Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 345

Bab 345: Sosialita

Setelah meletakkan gulungan yang berisi detail pelajaran yang diharapkan akan saya ajarkan, saya menghela napas dan bersandar di kursi. Saya teringat kembali pada akademi militer yang pernah saya hadiri di kehidupan sebelumnya, dan bukan dalam arti yang baik.

Sisi pejuang dalam diriku—pria yang pernah menjadi ahli pedang, seorang raja, seorang pemimpin pasukan tombak—melihat latihan-latihan ini, yang berfokus pada penguasaan gerakan berulang dan penyempurnaan detail posisi tubuh serta penempatan tangan dan kaki, dan melihat jenis kendali tangan besi atas pelatihan yang mengalahkan kreativitas dalam pertempuran. Bagian dari diriku ini tahu bahwa aku bisa melakukan yang lebih baik daripada hanya melatih siswa dengan teknik dasar.

Namun, ada bagian lain juga: saudara laki-laki, teman, dan anak laki-laki. Aku adalah seorang Dicathian, terusir dan dikelilingi musuh, diminta untuk melatih tentara yang suatu hari nanti mungkin akan menggunakan kemampuan ini melawan orang-orang yang paling kucintai, hanya untuk menjaga diriku sendiri tetap aman. Meskipun baru dua hari, semakin sulit untuk fokus karena bagian diriku itu terus mengajukan pertanyaan yang sama.

Apa gunanya? Aku bertanya pada diri sendiri untuk kesepuluh kalinya sejak Sang Sabit, Dragoth, muncul di Akademi Pusat. Kemarahan itu telah melekat padaku sejak saat itu, mewarnai setiap interaksi, meracuni setiap pikiran.

Saya ingin melakukan sesuatu yang lebih dari sekadar memeriksa dokumen di belakang meja.

Semua argumen Alaric dan Darrin terasa begitu jauh sekarang setelah saya berada di sini, duduk di sebuah kantor di Central Academy, bersiap untuk mengajar. Benarkah tidak ada cara yang lebih baik bagi saya untuk melepaskan diri dari jerat politik yang telah mengikat saya, terjebak di antara permusuhan keluarga Granbehl dan manipulasi keluarga Denoir? Untuk informasi lebih lanjut, kunjungi lightnovelpub.com ­.

Apakah semua ini sepadan?

“Apakah semua ini sepadan?” Regis menyela dari tempat ia berbaring di pojok. “Perlindungan politik, akses bebas tanpa pertanyaan masuk dan keluar dari Relictombs? Atau mungkin harta karun berupa relik orang mati dan buku teks yang dapat kita akses?”

Aku memejamkan mata. “Kau tahu maksudku.”

“Akui saja bahwa kau takut akan melihat orang-orang Alacryan ini sebagai manusia sungguhan, bukan jelmaan iblis,” katanya sambil menyeringai. “Kurasa memanusiakan musuhmu bukanlah hal mudah bagi kompas moralmu yang sudah kacau.”

Dengan membuka satu mata, aku melemparkan gulungan ke arah gumpalan besar bulu dan api itu. Tepat ketika seharusnya gulungan itu terpantul darinya, tubuhnya berkobar dengan api ungu, melahap proyektil tersebut.

Senyum sinis Regis semakin lebar saat ekornya bergoyang-goyang dengan menjengkelkan. “Kuharap itu bukan sesuatu yang kau butuhkan.”

Aku membuka mulut untuk membalas, tetapi ketukan pelan di pintu menginterupsiku.

‘Apakah kau ingin aku masuk kembali?’ tanya Regis.

Aku menggelengkan kepala. Pada titik ini, seharusnya tidak ada masalah.

“Apa itu?” ucapku lantang, kata-kata itu keluar lebih terus terang daripada yang kumaksudkan.

Pintu kantor terbuka ke dalam dan seorang wanita melangkah masuk, rambut pirangnya yang bergelombang terurai sedikit seolah-olah dikelilingi oleh angin sepoi-sepoi. “Grey! Kuharap kau tidak keberatan aku mampir.”

Aku membalasnya dengan anggukan singkat. “Maaf, aku agak sibuk—”

“Oh, apakah kamu butuh bantuan mempersiapkan kelas? Aku yakin kamu pasti sudah banyak pekerjaan.” Dia melompat-lompat di ruangan dan menyandarkan pinggulnya ke mejaku untuk melihat materi yang terbentang di depanku. “Ini musim ketiga aku mengajar kedua kelasku, jadi aku sudah siap. Aku akan senang meluangkan waktu bersamamu—maksudku, membantumu.”

Sambil mengerutkan kening, aku mempertimbangkan cara terbaik untuk menyingkirkan wanita itu tanpa merusak hubungan baik, tetapi Regis bergeser, api di tangannya berkobar, dan Abby menjerit lalu mundur kembali melintasi kantor kecil itu.

“A-apa itu?” serunya, mata ambernya membulat karena ketakutan.

“Surat panggilan saya,” jawabku dengan santai.

“Wow, surat panggilan?” tanya Abby terengah-engah, pipinya memerah karena ketakutan. “Aku belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya.” Melangkah beberapa langkah ragu-ragu menjauh dari Regis, yang kesulitan mempertahankan ekspresi serius, dia naik ke atas mejaku, menyilangkan satu kaki di atas kaki lainnya. “Itu benar-benar mengesankan. Tapi bolehkah aku bertanya”—bibirnya melengkung membentuk senyum menggoda—“dengan mengeluarkan surat panggilanmu, apakah kamu merasa dalam bahaya atau semacamnya?”

Regis menggerakkan alisnya sambil memperhatikan Abby mendekat ke arahku, jelas menikmati ketidaknyamananku. Aku tergoda untuk membalasnya dengan isyarat verbal yang telah kami sepakati sebelumnya untuk kasus seperti ini, tetapi temanku menggelengkan kepalanya karena Abby tidak menatapnya.

‘Aku suka pemandangan dari sini, kalau kau tidak keberatan,’ katanya sambil tersenyum puas. ‘Dan melihatmu gelisah membuatnya semakin menyenangkan.’

Aku menggelengkan kepala, menatap mata Abby dan membalasnya dengan senyum lembut. “Mungkin aku hanya ingin membuat rekan kerja terkesan.”

“O-oh,” Mata profesor berambut pirang itu melebar, terkejut. Mata Regis pun demikian.

Setelah jeda singkat, aku mengedipkan mata padanya. “Aku hanya bercanda, Nona Redcliff. Meskipun, aku yakin Anda sudah terbiasa menepis rayuan para pelamar.”

“Kamu keterlaluan,” katanya sambil terkekeh, telinganya terasa panas saat dia memalingkan muka. “Dan tolong, panggil aku Abby.”

“Baiklah.” Aku berdiri dan berjalan mengelilingi mejaku, bersandar di sampingnya.

Aku mengulurkan tanganku dan menunggu dia menerimanya. Jari-jarinya hampir tidak menyentuh jariku saat dia membalas gesturku. “Senang bertemu denganmu lagi, Abby.”

“Senang juga bisa berbakti,” jawabnya sambil meremas tanganku dengan lembut.

Setelah sedikit menjauh, saya melirik teman saya yang tampak terkejut, sebelum kembali memperhatikan tamu saya. “Semoga saya tidak duduk terlalu dekat. Berbicara dengan Anda dari balik meja saya membuat saya merasa seperti sedang berbicara dengan murid-murid saya.”

“Tidak, aku juga lebih suka ini, maksudku—aku kan bukan mahasiswa,” katanya sambil menggelengkan kepala.

“Bagus, aku senang,” aku terkekeh gembira sebelum senyumku menghilang. “Meskipun mungkin kita harus mempersingkat percakapan kita hari ini.”

Abby berusaha mempertahankan ekspresinya tetap netral, tetapi bahunya terkulai mendengar kata-kataku. “Oh? Jadi, kau sudah punya rencana untuk sisa hari ini?”

“Aku berencana menikmati kencan yang menyenangkan dengan tumpukan kertas di sini,” kataku sambil tersenyum lelah.

“Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, aku akan dengan senang hati membantumu mempersiapkan kelasmu, Grey,” katanya.

“Sebenarnya ini bukan soal kelasku.” Aku menggaruk pipiku sambil memalingkan muka, pura-pura malu. “Sudahlah, agak memalukan kalau aku mengatakannya dengan lantang.”

“Ada apa?” Mata amber Abby berbinar penasaran saat dia mendekatiku. “Aku janji tidak akan memberitahu siapa pun.”

Aku menghela napas. “Yah, aku berasal dari daerah yang agak terpencil di Sehz-Clar, jadi aku sangat tidak tahu tentang banyak hal yang dianggap sebagai pengetahuan umum di sini.”

Wajah Abby berseri-seri saat menyadari sesuatu. “Oh! Kau tidak mungkin memberi tahu orang lain dengan lebih baik!”

Aku mengangkat alis, meliriknya dengan malu-malu ke atas. “Apa maksudmu?”

Rekan saya tersenyum nakal. “Begini, saya sudah mengenal sebagian besar profesor di sini jauh sebelum saya sendiri menjadi pengajar, dan banyak dari kami suka mengobrol.”

Aku mencondongkan tubuh lebih dekat ke Abby, cukup untuk membiarkan bahu kami bersentuhan. “Benarkah?”

Dia melirik bahu kami sebelum kembali menatap ke atas. “Dan topik gosip umum yang sering kita bahas adalah tentang para siswa di sini, terutama tentang bangsawan mana yang harus kita waspadai.”

“Aku iri.” Aku tertawa kecil. “Aku benar-benar ingin menjadikan tempat ini rumahku dan berbaur, tapi memintamu untuk berbagi begitu banyak denganku hanya akan menjadi beban bagimu.”

“Itu sama sekali tidak akan menjadi beban!” Ia berseri-seri seperti Xyrus saat Aurora Constellate. “Oh, dari mana aku harus mulai?”

***

Aku meletakkan tanganku dengan lembut di lengannya sejenak sambil memberikan senyum sendu kepada Abby. “Kau penyelamatku, Abby. Itu sangat membantu.”

Dengan wajah berseri-seri, ia bergeser dari meja saya dan membungkuk memberi hormat, memegang jubah perangnya yang putih seperti ujung gaun. “Siap melayani Anda, Profesor Grey. Silakan”—mata berwarna madu itu menatapku dengan penuh perhatian—“jangan ragu untuk menghubungiku lagi, ya? Mungkin untuk minum-minum lain kali?”

Aku berjalan di belakangnya, menuntunnya ke pintu dengan sentuhan lembut di punggung bawahnya dan senyuman. “Izinkan aku mengantarmu keluar.”

“Sungguh seorang pria sejati untuk seseorang yang begitu kurang bergaul, atau begitulah katamu,” kata Caster sambil tersenyum malu-malu sebelum keluar dari kantor saya.

Begitu aku menutup pintu di belakang Abby dan rambutnya, yang berkibar tertiup angin yang jelas-jelas ia ciptakan sendiri, bahuku terkulai dan napasku terhenti. Amarah yang terpendam akhirnya padam, tetapi aku merasa dingin dan terlepas. Kunjungi lightnovelpub.com untuk pengalaman membaca novel terbaik.

Saat berbalik, aku berhadapan dengan Regis yang tercengang, matanya yang tak mengerti menatapku.

“Apa?” bentakku.

“Siapakah kau dan apa yang telah kau lakukan pada pemilik rumahku yang antisosial dan sama sekali tidak menarik ini?” tanyanya dengan campuran kecurigaan dan kekaguman yang terselip di kepalaku.

“Hanya karena aku memilih untuk bersikap pendiam, bukan berarti aku tidak bisa bersikap menawan jika diperlukan,” bantahku, sambil bersandar di kursi.

Regis mengikutiku ke tempat dudukku dan meletakkan moncongnya di atas mejaku. “Apa kau tidak khawatir Nona Mulut Besar di sana akan menceritakan semua percakapannya denganmu kepada profesor lain?”

“Aku sangat berharap begitu,” jawabku lelah sambil menyandarkan kepala ke belakang. “Latar belakang palsuku akan jauh lebih meyakinkan jika itu keluar dari mulut orang lain.”

“Haruskah aku takut dengan keahlianmu yang luar biasa dalam seni rayuan?”

“Kau membuat seolah-olah aku baru saja menjual diriku padanya atau semacamnya,” ejekku.

“Dan cara kamu menghindari pertanyaan terakhirnya dengan meletakkan tanganmu di punggungnya…apakah kamu mempelajarinya dari buku teks atau semacamnya? Karena aku juga ingin membacanya,” katanya sambil menggelengkan kepala.

Aku mengabaikan temanku sambil mengangkat satu kakiku ke atas meja, menempatkan tumit sepatuku di tengah tumpukan perkamen.

“Bukankah seharusnya kau mengerjakan semua itu?” tanya Regis.

“Ya, dengan asumsi saya memang tertarik untuk mengajar anak-anak ini.” Sambil berdiri lagi, saya meninggalkan kantor. “Ayo, kita manfaatkan fasilitas pelatihan ini sebelum sekolah dimulai.”

Regis terhuyung-huyung mengikutiku. “Ooh, perebutan si cantik yang menentang gravitasi?”

“Jangan berpikiran kotor. Dia bukan benda,” balasku. “Lagipula, kukira kau menyukai Caera.”

“Kenapa aku hanya perlu menyukai satu saja?” tanya Regis dengan serius.

Aku memutar bola mataku sambil berjalan menuju panel kontrol. “Lakukan peregangan atau apalah agar kau tidak menyalahkan kekalahanmu karena cedera pangkal paha.”

Setelah memutar beberapa sakelar, penghalang pelindung itu menyala dengan dengungan rendah. Selanjutnya, saya menaikkan gravitasi di dalam cincin setinggi mungkin sesuai kemampuan sistem, sambil menahan seringai.

“Akan kutunjukkan padamu selangkangan yang halus,” canda Regis, melompat ke atas panggung dan langsung tersandung karena berat badannya sendiri. “Hei, tunggu sebentar!”

Aku terkekeh sambil melompat ke sampingnya. Gaya gravitasi yang meningkat terasa sangat kuat—mungkin tujuh kali lipat dari normal—tetapi bukan sesuatu yang tidak bisa kutangani dengan eter yang meresap ke otot dan tulangku.

“Ada apa, Nak?” godaku, sambil mulai melompat-lompat di ujung kakiku untuk menyesuaikan diri dengan perubahan lingkungan.

Regis mendengus pelan dan mondar-mandir di ujung peron sambil berusaha menyesuaikan diri. “Oh ho. Kau sangat beruntung karena aku mungkin akan lenyap jika aku meledakkanmu dengan Serangan Penghancuran sekarang.”

Menahan senyum, aku mulai melayangkan pukulan dan tendangan ragu-ragu ke udara, merasakan bobot ekstra dari pukulanku, lalu beralih ke serangkaian gerakan yang telah kupelajari saat belajar di bawah bimbingan Kordri. Gerakan kecil dan hati-hati yang diperlukan untuk menerapkan sebagian besar keterampilan bela diri asura menjadi jauh lebih sulit karena bobot anggota tubuhku yang sangat berat.

Regis memutar lehernya dengan bunyi retakan yang keras, dan seluruh tubuhnya bergetar karena antisipasi—atau mungkin itu karena usaha untuk berdiri di tengah gravitasi yang meningkat. “Kau siap untuk ini, putri?”

Dengan fokus, aku memusatkan perhatianku pada serigala bayangan itu, mengabaikan dengungan halus perisai dan suara para siswa yang sesekali terdengar dari halaman luar.

Pinggul temanku menegang, dan dalam sekejap ia melesat di udara seperti anak panah balista, tetapi aku sudah melangkah ke samping, telapak tanganku terangkat untuk menangkis rahangnya yang menganga.

Saat ia melesat melewati saya, tangan saya yang lain meraih salah satu kaki belakangnya. Gangguan sederhana pada momentumnya, ditambah dengan peningkatan gravitasi, sudah cukup untuk membuatnya berputar sehingga ia jatuh dengan keras ke matras, mendarat di punggungnya dan terguling dengan menyakitkan ke arah pembatas.

“Tidak bisakah kau…menyalakan peredam benturan?” Regis mendengus sambil berusaha berdiri kembali.

“Sudah selesai?” tanyaku dengan nada pura-pura kecewa.

Kobaran api di sekitar tubuh Regis yang menyerupai serigala berkobar, menyinari ruang kelas dengan percikan cahaya ungu. Begitu ia berdiri kembali, ia bersiap untuk melompat lagi, tampaknya kehabisan kata-kata untuk saat ini.

Ketegangan tubuhnya semakin terlihat jelas pada serangan keduanya, tetapi alih-alih menerjang langsung ke arahku, dia mengelabuiku beberapa langkah ke depan, menunggu aku menyingkir, lalu mengalihkan serangannya.

Aku mengangkat tanganku yang diselimuti eter, berniat menangkap Regis di udara, tetapi wujudnya berubah dan menjadi eterik, lalu dia menghilang ke dalam tubuhku. Aku berputar, mengharapkan apa yang akan terjadi selanjutnya, tetapi karena tubuhku terasa berat, aku tidak cukup cepat, dan rahangnya mencengkeram betisku dan menarik kakiku hingga aku terjatuh dengan keras ke tanah.

Kepala serigala bayangan yang diselimuti api itu menyeringai ke arahku. “Satu-satu, bos.”

Sambil menopang tubuhku dengan satu siku, aku mengamati temanku dengan saksama. “Memanfaatkan wujudmu yang halus untuk mengakali aku seperti itu sungguh cerdik.”

Regis membusungkan dadanya. “Aku ini senjata sungguhan yang dirancang oleh dewa, demi Vritra. Kau pikir aku—” Regis berhenti, menatapku dengan mata lebar.

Aku membalas tatapannya dengan senyum masam, alis sebelahku terangkat. “Demi Vritra?”

“Ugh, maaf. Ada sedikit bagian dari Uto yang lolos.” Dia bersandar dan menyeringai nakal. “Bagian itu benar-benar menikmati saat menjatuhkanmu, omong-omong.”

Aku memaksakan diri untuk berdiri. “Mari kita lihat apakah kamu bisa melakukannya lagi.”

***

Kami terus berlatih dan beradu tanding hingga kaki kami gemetar karena kelelahan dan perutku terasa sakit akibat banyaknya eter yang dibutuhkan untuk memperkuat tubuhku melawan gravitasi yang meningkat. Regis mengelilingiku, menunggu waktu yang tepat sebelum melancarkan serangan berikutnya. Meskipun dia berusaha menyembunyikan pikirannya, aku tahu dia sudah kehabisan tenaga fisik untuk saat ini.

Itulah mengapa aku mengira dia akan lengah ketika aku menggunakan Burst Step melintasi arena duel dan mendarat di punggungnya, tetapi sebelum kakinya roboh karena beban tambahan, serigala bayangan itu menghilang, melayang dengan aman ke tubuhku sementara aku terhempas ke tanah dengan cukup keras hingga mengguncang seluruh platform.

‘Kita kedatangan tamu,’ suara Regis terdengar dari dalam kepalaku. ‘Kau urus orang ini. Aku akan tidur nyenyak di inti eter-mu.’

“Ingatkan aku untuk mulai mengunci pintu itu selagi kita di dalam sini,” gerutuku.

Bangkit dari matras, aku mengamati ruangan dan melihat seorang pria berjalan perlahan menuruni tangga ke arahku, sedikit pincang di setiap langkahnya. Dia tampak sekitar sepuluh tahun lebih tua dariku, tetapi sesuatu—mungkin cara dia berdiri, garis-garis wajahnya yang sedikit lembut, atau ekspresi geli khas anak muda yang terpancar darinya—membuatku merasa dia lebih muda dari penampilannya.

Begitu melihatku mendongak, dia melambaikan tangan sedikit, yang tidak langsung kubalas. Tangannya menyentuh rambutnya yang berwarna merah kecoklatan, mengacak-acaknya sehingga terlihat lebih berantakan dan kusut daripada sebelumnya, tetapi perhatianku tertuju pada tangan yang lain—atau ketiadaan tangan itu, karena tangan itu berakhir pada puntung di sikunya.

“Hai. Grey, kan?”

“Ya,” kataku terengah-engah. “Ada yang bisa saya bantu?”

Dia memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu sebelum memberiku senyum sopan. “Tidak, tidak juga. Kelasku ada di ujung lorong, dan aku ingin mampir dan memperkenalkan diri. Aku Kayden dari Blood Aphelion.”

Aku menganggukkan kepala sekali saja, yang membuat keringat kembali mengalir di pipi dan hidungku. Dalam hatiku, Regis berkata, ‘Bahkan Uto pun pernah mendengar tentang Aphelion. Bangsawan, keluarga militer.’

Kerutan sekilas muncul di wajahnya kurang dari sedetik, tetapi segera hilang saat ia tertatih-tatih menuju arena duel. “Kau memang pendiam seperti yang dikabarkan, dan itu adalah perubahan yang menyenangkan di sini.”

“Nada bicaramu menunjukkan ketidaksukaan terhadap gosip, tetapi sepertinya kau sendiri justru cenderung menyukai desas-desus,” jawabku sambil mengangkat alis.

“Aku memilih untuk mendengarkan daripada ikut campur, tapi aku akui sedikit kemunafikan ini,” katanya sambil terkekeh, melanjutkan langkah hati-hati menuruni tangga. “Ngomong-ngomong, aku berhasil menangkap gerakan terakhirmu dan harus kukatakan… kecepatanmu hampir sama mengesankannya dengan kendali manamu. Bahkan sekarang, aku tidak merasakan setetes pun mana yang bocor darimu.”

Baru setelah dia melangkah melewati batas peron, saya menyadari…

“Secara pribadi, saya tidak menghabiskan banyak waktu seperti yang saya—aduh!”

Seolah-olah ia melangkah dari tepi tebing, Kayden ambruk, kakinya yang cedera langsung lemas saat menyentuh platform karena berat badannya bertambah tujuh kali lipat. Ikuti episode baru di platform lightnovelpub.com.

Mengabaikan Regis yang tertawa terbahak-bahak, aku melompat ke lantai dan menekan kontrol untuk mengatur ulang semua pengaturan. Perisai mana berderak saat menghilang, dan Alacryan berdarah tinggi itu mampu mendorong dirinya sendiri ke posisi duduk yang canggung.

“Demi tanduk Vritra, bagaimana kau bisa berdiri di sini?” tanyanya sambil ternganga melihatku. Kemudian dia tertawa dengan tulus. “Tentu saja orang yang memutus rantai penahanannya tepat di depan majelis hakim yang hendak mengeksekusinya akan berlatih seperti ini.”

“Maaf,” kataku, meskipun dalam hati aku bertanya-tanya berapa banyak orang di sini yang tahu tentang persidangan itu. “Apakah kamu baik-baik saja?”

“Tidak ada salahnya,” katanya sambil menyeringai. “Saya pernah mengalami yang lebih buruk.”

“Aku…tidak meragukan itu,” jawabku, sambil menatap sisa lengannya.

Setelah jeda singkat, Kayden menahan tawa.

Alisku berkerut. “Ada apa?”

“Tidak, bukan apa-apa.” Dia melambaikan tangannya, masih tersenyum. “Hanya saja, aku sudah melihat banyak orang menatap sisa lengan kiriku, tapi kau satu-satunya yang ekspresinya tidak berubah menjadi iba.”

“Siapa aku untuk merasa kasihan ketika itu bisa menjadi medali kehormatan atau tanda pengorbananmu,” kataku singkat.

Keceriaan Kayden lenyap saat dia menatapku seolah aku baru saja menumbuhkan sayap, sebelum kemudian tersadar dan menggelengkan kepalanya sambil bergumam, “Aku sangat senang telah membawa ini.”

Sambil menyeka keringat di wajahku dengan kemejaku, aku memperhatikan pria itu saat dia duduk dan mengayunkan kakinya ke tepi arena duel. Dia mengeluarkan sebuah bungkusan putih terang dari artefak dimensinya, yang tampak seperti gelang emas sederhana di pergelangan tangannya yang tersisa.

Dia mengulurkan bungkusan itu dengan sikap acuh tak acuh yang hati-hati. Ketika aku ragu-ragu, dia memberiku seringai penuh arti. “Jangan khawatir, aku tidak terbiasa memberi hadiah yang mungkin membahayakan penerimanya.”

Aku menarik hadiah itu dari genggamannya yang longgar. Rasanya lembut saat disentuh. Aku menggoyangkannya sehingga bungkusan itu terbuka, memperlihatkan jubah putih cemerlang dengan tudung berbulu putih. Jubah itu dihiasi dengan perak berkilauan yang terasa seperti logam saat disentuh.

Setelah diperhatikan lebih dekat, terlihat rune-rune yang hampir tak terlihat tersulam di seluruh tudung kepala. “Sihir?” tanyaku curiga.

Pria itu menyeringai. “Kupikir mungkin kau akan menghargai sedikit anonimitas saat bepergian di luar lingkungan akademi, mengingat situasinya.”

Aku mengusapkan jari-jariku di atas benang putih yang membentuk rune tersebut. “Semacam mantra penyembunyian?”

Kayden mengangguk, alisnya sedikit terangkat. “Secara spesifik, jubah itu akan menyembunyikanmu dari perhatian orang lain, menyebabkan mata mereka beralih dari wajahmu. Hanya saat tudung jubah dinaikkan, dan hanya saat mereka tidak melihat terlalu dekat.” Dia berdeham dan sedikit menggeser kakinya. “Kuharap aku tidak salah memahami situasinya…”

Sambil mengerutkan kening, aku melirik pria itu, yang sedang memperhatikanku dengan saksama. Aku menyadari bahwa aku telah menatap rune-rune itu sambil memikirkan apa yang tersirat dari hadiahnya—dan kata-katanya. “Ini hadiah yang mahal,” kataku, sambil melipat kembali jubah itu. Aku mengulurkannya kepadanya. “Aku tidak bisa menerima ini.”

Ekspresi Kayden melunak, tetapi dia tidak menarik kembali ucapannya. “Aku mengerti mengapa kau berpikir begitu, tapi sebenarnya itu bukan apa-apa. Mau kau gunakan atau buang saja, lakukan apa pun yang kau mau.”

Setelah ragu sejenak, aku mengangguk, menerima jubah ajaib itu. “Terima kasih,” kataku formal, sambil sedikit membungkuk kepada profesor lainnya.

Kayden menepis isyaratku sebelum turun dari peron dengan agak canggung. “Senang bertemu denganmu, Grey.” Dia mulai tertatih-tatih menuju tangga, lalu berhenti dan menoleh ke belakang. “Setiap orang di sini punya iblisnya masing-masing, Grey. Kebanyakan orang tidak akan bisa melihat iblismu di balik iblis mereka sendiri.”

Sambil tersenyum sendiri, pria itu berjalan dengan anggun menaiki tangga dan keluar dari ruang kelas saya.

“Orang aneh,” kata Regis. “Tapi dia membawa hadiah, jadi aku akan memaafkannya.”

“Kebanyakan orang tidak akan melihat milikmu selain milik mereka sendiri,” timpalku, merasa lega mendengar kata-kata itu.

“Ya, jangan terlalu paranoid. Pada dasarnya itulah yang sudah kukatakan padamu,” timpal Regis.

Aku menatap jubah putih yang anggun itu. “Berapa hari lagi sampai kelas dimulai?”

‘Ya. Hanya ya,’ kata Regis, seolah membaca pikiranku.

***

“Dan kau yakin ingin masuk sendirian?” tanya wanita itu lagi. Ia berusia paruh baya, dengan sedikit uban di rambut cokelatnya. Bekas luka bakar menutupi sisi kiri wajahnya. “Ada banyak kelompok yang mencari—”

“Aku yakin,” kataku sambil tersenyum hambar.

Petugas itu akhirnya mengalah sambil mengangkat bahu dan mencatat sesuatu di gulungan di depannya. “Profesor Grey dari Akademi Pusat, pendakian solo. Identitas Anda telah diverifikasi. Semua relik dan penghargaan harus dicatat saat Anda keluar. Semoga pendakian Anda membuahkan hasil.”

Setelah menjauh dari stan, saya menarik kembali tudung berbulu itu untuk menyembunyikan wajah saya dan melihat sekeliling.

Beberapa lusin pendaki berkumpul di depan portal pendakian yang besar, entah berbaris di belakangku atau bersiap untuk masuk. Aku mengamati spanduk-spanduk yang menampilkan lambang dari banyak anggota klan terkemuka yang tergantung di dinding putih dan menahan tawa ketika melihat seseorang telah merusak spanduk Granbels.

Sekelompok pemuda dan pemudi, yang usianya tidak lebih dari belasan tahun, berdiri di dekatku, dan salah satu dari mereka mencoba menarik perhatianku. Dia memegang sebuah artefak yang tampak seperti kotak hitam sederhana dengan kristal mana yang terpasang padanya. Diperbarui dari lightno‌velpub.c‍om.

“Hei, maaf mengganggu,” katanya sambil tersenyum malu-malu, “tapi maukah kau memotret kami? Ini pendakian pertama kami tanpa kepala sekolah—”

“Tidak,” kataku singkat, berjalan melewati kelompok yang terkejut itu dan langsung menuju cahaya putih keemasan dari portal tersebut.

” ”