda di ruang kelas, tetapi kurir yang dikirim ke ruangan pribadi Anda pagi ini tidak dapat menghubungi Anda.” Meskipun kata-katanya sopan, nadanya singkat dan tajam penuh teguran. “Namun, karena Anda sudah di sini, kami memiliki masalah yang sangat serius untuk dibahas.”

“Yang mana?” tanyaku, membiarkan kekhawatiran terdengar dalam suaraku.

“Saya telah mengetahui”—Direktur Ramseyer menatap Valen dengan tajam—”bahwa perilaku Anda terhadap kelas ini kurang perhatian, Profesor Grey. Ini tidak dapat diterima dalam keadaan apa pun, tetapi sekarang lebih dari sebelumnya sangat penting bahwa seorang guru yang kompeten tersedia untuk membimbing para siswa Taktik Peningkatan Pertarungan Jarak Dekat.”

Aku berdiri tegak, bahuku rileks sementara tanganku tergenggam di belakang punggung. “Dan mengapa demikian, jika Anda tidak keberatan saya bertanya?”

Sang direktur, yang berdiri tegak lurus, mengamati saya dengan saksama sebelum menjawab. “Dalam keadaan berbeda, saya akan berada di sini untuk memberi selamat kepada Anda.” Dia berhenti sejenak, membiarkan momen itu berlalu. “Seperti yang mungkin Anda ketahui, Vechor akan menjadi tuan rumah Victoriad tahun ini. Melee Enhancement Tactics telah dipilih sebagai salah satu kelas yang akan berkompetisi.”

Aku membuka mulut untuk bertanya mengapa, tetapi Regis mendengus dalam hati sebagai peringatan untuk menghentikanku.

‘Victoriad adalah turnamen besar yang mempertemukan penduduk Alacrya dari setiap wilayah untuk berkompetisi, terutama dalam pertarungan. Jenis atau kelas pertarungan dipilih melalui undian, jadi pertarungan non-magis tingkat menengah pastilah salah satu kelas yang terpilih.’

“Begitu,” kataku lantang. Tapi, sungguh nasib buruk bagi kita.

‘Lebih buruk dari itu. Turnamen ini sebagian besar berfokus pada para Scythe dan pengikut mereka,’ lanjut Regis. ‘Tantangan disahkan oleh para Penguasa, memungkinkan seorang penyihir yang cukup kuat atau memiliki koneksi untuk menantang seorang Scythe atau pengikut lama untuk merebut posisi mereka. Uto selamat dari selusin tantangan selama bertahun-tahun. Victoriad adalah tempat terakhir yang ingin kami kunjungi.’

Aku menatap dan mempertahankan pandanganku dengan Direktur Ramseyer, menyilangkan tangan dan sedikit memiringkan kepala. “Saya mengerti mengapa Anda mungkin ingin melakukan perubahan. Apakah saya harus berasumsi bahwa pria ini”—aku menganggukkan kepala ke arah orang asing itu—”akan menggantikan posisiku?”

“Memang,” sang direktur membenarkan dengan nada datar. “Ini Drekker dari Highblood Vassere. Dia telah menjadi guru privat Valen selama beberapa tahun sekarang, dan merupakan petarung yang hebat. Dia telah menawarkan diri untuk memimpin kelas ini dalam persiapan mereka untuk Victoriad, dan saya telah menerimanya. Dia akan segera mulai, dan Anda akan diberikan—”

“Saya ingin diberi kesempatan untuk mempertahankan jabatan saya,” kataku dengan tenang.

Regis menghela napas pasrah. ‘Kata-kataku bagimu sama saja seperti kentut yang tak terdengar.’

Sang sutradara menyipitkan mata ke arahku, sedikit mengerutkan kening. Ia tampak lebih tertarik daripada marah. “Tolong jelaskan.”

Sebelum aku sempat berbicara, pintu kelas terbuka dengan keras dan Enola masuk dengan langkah tegap, tampak sangat kesal. Namun, ketika melihat kepala sekolah dan kepala departemen, dia terdiam kaku. Kepala Sekolah Augustine mengangkat tangan dan berkata, “Silakan tunggu di luar sebentar, Nona Frost.”

“Biarkan dia tetap di sini,” kataku sambil menunjuk ke pintu. “Bahkan, biarkan mereka masuk dan menonton.”

“Menonton apa?” tanya Rafferty, meskipun perhatiannya tertuju pada sutradara, bukan padaku.

“Ayo kita perjuangkan,” kataku, sambil menatap melewati Valen dan sang direktur ke arah tutor. “Kalian butuh seseorang yang pernah terlibat dalam pertempuran sungguhan dan bisa menunjukkan kepada para siswa betapa pentingnya kemampuan membela diri tanpa sihir.”

“Permisi?” bentak calon pengganti saya, sikap angkuhnya yang menyendiri pun sirna. “Perlu Anda ketahui bahwa saya—”

“Biarkan mereka menyaksikan duel kita. Itu akan memberi mereka kepercayaan diri pada siapa pun yang menang.”

Direktur Ramseyer mengusap dagunya, pandangannya melirik ke pintu tempat para siswa mulai berkumpul.

“Kakek, ini tidak masuk akal. Kakek tidak bisa mengharapkan Drekker untuk—” Sutradara itu memberi isyarat agar diam, menyebabkan mulut Valen langsung terkatup rapat.

“Ya, ide yang sangat bagus, Profesor Grey.” Kepada Drekker, ia berkata, “Saya yakin dengan kemampuan Anda, tetapi memperlihatkannya kepada para siswa akan membangun antusiasme untuk transisi ini.”

Drekker membungkuk. “Saya siap melayani Anda, Direktur Ramseyer.”

‘Kau tahu, kemampuan membaca pikiranmu justru membuatmu semakin membingungkan.’

Aku memberi isyarat kepada para siswa yang menunggu di luar di aula untuk masuk. Enola perlahan menuruni tangga sementara siswa lainnya masuk, termasuk Mayla. Terdengar sedikit obrolan yang membingungkan saat orang-orang melihat direktur dan kepala departemen, tetapi atas isyaratku, mereka semua menemukan tempat duduk mereka dan menjadi tenang.

Sang direktur melangkah maju dan memperkenalkan diri untuk kepentingan para siswa yang belum pernah bertemu dengannya sebelumnya, lalu menjelaskan apa yang akan terjadi. Ketegangan terasa menyelimuti mereka, tetapi saya rasa itu bukan untuk kepentingan saya.

Sebagian besar perhatian mereka tertuju pada tutor Valen saat Direktur Ramseyer memberi isyarat agar dia maju. “Saya tahu tidak lazim bagi akademi untuk turun tangan dan mengganti profesor di tengah musim, dan karena alasan ini, saya ingin memperkenalkan Drekker dari Highblood Vassere secara lebih lengkap. Berasal dari Sehz-Clar, Drekker telah menghabiskan seluruh hidupnya untuk menyempurnakan seni bertarung sebagai seorang Striker.”

“Sebagai seorang pendaki, seorang prajurit, seorang pelatih, seorang tutor… Anda akan berada di tangan yang sangat baik bersama Profesor Vaserre.”

“Tapi apakah anggota tubuhnya pernah putus lalu tumbuh kembali, mandi lava, atau keluar dari dubur serangga seperti kita?” tanya Regis dengan nada sinis. “Kurasa tidak.”

“Bagus sekali,” pikirku, menahan senyum sambil memperhatikan para siswa.

Sebagian besar dari mereka mengambil Taktik Peningkatan Pertarungan Jarak Dekat hanya untuk bersenang-senang, bukan untuk belajar bertarung, dan aku bisa tahu dari raut wajah gugup mereka bahwa beberapa dari mereka sudah berpikir untuk keluar dari kelas. Mereka yang paling bersemangat—Enola, khususnya, tampak seperti akan meledak kegirangan—memberikan pandangan menilai kepada calon profesor baru mereka.

‘Kau bertingkah seolah peduli dengan apa yang mereka pikirkan tentangmu,’ Regis menunjukkan dengan tepat. ‘Pertanyaan sebenarnya adalah…apa yang sebenarnya kau lakukan?’

Saya baru saja menemukan alasan lain mengapa saya harus tetap menjadi profesor.

Aku bisa merasakan temanku memutar bola matanya, tapi tidak ada kata-kata lain yang terucap.

“Nah, sekarang, para peserta dipersilakan masuk ke arena,” umumkan sang direktur, berdiri agak jauh ke samping agar para siswa dapat melihat dengan jelas. “Mari kita lihat siapa yang paling cocok untuk mempersiapkan kelas ini untuk Victoriad.”

Drekker dan aku menaiki platform yang ditinggikan dari sisi yang berlawanan. Pria itu berhenti menyeringai begitu aku masuk, tetapi sekarang dia memberiku seringai percaya diri. Memastikan aku memperhatikannya, dia dengan cepat berganti-ganti posisi, kakinya hampir menari di atas platform. “Apakah Anda pendukung posisi penjaga Vechorian atau posisi basilisk maju?”

Mengabaikan pertanyaannya, aku menarik napas perlahan dan teratur, memastikan kekuatanku terkendali dan aku tetap memegang kendali.

Suara Direktur Ramseyer menggema di seluruh ruang kelas. “Mulai.”

Kaki Drekker bergerak-gerak tak beraturan saat tubuhnya bergoyang. Aku bisa melihatnya mengangkat alisnya dengan rasa ingin tahu di balik kepalan tangannya yang terangkat. “Kumohon, ambil posisi yang benar. Lebih baik lagi, aku berikan kesempatan pertama.”

Aku mengangguk sambil mengumpulkan kekuatan di kakiku. “Maaf, ini bukan masalah pribadi.”

Jarak di antara kami menghilang saat tinjuku menghantam lawanku yang matanya terbelalak, yang nyaris tidak sempat menangkis. Berputar ke depan, aku membawa kaki kananku di antara kaki Drekker dan menghantamkan sikuku ke sisi kepalanya. Dua pukulan ke rahang dan satu ke telinganya, dan tutor Valen itu jatuh ke tanah. Aku menahan satu lututku di bawah tulang selangkanya sementara kaki lainnya mengunci lengannya.

Mataku melirik ke arah sutradara, menunggu dia mengumumkan jalannya pertandingan. Drekker meronta-ronta, tetapi hanya berhasil membenturkan dahinya ke tulang keringku.

“Kurasa itu sudah cukup, Profesor Grey. Tampaknya ada lebih banyak hal tentang Anda daripada yang diceritakan kepadaku.” Direktur Ramseyer menatap cucunya dengan tajam lagi. Bocah itu cukup bijaksana untuk menunjukkan rasa kesal.

Setelah melepaskan Drekker, saya berdiri dan mengulurkan tangan kepadanya.

Dengan rambut acak-acakan dan wajah yang mulai membengkak, tutor Valen menatapku tajam sebelum menerima uluran tanganku dan berdiri.

“Saya mungkin akan membantah jika saya pikir saya punya kesempatan,” akunya dengan rendah hati.

Sambil tersenyum tipis, aku melepaskan tangannya yang kasar dan kapalan. “Kau punya pengawal yang tangguh.”

Setelah melompat turun dari platform latihan, aku mengalihkan perhatianku kepada para siswa. Sebagian besar menatapku dengan mulut terbuka karena terkejut. Mayla tersenyum lebar padaku, sementara Enola menatapku dengan secercah rasa hormat yang baru kutemukan. Seth, kulihat, tidak menatapku, melainkan menunduk melihat tinjunya yang terkepal.

Namun, justru Valen yang mengejutkan saya. Bocah berdarah tinggi itu tidak mencibir atau mengerutkan kening seperti yang mungkin saya duga. Sebaliknya, dia dengan tenang duduk di sebelah Portrel dan Remy, menyuruh mereka diam ketika mereka mulai berbisik panik, dan menunggu.

Aku mengusap bagian belakang leherku… “Ayo kita mulai.”

” ”