Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 338

Bab 338: Senjata Melawannya

Burung-burung malam berkicau lembut dari puncak pepohonan saat saya berjalan-jalan di kebun buah di luar kawasan Central Domain milik Corbett dan Lenora, setelah diberi kesempatan bersantai sejenak setelah makan malam – sebuah acara yang canggung dan menegangkan karena Gray tidak muncul.

Namun, aku tahu dia tidak akan muncul, yang sudah kucoba jelaskan kepada Tuan dan Nyonya Agung. Gray pasti menyadari upaya mereka yang tidak bijaksana untuk memanipulasinya. Lagipula, mereka mengirim Lauden, dari semua orang, ke Aula Besar untuk mengakhiri penghakiman palsu itu.

Menendang sebuah polong biji besar yang jatuh dari cabang-cabang di atas, aku mengamatinya memantul di sepanjang jalan setapak sebelum mengenai rerumputan yang lebih tebal di bawah pepohonan. Sesuatu yang kecil dan cepat bergerak di senja hari, berlari menembus semak-semak untuk mengamati keributan itu.

Meskipun aku tahu Gray tidak akan datang, aku tetap kecewa, sebuah perasaan yang membuatku frustrasi lebih dari tujuan sebenarnya. Sudah tiga minggu berlalu, tetapi aku masih kesulitan menerima apa yang kurasakan untuk pria itu atau apa yang kuinginkan darinya.

Mungkin aku harus bertanya langsung padanya: Apa yang Gray inginkan dariku?

Aku menarik napas dalam-dalam ke udara malam yang hangat sambil merenungkan pertanyaan itu.

Langkah kaki pelan yang berderit di jalan masuk berkerikil memperingatkan saya bahwa seseorang sedang mendekat. Saya memunculkan lapisan mana yang melekat erat pada kulit saya dan mengintip menembus kegelapan. Kemungkinan saya diserang di sini sangat kecil, tetapi hanya Penguasa Tertinggi yang tidak takut akan pengkhianatan, seperti kata pepatah.

Tepat ketika aku menyelesaikan pikiran itu, udara bergerak di belakangku, dan bayangan panjang dan padat tiba-tiba muncul entah dari mana, bergoyang ke arah leherku. Aku menunduk menghindari serangan itu, membiarkan gerakan itu membawaku berputar seperti roda saat bayangan itu melesat melewati telingaku.

Pedang merahku sendiri berada di tanganku dan seketika menyala dengan api jiwa hitam, tetapi aku tidak dapat merasakan kehadiran orang lain di kebun itu, juga tidak dapat menentukan sumber dari ujung hitam yang hampir merobek kepalaku.

Yang berarti hanya bisa satu orang.

Berputar, aku mengayunkan pedang panjangku dalam busur lebar di atas kepalaku, api hitam menyebar darinya dalam ledakan dahsyat. Ada riak di api tepat di sebelah kananku, tetapi saat aku melancarkan pukulan pendek dan tajam, dia menghilang, dan serpihan mana hitam murni yang setipis silet menempel di sisi leherku.

“Ck, ck,” kata Scythe Seris, muncul seolah-olah dia adalah bayanganku sendiri. “Jika aku seorang pembunuh, kau pasti sudah menjadi pembunuh…”

Api jiwa menyembur dari tubuhku dan menjalar di sepanjang tepi pedangnya. Dengan mendengus geli, dia membiarkan senjata yang disulap itu menghilang, tetapi api jiwa yang masih melayang di udara di antara kami mengembun menjadi anak panah yang berkedip-kedip dan melesat ke arah tenggorokannya.

Dalam sekejap mata, kabut energi gelap berputar di sekelilingnya. Seranganku lenyap saat aura itu dengan rakus melahap mana-ku.

“Kontrolmu atas api jiwa berkembang dengan sangat baik,” katanya, sudut bibirnya sedikit berkedut. “Sepertinya Gray yang misterius telah mendorongmu melampaui batas kemampuanmu sebelumnya.”

Aku menyimpan senjataku, mengalihkan pandanganku ke kerikil di kaki kami. “Kau terlalu memujiku,” jawabku dengan tenang, mengabaikan rona merah di pipiku karena ejekan Seris si pengguna sabit. “Ini berkat pelatihan dan bimbinganmu sehingga aku bisa mencapai level ini.”

Dia memutar matanya dan berbalik, rambutnya—yang biasanya berwarna mutiara, tetapi sekarang berwarna ungu tua dalam cahaya redup—berkibar di belakangnya. “Kau tidak pernah pandai merayu [Menjilat pantat], Caera. Itu salah satu hal yang paling kusuka darimu. Jangan mulai sekarang.”

Sambil menggigit bibir untuk menahan senyum, aku mengikuti mentorku lebih jauh ke dalam kebun. “Aku tidak menyangka kau akan datang malam ini, Scythe Seris.”

“Aku akan pergi sebentar. Aku ingin kau tetap sadar.”

“Ke benua lain lagi?” tanyaku sambil menyilangkan tangan di belakang punggung. “Apakah kau akan…”

“Ya,” katanya, suaranya rendah dan penuh maksud. “Untuk kedua pertanyaan itu. Tapi sekarang bukan waktunya, Caera.”

Kami berjalan dalam keheningan selama satu atau dua menit sementara pikiranku tertuju pada perang. Keluarga Denoir adalah salah satu dari sedikit bangsawan tinggi yang tidak mengklaim tanah di hutan ajaib Dicathen. Bintang Corbett dan Lenora semakin bersinar karena mereka menderita begitu banyak darah bangsawan lainnya, beberapa di antaranya benar-benar musnah akibat kehancuran tak terduga di sana.

Orang tua angkatku tentu saja telah mengirim sejumlah besar tentara ke medan perang. Akan membuat mereka terlihat lemah jika tetap berada di luar pertempuran, bahkan ketika itu adalah pilihan. Tetapi ketika Corbett melihat orang-orang haus darah yang disebutkan namanya, yang sudah cukup banyak di antara mereka yang berdarah tinggi, berlari untuk mengklaim tanah dan budak pilihan di Dicathen, mereka hanya menanggapi antusiasmenya dengan senyum tenang, bersikeras bahwa “Alacrya sudah memiliki semua yang dibutuhkan Denoirs.”

Ternyata, seiring waktu, dia telah membuktikan bahwa Lauden bijaksana, meskipun dia benci mengakuinya. Hati orang tua angkatku pasti akan hancur jika Lauden sedang sibuk mengurus properti untuk Denoir ketika para asura menyerang. Bukan berarti aku akan terlalu peduli…

“Rupanya, persidangan Ascender Gray cukup menarik perhatian,” kata Scythe Seris untuk memecah keheningan.

“Seharusnya ini masalah yang mudah diselesaikan,” kataku dengan sedikit kepahitan. “Sungguh memalukan, jujur saja, mengetahui bahwa sistem hukum kita bisa gagal secara dramatis seperti ini.”

Scythe Seris menjawab dengan tawa anggun. “Para bangsawan telah menghabiskan generasi demi generasi memanipulasi sistem untuk keuntungan kalian, sedemikian rupa sehingga sebagian besar dari kalian hampir tidak menyadarinya lagi. Keterkejutan kalian sudah cukup menjadi bukti akan hal ini.”

Aku bergegas berjalan di sampingnya, menatap mata mentorku. “Mengapa para Penguasa tidak ikut campur?”

“Pertanyaan terbaiknya adalah, mengapa mereka melakukan itu?” tanyanya sambil mengangkat alis. “Mereka telah merancang sistem yang dengan cermat menjadikan kemurnian darah sebagai hal terpenting, bukan? Mereka membiarkan para bangsawan lolos dari pembunuhan, selama itu tidak mengganggu rencana jahat mereka sendiri. Tidak, sebenarnya, Nak, para Penguasa tidak terlalu peduli apa yang dilakukan para bawahan satu sama lain, selama itu dilakukan dengan penuh hormat kepada penguasa tertinggi di setiap wilayah.”

Si Sabit Seris membuka mulutnya untuk melanjutkan bicara, lalu menatapku dengan licik. “Anjing kampung yang pintar. Kau membuatku mengganti topik pembicaraan.”

Aku menegakkan tubuh, hampir berbaris seperti sedang parade militer. “Kau bercanda lagi. Kita berdua tahu kau tidak akan memberitahuku apa yang kau ketahui tentang Gray, jadi aku tidak akan bertanya.”

Hal ini kembali memancing tawa lembut dari mentor saya. “Jika kau ingin dia mempercayaimu—benar-benar mempercayaimu—ini adalah pengetahuan yang perlu kau peroleh sendiri, Caera. Aku tidak akan memberimu jalan pintas.”

“Tapi apa kau ingin aku tetap dekat dengannya? Kau sudah cukup memberi isyarat tentang itu.” Aku tetap memusatkan perhatianku ke depan, tetapi aku bisa merasakan dia mengamatiku. “Apakah aku akan menjadi mata-matamu, Scythe Seris?”

“Memang benar,” dia membenarkan. “Tapi jangan berpikir kau mengkhianatinya. Lagipula, anak itu berhutang budi padaku.”

Aku berhenti mendengar suara langkah kaki berat yang bergerak cepat di jalan setapak di belakang kami. Malahan, percakapanku dengan Scythe Seris hanya membuatku semakin bingung dan bimbang mengenai situasi ini, jadi aku hampir merasa lega dengan gangguan itu.

Saya dan mentor saya menyaksikan sosok asisten saya, Nessa, muncul dalam kegelapan.

“Nyonya Caera, saya …”

Mata Nessa membelalak lucu ketika dia melihat Sabit Bertanduk di sisiku, dan gadis malang itu langsung menjatuhkan diri ke kerikil di kaki kami. “Maafkan aku, Sabit Seris Vritra! Aku tidak menyadarinya!”

Mentor saya menatap tajam asisten yang ketakutan itu. “Dia harus lebih waspada di masa depan.” Terlepas dari nadanya, saya bisa melihat kedutan samar yang sama di sudut bibirnya. Kemudian, tanpa mengatakan apa pun lagi, dia berbalik dan menghilang ke dalam malam.

“Sekarang kamu boleh bangun, Nessa,” kataku padanya.

Dengan gemetar, asisten saya berdiri. “Nyonya Caera, sekali lagi, saya tidak tahu, saya mohon maaf atas kesalahan saya…”

Aku menepis permintaan maafnya. “Tidak masalah. Bolehkah aku berasumsi bahwa orang tua angkatku yang mengirimmu?”

Napas Nessa yang cepat dan terengah-engah melambat, dan dia melipat tangannya di depan dadanya serta mengubah ekspresi wajahnya menjadi ekspresi yang tidak terlalu ketakutan. Akhirnya, setelah berdeham, Nessa berbicara lagi. “Ya, Nyonya, Anda… harus menemui orang tua Anda di ruang kerja Tuan Besar segera. Butuh beberapa menit bagi saya untuk menemukan Anda, jadi sebaiknya Anda pergi.”

Suara sirene keras dari dekat membuat Nessa terkejut dan dia melangkah lebih dekat kepadaku. “Sebaiknya kita pergi,” gumamnya sambil menatap pepohonan yang gelap.

*****

Ketika aku sampai di pintu ruang kerja Corbett, aku mendapati pintunya sedikit terbuka. Lenora berbicara cepat, suaranya rendah dan penuh frustrasi. “Sungguh kurang ajar, Corbett, bisakah kau bayangkan? Para Ascender rela mengantre untuk berkelahi di jalanan hanya demi kesempatan makan malam pribadi bersama kami, namun pria ini berani menantang kami?”

“Benar sekali,” kata Corbett, satu-satunya kata yang keluar terdengar dingin dan tajam seperti pecahan kaca. “Kau akan mengira Ascender Gray tidak memiliki rasa sopan santun atau kenyamanan.”

“Mungkin Caera tidak sepenting yang kita kira baginya,” lanjut Lenora. “Seandainya kita tahu apa yang diinginkan Sabit Seris Vritra dengan alat penekan itu …”

“Namun, sekali lagi, jaringan informasimu telah terbukti sangat berharga,” kata Corbett, nadanya sedikit melunak. “Kesalahan bukan terletak padamu, sayangku, tetapi padanya. Demi Vritra, seandainya saja pendaki ini tidak begitu dihargai oleh pelindung kita, aku akan melemparkannya ke Gunung Nishant.”

Setelah cukup mendengarkan, aku mengetuk pintu perlahan sebelum masuk. Lenora, yang mondar-mandir di depan meja berukir Corbett, berhenti dan menegakkan tubuh saat aku masuk. Corbett duduk di belakang meja, satu tangannya memegang gelas kristal kosong. Dia menatap ke kejauhan, seolah-olah dia masih membayangkan Gray dilemparkan ke kawah gunung berapi aktif.

Aku mengamati sekeliling studio. Rak buku memenuhi hampir setiap inci ruang dinding, menyelimuti seluruh ruangan, hanya menyisakan celah untuk pintu, jendela besar di belakang mejanya, dan perapian bata. Di banyak keluarga bangsawan, koleksi pengetahuan ini hanya akan dipajang saja, tetapi Corbett adalah seorang pria terpelajar, terlepas dari semua kekurangannya yang lain.

Di atasku, pagar besi hitam melingkari lorong sempit, di mana terdapat rak buku lainnya. Selain buku-buku, rak-rak itu memajang berbagai macam kenang-kenangan dan harta benda yang telah dikumpulkan Corbett selama bertahun-tahun.

“Caera, sayangku,” kata Lenora sambil menyundul senyumnya yang mempesona. “Kami punya kabar tentang temanmu, Gray.”

Aku berdiri kaku, kedua tanganku terlipat di depanku. Menggunakan trik yang diajarkan oleh salah satu dari sekian banyak tutor yang pernah mengajariku selama bertahun-tahun, aku menarik napas dua kali sebelum menjawab agar tidak terdengar terlalu cemas.

“Oh? Apakah dia mengirimkan permintaan maafnya karena tidak hadir makan malam?”

Lenora tertawa kecil. “Tidak, saya khawatir kami belum mendapat kabar dari Gray sendiri, tetapi saya menerima surat dari seorang teman lama – seorang administrator di Central Academy – dengan berita aneh.”

Alisku sedikit mengerut. “Apa hubungannya ini dengan Gray?”

“Itulah beritanya,” umumkan Corbett dengan gigi terkatup. Sambil bersandar di kursinya, dia memutar gelas kosong di tangannya. “Rupanya, ada perekrutan yang agak tidak biasa di akademi.”

Lenora mengangguk setuju dengan perkataan Corbett. “Tiga hari yang lalu, seseorang melobi untuk mempekerjakan seseorang yang tidak disebutkan namanya dan belum teruji untuk posisi tingkat pemula. Sangat tidak biasa, bukan begitu?”

“Ya,” jawabku perlahan. Meskipun memahami maksud Lenora, kata-katanya tidak masuk akal. “Terutama jika pendaki yang sama itu diadili karena pembunuhan …”

“Dia cukup pintar, sungguh,” kata Lenora, bersandar di meja dan meletakkan satu tangan dengan ringan di permukaan yang dipoles. “Perubahan total dan perlindungan dari Granbehl dalam kesepakatan itu. Meskipun saya akui saya terkejut bahwa dia memiliki koneksi yang dibutuhkan untuk itu.”

Aku menahan keinginan untuk berpatroli di studio. Sambil menegakkan tubuh, aku meletakkan tangan di belakang punggung untuk menyembunyikan kegugupan di jari-jariku. Sejujurnya, aku sama terkejutnya dengan Lenora. Pertama, tokoh terkemuka, Darrin Ordin, muncul untuk melindunginya, dan sekarang Gray tiba-tiba direkrut ke salah satu akademi paling bergengsi di wilayah pusat?

Siapakah kau sebenarnya? Aku bertanya-tanya, membayangkan mata emas Grey mengintip dari balik tirai rambut pirang pucat.

Aku berhenti gelisah ketika sebuah pikiran terlintas di benakku. Jika Gray akan berada di Central Academy, aku bisa dengan mudah berbicara dengannya—dan tanpa melacaknya kembali ke liontin itu, yang telah ia sumpahkan hanya akan dikenakan jika terjadi keadaan darurat yang serius.

//Skydark(catatan): Sebentar lagi akan datang XD… selain menjadi penguntit… dia tidak akan menjadi yandere…//

Aku harus melarikan diri dari Corbett dan Lenora terlebih dahulu.

Aku memikirkan orang tua angkatku. Mereka ingin dia berhutang budi kepada High Blood Denoir tanpa alasan lain selain karena Scythe Seris tertarik padanya, meskipun mereka tidak tahu alasannya. Dia tahu dia bisa memanfaatkan itu.

“Lenora… Ibu,” kataku, tahu bahwa penggunaan istilah itu akan membuatnya senang, “bagaimana Ibu berencana mengawasi Gray jika dia terlibat di akademi?”

Seandainya aku bisa meyakinkan mereka untuk mengizinkanku pergi ke Gray…

Seperti yang kuduga, Lenora tersenyum bahagia padaku. “Nah, di situlah peranmu.”

Corbett berdeham dan meletakkan gelasnya di atas gabus persegi di mejanya. “Kami sudah mengatur agar Anda mengambil peran Anda sendiri di Akademi Pusat. Anda akan menjadi asisten Profesor Aphelion. Saya yakin Anda ingat.”

Aku berkedip. “Siapa?”

Lenora beranjak dari meja, berjalan menghampiriku, dan meletakkan tangannya di bahuku. “Ini penting, Caera. Aku tahu kau tidak menikmati akademi saat menjadi siswa, tapi ini tentang darah.”

Aku memberinya senyum tipis dan mundur selangkah, memberi diriku ruang untuk bernapas. Meskipun aku senang meninggalkan kediaman Denoir untuk menghabiskan waktu di Akademi Pusat bersama Gray – dan tanpa perdebatan sedikit pun dari orang tua angkatku, aku juga tahu apa yang mereka harapkan dariku.

“Tentu saja kalian akan menginginkan laporan tentang aktivitasnya,” kataku kepada mereka, senyumku tetap tak pudar. “Dan agar aku meyakinkan Gray untuk… melakukan apa, tepatnya?”

“Dibutuhkan lebih dari sekadar keinginan iseng untuk memutar kepala sabit,” kata Corbett, sambil berdiri dan berjalan mengelilingi mejanya lalu berdiri di depan perapian, meskipun perapian itu tidak menyala.

“Scythe Seris tidak… memberitahumu apa pun, kan?” tanya Lenora ragu-ragu. “Tentang alat pendaki ini?”

“Tentu saja tidak,” kataku, dengan nada kesal. “Kau tahu semua yang kulakukan.” Tentu saja ini bohong, tetapi tidak signifikan. Aku memang tidak memberi tahu bangsawan tinggi dan wanita bangsawan itu tentang penggunaan eter oleh Grey, tetapi selain itu aku telah memberi tahu mereka semua yang kuketahui tentang dia.

Yang ternyata tidak seberapa, pikirku, mengingat kembali proses perekrutannya yang aneh di akademi tersebut.

“Dia istimewa,” lanjutku, “tapi aku tidak tahu apa yang diinginkan Scythe Seris darinya, jika dia memang menginginkan sesuatu.” Ini adalah kebenaran, meskipun mungkin tidak semuanya. Seris mengenal Gray, entah bagaimana, tetapi tidak mau memberiku informasi lebih lanjut setelah percakapan terakhir kami.

Lenora berjalan menghampiri Corbett, menyelipkan lengannya ke lengan Corbett, dan orang tua angkatku memperhatikanku dalam diam selama beberapa detik yang sangat lama.

Akhirnya, Corbett berbicara. “Kami harap Anda dapat menyampaikan kepada orang yang sedang naik daun ini betapa kami ingin bertemu dengannya—mungkin bahkan bekerja sama dengannya di masa depan. Jika Anda mengingatkannya tentang peran yang kami mainkan dalam pembebasannya—”—saya merasakan otot di pelipis saya menegang saat saya berusaha menahan diri untuk tidak memutar bola mata—”maka akan jauh lebih baik.”

“Dan tentu saja,” tambah Lenora, sambil menyandarkan kepalanya di bahu Corbett, “kamu harus memberi tahu kami jika kamu menemukan sesuatu yang … menarik saat bekerja dengan Gray.”

“Baiklah,” kataku, menatap mata ibu angkatku. “Aku akan melakukannya.”

Tapi aku tidak akan membiarkanmu menggunakan aku untuk melawannya, tambahku dalam hati.

” ”