Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 339

Bab 339: Dominion Pusat

ARTHUR LEYWIN

“Baiklah, kamu ingat semua yang kukatakan?” tanya Alaric kepadaku untuk ketiga kalinya, meskipun sudah menjelaskannya dua kali pagi itu.

Pria tua Alacryan itu berdiri dengan tangan di dalam saku jubah ungu kerajaan—pakaian yang lebih mirip jubah mandi di dunia saya sebelumnya daripada jubah perang yang biasa dikenakan oleh para penyihir di dunia ini—yang sedikit terlalu ketat di bagian tengah tubuhnya.

“Ya, Paman Al,” kataku dengan nada sarkastik, sambil menarik-narik ujung pakaian perjalananku yang sederhana.

Darrin menawarkan untuk meminjamkan saya beberapa pakaian kelas atas, yang katanya akan lebih cocok di wilayah pusat, tetapi ia memiliki dada dan bahu yang jauh lebih lebar, dan tidak ada waktu untuk mengubah ukuran pakaian tersebut.

“Kau tahu,” jawabnya sambil berpikir, “aku tidak tahu apakah aku membenci itu atau tidak.”

“Demi Raja Agung, kita akan pergi atau tidak?”

Alaric, Darrin, dan aku menoleh ke arah Briar, yang sedang bersandar di dinding ruang warp Darrin. Ia mengenakan baju zirah kulit putih yang bersih, dan tangannya tetap berada di gagang pedangnya yang ramping.

Wanita muda yang keras kepala itu menatap kami tanpa gentar. “Aku ingin kembali ke akademi sebelum aku setua kalian bertiga.”

‘Mengingat semua kekuatan jahat yang bersekutu melawanmu,’ kata Regis dengan serius, ‘siapa yang menyangka kau akan dibunuh oleh seorang siswi berusia enam belas tahun.’

Alaric tertawa terbahak-bahak dan menepuk punggung Darrin dengan keras. “Berapapun bayaran Blood Nadir untukmu, buat mereka menggandakannya,” ejeknya.

Gadis itu hanya mendengus, mengalihkan pandangannya ke tempus warp, yang terletak di tengah platform batu yang ditinggikan. Artefak yang berbentuk seperti landasan itu terbuat dari logam abu-abu kusam yang berlubang-lubang, dan diukir dengan puluhan rune.

Sekilas melihat deretan rune tersebut, saya menyadari bahwa konsepnya mirip dengan gerbang teleportasi di Dicathen, tetapi rune ini jauh lebih ringkas dan kompleks.

“Seberapa jauh jangkauannya?” tanyaku, berpura-pura tertarik.

Darrin membungkuk di atas artefak itu, membersihkan debu yang sebenarnya tidak ada di permukaannya. “Benda ini cukup kuat untuk mencapai pantai barat Sehz-Clar, atau sedikit melewati perbatasan selatan Truacia.”

Melihatku mengerutkan kening, Darrin menambahkan, “Lebih dari cukup kuat untuk mencapai Kota Cargidan di wilayah tengah.”

“Jadi, sama sekali tidak mungkin mengirimku pulang ke Dicathen,” pikirku, sambil meredam kekecewaanku.

Lagipula, itu adalah pemikiran yang bodoh. Meskipun aku sangat ingin memberi tahu adik perempuan dan ibuku bahwa aku masih hidup, kembali ke Dicathen sekarang justru bisa menempatkan mereka dalam bahaya yang lebih besar daripada yang sudah mereka alami.

‘Hei, kau masih punya Batu Creeper,’ kata Regis dengan nada yang menurutnya menenangkan. Maaf, apa? tanyaku, alur pikiranku benar-benar melenceng.

‘Saya memutuskan bahwa “Orb of Long-term Stalking” terlalu panjang. Creeper’s Stone lebih mudah diucapkan—secara kiasan.’

Dengan paksa menyingkirkan pikiran tentang Regis ke belakang benakku, aku mengalihkan perhatianku kembali kepada Darrin, yang mulai mengkalibrasi mesin tempus warp untuk perjalanan.

“Aku akan mengirimmu ke Perpustakaan Para Penguasa,” kata Darrin. “Briar, bisakah kau mengantar Grey ke—”

“Kantor Administrasi Mahasiswa, ya.” Ketika Darrin mengangkat alisnya ke arah gadis itu, gadis itu menegakkan tubuhnya dan berkata, “Maksud saya, ya, Pak.”

Sambil tersenyum sendiri, Darrin menyelesaikan kalibrasi dan mundur. “Semua sudah siap.”

Aku mengulurkan tanganku kepada orang Alacryan itu, dan dia menerimanya. “Terima kasih atas keramahan dan bantuanmu,” kataku dengan tulus.

Meskipun aku bisa saja memaksa keluar dari sel penjara Granbehls atau Aula Tinggi kapan saja, itu kemungkinan akan membuat semua hal lain yang perlu kulakukan jauh lebih sulit—bahkan mustahil, jika menarik perhatian satu atau dua anggota Scythe. Berkat Alaric dan temannya—dan Caera—aku berhasil menghindari hal itu.

“Apa yang Anda alami adalah ketidakadilan yang mengerikan,” jawabnya. “Saya senang kami bisa membantu.”

“Kau berhutang budi padaku, Nak,” kata Alaric dengan sinis saat aku mengulurkan tanganku padanya juga. “Darrin di sini tidak akan pernah berhenti mengomeliku, dan itu belum termasuk semua bantuan lain yang harus kuminta.”

“Pahlawanku,” jawabku datar.

“Jadi, sebelum kau pergi, sebaiknya kita selesaikan urusan ini dulu.”

Karena mengira dia bercanda, aku memutar bola mataku dengan berlebihan, tetapi kemudian dia mengeluarkan cincin dimensi lamaku yang kosong dari saku dan mengulurkannya. “Empat puluh persen, kurasa?”

Briar mengerutkan kening. “Empat puluh persen itu perampokan terang-terangan.”

Darrin mengerutkan kening karena malu kepada lelaki tua itu, tetapi menyimpan pendapatnya tentang transaksi kami untuk dirinya sendiri.

“Ditambah sepuluh persen untuk jasa saya sebagai penasihat hukum Anda,” tambahnya sambil mengedipkan mata.

Aku pura-pura memasangkan cincin di tanganku dan “mengaktifkannya” sambil menggeledah koleksi penghargaan yang kubawa kembali dari Relictombs. Hanya sedikit barang yang menarik bagiku, karena senjata-senjata itu akan cepat rusak jika diresapi aether, dan aku tidak bisa menggunakan apa pun yang dirancang untuk menyalurkan atau memanfaatkan mana.

Ketika aku mengeluarkan benda pertama—sebuah mahkota perak bertatahkan permata merah darah yang berputar-putar dengan begitu banyak mana api sehingga terlihat dengan mata telanjang—Alaric berseri-seri dengan kegembiraan yang tak tertahankan. Satu per satu, aku mulai menyerahkan setengah dari harta karun yang telah kukumpulkan.

Mata Briar yang berbinar semakin membesar setiap kali benda yang keluar dari rune penyimpanan ekstradimensi saya muncul, dan bahkan Darrin pun tak bisa menyembunyikan keterkejutannya atas besarnya pembayaran tersebut, yang terdiri dari berbagai macam artefak berkilauan dan sedikit magis.

“Kukira kau bilang kau tidak punya kekayaan?” tanya Darrin sambil mengangkat alisnya ke arahku.

“Tidak. Aku punya banyak barang. Itu belum benar-benar ‘kekayaan’ sampai aku punya kesempatan untuk menjualnya, secara teknis,” kataku sambil mengambil penghargaan lain dari rune dimensiku.

Alaric berpura-pura memeriksa setiap bagian sebelum menyimpannya di cincin dimensinya sendiri, berusaha mempertahankan sikap tenang, tetapi pada akhirnya dia hampir meneteskan air liur, dan tangannya gemetar karena kegembiraan.

“Tolong jangan sampai kamu mabuk sampai mati dengan ini,” kataku, menatapnya dengan tatapan tegas.

Pendaki tua itu mengangkat cincin itu seolah-olah dia bisa merasakan berat fisik dari semua harta karun yang sekarang ada di dalamnya. “Ketika kau sampai di Cargidan, Asosiasi Pendaki setempat akan membeli apa pun yang kau miliki dan langsung memasukkannya ke kartu rune-mu,” katanya dengan linglung. “Dan mereka juga bisa mencetak lencana resmi untukmu, sekarang setelah kau menyelesaikan ujian pendahuluanmu.”

“Kau mendapatkan semua itu dari pendakian awalmu?” tanya Briar tak percaya, matanya melirik dari aku ke cincin dimensi lalu kembali lagi.

Darrin segera menjawab. “Jangan terlalu berharap, Briar. Itu jelas bukan hasil tangkapan normal untuk sekali pendakian—atau bahkan beberapa pendakian.”

Aku hanya mengangkat bahu menanggapi wanita muda itu. “Aku dan teman perjalananku beruntung.”

“Benar sekali,” jawab Darrin. “Ngomong-ngomong, kalian berdua sebaiknya segera pergi. Grey, Briar akan membantumu menemukan jalan.” Ia menatap muridnya dan mengusap rambut pirangnya. “Dan Briar, jangan lupa bahwa Grey akan menjadi profesor di akademi. Kau mungkin tidak berada di kelasnya, tapi kurasa dia tidak akan senang jika kau bersikap kurang ajar lagi.”

Briar perlahan mengalihkan pandangannya dariku sebelum melangkah ke platform di sebelah tempus warp, berdiri dengan presisi militer sambil menunggu aku bergabung dengannya.

“Sampai jumpa lagi, Grey,” kata Darrin saat aku bergabung dengan wanita muda itu di peron.

“Cepat bereskan urusanmu agar kau bisa kembali menghasilkan uang untukku,” tambah Alaric dengan kasar, sambil memutar cincin dimensi di jarinya yang kapalan.

“Sampai jumpa!” sebuah suara kecil terdengar dari ambang pintu saat Pen mengintip dari sudut, melambaikan tangan. Aku membalas lambaian tangannya, lalu rumah besar itu menghilang di sekitarku, dan aku mendapati diriku berdiri di platform yang berbeda, jauh dari pedesaan Sehz-Clar.

Transisi itu berlangsung mulus, tanpa rasa mual atau perut bergejolak yang mengganggu. Platform di bawah kakiku telah berubah dari batu polos menjadi kayu gelap, sementara ruangan di sekitarku terasa luas sekaligus sesak.

Sambil melirik sekilas ke deretan rak buku, yang masing-masing dipenuhi dengan buku-buku bersampul kulit, saya mempertimbangkan banyaknya informasi yang terkandung di dalam perpustakaan ini. Puluhan ribu buku tentang setiap topik yang dapat dibayangkan. Meskipun, jika perpustakaan ini dikurasi dengan cermat seperti perpustakaan di Aramoor, mungkin tidak ada sesuatu yang sangat penting atau berguna di sini, pikir saya, sambil meredam harapan saya.

Namun, aku tetap mendambakan beberapa saat tenang untuk mempelajari Alacrya, para Penguasa, dan Makam Relik. Masih terlalu banyak hal yang belum kuketahui, terlalu banyak cara yang bisa membuatku melakukan kesalahan tanpa menyadarinya. Kuharap perpustakaan itu menyimpan beberapa jawaban.

Mengalihkan pandanganku dari rak buku, aku melihat Briar berdiri di sebuah platform kecil terpisah beberapa langkah di sebelah kiriku. Dia memperhatikanku dengan saksama, tetapi perhatiannya teralihkan saat seorang pria berjubah perang hitam dan abu-abu mendekat.

“Identifikasi?” tanyanya dengan nada bosan sambil mengulurkan tangan.

Briar sudah menyiapkan miliknya, tetapi aku harus mengeluarkan milikku dari rune dimensi, sambil berpura-pura mengaktifkan cincinku yang tidak berguna. Mata penjaga itu melirik sekilas ke lencana identitasnya sebelum mengembalikannya tanpa berkata apa-apa.

Namun, ketika sampai pada milikku, dia menatapnya selama beberapa saat, kerutan dalam terbentuk di wajahnya. Matanya melirik ke arahku, lalu kembali lagi. Briar mendengus lagi, tetapi dia mengabaikannya.

Akhirnya, dia mengalihkan perhatiannya padaku, memeriksaku dengan saksama, tatapannya tertuju pada pakaianku yang sederhana. “Saya khawatir Anda perlu ikut dengan saya, Tuan Grey, agar kita dapat memverifikasi keabsahan identitas ini.” Meskipun kata-kata penjaga itu terdengar profesional, nadanya cukup jelas menunjukkan apa yang dia pikirkan tentang “keabsahan” kehadiranku di wilayah pusat.

Sambil menatapnya dengan malas, aku berkata, “Baiklah, tapi kuharap kau siap menghadapi konsekuensi dari melecehkan seorang profesor Akademi Pusat.”

Agak menggelikan, penjaga itu mengalihkan pandangannya yang ragu-ragu ke arah Briar, yang mengacungkan ibu jarinya ke arahku dan berkata, “Jangan lihat aku, kawan. Dia orang penting.”

“Seorang, um, profesor?” tanyanya, tiba-tiba gugup saat ia melirik lencana identitas itu lagi. “Maaf sekali, Ascen—Profesor Grey, saya tidak menyadari—”

Aku mengulurkan tangan dan mengambil kartu identitasku dari tangannya. “Orang bijak,” kataku dengan tenang, sambil berjalan melewatinya.

Dia mundur selangkah dengan cepat, sambil berkata dengan setengah hati, “Selamat datang di Perpustakaan Para Penguasa, Kota Cargidan, Wilayah Pusat,” saat kami lewat.

Briar melirikku dengan saksama dari sudut matanya. “Mungkin kau akan cocok di akademi ini.”

“Lumayan untuk orang desa, kan?” kataku sambil mengedipkan mata sebelum kembali mengamati sekeliling bangunan. Lantai dan dindingnya terbuat dari marmer putih terang, yang sangat kontras dengan kayu gelap pada platform, pagar, dan rak.

Kubah kaca berwarna putih keperakan di atasnya memungkinkan cahaya pagi yang sejuk masuk ke perpustakaan, memantul dan berkilauan dari marmer, dan setiap sudut yang gelap diterangi oleh perangkat pencahayaan, membuat seluruh interior bangunan tampak bercahaya.

Dibandingkan dengan perpustakaan kecil yang kumuh di Aramoor, tempat ini bagaikan istana. Orang-orang yang duduk di pojok baca atau berkeliaran di antara rak-rak buku pun tampak berasal dari kelas sosial yang berbeda.

Mereka memamerkan kekayaan mereka dan berdiri dengan santai, tanpa kesombongan yang pernah saya lihat dari keluarga Granbehl, dan justru tampak lebih kaya dan berkuasa karena hal itu.

Di kehidupan saya sebelumnya, saya telah bertemu banyak bangsawan lain dari seluruh Bumi yang memiliki seratus gelar berbeda. Yang harus saya waspadai adalah mereka yang paling nyaman dengan kemewahan kekuasaan mereka, dan orang-orang di sekitar saya di perpustakaan tampak sangat nyaman dengan hal itu.

Deretan pintu kaca putih lebar mengarah ke halaman rumput hijau, di baliknya terdapat jalanan ramai yang dipenuhi orang. Meskipun ada beberapa pejalan kaki di sini, tampaknya lebih umum bagi para bangsawan ini untuk bepergian dengan kereta kuda, beberapa di antaranya melintas saat saya mengamati, ditarik oleh berbagai macam makhluk berkekuatan mana. Lembu merah darah yang pernah saya lihat digunakan di Relictombs adalah yang paling umum, tetapi saya juga melihat satu yang ditarik oleh kuda reptil, dan satu lagi oleh burung raksasa.

“Ayo, Profesor,” kata Briar, sambil melangkah cepat melintasi halaman perpustakaan. Aku mengikutinya, tetap berada di belakangnya, tetapi sebagian besar perhatianku tertuju pada kota di sekitarku.

Ubin batu abu-abu gelap membentuk jalanan, kontras mencolok dengan batu putih sebagian besar bangunan, yang melengkung, menyapu, dan menjulang tinggi ke udara dalam bentuk menara, pilar, dan puncak menara, dihiasi dengan warna merah, biru, dan hijau. Di seluruh area, logam hitam yang keras hadir, menambah kekompakan di antara berbagai bentuk dan warna.

Di balik semuanya, yang kadang-kadang terlihat melalui celah di antara bangunan, menjulang deretan pegunungan raksasa, menusuk langit seperti taring binatang buas pemakan dunia.

Briar bergerak dengan penuh tekad, memimpin kami menjauh dari perpustakaan dengan kecepatan berbaris.

“Kampus akademi berjarak sekitar satu mil dari perpustakaan,” katanya sambil menoleh ke belakang saat kami berbelok dari jalan utama dan memasuki serangkaian gang. “Lebih jauh lagi jika Anda mengikuti Sovereign Avenue sampai ke Central, jalan utama yang membelah kota.”

“Sepertinya kau cukup熟悉 daerah ini,” kataku, sambil mengamati bangunan-bangunan di sekitar kami. Gang-gang itu bersih, bebas dari sampah dan orang-orang yang berkerumun, satu-satunya pejalan kaki lain yang bergerak dengan penuh tujuan, seperti kami.

Sambil menoleh ke belakang, dia berkata, “Ini adalah persyaratan. Mahasiswa yang tidak dapat bergerak cepat di kota ini kemungkinan akan melewatkan tenggat waktu atau gagal dalam tugas.”

“Apakah kurikulumnya seintensif itu?” tanyaku dengan rasa ingin tahu yang tulus.

Briar berhenti dan menoleh untuk menatap mataku. “Akademi Pusat adalah salah satu akademi paling bergengsi di Alacrya, tetapi Anda seharusnya sudah tahu itu, Profesor. Orang tidak menjadi pemimpin yang sukses dengan menjalani kehidupan yang mudah dan nyaman.”

‘Ya, putri!’ seru Regis. ‘Hentikan hidupmu yang nyaman dan mudah, dan berusahalah untuk maju.’

Aku minta maaf karena menjalani hidup yang begitu mudah dan tanpa cobaan, oh senjata asura yang hebat dan ampuh, pikirku datar.

Dengan suara lantang, saya berkata, “Tidak semua orang belajar dengan baik di bawah tekanan seperti itu.”

Briar mengerutkan hidungnya. “Para siswa Akademi Pusat bukanlah semua orang. Kami adalah kaum elit, bahkan di antara para bangsawan dan kaum darah tinggi.”

Tanpa menunggu jawaban, dia berputar, membuat rambutnya yang berkilau berayun-ayun, dan mulai berjalan lagi.

Kami berjalan dalam diam selama beberapa menit lagi sebelum melangkah kembali ke jalan utama. Jalan itu ramai dengan pejalan kaki dan dipenuhi dengan bisnis-bisnis yang kemungkinan besar melayani para siswa akademi: restoran dan kedai minuman, toko senjata, toko pakaian kelas atas, dan beberapa toko yang mengaku membeli dan menjual penghargaan.

“Kau tidak menginginkan itu,” kata Briar ketika aku memperlambat laju untuk membaca papan nama di luar Toko Penghargaan Andvile. “Toko-toko ini semuanya mencurigakan, dan sebagian besar orang yang berdagang dengan mereka juga begitu. Bagus jika kau punya penghargaan curian yang ingin segera disingkirkan, tetapi tidak begitu bagus untuk menjaga reputasimu sebagai profesor Akademi Pusat. Jika kau ingin menjual barang-barang yang tidak kau dapatkan dari Alaric, bawalah ke Asosiasi Ascenders. Gedungnya berada tepat di luar pintu masuk kampus.”

Seolah ingin menekankan maksudnya, pintu terbuka dan seorang pria bermata licik dengan jubah perang abu-abu kotor keluar. Perhatiannya tertuju pada sebuah batu mengkilap di tangannya sehingga ia hampir menabrakku. Ia tersentak saat aku muncul di pandangan sampingnya, menatapku dengan curiga, lalu menarik tudungnya dan berjalan tertatih-tatih ke kerumunan orang yang lewat.

Briar menatapku dengan tatapan yang seolah berkata, “Lihat? Sudah kubilang.”

Aku hendak berpaling ketika aku melihat gambar bergerak yang diputar di permukaan sejenis kristal yang terikat di sisi bangunan dengan braket hitam. Ketika aku melangkah lebih dekat, aku menyadari gambar itu bergerak melintasi lanskap yang hancur dan porak-poranda.

Briar menyeringai. “Ini benar-benar pertama kalinya kau ke salah satu kota besar, kan?” “Ini semacam artefak proyeksi?” tanyaku, melangkah lebih dekat. “Menampilkan gambar yang direkam?” Begitu aku berdiri beberapa meter dari artefak itu, suara laki-laki yang kuat memenuhi kepalaku.

“—gambar-gambar yang benar-benar mengerikan yang diambil dari negara paling timur Dicathen, Elenoir. Korban jiwa, baik penduduk asli Dicathen yang dikenal sebagai elf, maupun para Alacryan pemberani yang secara sukarela pindah ke hutan-hutan yang jauh, tidak terhitung jumlahnya. Penguasa Tinggi Agrona bersikeras pada

tenang, dan mengharuskan semua penduduk Alacrya untuk memahami bahwa serangan oleh para asura jahat dari Epheotus ini tidak akan dibiarkan begitu saja.

“Selanjutnya, kita semua akan bersama-sama mengucapkan terima kasih kepada Raja Tertinggi, karena terus melindungi kita semua di dalam—”

Aku mundur selangkah, dan suara itu menghilang. “Telepati jarak dekat?” Aku menatap Briar untuk meminta konfirmasi.

Dia mengangguk, lalu mundur menjauh. “Orang tuaku mengira mereka sangat pintar, menebak bahwa perang akan segera berakhir dan malah bertaruh pada kenaikan pangkat. Kurasa perang belum sepenuhnya berakhir seperti yang mereka kira.”

“Apakah gagasan berperang dengan makhluk yang mampu memusnahkan seluruh negara tidak membuatmu takut?” tanyaku, sedikit terkejut dengan kurangnya empati atau rasa takut darinya terhadap gambar-gambar yang masih diputar tanpa suara di layar proyeksi.

Briar mengangkat bahu dan mulai berjalan lagi. Sambil menoleh ke belakang, dia hanya berkata, “Para Vritra melindungi Alacrya.”

Aku memperhatikan para pedagang lain yang berjejer di Sovereign Avenue, tetapi tidak berhenti untuk berlama-lama lagi. Dalam beberapa menit, kami berdiri di antara dua kompleks yang menjulang tinggi, dan di hadapan kami sebuah gerbang besi hitam menghalangi pintu masuk ke tempat yang pastinya adalah Central Academy.

Beberapa kelompok siswa berjalan menuju gerbang. Beberapa gadis tiba-tiba berhenti ketika mereka melihat Briar dan aku, dan berteriak gembira. Briar tersenyum dan melambaikan tangan sebagai balasan.

“Meskipun ini sangat menyenangkan, sampai di sini saja, Profesor.” Ia sudah beranjak pergi ketika berkata, “Saya kira Anda bisa menemukan jalan dari sini?”

“Kurasa aku bisa mengatasinya,” kataku padanya.

Berusaha melupakan gadis Alacryan itu, aku beralih mengamati gedung Asosiasi Ascender—atau lebih tepatnya, gedung-gedungnya. Bangunan-bangunan putih menjulang tinggi yang mengapit pintu masuk Akademi Pusat sebenarnya dihubungkan oleh beberapa jembatan batu melengkung dengan ketinggian yang berbeda-beda di atasku.

“Ya ampun Vritra, Briar. Siapakah pria tampan itu?”

Meskipun jaraknya cukup jauh dari kelompok itu, kebisingan jalanan, dan gangguan yang saya alami sendiri, pendengaran saya yang lebih tajam cukup untuk menangkap semua yang dikatakan oleh kelompok gadis-gadis itu.

“Apakah itu pacarmu? Kau bilang kau tidak bisa jalan-jalan karena sedang pelatihan, Bee! Tapi malah kau pergi jalan-jalan dengan—”

“Dia tidak seperti itu, dan kau bisa diam sekarang juga, Valerie, sebelum aku menunjukkan betapa kerasnya aku berlatih,” kata Briar dengan suara rendah yang hanya membuat gadis-gadis lain menyeringai lebih lebar.

Aku melirik mereka secara diam-diam dan mendapati ketiga gadis itu menatap—dengan lebih terang-terangan—ke arahku, sementara Briar sudah berjalan menuju gerbang akademi. Tidak seperti Briar yang mengenakan baju zirah putihnya, ketiga gadis lainnya mengenakan seragam hitam dan biru langit yang seragam.

Mereka hanya berhenti sejenak sebelum mengikuti murid Darrin pergi, tetapi tidak lupa melirikku dengan rasa ingin tahu.

“Kau tahu, aku agak terkejut mereka begitu…normal,” kataku, sambil memperhatikan para siswa mengantre di gerbang akademi. Sebuah kenangan tentang Ellie bermain dengan gadis-gadis lain dari Sekolah untuk Wanita muncul, membuat senyum tersungging di bibirku.

‘Jujur saja, saya lebih terkejut Briar punya teman,’ komentar Regis.

Sambil menyeringai, saya kembali memperhatikan gedung-gedung Asosiasi Ascenders. Tanda-tanda logam hitam menunjukkan bahwa pintu masuk di sebelah kanan saya adalah untuk “Pengujian & Teleportasi” sementara pintu masuk di sebelah kiri menuju ke “Administrasi & Fasilitas.”

Memilih pintu masuk sebelah kiri, saya mengikuti jalan setapak pendek menuju pintu ganda—cukup lebar untuk dilewati kereta kuda—dan menarik gagang besi hitam. Pintu itu tidak terbuka, tetapi sesaat kemudian sebuah panel kecil setinggi wajah bergeser terbuka, memperlihatkan seorang penjaga berhelm.

“Lencana?” katanya dengan nada bosan.

Aku mengeluarkan lencana yang kuterima di Aramoor dan menempelkannya ke celah sempit itu. Pria itu mengambilnya dari tanganku dan panel itu kembali tertutup, membuatku dan Regis menunggu. Satu atau dua menit berlalu, cukup lama bagi dua pendaki lainnya—keduanya pria pendek dan kurus dengan gaya jubah perang yang disukai para Penyihir—untuk berbaris di belakangku, bergumam kesal tentang penantian itu.

Setelah satu menit kemudian, kunci akhirnya terbuka dengan bunyi gedebuk keras dan pintu terbuka ke dalam.

Seorang pria berjubah perang keperakan dengan pelindung bahu, pelindung lengan, dan sepatu bot dari kayu ebony yang memantulkan dan membiaskan cahaya dengan cara yang tidak biasa dan seperti cairan, melangkah maju. Ia memiliki rambut hitam pendek dan janggut yang rapi, dengan sedikit uban di pelipis dan dagunya.

“Selamat datang di Aula Asosiasi Pendaki Kota Cargidan, Pendaki Grey. Kami sudah banyak mendengar tentangmu.”

” ”