Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 342

Bab 342: Dualitas

TESSIA ERALITH

Udara sangat dingin. Benar-benar dingin. Namun sensasi udara dingin yang menusuk kulitku—kulitku, aku harus mengingatkan diri sendiri—terasa menyegarkan. Itu mengingatkanku bahwa…

Aku masih hidup.

Sambil meletakkan telapak tanganku yang telanjang di pagar dingin yang mengelilingi balkonku yang lebarnya sepuluh kaki, aku menatap deretan pegunungan bersalju yang tak berujung, bermil-mil puncak bergerigi yang menjulang dari bumi seperti gigi naga raksasa.

Tidak, bukan Bumi, bukan lagi. Meskipun sudah mengingatkan diri sendiri tentang fakta mengejutkan ini setidaknya seratus kali, saya masih belum bisa menerimanya. Siapa yang tahu ada dunia lain di luar sana? Dan bahwa Anda bisa…terlahir kembali di salah satunya. Episode baru akan diterbitkan di lightnovelpub.com ­.

Pandanganku tertuju pada serangkaian rune yang menghiasi lenganku yang telanjang, bersinar samar dengan cahaya hangat. Lengan ini lebih ramping daripada lengan yang kumiliki sebelumnya…

Sebelum apa?

Aku memejamkan mata erat-erat untuk melawan kabut di kepalaku, memejamkannya sampai aku melihat bintang-bintang sebelum membukanya kembali.

Keadaannya jauh lebih buruk—jauh lebih buruk—saat pertama kali aku melihat lengan kurus dan tato rune itu. Nico ada di sana, berdiri di atasku—meskipun tentu saja aku tidak mengenalinya. Mata asingnya menatapku dari balik alisnya yang baru dan gelap. Aku langsung muntah di bajunya sebelum pingsan…

Di kejauhan, makhluk bersayap sebesar pesawat terbang berputar-putar di salah satu puncak, sedang berburu. Apa sebutan Nico untuk makhluk itu?

Seekor makhluk mana.

Saat aku mengamati, mengalihkan perhatianku sepenuhnya dari tubuhku sendiri dan rune bercahaya yang menandai kulitku yang kini cerah, makhluk mengerikan yang megah itu tiba-tiba melipat sayapnya dan menukik, menghilang di lekukan dan lembah. Aku berharap bisa bergabung dengannya, terbang menembus pegunungan, tanpa ada penghalang antara aku dan bebatuan terjal selain sihir yang kuwarisi dengan tubuh ini.

Dari semua hal menakjubkan yang telah saya lihat dan pelajari, terbang jelas merupakan favorit saya.

Namun, terbang membuatku teringat akan pertempuran pertamaku di dunia baru ini, tentang kekuatan musuh yang mustahil, dan rasa dingin menjalariku yang tidak ada hubungannya dengan cuaca dingin, membuat bulu kudukku merinding.

Kami tidak menduga akan ada serangan… Aku masih belum sepenuhnya mengerti apa yang sedang terjadi, hanya saja teman baruku, Agrona—orang yang memberi Nico dan aku kesempatan kedua untuk hidup—membutuhkan bantuanku. Aku hanya mengulangi apa yang mereka suruh, sampai…

“Aku terbang,” pikirku dengan perasaan pusing. “Aku belum pernah melakukan itu sebelumnya.”

Berbalik tiba-tiba, aku bergegas kembali ke kamarku dan menutup pintu untuk melindungi diri dari dingin dan pemandangan asing itu. Rasa pusing yang berputar-putar mengancam untuk menguasai diriku, jadi aku menjatuhkan diri ke kursi di depan perapian yang menyala, menggosok pangkal hidungku dengan kuat, seluruh tubuhku kaku karena mual.

Sebuah kenangan yang tak diinginkan muncul kembali. Aku sedang berjalan melintasi kampus sekolah pada hari seperti hari-hari lainnya, ketika tubuhku mulai terasa sakit dan gemetar, energi ki yang membengkak menyapuku seperti gelombang di lautan yang berbadai, dan ketika gelombang ki itu menerjang daratan… aku terbaring di lantai, tubuhku tersentak dan berputar di dalam kepompong sulur-sulur gelap berujung tombak, kehadiran amarah yang tersembunyi di dalam diriku mengamuk, meraung dengan kebencian dan kebingungan…

Sambil menggelengkan kepala dengan keras, aku menjauh dari bayangan itu, menekuk kakiku ke dada dan melingkarkan lenganku di sekelilingnya.

Bernapaslah, bernapaslah saja, Cecilia.

Sensasi pusing dan perasaan salah ini awalnya sering terjadi. Nico bilang itu hanya pikiranku yang sedang menyesuaikan diri dengan bentuk fisikku yang baru, tapi—

Ketukan di pintu membuatku terkejut.

Sambil bangkit dari kursi, aku menatap bagian belakang pintu. “Ya?” tanyaku setelah beberapa detik.

“Cecilia, ini Nico. Boleh aku masuk?”

Aku menoleh kembali ke api, yang menari-nari dalam nuansa oranye dan kuning, dan menarik napas dalam-dalam untuk menepis rasa pusing yang masih lingering. “Ya, tentu saja.”

Pintu kayu yang berat itu terbuka perlahan ke dalam, menampakkan sosok yang lebih tinggi dariku, dengan kulit seputih pualam dan rambut hitam pekat. Dia melangkah masuk dan membiarkan pintu tertutup perlahan sebelum menyeberangi ruangan dan duduk kaku di tempat tidurku.

Nico terlihat sangat berbeda, dan bukan hanya dari segi fisik. Apa pun yang terjadi padanya dalam kehidupan barunya ini sangat berat baginya. Itu telah membuatnya menjadi keras. Anda dapat menemukan sisa konten ini di ­platform lightnove lpub.com.

“Bagaimana perasaanmu?” tanyanya, matanya yang tajam menatapku seolah-olah ia mencoba melihat jiwaku, yang tersembunyi di balik kulit yang kukenakan.

“Baik,” jawabku, terlalu cepat.

Pembohong.

“Aku baru saja mengalami serangan vertigo,” aku mengakui. “Tapi aku baik-baik saja.”

Nico langsung turun dari tempat tidur dan berlutut di sampingku. Ketika tangannya menyentuh tanganku, aku menarik diri karena sesuatu di dalam diriku bereaksi.

“Maaf,” bisikku, tapi aku tidak menarik tanganku kembali.

“Tidak, Cecilia, tidak apa-apa. Sungguh, semuanya baik-baik saja.” Rasa sakit yang jelas terlihat di matanya yang asing itu terpancar darinya, tetapi dia melepaskan tangannya dari sandaran kursiku. “Aku tahu ini semua sangat membingungkan.”

Kata membingungkan pun tidak cukup untuk menggambarkannya.

“Lakukan latihan itu,” saran Nico.

Sambil mengangguk, aku menutup mata dan mulai memfokuskan pandangan pada cahaya jingga api yang menyinari bagian dalam kelopak mataku. Kemudian, sambil bernapas dalam-dalam, fokusku mengikuti napas yang masuk melalui hidung dan turun ke paru-paruku, di mana aku menahannya.

Saat aku menghembuskan napas, fokusku tetap tertuju pada paru-paruku, pada bagaimana tulang dadaku bergeser saat dadaku terangkat dan perutku mengembang, menyebabkan interaksi rumit antara otot, tulang, dan organ dalam. Di sana, aku mencari inti mana-ku, mencoba merasakannya, untuk menyadarinya secara sadar.

Butuh beberapa saat, tetapi akhirnya aku menemukannya di dekat ulu hatiku. Begitu aku memikirkannya, rasanya mustahil untuk melewatkannya: bola energi panas putih, menunggu aku untuk memanfaatkan badai energi yang terkandung di dalamnya. Mirip seperti pusat ki-ku, tetapi…lebih dari itu.

Namun, ada sesuatu yang lain juga di sana.

Di dalam intinya, aku bisa merasakan kehendak lain, terpisah dari kehendakku sendiri, persis seperti dalam ingatan itu. Tentakel hijau yang marah menggeliat, membuat perutku mual.

Binatang penjaga pohon tua itu akan…

Mataku langsung terbuka lebar saat aku tersadar dari meditasi karena perasaan mual yang ditimbulkan oleh makhluk buas itu. Dari sudut mataku, aku melihat Nico mengawasiku dengan saksama.

“Lebih baik?” tanyanya saat aku membuka mata.

Aku hanya mengangguk sebagai jawaban.

“Baiklah.” Nico berdiri dan mundur selangkah dengan ragu-ragu. “Agrona ingin kita bergabung dengannya untuk makan malam dalam satu jam lagi, di ruang pribadinya. Mau kutunggu sampai kau selesai berpakaian?”

Kali ini aku menggelengkan kepala, lalu menyelipkan sehelai rambut abu-abu metalik yang terlepas ke belakang telingaku. “Tidak, aku akan… menemuimu di sana.”

Sambil mengangguk, Nico meraba-raba ke belakang mencari gagang pintu, lalu mundur ke lorong, tak mengalihkan pandangannya dariku sampai pintu tertutup rapat.

Sambil menghela napas dalam-dalam—sesuatu yang tidak sering saya lakukan di masa lalu, tetapi sekarang saya merasa perlu melakukannya—saya duduk di kursi dan mendekatkan kaki ke perapian, cukup dekat hingga terasa tidak nyaman.

Seperti rasa dingin, sensasi api yang terlalu hangat menjilati jari-jari kakiku yang telanjang membuatku merasa…

Hidup?

Mengingat apa yang Nico katakan tentang makan malam, aku langsung melompat dan berlari melewati pintu di sisi lain tempat tidurku yang menuju ke ruang ganti pribadiku. Di dalamnya, ada meja dengan laci-laci penuh parfum dan kosmetik, beberapa cermin, tiga lemari untuk berbagai jenis pakaian, dan lemari pakaian yang membentang sepanjang ruangan.

Itu, pikirku dengan sedikit rasa bersalah, adalah tempat favoritku di Taegrin Caelum.

Aku belum pernah punya barang-barangku sendiri sebelumnya, sungguh. Atau setidaknya, aku tidak berpikir begitu. Begitu banyak kenangan masa laluku masih kabur, meskipun Nico dan Agrona meyakinkanku bahwa semuanya akan kembali seiring waktu. Tapi aku ingat panti asuhan, dan Kepala Sekolah Wilbek, dan aku ingat ujian-ujian itu…

Untuk menghindari serangan panik saat mencoba mengusir kenangan-kenangan itu, aku mulai menyortir pakaian yang tergantung di dalam lemari. Isinya sebagian besar gaun dan jubah aneh dengan ratusan warna dan desain berbeda, dan semuanya hanya untukku.

Ujung jariku menyentuh gaun sederhana berwarna onyx dengan rune hitam di bagian belakang yang kupikir akan membuat rambut baruku terlihat menonjol, tetapi kuabaikan saja dan memilih gaun hijau panjang selutut dengan sulaman daun emas di sisinya.

Sembari berganti pakaian dengan cepat, saya mempersiapkan diri untuk percakapan dengan Agrona, mengatur pikiran dan menyiapkan jawaban atas rentetan pertanyaan yang saya tahu akan saya terima.

Setelah berpakaian, aku memulai perjalanan panjang melewati benteng menuju kamar pribadi Agrona tanpa melirik cermin untuk memeriksa penampilanku; melihat tubuh orang asing yang dipenuhi rune dan wajah asing yang menatapku hanya akan membuatku pusing lagi.

Aula Taegrin Caelum selalu ramai dengan aktivitas: ratusan pelayan bergegas ke sana kemari, melayani kebutuhan banyak prajurit, bangsawan, dan pemimpin militer yang sering mengunjungi benteng di pegunungan itu. Kastil itu seperti sebuah kota tersendiri, terkurung di dalam tembok-tembok batu gelap yang menjulang tinggi.

Setiap aula dipenuhi dengan lukisan dan potret, atau artefak yang digantung dalam kotak kaca bertanda rune. Boneka binatang buas yang diawetkan banyak ditemukan, masing-masing diposisikan seolah-olah akan menerkam dan menyerang orang yang lewat. Saya terpesona oleh bentuk-bentuk yang aneh dan asing itu, dan telah memetakan sebagian besar benteng dengan mempelajari lokasi banyak boneka monster tersebut, tetapi tidak ada waktu untuk berlama-lama dan memeriksanya hari ini.

Setiap kali saya berpapasan dengan seorang pelayan yang sedang memoles artefak atau membersihkan noda dari karpet merah yang membentang di tengah aula, mereka akan menempelkan punggung mereka ke dinding dan membungkuk dalam-dalam sampai saya lewat.

Pada awalnya, saya mencoba berbicara dengan beberapa pelayan ini, tetapi mereka tidak mau berbicara kepada saya, kecuali untuk menjawab pertanyaan langsung, dan mereka tidak pernah melakukan kontak mata. Bahkan, selain Nico dan Agrona, saya tidak punya siapa pun untuk diajak bicara.

Mereka ingin Anda terisolasi, hanya melihat apa yang mereka tunjukkan kepada Anda.

Aku menggelengkan kepala, tahu bahwa ini bukan pengamatan yang adil. Terlalu banyak rangsangan membuatku kewalahan, terutama setelah serangan itu… Mereka harus memperkenalkan dunia baru ini secara perlahan, dan bahkan setelah itu pun aku masih kesulitan mengingat informasi. Kunjungi lig‌htno‍velp‍ub.c ­om untuk pengalaman yang lebih baik.

Seperti letak berbagai barang di dalam benteng yang besar itu.

Saat aku melewati sosok buas mirip kucing berkepala dua dan berekor tiga yang menerkam untuk kedua kalinya, barulah aku menyadari bahwa aku telah berbalik badan karena melamun.

“Apakah itu lorong kedua setelah makhluk kucing ini, atau yang ketiga?” gumamku pada diri sendiri, sambil mengintip ke lorong demi lorong.

Setelah berbelok di koridor ketiga, aku mempercepat langkahku, bergegas menuju pintu di ujungnya, yang kupikir mengarah ke tangga spiral sempit yang akan membawaku naik beberapa lantai ke tempat Agrona menyimpan kamar-kamar pribadinya.

Alih-alih tangga, saya menemukan sebuah ruangan besar yang remang-remang. Terkejut, saya membeku di ambang pintu, mata saya perlahan menelusuri ruangan sambil mencoba mencari tahu di mana saya berada.

“Siapa di sana?” sebuah suara tipis dan lelah terdengar dari bagian dalam ruangan. “Tinggalkan saja apa pun itu di dekat pintu dan pergilah!”

“Maaf,” jawabku. “Aku sedikit tersesat. Apakah kamu—”

Sesuatu menggesek-gesekkan tubuhnya di lantai dekat sudut, dan aku samar-samar bisa melihat siluet lincah yang muncul dari tempatnya berbaring dan merayap ke arahku menuju lingkaran cahaya dari pintu yang terbuka.

Aku melangkah kembali ke lorong, jantungku tiba-tiba berdebar kencang di dada, meskipun aku tidak yakin mengapa.

Wanita itu tampak memenuhi ambang pintu, meskipun tubuhnya sangat kurus. Ia meletakkan tangannya di kusen di kedua sisi pintu dan mengerutkan kening dari balik poni tipis berwarna hijau kehitaman. Aku terkejut melihat betapa sakit dan…tidak manusiawinya penampilannya.

Pipinya cekung di bawah mata gelap yang berbingkai merah, dan ketika dia menarik napas mendesis melalui bibir tipisnya yang keabu-abuan, aku melihat bahwa giginya telah diasah hingga runcing. Jubah hitam yang dikenakannya memperlihatkan lengan dan sisi tubuhnya, yang sangat kurus.

“Apakah…” Suaraku tercekat, berusaha mengatasi naluri apa pun yang mendorongku untuk melarikan diri dari wanita itu. Menelan ludah dengan berat, aku mencoba lagi. “Apakah kau baik-baik saja?”

“Apakah aku…? Apakah aku baik-baik saja?” desisnya, menatapku seolah-olah aku tiba-tiba memiliki lengan ketiga. “Kau bicara dengan Bivrae, keturunan terakhirnya… dan tanyakan apakah dia baik-baik saja?”

“Maafkan aku,” gumamku, tak yakin mengapa wanita itu begitu membuatku jijik.

Dia sangat mirip dengannya.

Pikiran ini mengejutkan saya, tetapi begitu terlintas, saya langsung tahu artinya. Saya bisa membayangkan pria itu, gemuk dan kurus kering sekaligus, dengan rambut hijau seperti rumput laut dan mata cekung…

Bilal. Pengawalnya. Saudara laki-lakinya…?

“Saya turut berduka cita atas kehilangan Anda,” ucapku terbata-bata, diliputi oleh benturan emosi yang mencekik dan tak bisa kujelaskan. “Maafkan saya karena telah mengganggu.”

Sambil sedikit membungkuk, aku bergegas kembali menyusuri lorong.

“Tunggu!” teriaknya, tapi aku tidak berhenti, berbelok di tikungan dan hampir bertabrakan dengan seorang pelayan wanita.

Aku menghindar di sekelilingnya dan sudah setengah jalan menuju koridor berikutnya sebelum mendengar teriakannya karena terkejut, lalu mempercepat langkahku lagi, hampir terbang melintasi lorong-lorong, menerobos pintu dan menaiki tangga spiral.

Barulah setelah saya menerobos pintu lain menuju lorong lebar dengan atap melengkung elegan yang ditutupi oleh lukisan dinding panjang dan detail, saya berhenti mendadak sambil terengah-engah.

“Cecilia?”

Aku melompat dan berputar, baru menyadari bahwa Nico sedang berdiri di dekat pintu tangga, mengagumi perisai emas dan perak yang tergantung di dinding.

Ekspresinya berubah sedih ketika ia menyadari napasku yang tersengal-sengal, dan apa yang kupikir sebagai langkah panikku yang liar. “Ada apa? Apa yang terjadi?”

“T-tidak apa-apa,” gumamku terbata-bata, berusaha menenangkan diri. “Hanya… tersesat—tidak ingin terlambat.”

“Sebenarnya kau datang tepat waktu,” sebuah suara berat terdengar dari ujung lorong, gemuruhnya terdengar menembus bebatuan dan bergetar hingga ke telapak kakiku. “Tak perlu terlalu khawatir, Cecilia sayang.”

Menoleh ke arah suara itu, aku membungkuk dalam-dalam, tetapi gerakan itu membuat kepalaku pusing karena gelombang vertigo menerjangku, dan aku tersandung ke depan. Sebuah lengan kekar berwarna abu-abu seperti marmer menangkapku, dan aku merasa diriku diangkat seperti anak kecil dan didudukkan kembali dengan mantap di atas kakiku.

Berdiri di hadapanku, dengan tangan di pundakku, adalah Agrona, matanya yang merah menyala menatapku tajam. Penguasa klan Vritra, dan rumah baruku di Alacrya, tampan, dengan kulit halus dan rahang tajam yang mengingatkanku pada seorang aktor. Tubuhnya ramping dan anggun, dan ia bergerak dengan percaya diri yang mudah menarik perhatian.

Tanduk-tanduk besar tumbuh dari sisi rambut hitamnya seperti tanduk rusa, hanya saja mengkilap dan hitam, setiap cabangnya meruncing tajam seperti tombak. Beberapa cincin emas dan perak melingkari banyak cabang tanduk itu, dan rantai bertatahkan permata mengikuti garis-garis tanduk. Pada orang lain, itu akan terlihat norak, tetapi bagi Agrona, itu hanya menambah kesan kekuatan yang melekat padanya seperti jubah.

Tersesat dalam pusaran pusing yang berputar-putar, aku tak bisa menahan diri untuk tidak menatapnya saat kehadirannya membanjiri diriku.

“Oh, kenangan-kenangan menyebalkan itu,” katanya pelan. “Membuatmu marah lagi, ya? Biar kubantu.”

Tidak! Kumohon jangan—

Lalu Agrona masuk ke dalam kepalaku, ke dalam pikiranku, mengutak-atik seperti seorang pengrajin tembikar yang membentuk tanah liat. Kekacauan ingatan dan pikiran yang bukan milikku mulai surut, begitu pula longsoran emosi yang mengalir deras.

Saat jari-jari mentalnya menguleni otakku, aku menarik napas dalam-dalam dan membiarkan diriku rileks. Pertama, dia menghapus ingatan-ingatannya, menyingkirkannya dan menguburnya dalam-dalam, lalu dia mulai menyaring ingatan-ingatanku sendiri, menariknya di sana-sini atau mendorongnya untuk membantuku mengingat hal-hal dari kehidupanku sebelumnya.

Serangkaian gambar terlintas di benakku, berkelebat dengan cepat:

Nico, hanya seorang anak laki-laki, mengajakku bermain bersamanya dan temannya, meskipun aku terlalu malu untuk berbicara.

Nico menghindar di antara semburan energi ki, bergerak lebih cepat dari yang seharusnya untuk usianya, lalu menekan tangan bersarungnya ke perutku, menyelamatkanku dan semua orang di panti asuhan dari ki yang bergejolak dan tidak stabil yang mengancam akan meledak dari dalam diriku.

Nico menyerahkan sebuah medali yang ia buat khusus untukku, untuk melindungiku, senyum gugupnya menyampaikan lebih banyak hal daripada kata-katanya.

Nico menyelamatkanku dari orang-orang kejam di sebuah gang, orang-orang yang ingin membawaku pergi, yang rela membunuh untuk mendapatkanku.

Nico merangkulku sebagai ucapan selamat setelah kami diterima di institut pelatihan militer yang kami ikuti bersama.

Nico, lengannya melingkari tubuhku…

Mataku langsung terbuka dan aku mundur selangkah dari Vritra yang menjulang tinggi, yang memberiku senyum penuh arti sebelum berdiri tegak. “Tenang, tenang, sudah lebih baik sekarang, kan Cecilia?”

“Ya, Tuan Agrona,” jawabku dengan tenang, suara bising di kepalaku akhirnya mereda. “Terima kasih atas bantuan Anda.”

Di sampingku, jari-jari Nico gelisah di sisi tubuhnya, dan aku tahu dia ingin mengulurkan tangan dan menggenggam tanganku, tetapi dia menahan diri. Aku tidak berusaha untuk mendorongnya, menghargai jarak yang ada. Entah mengapa, kontak fisik dengan Nico, betapapun polosnya, selalu memicu rasa pusing yang mengerikan. Anda dapat menemukan sisa konten ini di ­platform lig‍htno velp‍ub.c‍om.

“Nah, aku sudah menyiapkan hidangan istimewa untuk kita,” lanjut Agrona, sambil berbalik dan memberi isyarat agar kami mengikutinya. “Buah belimbing dan lembu bulan dari Elenoir—agak langka sekarang, mengingat semua hal—tapi bukan itu alasan aku ingin berbicara dengan kalian berdua.”

“Aku tahu kau ingin keluar dan melihat dunia, Cecilia sayang. Semua ini masih terasa sangat asing dan seperti dari dunia lain, dan aku tidak ingin kau merasa seperti burung yang terperangkap dalam sangkarnya. Karena itulah aku mengirim Nico—dengan kau di sisinya, sebagaimana seharusnya—untuk menyelidiki beberapa kejadian aneh di Aula Tinggi di dalam Relictombs.”

Sambil tersenyum menatap penguasa Vritra, Nico dan aku mengikutinya ke ruang makan pribadinya, dengan penuh harap mendapatkan kesempatan untuk membuktikan diri kepada Penguasa Agung.

” ”