Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 348

Bab 348: Taktik Peningkatan Pertarungan Jarak Dekat

Ketika aku melangkah kembali ke lantai dua Relictombs, dengan anggota tubuhku yang hampir menyeret di belakangku, seorang petugas berkacamata bergegas menghampiriku sambil matanya melirik ke arah tubuhku yang lusuh.

“Pak?” tanyanya ragu-ragu. “Apakah Anda baik-baik saja? Di mana rombongan Anda?”

Aku menggelengkan kepala dan melangkah melewatinya. “Baiklah. Pendakian solo.”

Pria itu mengikuti langkahnya, tangannya memainkan gulungan yang dibawanya dengan hati-hati di depannya. “Begitu. Ya, pendakian solo memang terkenal sulit, Tuan. Nama Anda, agar saya bisa mencatat kepulangan Anda? Adakah prestasi yang ingin Anda sampaikan?”

Sambil berjalan, saya berkata, “Abu-abu. Hanya abu-abu. Dan tidak.”

Petugas itu meringis, membuat kacamatanya melorot ke ujung hidungnya. “Maaf mendengar itu, Ascender Grey. Bolehkah saya memindai—”

Aku tiba-tiba berhenti, memaksa pria itu tersentak dan berbalik menghadapku. Sambil meliriknya dengan kesal, aku berkata, “Aku lelah dan ingin segera pergi. Apa pun yang kau butuhkan, lakukan saja.”

Petugas itu berdeham dan memperbaiki kacamatanya sebelum mengeluarkan semacam tongkat. “Jika Anda membawa artefak penyimpanan dimensi, silakan tunjukkan,” katanya, agak kaku.

Aku mengulurkan tanganku, memperlihatkan cincin dimensi padanya. Dia mengayunkan tongkat sihirnya melewati cincin itu, lalu menyusuri tubuhku. Dia mendecakkan lidah. “Tidak ada pujian, seperti yang kau katakan.” Selanjutnya, dia mengalihkan perhatiannya ke gulungan yang dibawanya. “Ascender Grey…Ascender…Oh, seorang profesor!” Dia mencoret-coret sesuatu, bergumam pelan. “Maafkan aku. Kau masih sangat muda, aku tidak menyadari…”

“Apakah sudah selesai?” tanyaku dengan tidak sabar.

“Baik, Pak, tentu saja. Terima kasih atas kesabaran Anda.” Dia mengangguk dan mulai berbalik, lalu berhenti.

Sambil menutup mata, aku mengusap dua jariku di pelipis dan turun ke rongga mataku. “Ya?”

“Baiklah,” ia memulai dengan ragu-ragu, “saya hanya berpikir Anda mungkin ingin tahu bahwa kelas di Central Academy sudah dimulai tiga hari yang lalu.” Dengan senyum canggung, ia kembali ke posnya.

“Sial,” gumamku, dan mulai menyeret tubuhku yang lelah melintasi lantai dua menuju platform teleportasi.

***

Dari lorong di luar ruang kelasku, aku sudah bisa mendengar tawa dan teriakan para remaja yang tidak diawasi di dalam.

Aku mendengar potongan-potongan percakapan saat melangkah masuk melalui pintu.

“—memberitahuku bahwa profesor baru itu bahkan bukan anggota dari golongan darah tertentu. Seharusnya mudah untuk—”

“—sudah dengar tentang asisten baru yang hebat untuk Profesor Aphelion?”

“—kelas ini benar-benar lelucon. Aku tidak percaya Strikers harus membuang waktu kita dengan—”

“—bercanda? Mata kuliahku yang lain sangat sulit, aku malah menantikan saat-saat santai di sini.”

Aku melirik cepat ke sekeliling saat menuruni tangga. Dua wanita muda sedang berlatih tinju dengan kasar di arena duel sementara seorang siswa lain bermain-main dengan kontrolnya. Beberapa siswa lainnya mengeluarkan boneka latihan dan memukulnya dengan canggung. Siswa-siswa lainnya bermalas-malasan tanpa melakukan apa pun.

“Profesornya tidak datang lagi,” kata seorang anak laki-laki berkacamata tanpa mengangkat pandangan dari bukunya.

“Dia profesornya, Deacon,” kata siswa lain. Dialah anak laki-laki berambut hitam yang memerintah kedua preman di perpustakaan.

“Kau terlambat,” gerutu temannya yang bertubuh besar itu sambil menyilangkan lengannya yang kekar di dada.

“Dan kau melewatkan hari pertama,” tambah teman mereka yang jangkung itu, sambil mengangkat kakinya yang panjang ke atas sandaran kursi di depannya.

“Sangat jeli,” kataku sambil membuka pintu kantor dan setengah melangkah masuk. “Kalian semua tampaknya sudah mengendalikan situasi hari ini. Aku akan berada di kantor.” Aku menutup pintu sebelum ada yang bisa menjawab, menjauhkan diri dari tatapan mata yang mengintip.

Suasana kelas kembali riuh begitu pintuku tertutup.

“Bagus! Hari libur.”

“—persis seperti musim lalu—”

“—ide bodoh untuk berlatih tanpa mana.”

Sambil mendesah, aku mengabaikan mereka dan duduk di kursi kantorku, mencondongkan tubuh ke depan untuk menyandarkan kepala di lengan bawahku. Meskipun kelelahan, wajahku tersenyum lebar. Anda dapat menemukan sisa konten ini di platform lightnovelpub.com.

Aku sebenarnya sudah melakukannya.

Pikiranku berkecamuk saat aku mempertimbangkan hasil eksperimenku di Relictombs. Aku ingin membicarakannya, tetapi Regis tampaknya sedang berhibernasi seperti yang dilakukannya saat aku berlatih dengan Three Steps di puncak-puncak di atas desa terpencilnya. Aku berharap itu berarti dia akan memulihkan dirinya lebih cepat.

Mengambil mainan teka-teki yang diberikan Three Steps kepadaku, aku mengetuknya ke meja, mendengarkan biji di dalamnya berderak. Aku tidak dapat mengisi ulang banyak aether dalam perjalananku melalui tingkat kedua Relictombs, dan inti energiku tampaknya telah mencapai batas ketahananku, tetapi memiliki sesuatu untuk menyibukkan tanganku akan mempermudahku untuk berpikir.

Mengarahkan kesadaran ke dalam diri, hal pertama yang saya perhatikan adalah saluran eter saya. Banjir eter murni dari obelisk telah melebarkannya dan membersihkan bagian dalamnya dari ketidaksempurnaan.

Ada rasa sakit yang mendalam dari inti tubuhku saat aku memunculkan cakar dan mulai menggali di dalam polong biji, tetapi aku fokus untuk mempertahankan bentuknya. Meskipun aku tidak memiliki banyak aether untuk ditarik, aku menemukan bahwa aether itu sendiri bergerak lebih cepat di sepanjang saluranku, yang berarti aku dapat memunculkannya ke titik tertentu di tubuhku hampir seketika.

Meskipun begitu, masih butuh waktu untuk memadatkan eter menjadi cakar tipis di jari telunjukku, dan pikiranku yang lelah kesulitan untuk fokus pada bentuknya. Sebagai gantinya, aku fokus pada inti diriku.

Inti itu sendiri lebih besar dan lebih transparan. Warna kemerahan telah hilang sepenuhnya, dan eter di dalamnya telah berubah menjadi warna ungu tua yang kaya. Dengan memfokuskan pandangan lebih dekat, saya dapat melihat batas yang jelas antara dua lapisan inti saya yang terpisah: cangkang asli yang menopang dan menahan bagian-bagian inti mana saya, dan lapisan kedua yang lebih tebal.

Aku pertama kali menempa inti eterku dengan niat murni dan tekad yang kuat. Pada titik terlemah dan paling putus asa, aku telah mengubah kerugian total menjadi kemenangan yang mustahil, melakukan sesuatu yang mungkin belum pernah dilakukan siapa pun dalam sejarah dunia ini.

Ketika inti eter saya mulai retak, saya menyadari bahwa saya harus melampaui perspektif saya yang terbatas saat ini. Saya telah mengikuti jalan yang sama seperti seorang penyihir pengguna mana, mengharapkan pertumbuhan melalui penggunaan, meditasi, dan pertempuran.

Inti mana akan berubah warna menjadi lebih terang seiring dengan meningkatnya kemurniannya. Ini adalah mekanisme biologis murni, alami sesuai fungsinya. Meskipun membutuhkan meditasi yang disengaja untuk memaksimalkannya, bahkan seseorang yang tidak pernah fokus pada pemurnian inti mananya akan melihatnya perlahan berkembang melalui penggunaan, seperti penguatan otot.

Namun inti eter saya bukanlah alami. Tidak ada perkembangan biologis yang pasti.

Melalui upaya yang signifikan, dan pengetahuan yang diperoleh dari pengalaman saya sebagai penyihir inti putih dan pengguna ki, saya telah mampu menghilangkan banyak kotoran dan ketidaksempurnaan di dalamnya. Meskipun hal ini memungkinkan saya untuk menyerap aether dengan lebih mudah, dan dalam jumlah yang lebih besar, hal itu belum menghasilkan tahapan kemajuan yang signifikan seperti maju melalui tahapan oranye, kuning, dan perak.

Aku menyadari bahwa aku perlu lebih terencana. Jika inti eterku tidak berevolusi dengan sendirinya, aku harus menemukan cara untuk memaksanya.

Dengan memanfaatkan cadangan eter yang sangat besar dari perangkap obelisk, aku telah membentuk lapisan kedua di sekitar inti diriku—dengan sangat lambat, dan sangat menyakitkan.

Sayangnya, proses tersebut membutuhkan hampir seluruh aether yang disalurkan ke obelisk, sehingga pada saat saya selesai, tidak ada lagi yang tersisa untuk saya serap, membuat tubuh saya lemah dan sakit.

Setelah berhasil melakukannya, aku jadi bertanya-tanya: Bisakah aku melakukannya lagi? Dengan cukup aether, bisakah aku terus menambahkan lapisan ke inti kekuatanku, tumbuh semakin kuat secara eksponensial dengan setiap lapisan yang kutambah?

Itu mungkin. Hambatan terbesar adalah menemukan sumber eter yang cukup kuat untuk menempa lapisan tersebut dalam sekali duduk, hampir kebalikan dari menyimpan cukup eter di inti saya untuk meresap ke dalam batu Sylvie dan menembus lapisan.

Di saat-saat genting, ketika aku tak punya pilihan selain melakukan sesuatu yang drastis atau berisiko melumpuhkan inti aetherku, justru pemikiran itulah yang memberiku inspirasi. Cara batu, atau telur, Sylvie menggunakan beberapa lapisan untuk menangkap dan menahan aether telah menjadi dasar dari upayaku sendiri.

Terima kasih, Sylv, pikirku. Bahkan saat tertidur di dalam telurmu, kau terus menemukan cara untuk membuatku tetap semangat.

Terdengar ketukan di pintu. Aku mengabaikannya.

Ketukan lagi. “Profesor Grey?”

Aku menghela napas dan melepaskan cakar eter. “Masuk.”

Pintu terbuka, dan wajah yang familiar mengintip dari balik kusen. Seth, anak laki-laki dari perpustakaan, tampak pucat dan berkeringat, dan seragamnya menempel di dada dan lengannya. “Pak, apakah Pak akan mengajar kelas hari ini?”

Keterkejutanku saat melihat anak laki-laki itu hanya berlangsung sekitar satu detik sebelum aku mengusirnya. “Apa kau belum dengar? Ini bukan kelas sungguhan.”

“Tapi kau menyuruhku belajar membela diri,” kata Seth pelan. “Kupikir maksudmu—kau ingin aku…”

“Kau pikir aku akan mengajarimu?” Aku mengangkat alis. “Kau seorang bangsawan, kan? Lebih baik kau menyewa guru privat.”

Tawa riuh terdengar dari ruang kelas, dan Seth, tampak kecewa, menunduk melihat kakinya sambil perlahan menutup pintu kantor, tetapi aku hanya mengaktifkan cakar eter dan mencoba lagi.

“Jangan khawatir, kami bisa membantu mengajarimu satu atau dua hal,” ejek seseorang.

Terdengar bunyi gedebuk dan erangan kesakitan dari luar pintu.

Cakar eterik di jariku muncul dan menghilang saat aku berusaha mengabaikan gangguan itu. Tanpa menyadarinya, aku telah menarik biji itu ke dalam lubang bundar dan menahannya di sana, seimbang sempurna di dalam lubang batang, selama tiga puluh detik atau lebih. Aku menutup mata dan memfokuskan kembali perhatianku pada cakar itu, menarik dengan mantap sambil mempertahankan bentuk eterik tersebut. Ikuti episode baru di platform lightnovelpub.com.

“Tidak, bukan seperti itu, anak yatim. Saat kau meringkuk, kau kehilangan pandangan terhadap lawanmu dan”—terdengar suara benturan lain yang lebih keras—“kau akan rentan terhadap pukulan di kepala.”

Tepi lubang sedikit melengkung dan cakar itu tergelincir, tetapi saya berhasil menyesuaikan pegangan dan tetap memegang biji itu. Hampir berhasil, pikirku. Sedikit lagi…

Serangkaian ketukan keras dan tajam di pintu mengganggu konsentrasi saya, dan saya mendengar biji itu jatuh kembali ke dasar polong.

Sambil berdiri, aku dengan cepat menyeberangi kantor dan membanting pintu hingga terbuka. “Apa?”

Pria berseragam di seberang pintu mengerutkan hidungnya dan menatapku dengan cemberut tidak setuju. “Profesor Grey, ya?”

“Itu saya. Ada yang bisa saya bantu?” tanyaku sambil sedikit memiringkan kepala.

“Kita belum pernah bertemu. Nama saya Rafferty.” Pria itu setengah baya, dengan rambut beruban di pelipisnya dan kerutan mulai muncul di sekitar matanya. Ia mengenakan setelan hitam dan biru langit dan tatapan yang menunjukkan bahwa ia tidak begitu senang bertemu denganku. “Saya, jika Anda belum tahu, adalah kepala departemen Anda.”

Dia mengulurkan sebuah gulungan. “Ini adalah daftar kelas terbaru, yang Anda butuhkan karena beberapa siswa telah keluar dari kursus ini.”

Aku mengambil gulungan itu dan melemparkannya ke mejaku. “Begitu. Baiklah, adakah hal lain yang bisa kulakukan untukmu?”

Kepala departemen itu mengerutkan kening. “Ya, sebenarnya, kamu bisa. Melihat kualifikasi dan rekomendasi kamu, saya tidak sepenuhnya yakin bagaimana kamu bisa dipekerjakan di Akademi Pusat ini, anak muda, tetapi saya tidak akan menerima apa pun selain upaya maksimal dari para profesor di departemen ini. Pastikan kamu menghadiri kelas tepat waktu di masa mendatang, dan patuhi program pelatihan yang disediakan akademi.”

Nada bicaranya seharusnya membuatku khawatir, mengingat situasiku, tetapi aku terlalu larut dalam kelelahan dan kegembiraan untuk mempedulikan ancaman Alacryan kurus ini.

Sambil memaksakan cemberut menyesal, aku membungkuk sedikit. “Maaf, ada kesalahan di Relictombs. Aku tidak berencana bolos kelas lagi.”

Kerutannya sedikit mereda. “Pastikan kau tidak melakukannya. Kita tidak butuh masalah seperti itu lagi di Aula Tinggi, Profesor Grey.”

Berbalik badan, Rafferty bergegas keluar melalui pintu yang terbuka. Di sisi lain, kedua belas murid saya semuanya tak bergerak, jelas telah mendengar setiap kata teguran saya.

Tanpa berkata apa-apa, aku menutup pintu dan kembali ke mejaku yang berantakan. Aku tidak repot-repot memeriksa daftar kelas yang kuterima di dokumen asliku, jadi aku membuka gulungan baru itu dan memindai daftar yang—jauh lebih pendek—itu.

Saya tidak mengenali sebagian besar nama-nama itu: Brion dari Darah Bernama Bloodworth, Deacon dari Darah Favager, Enola dari Darah Tinggi Frost…bla bla bla…Mayla dari Darah Fairweather, Pascal dari Darah Bancroft, Portrel dari Darah Tinggi Gladwyn, Remy dari Darah Tinggi Seabrook…bla bla…Seth dari Darah Tinggi Milview…

Milview, pikirku, nama itu terdengar familiar karena suatu alasan. Aku pernah mendengarnya sebelumnya, tapi di mana? Seorang tentara di perang? Bukan pria yang kusiksa… Vale… jadi di mana—

Mataku membelalak menyadari sesuatu.

Tidak banyak prajurit Alacrya yang cukup penting untuk dicatat namanya dalam laporan kami, tetapi justru di situlah saya pernah membaca nama itu sebelumnya. Penjaga yang memetakan jalan melalui Hutan Elshire—orang yang bertanggung jawab atas jatuhnya Elenoir—bernama Milview.

Cemoohan keluar dari bibirku saat aku meletakkan gulungan itu. Apakah ini kebetulan atau takdir yang kejam?

Sambil berdiri, saya menyeberangi kantor, membuka pintu, dan bersandar pada kusen pintu untuk mengamati.

Seth meringkuk di antara dua siswa yang sama yang telah mengurungnya di perpustakaan, berusaha dengan canggung melindungi perut dan kepalanya. Si pengganggu yang bertubuh besar dan pendek itu mengangkat tinjunya dengan malas. Dia menatap mata temannya, mengedipkan mata, lalu menendang lututnya ke wajah Seth yang tidak terlindungi.

Saat Seth jatuh ke tanah, seluruh kelas tampak fokus padaku. Gadis berambut pendek yang sedang berlatih tanding di platform latihan meringis, jelas merasa tidak nyaman, dan seorang pemuda lain mencondongkan tubuh ke depan di kursinya, mengerutkan kening melihat pemandangan itu. Yang lain terkekeh pelan atau hanya menunggu dengan penasaran untuk melihat apa yang akan kulakukan.

Aku melangkah maju menuju anak laki-laki dari Milview itu, menyingkirkan para pemuda lain dari jalanku. Aku menatap mata siswa bertubuh besar itu, memandangnya dengan angkuh. “Namanya?”

“Portrel,” katanya, dagunya terangkat dan dadanya membusung. “Dari Highblood Gladwyn.”

“Kalau kau berencana berkelahi, lakukan di sana,” kataku sambil mengangguk ke arah ring latihan.

Wajah Portrel yang remuk berkerut kebingungan saat aku menarik Seth dari tanah dengan menarik bagian belakang seragamnya dan mendorongnya ke arah ring. “Apa aku gagap?”

Sambil terkekeh, Portrel melangkah dengan penuh tekad menuju arena duel sementara Seth mengikutinya dengan ragu-ragu, menyeka hidungnya yang berdarah dengan lengan bajunya.

Gadis berambut pirang pendek itu, salah satu dari dua orang yang sudah berlatih di ring, mengerutkan kening ke arah mereka, bahkan memperlihatkan giginya. “Kita akan menggunakan ini.”

“Tidak lagi,” kataku datar. “Minggir.”

Dia mendengus tetapi melompat dari platform pelatihan. Temannya, seorang gadis kurus bermata cokelat dengan rambut gelap yang dikepang dua di punggungnya, meringis saat melangkah turun dari platform, tangannya menekan tulang rusuknya.

Kedua anak laki-laki itu naik ke atas platform dan memposisikan diri beberapa langkah terpisah sebelum saya sendiri naik ke platform.

Aku merasakan ketakutan yang melanda Seth saat dia menyadari aku tidak berniat membantunya. Namun, dia tetap bersikap defensif saat menghadapi anak laki-laki Gladwyn itu.

Sambil menyilangkan tangan, aku berdiri di antara kedua orang yang bertengkar itu, mengabaikan seluruh kelas. “Lanjutkan.”

Mereka adalah pasangan yang sangat tidak serasi. Portrel dua kali lebih berat dari Seth, meskipun tingginya tidak lebih, dan mungkin seorang Striker. Dari caranya mengambil posisi bertarung dengan nyaman, kedua tangan terangkat dan kaki kanannya sedikit ke belakang, saya yakin dia telah berlatih pertarungan tangan kosong.

Seth, di sisi lain, memiliki tinggi badan rata-rata tetapi terlihat lebih pendek karena cara duduknya yang membungkuk. Dia sangat kurus hingga terlihat sakit-sakitan, kesan yang diperkuat oleh kulitnya yang pucat, dan jelas tidak pernah diajari cara meninju.

Mungkin jika dia tidak menghabiskan seluruh waktunya di perpustakaan, pikirku, mengabaikan ingatan tentang dia membantuku yang terus mengganggu pikiranku.

“Nah? Apa yang kau tunggu?” tanyaku pada Striker yang bertubuh besar itu. “Apa kau tidak akan memukulnya?”

Kebingungan yang lebih dalam terpancar di wajah mereka saat mereka menatapku. Portrel pulih lebih dulu, menyeringai sambil mengangkat tinjunya. “Terserah Anda, Profesor.”

Pukulan pertamanya lemah, mengenai bagian dalam bahu Seth, tetapi pukulan uppercut berikutnya tepat mengenai dagu Seth, membuat kepala bocah yang tidak siap itu terdorong ke belakang dan membuatnya terjatuh ke tanah.

“Aku tahu kita tidak menggunakan mana, tapi aku harap kau setidaknya mencoba melayangkan pukulan yang layak,” kataku, suaraku datar, hampir bosan. “Kau memukul seolah-olah Milview di sini akan mencondongkan tubuh ke arah tinjumu.”

Pipinya memerah. “Aku salah satu petarung tinju terbaik seusiaku di Vechor!” bantahnya. “Aku telah berlatih dengan—”

“Seseorang yang takut mengatakan betapa buruknya dirimu sebenarnya,” aku menyelesaikan kalimatnya untuknya. “Itulah kelemahan yang lahir dari kekuasaan yang berlebihan. Sekarang, ulangi lagi.”

Terdengar beberapa tawa kecil yang terkejut dari penonton, termasuk temannya yang berambut warna-warni, yang membuat Portrel semakin tersipu. Dia mengerutkan kening dan berdiri tegak di hadapan Seth, yang malah memperhatikan saya daripada lawannya. Portrel tidak menahan diri, melepaskan serangkaian pukulan kuat yang tidak mungkin bisa ditangkis oleh Seth.

Bocah kurus itu langsung terlentang dalam hitungan detik. Portrel menendang lawannya yang tak berdaya itu dengan keras di tulang rusuk sekali, lalu mundur sejenak, tetapi tampaknya tersadar. Dia menatapku dengan tatapan menantang, seolah menantangku untuk mengkritiknya. Kunjungi lightnovelpub.com untuk pengalaman membaca novel terbaik.

“Kakimu disilangkan, dan pada satu titik kedua tinjumu terentang,” kataku datar.

Bibir Seth robek, dan ia lambat untuk berdiri kembali. Saat Portrel memukulnya lagi, ia langsung ambruk.

“Kau menahan pukulanmu dan membiarkan pergelangan tanganmu lemas,” kataku.

Pria berdarah bangsawan bertubuh kekar itu menggertakkan giginya dan melirik ke luar arena ke arah bocah berambut gelap yang tampaknya adalah pemimpin kelompoknya. Dari sudut mataku, aku melihatnya menggelengkan kepalanya.

Menyadari seharusnya aku membaca seluruh daftar nama siswa, aku memikirkan berbagai golongan darah yang Abby sebutkan selama percakapan kami, dan siswa mana yang dia peringatkan untuk kuwaspadai. Meskipun dia berbicara tentangnya dengan sangat diplomatis, dia menyebutkan bahwa cucu Direktur Ramseyer pernah bersekolah di akademi itu. Melihat anak laki-laki berambut gelap itu, aku bisa melihat kemiripannya.

Maka masuk akal mengapa dia menjadi pemimpin bahkan di antara para bangsawan.

Sambil menoleh ke kelas, aku menunjuk gadis berambut pendek itu. “Kamu. Apakah ada pedang latihan di suatu tempat?”

Dia mengangguk perlahan dan menunjuk ke sebuah pintu terbuka di sudut ruangan.

“Nah?” tanyaku, menatapnya penuh harap. “Bisakah kau mengambilnya?”

Ekspresinya berubah menjadi cemberut tak percaya, tetapi dia tidak bergerak. Rekan latihannya menatapku dengan tidak nyaman dan berkata, “A-aku akan mengambilnya…” sebelum bergegas menyeberangi ruang kelas untuk mengambil pedang latihan. Ketika dia kembali dengan pedang-pedang itu, dia memberiku senyum meminta maaf sambil menyipitkan mata.

Pedang-pedang untuk latihan tanding itu terbuat dari kayu ringan dan lentur. Aku menyerahkannya kepada para petarung. Seth, yang akhirnya berhasil berdiri kembali, memandang senjata itu seolah-olah itu adalah ular yang hendak menggigitnya, sementara Portrel memutar-mutar pedangnya dengan nyaman dan terampil.

“Siap bertarung,” perintahku.

Portrel mengambil posisi tengah, kaki kirinya di belakang dengan pedang dipegang di depannya dengan kedua tangan, diarahkan ke wajah Seth.

Aku melirik anak laki-laki Milview itu, yang menirunya dengan canggung, tampak seperti belum pernah memegang pedang seumur hidupnya, dan merasakan sedikit rasa jengkel. Rasa jengkel itu tumbuh dari kenyataan bahwa aku lebih merasa kasihan pada Seth daripada marah. Dia adalah saudara dari prajurit yang bertanggung jawab tidak hanya atas penaklukan Elenoir tetapi juga kehancurannya.

Jika bangsa Alacrya tidak menguasai negara itu, para asura tidak akan pernah ada…

Perubahan suasana di ruangan itu membuyarkan lamunanku. Para siswa di sekitar kami, yang sebagian besar tadi hanya setengah memperhatikan, kini menatap arena dengan tegang dan penuh antusiasme. Mata Seth melebar saat ia fokus pada bilah tumpul pedang latihan lawannya.

Melihat Portrel tiba-tiba mengubah postur tubuhnya dan tampak jauh lebih fokus, aku tahu, bahkan tanpa bisa merasakan sihir, apa yang sedang dia rencanakan.

“Tidak ada mana,” kataku tegas.

Dia mencibir. “Aturan yang bodoh sekali. Apa gunanya—”

“Apakah kau takut berlatih tanding tanpa itu?” tanyaku sambil memiringkan kepala.

Portrel membusungkan dada. “Aku tidak takut apa pun! Darahku—”

“Mulai,” bentakku, membuat kedua anak laki-laki itu terkejut. Seth mengayunkan pedang latihannya ke bawah, mengenai pangkal hidung Portrel dengan bunyi retakan. Darah berceceran di bagian depan seragamnya.

Sambil menggeram, Portrel menerjang ke depan, mengayunkan pedangnya seperti gada. Mata Seth terpejam, dan dia tersandung akibat ayunan liar itu secara tidak sengaja. Dia membiarkan pedangnya terkulai sehingga berakhir di antara kaki Portrel yang kehilangan keseimbangan, dan bangsawan yang marah itu tersandung dan jatuh ke tanah di kaki Seth.

Bocah jangkung berambut warna-warni itu tertawa terbahak-bahak. “Bagus sekali, Port!”

Aku mengerjap bodoh. “Wah, itu menyenangkan. Apakah kalian berdua berlatih sketsa komedi kecil itu atau improvisasi?”

Seth memalingkan muka, malu, sambil menggaruk bagian belakang kepalanya. Portrel, di sisi lain, hampir gemetar karena marah.

“Beraninya kau, dasar sampah tak bernama!” Striker bertubuh besar itu bangkit berdiri dan mengarahkan pedang latihannya ke arahku. “Aku tidak tahu apa yang kau lakukan, tapi ayahku akan—”

“Portrel, kau lupa diri,” sebuah suara tegas dan berwibawa berkata. Aku terkejut melihat anak laki-laki Ramseyer itu berdiri. “Tindakanmu mencemarkan nama baik keluargamu sendiri.”

Portrel tersentak, menatap pemimpinnya lalu ke arahku dan kembali lagi. “Maaf, Valen.”

Cucu sang direktur, Valen, tersenyum diplomatis. “Saya mohon maaf atas nama Highblood Ramseyer dan Highblood Gladwyn, Profesor. Portrel adalah petarung yang hebat, tetapi dia mudah marah.” Ada kilatan di mata Valen dan senyum sinis yang meresahkan, tetapi saya tidak tahu apa yang sedang ia rencanakan.

“Sayang sekali Anda memilih untuk mempertemukannya dengan lawan yang begitu lemah. Mungkin pelajaran Anda akan lebih efektif jika diberikan melalui demonstrasi langsung.” Kilauan di matanya semakin terang. “Saya yakin Portrel akan merasa terhormat untuk berlatih tanding dengan Anda, Profesor.”

“Suatu kehormatan besar,” ulangnya, berusaha namun gagal menahan seringai penuh dendam di wajahnya.

“Baiklah,” kataku sambil perlahan memutar cincin spiral itu dari jari tengah tangan kananku.

Tanah di bawah kaki Portrel bergetar saat Striker melesat ke depan dengan kecepatan yang mustahil tanpa sihir.

Aku melangkah sedikit ke samping untuk menghindari pedang kayu yang diarahkan ke bahuku. Dan dengan jentikan pergelangan tangan yang lembut, aku menampar wajah anak itu dengan punggung tanganku.

Kepala Portrel tersentak akibat benturan sebelum ia kehilangan keseimbangan dan berguling keluar dari arena duel yang tidak terlindungi.

Keheningan menyelimuti ruangan saat para siswa menyaksikan Portrel berusaha keluar dari kursi yang telah ia tabrak.

“Kau tidak akan mendapatkan hasil sebagus ini jika kau tidak menggunakan mana,” kataku dengan nada datar, sambil memasangkan kembali cincin ebony itu ke jariku.

“Pelajaran sudah selesai,” umumku, sambil menatap Valen. “Pergi dari sini.”

Tawa dan obrolan riang terdengar dari seluruh kelas saat mereka mulai mengumpulkan tas mereka dan menaiki tangga keluar dari ruang kelas.

“Bantu Portrel berdiri, Remy,” kata Valen datar. Sementara anak laki-laki jangkung itu membantu temannya yang kesulitan melepaskan diri dari kursi, tatapan Valen tertuju padaku, senyum sinis itu tak pernah hilang dari wajahnya. Bab-bab novel baru diterbitkan di lightnovelpub.com.

Portrel, di sisi lain, menatap kakinya dengan cemberut, berhati-hati agar tidak melihat ke arahku, tetapi tinjunya mengepal memutih saat temannya menggodanya sepanjang jalan menaiki tangga.

Dari belakangku, hampir tak terdengar, kudengar, “Profesor?”

Seth berdiri terpaku di sudut peron selama percakapanku dengan Portrel, dan sekarang dia menatapku dengan ekspresi penuh harap yang membuat perutku terasa tidak nyaman. Bibirnya bengkak parah, dan aku bisa melihat memar gelap mulai muncul di sekitar mata kirinya.

“Jangan harap pelajaran akan lebih mudah dari ini, Milview,” kataku tanpa emosi, maksud kata-kataku lebih berupa ancaman daripada peringatan. Berada di Alacrya, berpura-pura menjadi guru…itu satu hal. Tapi mengajar anggota keluarga wanita yang membiarkan tentara Alacrya merebut Elenoir?

Aku tidak yakin aku bisa melakukannya.

“Terima kasih atas sarannya, Pak,” jawabnya tegas, meskipun pandangannya tertunduk. “Saya…akan saya ingat itu untuk kelas Anda berikutnya.”

Saat Seth berjalan lesu melewati saya, perhatian saya tertuju ke pintu keluar, di mana para siswa mulai berdesakan. “Saya bilang kelas sudah selesai! Ada apa?”

Dengan enggan, anak-anak laki-laki yang terheran-heran itu menyingkir, memperlihatkan seorang wanita berambut biru dan bermata merah menyala.

“Sudah lama tidak bertemu, Grey.”

” ”