Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 340

Bab 340: Beban dan Taruhan

Di kedua sisi pria berjanggut dan berpakaian rapi itu, para penjaga Asosiasi Ascender menatapku dengan rasa ingin tahu, dan dua Caster yang berada di belakangku bergumam sesuatu tentang “penyihir agung.”

Rasa geli—dan sesuatu yang lain, sesuatu yang lapar—terpancar di mata pria itu saat ia mengangguk hormat dan memberi isyarat untuk masuk ke dalam gedung. Berbalik, ia bergerak pergi dengan langkah ringan namun percaya diri layaknya seorang pejuang, meninggalkanku di ruang masuk kecil yang dikelilingi oleh para penjaga.

Meskipun pintu masuknya kurang menarik, melangkah keluar ke aula luas di baliknya sungguh luar biasa. Saya mengira gedung Asosiasi Pendaki Aramoor cukup mengesankan, tetapi tempat ini lebih mirip kuil atau istana daripada aula perkumpulan sederhana.

Dinding, langit-langit, dan lantainya terbuat dari batu putih—lebih terang dan bersih daripada marmer—dan kolom-kolom berukir memecah ruangan setiap sekitar dua puluh kaki. Rune emas tertanam di lantai dalam bentuk jalur yang mengarah dari satu bagian aula ke bagian lain, dan saya juga dapat melihat bentuk-bentuk binatang yang terbuat dari giok di beberapa tempat.

Dinding-dindingnya dipenuhi dengan lusinan permadani yang menggambarkan para pendaki di dalam Relictombs yang bertempur melawan makhluk-makhluk aetherik. Satu permadani besar menarik perhatianku; permadani itu menunjukkan tiga pria berbaju zirah emas dikelilingi oleh segerombolan carralion—makhluk-makhluk bercakar dan kekanak-kanakan yang telah kulawan di zona konvergensi.

Aku mengikuti pria itu menyusuri aula dalam diam saat kami bergerak cepat melewati permadani dan dekorasi yang megah. Pandanganku tertuju pada karya seni yang mewah itu, bertanya-tanya apakah penggambaran ini adalah kisah-kisah biasa yang akan dikenali oleh setiap warga Alacrya yang lewat.

Setelah melewati serangkaian meja dan area tempat duduk yang nyaman, kami menaiki tangga sempit yang tersembunyi di salah satu sudut aula utama. Tangga ini membawa kami ke balkon yang dikelilingi pagar besi hitam, dan mengarah ke sebuah kantor besar yang menghadap ke aula di bawah. Episode baru akan diterbitkan di light‍nove​lpu​bc ­om.

Meskipun tidak ada percakapan selama perjalanan kami, jelas bahwa dia nyaman dengan keheningan, atau mungkin posisinya. Cara dia duduk di kursinya di belakang meja besar yang diukir dari kayu ebony dan dihiasi dengan filigran emas, lalu mengangkat tumitnya di atas perabot mewah itu, menunjukkan kemungkinan yang terakhir. Dia melambaikan tangan ke sebuah kursi empuk di depan meja, dan saya duduk, tanpa pernah mengalihkan pandangan darinya.

“Jadi, kau di sini.” Pria itu menyeringai, tetapi aku bisa melihat serigala grizzly yang menggeram di balik topeng ramahnya.

“Saya baru saja menyelesaikan pendakian pendahuluan saya,” kataku dengan nada bisnis. “Saya butuh lencana baru saya.”

“Oh, aku sudah mengurusnya. Asistenku akan segera datang.” Senyumnya berubah menjadi lebih licik. “Dan aku yakin kau juga punya artefak penyimpanan dimensi penuh penghargaan yang harus diserahkan, kan?” Matanya tertuju pada cincin di jariku. “Cerdik kau, menyembunyikannya dari keluarga Granbehl.”

Aku duduk tegak, bibirku melengkung membentuk seringai. “Masalah itu sudah selesai,” kataku dingin.

Dia mengangkat tangannya dengan polos. “Jangan salah paham, Ascender Grey. Seluruh kejadian itu buruk untuk bisnis—bisnis kita.” Senyumnya kembali menunjukkan sifat liciknya. “Si darah kecil itu toh tidak punya kekuatan di Central Dominion. Tidak, aku serius: kau telah menunjukkan dirimu cukup pintar. Ikuti platform light novelpubic ­untuk episode terbaru.”

“Jadi, bagaimana Anda berhasil melakukannya?”

Aku membiarkan pertanyaan itu menggantung di udara sambil mempertimbangkan jawabanku. Tidak membantu juga karena aku tidak yakin “itu” mana yang dia maksud.

Karena tidak ingin membocorkan apa pun tentang diri saya, akhirnya saya berkata, “Saya tidak yakin apa yang Anda maksud.”

Dia menggeser kakinya dari meja dan mencondongkan tubuh ke atasnya, menatapku dengan penuh hasrat. “Bagaimana kau bisa mendapatkan posisi di Akademi Pusat? Seorang calon yang tidak disebutkan namanya, baru saja lulus dari ujian pendahuluan…itu hal yang belum pernah terjadi sebelumnya.”

Aku menghela napas. “Komplikasi sering muncul karena mengetahui terlalu banyak.”

Giliran pria itu yang membiarkan kata-kataku terdiam sejenak sebelum dia bersandar dan tertawa, tawa terbahak-bahak yang lepas dan riang.

“Itu mungkin cara paling menyenangkan seseorang mengancamku,” katanya sambil tersenyum lebar dan menunjukku. “Aku menyukaimu, Grey! Sialan, aku memang menyukaimu.”

‘Kau berhasil menarik perhatian orang aneh lainnya,’ Regis terkekeh.

Mengabaikan teman saya, saya mengamati mejanya untuk melihat apakah pria di depan saya memiliki papan nama di suatu tempat. “Maaf, saya tidak punya—”

“Demi nama Vritra, di mana sopan santunku? Namaku Sulla dari Darah Terpilih Drusus, tapi semua orang di sini memanggilku Sul. Aku adalah penyihir agung di tempat kecil ini.” Penyihir itu memberi isyarat ke arah aula di bawah.

“Apakah kau menerima semua pendaki baru seperti ini, Sulla?” tanyaku ragu.

“Tidak,” katanya sambil bersandar di kursinya. “Tentu saja tidak. Tapi, tidak banyak pendaki baru yang diberi lencana kepala sekolah setelah satu kali pendakian, atau diangkat menjadi profesor di akademi paling bergengsi di Alacrya”—aku tidak mengira itu mungkin, tetapi seringainya semakin tajam—“aku ingin melihatmu sendiri.”

Aku menggertakkan gigi. Ini persis jenis perhatian yang ingin aku hindari.

‘Mungkin sebaiknya kau tidak selalu membuat ulah seperti itu,’ komentar Regis dengan nada mengejek.

“Saya hanya ingin mengambil lencana saya, bertukar penghargaan, dan segera pergi,” kataku dengan tegas, memperjelas bahwa aku ingin mengakhiri interaksi ini. “Saya masih perlu melapor ke Kantor Administrasi Mahasiswa dan menetap. Perjalanan ke sini sudah cukup panjang.”

“Ah, tentu saja,” jawab Sulla dengan profesional, tetapi sikapnya yang lesu dan bersandar ke belakang menunjukkan bahwa ia sedikit kesal. “Sekali lagi, antusiasme saya mengalahkan akal sehat saya. Tapi berjanjilah Anda akan segera kembali, Profesor Grey. Saya akan memastikan perjalanan Anda tidak akan sia-sia.”

Setelah menjual sebagian besar harta karun yang saya ambil dari suku Paruh Tombak, saya melarikan diri dari gedung Asosiasi Pendaki dan pertanyaan-pertanyaan menyelidik dari penyihir tinggi, lalu langsung menuju kampus Akademi Pusat, dengan penuh semangat untuk bertemu dengan kontak saya dan menemukan kamar saya, yang saya harap tenang dan bebas dari tatapan mata yang menyelidik.

Gerbang besi hitam itu terbuka dengan sendirinya ketika saya mendekat. Di sisi lain, kesibukan jalanan kota yang sempit telah ditinggalkan, digantikan oleh jalan setapak lebar yang dibatasi oleh pagar tanaman pendek.

Sebuah tembok batu putih setinggi lima belas kaki mengelilingi kampus, melingkupinya dan memisahkannya dari kota. Gerbangnya terbuka ke sebuah plaza setengah lingkaran, dari mana tiga jalan bercabang menuju kelompok-kelompok bangunan sekolah.

Puluhan pemuda dan pemudi berseragam hitam dan biru Akademi Pusat berkeliaran di alun-alun, beberapa mengobrol dengan riang sementara yang lain duduk tenang di bangku atau di halaman berumput di antara pagar tanaman. Beberapa melirikku dengan rasa ingin tahu, dan aku menyadari bahwa Briar benar: aku tampak mencolok dengan pakaian perjalananku yang sederhana, bahkan lebih mencolok daripada jika aku datang ke akademi dengan pakaian perang lengkap.

Tepat di seberang plaza dari gerbang berdiri Kantor Administrasi Mahasiswa, sebuah kompleks mirip kastil dengan selusin puncak dan menara yang tampak menjulang di atas pintu masuk kampus. Jalan utama dari plaza melewati gedung ini, di bawah terowongan melengkung yang diterangi oleh bola-bola terang yang tergantung dari atap.

Seorang wanita dengan jubah perang putih ketat berdiri tepat di luar terowongan ini, matanya melirik ke sekeliling seolah mencari seseorang.

Saat aku mendekat, berjalan menuju pintu masuk kantor yang terbuka, mata ambernya berhenti menatapku, menelusuri tubuhku beberapa kali dari atas ke bawah. Rambut pirangnya terurai bergelombang di bahunya, memantul dengan cara yang seolah menentang gravitasi ketika dia melompat di tempat sebelum mengambil beberapa langkah cepat ke arahku.

‘Bukan hanya rambutnya yang menentang gravitasi…’ kata Regis dengan nada menggoda. ‘Jika kau mati, bisakah dia menjadi majikan baruku?’

“Kenapa harus menunggu?” jawabku, mengerahkan aetherku seolah-olah aku bermaksud mengusir serigala bayangan itu dari tubuhku.

‘Hei!’ gerutu Regis. ‘Tidak perlu cemberut.’

Wanita itu membungkuk sedikit saat kami mendekat. “Berpakaian biasa, mata indah, terlalu muda…kau pasti profesor Taktik Peningkatan Pertarungan Jarak Dekat tingkat satu kami yang baru, kan?” Dia tersenyum lebar padaku dan berjingkat-jingkat. “Aku Abby dari Blood Redcliff. Aku mengajar beberapa kursus spesialisasi Caster tingkat tinggi yang berfokus pada elemen angin.”

“Um, halo,” kataku, terkejut dengan sikapnya yang terlalu terus terang. “Aku tidak menyangka—”

“Sebuah panitia penyambutan?” katanya sambil tertawa riang. “Yah, pria pemalu sepertimu mungkin tidak ingin mendengar ini, tapi kau sudah cukup terkenal di sini.”

Sialan kau, Alaric, pikirku dengan kesal.

“Lagipula, aku benar-benar ingin menjadi orang pertama yang bertemu denganmu, setelah semua yang kudengar.” Dia memberiku senyum menawan, memutar sehelai rambut pirangnya di jarinya. “Apakah kau benar-benar berhasil mematahkan rantai penahanan di persidanganmu?”

“Maaf, saya terlambat bertemu dengan kontak saya di bagian administrasi,” kataku kaku, sambil melangkahi dia dan berjalan menuju pintu.

Sebuah tangan yang cukup kuat menangkap siku saya. “Awalnya mungkin agak membingungkan di sini. Saya akan senang membantumu, Grey. Beri tahu saya saja, ya?”

Sambil mengedipkan mata, rekan profesor saya melepaskan saya dan berbalik pergi.

Aku agak lengah saat memasuki kantor administrasi dan memperkenalkan diri kepada salah satu petugas muda di meja depan. Dia memberiku petunjuk arah ke kantor di lantai empat tempat kontak Alaric dapat ditemukan, sambil menyeringai geli ketika aku mengakui bahwa aku perlu mendengar instruksinya lagi.

‘Anda baik-baik saja, Pak? Apa yang membuat Anda begitu gelisah?’

Pertama kepala Asosiasi Ascenders, lalu profesor yang lain ini… Kita mendapat terlalu banyak perhatian, Regis.

‘Kau berpikir untuk kabur.’ Itu sebenarnya bukan pertanyaan karena dia bisa membaca pikiranku.

Tidak…ya…aku tidak tahu, aku mengakui. Aku tidak suka merasa terjebak.

Regis tertawa terbahak-bahak dalam pikiranku. ‘Kau baru saja menghabiskan tiga minggu di penjara.’

Batu dan jeruji besi tidak bisa menahanku. Aku memilih untuk tetap tinggal, membiarkan semuanya berjalan apa adanya. Aku berusaha menghindari menarik terlalu banyak perhatian.

‘Bagaimana hasilnya?’

“Hampir sebaik batu acclorite yang diberikan Wren Kain kepadaku,” jawabku sambil menyeringai, menaiki tangga tiga anak tangga sekaligus ke lantai empat.

‘Aku merasa diserang secara pribadi. Begini saja, aku mau tidur siang. Bangunkan aku saat kau sudah tidak terlalu marah lagi, oke, putri?’

Terlepas dari percakapan saya dengan Regis—atau mungkin karena percakapan itu—saya merasa lebih baik saat mengetuk pintu kantor seorang pria bernama Edmon of Blood Scriven, seorang pegawai tingkat menengah di kantor administrasi.

Sebuah suara serak dan gugup mengajakku masuk ke sebuah kantor yang tampak seperti ruangan dalam film detektif jadul dari duniaku sebelumnya. Artefak pencahayaan yang tergantung di langit-langit berkedip-kedip dan suram, menciptakan kabut abu-abu di atas kantor kecil itu, termasuk meja sederhana yang dipenuhi perkamen dan gulungan, dengan seorang pria membungkuk di belakangnya.

“Tutup pintunya,” katanya tak sabar, matanya yang berkaca-kaca mengikuti gerakanku saat aku menutup pintu sebelum duduk di kursi usang di seberangnya.

“Edmon, aku—”

“Aku tahu betul siapa kau,” bentak pria kurus dan pucat itu sambil menyeka hidungnya dengan lengan jubah cokelatnya. “Apa yang dipikirkan bajingan itu, memaksamu masuk ke sini, demi Vritra aku tidak tahu…” gumam pria itu pelan, seolah tidak menyadari bahwa aku masih bisa mendengarnya.

Kami saling menatap tajam dari atas mejanya sejenak sebelum aku menghela napas panjang. “Apa yang perlu aku ketahui, Edmon?”

Dia mengendus dan menyeka hidungnya lagi sambil membolak-balik beberapa gulungan di mejanya. “Setelah Anda menandatangani kontrak, Anda bisa mendapatkan jadwal dan kurikulum Anda, dan pergi. Setelah Anda meninggalkan kantor ini, saya sangat berharap tidak akan melihat Anda lagi selama sisa masa jabatan Anda di sini.”

Berdasarkan permusuhan terang-terangan yang ditunjukkan pria itu, saya hanya bisa berasumsi bahwa kesepakatannya dengan Alaric tidak sepenuhnya adil.

Edmon menyingkirkan setumpuk perkamen dan membuka gulungan dokumen yang menjelaskan detail pekerjaan saya di Central Academy dengan jargon hukum. Saya terkejut melihat gajinya, yang bahkan tidak pernah terlintas di pikiran saya.

“Jika Anda tidak memahami sebagian dari kontrak Anda…” Edmon mengangkat bahunya yang membungkuk. “Bukan tugas saya untuk menjelaskan semuanya kepada Anda.”

Mengambil pena bulu yang ditawarkan, aku menulis nama palsuku, tanganku secara otomatis menelusuri huruf-huruf melengkung yang sama yang pernah kugunakan untuk menandatangani dokumen resmi saat masih menjadi raja. Tangan Edmon yang seperti laba-laba menyambar kontrak itu begitu aku selesai, dan ia menggantinya dengan selembar perkamen datar dan dua gulungan panjang yang diikat dengan cincin besi.

“Ini”—ia menunjuk perkamen itu—“berisi jadwalmu, sedangkan ini”—ia meng gesturing ke gulungan-gulungan itu—“adalah kurikulummu untuk Taktik Peningkatan Pertarungan Jarak Dekat dan daftar peraturan akademi. Bacalah dengan saksama, karena aku bersumpah demi Vritra, aku tidak akan membiarkan pamanmu yang kriminal itu dihukum…”

“Dengar,” kataku, mulai kehilangan kesabaran dengan komentar sinis pria itu, “Aku tidak tahu kesepakatan macam apa antara kau dan—”

“Sepakat?” desisnya, matanya membelalak. “Bahwa pemabuk tak berguna itu mengintimidasi dan memaksa saya untuk mempekerjakan keponakannya yang brengsek itu, dan kau menyebutnya kesepakatan? Hanya karena dia pikir kau sepadan dengan risiko ini, bukan berarti aku juga setuju. Sekarang, enyahlah dari kantorku, dan jangan kembali lagi, atau aku akan—”

Mulut pria itu terkatup rapat saat niat eterikku menyelimutinya, membuatnya terhimpit kembali ke kursinya. Matanya melotot, seperti serangga, dan jari-jarinya mencakar permukaan mejanya, merusak beberapa gulungan.

“Aku sama senangnya berpura-pura percakapan ini tidak pernah terjadi seperti kau,” kataku, suaraku pelan dan tanpa emosi. “Tapi aku tidak akan terancam.” Untuk menekankan maksudku, aku memperkuat aura, memperhatikan napas pria pucat itu tercekat oleh tekanan. “Aku tidak tahu mengapa kau takut pada Alaric, tetapi akan bijaksana jika kau juga menunjukkan perasaan itu padaku… setidaknya.”

Mengambil kertas-kertas dari mejanya, aku melepaskan niat eterikku dan melesat keluar dari kantornya.

‘Apa yang aku lewatkan?’ tanya Regis, proyeksi mental suaranya terdengar panjang seolah-olah dia sedang menguap.

“Sekadar mencari lebih banyak teman,” candaku. “Kalian tahu aku kan.”

Temanku mendengus, dan aku merasakan kesadarannya kembali melayang saat dia “tertidur,” yang baginya lebih merupakan keadaan meditasi sambil menyerap eter dari inti diriku.

Kembali ke lantai dasar, petugas resepsionis mendongak ketika saya melangkah keluar ke aula masuk. “Semua urusan di administrasi sudah selesai? Bisakah saya mengatur seseorang untuk mengajak Anda berkeliling kampus atau memperkenalkan Anda kepada fakultas lain?”

“Tidak, aku sudah menempuh perjalanan panjang ke sini dan hanya ingin melihat kamarku,” jawabku, mengulangi alasan yang sama yang kuberikan kepada penyihir tinggi di Asosiasi Pendaki. “Bisakah seseorang menunjukkan jalannya?”

Pemuda itu tersenyum penuh pengertian. “Tentu saja, Profesor Grey. Mari kita bantu Anda beradaptasi. Adelaide?”

“Hm?” Seorang wanita muda yang tampak linglung mendongak dari tempatnya membaca gulungan di meja lain.

“Bisakah kamu menjaga meja resepsionis sementara aku mengantar Profesor Grey ke kamarnya?”

“Hm,” katanya mengangguk setuju sambil matanya kembali membaca.

Sambil menggelengkan kepala dan menatapku dengan kesal, pemuda itu memimpin jalan keluar dari gedung dan berbelok ke kanan. Kami melewati dua barisan pagar tanaman setinggi pinggang yang memisahkan area berumput luas tempat para siswa bersantai dan mengobrol, membaca gulungan, dan bergulat.

“Kelas memang belum dimulai, tetapi siswa diharapkan datang lebih awal, dan pihak administrasi menjaga agar semuanya tetap terbuka sehingga semua orang yang kembali dari istirahat dapat menikmati waktu sejenak sebelum pekerjaan dimulai.”

Pemandu saya terus mengoceh, tampaknya merasa perlu memberi saya tur meskipun saya bersikeras bahwa itu tidak perlu. Dia memberi tahu saya nama-nama bangunan, halaman, dan alun-alun, serta sejarah keluarga yang namanya digunakan untuk menamai tempat-tempat tersebut.

Meskipun saya punya pertanyaan, saya merasa tidak nyaman untuk menanyakannya, dan malah mempertahankan sikap acuh tak acuh yang lelah dan sedikit bosan. Tidak perlu memberi pemuda yang banyak bicara itu alasan untuk mencurigai saya.

Barulah ketika kami melewati sebuah bangunan gelap yang tampak menjulang mengancam di atas jalan setapak, saya melihat sesuatu yang benar-benar menarik perhatian saya.

“Apakah itu portal?” tanyaku, sambil menatap lengkungan batu berukir rune. Bentuknya persis seperti gerbang teleportasi di Dicathen.

“Tentu saja!” kata pemandu saya dengan antusias. “Seperti yang baru saja akan saya katakan, Kapel”—ia menunjuk dengan ibu jarinya ke bangunan batu hitam yang suram itu—“adalah hadiah dari Raja Agung sendiri, dan menyimpan koleksi relik dan artefak Akademi Pusat. Kapel ini ditempatkan di sini tepat karena Raja Agung menginginkannya untuk menghadap ke bawah dan menjaga portal Makam Relik.”

Saat ini tidak ada portal energi berkilauan yang melayang di udara di dalam bingkai itu, tetapi saya dapat melihat serangkaian kontrol yang familiar di sebelahnya. “Bisakah portal ini diprogram untuk pergi ke mana saja, atau hanya ke Relictombs?” tanyaku, berpura-pura sedikit penasaran sambil memikirkan Dicathen dan keluargaku. Episode-episode ini dipublikasikan di light‍nove​lpu​bc ­om.

“Oh, sebenarnya itu yang benar-benar keren,” kata pemandu saya dengan antusias. “Rupanya, dahulu kala, portal semacam ini ada di mana-mana, menghubungkan seluruh Alacrya. Tetapi selama perang kuno, sebagian besar portal tersebut dinonaktifkan atau dihancurkan. Seluruh Akademi Pusat dibangun di tempat ini—yang dulunya berada jauh di luar Kota Cargidan—tepat karena portal itu masih ada.”

Aku menunggu.

Petugas muda itu menyeringai padaku sejenak sebelum melompat. “Oh, benar. Sihir apa pun yang membuat portal itu berfungsi di masa lalu telah rusak, tetapi para Penguasa telah memperbaikinya menjadi alat teleportasi waktu yang akan membawamu langsung ke tingkat kedua Makam Relik. Kamu harus memiliki token untuk mengaktifkannya, tetapi tokenmu seharusnya sudah menunggu di kamarmu.”

Sayang sekali, pikirku. Sekalipun portal itu masih berfungsi normal, mungkin portal itu tidak sampai ke Dicathen, dan menghubungkannya kembali ke rumahku akan terlalu berbahaya.

‘Mungkin kau bisa menggunakan… benda milik Aroa untuk memperbaikinya?’ Regis menunjuk. ‘Seperti yang kau lakukan dengan portal di Relictombs dulu.’

“Jika suatu saat kita perlu meninggalkan Alacrya dan tidak berencana untuk kembali, aku akan mencoba,” jawabku. “Tapi untuk sekarang, aku perlu akses ke Relictombs untuk mendapatkan kendali atas aspek Takdir.”

“Jadi akademi itu dibangun di sekitar hal itu?” tanyaku sambil kami beranjak pergi.

“Benar. Akademi Pusat dulunya seperti kota tersendiri. Akademi ini masih beroperasi secara terpisah dari Cargidan, dengan direkturnya bertanggung jawab langsung kepada Taegrin Caelum,” jawabnya dengan nada penting. “Saya yakin Anda sudah tahu ini, tetapi para Penguasa sangat menghargai pendidikan dan peningkatan kemampuan prajurit muda dan calon prajurit, itulah sebabnya sekolah-sekolah seperti Akademi Pusat memiliki tempat tersendiri dalam politik di luar pemerintahan standar dan struktur darah.”

Aku merasa lega ketika menyadari bahwa pemuda ini akan menceritakan apa pun yang ingin kuketahui, sambil dengan senang hati terus menjelaskan fakta-fakta dasar yang pasti sudah dipahami dengan baik tentang akademi dan perannya dalam masyarakat Alacrya. Sambil menahan seringai, aku membayangkan betapa menjengkelkannya aliran informasi yang terus-menerus itu bagi seorang profesor Alacrya yang sebenarnya.

Namun bagi saya, candaan santainya justru menjadikannya pemandu yang sempurna, dan memungkinkan saya untuk menyelidiki tanpa khawatir membongkar rahasia saya.

***

Akhirnya, hampir satu jam kemudian, aku terduduk lemas di sofa empuk di kamar pribadiku di sebuah bangunan bernama Windcrest Hall. Rupanya bangunan itu dinamai menurut nama keluarga bangsawan sebagai ucapan terima kasih atas kontribusi mereka kepada akademi, tetapi aku mengabaikan sebagian besar pelajaran sejarah dadakan yang kudapatkan dari pemandu mudaku yang cerewet.

Suite tiga kamar itu jauh lebih bagus dari yang saya duga. Rupanya Akademi Pusat memperlakukan profesor baru mereka dengan akomodasi terbaik. Ukurannya tidak besar, tetapi ruang tamunya berisi kristal proyeksi pribadi, seperti yang pernah saya lihat di luar toko penghargaan, serta meja kecil yang dirancang khusus untuk permainan yang diajarkan Caera kepada saya di Relictombs.

Terdapat rak buku kosong dan meja tulis kecil, serta sofa tempat saya duduk, dan jendela besar yang menghadap ke kampus. Sebuah kamar tidur yang nyaman dan kamar mandi mewah terhubung dengan ruang tamu.

Saya terkejut melihat tidak ada dapur atau cara lain untuk memasak di dalam kamar pribadi itu, tetapi pemandu itu sambil tertawa meyakinkan saya bahwa saya bisa meminta makanan atau buku apa pun dari perpustakaan akademi untuk diantarkan ke kamar saya kapan saja oleh seorang kurir.

“Lumayan juga,” kata Regis dari tempat ia meringkuk di lantai. “Akan lebih baik kalau mereka memberi kita tempat tidur kedua untukmu, tapi kurasa kau akan baik-baik saja di sofa, kan?”

Aku mendengus lelah. Meskipun baru tengah hari, perjalananku dari Sehz-Clar terasa seperti berhari-hari. Aku bisa bertarung berhari-hari, bahkan berminggu-minggu, tetapi menghadapi tipu daya dan drama ini membuatku lelah.

Sulit dipercaya bahwa entah bagaimana aku kembali ke sekolah, sekali lagi menjadi guru. Tapi kali ini, taruhannya jauh lebih tinggi.

” ”