Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 337

Bab 337: Lapisan

Aku hanya menatap Alacryan tua itu, tidak sepenuhnya yakin apakah aku telah mendengarnya dengan benar.

“Para pengajar di akademi berada di luar lapisan masyarakat normal,” kata Darrin, segera menyusul pernyataan Alaric. “Setidaknya di akademi-akademi bergengsi. Bahkan seorang bangsawan berpengaruh pun tidak bisa menarikmu dari posisi mengajar, dan keluarga Granbehl akan langsung dicabut gelarnya jika ketahuan merencanakan serangan di lingkungan Akademi Pusat.”

Aku bersandar di kursi, melipat tangan, tak bisa menahan diri untuk tidak mengangkat sebelah alis. “Kau bilang mereka tidak akan menyerang lagi.”

Alaric mendengus geli. “Ayolah, Nak. Jangan mengubah topik pembicaraan.”

“Lowongan ini untuk instruktur pertarungan jarak dekat tingkat pemula,” lanjut Darrin, sambil mengetuk-ngetuk jarinya di atas meja. Dia memperhatikan saya dengan saksama.

“Mudah sekali, bahkan tak perlu mengajari para wogart kecil sihir,” tambah Alaric sambil menyeringai. “Hanya mengayunkan pedang dan berlari, hal-hal seperti itu.”

“Kamu hanya akan mengikuti kelas beberapa hari dalam seminggu,” lanjut Darrin, “jadi setelah kamu beradaptasi, kamu akan punya waktu untuk—”

Ketukan pelan di pintu membuatnya tersentak.

Sesaat kemudian, pintu terbuka dan Sorrel masuk dengan dua nampan penuh makanan yang berat. “Bolak-balik seperti ini membuat lapar,” katanya sambil tersenyum manis saat ia meletakkan nampan-nampan itu di atas meja.

‘Aku tahu apa yang kau pikirkan, tentu saja,’ Regis menimpali sambil kami menunggu Sorrel mengatur meja dan meletakkan beberapa peralatan makan, ‘tapi kau dan aku sama-sama tahu bahwa, secara logis, ini adalah rencana yang cukup matang.’

Apa yang menurutmu logis dari rencana ini, Regis? Balasku, tak mampu menahan luapan kekesalan.

‘Untuk mendapatkan kebebasan penuh agar bisa terus melakukan hal kita tanpa gangguan, mengajari beberapa anak manja kaya Alacrya cara saling memukul dengan tongkat sepertinya harga yang kecil untuk dibayar, putri.’ Nada suara Regis terdengar angkuh, karena dia tahu dia sedang mengambil pikiran langsung dari kepalaku untuk membantahku.

Maksudmu mengajari anak-anak Alacrya cara membunuh anak-anak Dicathia?

‘Apakah itu yang kau lakukan saat membantu Belmun kecil di Kota Maerin mendapatkan lambang? Atau bagaimana dengan Mayla dan lambangnya?’

Aku tidak punya apa-apa untuk—aku menghentikan ucapanku, menepis pikiran itu. Sebenarnya, aku menduga bahwa alasan kedua anak itu menerima rune yang begitu kuat di Maerin ada hubungannya denganku. Aku tidak tahu apa, tetapi itu terlalu kebetulan untuk diabaikan.

‘Bukankah kita sudah tidak lagi memperlakukan setiap Alacryan yang kita temui seperti musuh bebuyutan?’ tanya Regis, membiarkan nada tajam dalam suaranya memudar menjadi sesuatu yang hampir simpatik. ‘Sial, selain kau, aku hanya bertemu Alacryan… dan aku tidak bersimpati, aku sedang berusaha meyakinkanmu.’

Aku fokus pada Sorrel yang sedang menyajikan sisa makan malam kami sambil mempertimbangkan argumen Regis. Dia benar, tapi aku berusaha keras untuk tidak mengungkapkan pikiran itu kepadanya. Dia tersenyum lebar kepada kami bertiga sebelum bergegas keluar ruangan.

Begitu pintu tertutup di belakangnya, Alaric mulai berbicara lagi. “Ingat di mana aku pertama kali menemukanmu, Nak? Perpustakaan kecil di Kota Aramoor itu? Pergilah ke Akademi Pusat, dan kau akan memiliki akses ke salah satu perpustakaan terbesar di Alacrya. Dan dengan informasi yang sedikit lebih dekat ke sumbernya, jika kau mengerti maksudku. Tidak begitu…terkurasi secara menyeluruh seperti yang kau temukan di Aramoor.”

Aku mengabaikan pria tua mabuk itu dan lebih memilih menusuk sepotong buah merah delima dengan garpu sebelum menggigitnya.

“Para Ascender berprestasi baik di lingkungan akademis,” tambah Darrin, sambil mengoleskan mentega beraroma harum ke sepotong roti tebal yang masih panas. “Dan Akademi Pusat khususnya sangat bergengsi. Seorang profesor dapat dengan mudah mengatur perjalanan ke dan dari portal pendakian Relictombs utama kapan pun mereka mau… atau membuat pengaturan untuk mendapatkan akses ke portal sekunder, atau bahkan portal pribadi di suatu tempat. Banyak profesor masih melakukan pendakian, jadi Anda tidak akan terlihat berbeda.”

Aku mengerutkan kening sambil mengunyah buah itu, yang memiliki tekstur kenyal seperti dendeng. Kekhawatiran utamaku saat itu adalah kembali ke Relictombs. Jika berpura-pura menjadi profesor di akademi ini tidak akan menjadi penghalang untuk itu…

“Kau akan dikelilingi oleh para ahli di selusin bidang yang berbeda,” lanjut Alaric. “Orang-orang yang senang memamerkan betapa pintar dan berbakatnya mereka kepada semua orang. Para penyihir yang tahu segala hal tentang cara kerja rune, tentang Makam Relik, tentang relik dari para penyihir kuno…”

Menelan ludah dengan susah payah, aku mencondongkan tubuh ke depan dan mengambil sepotong keju keras dari salah satu nampan. “Apakah mereka mempelajari peninggalan sejarah di akademi ini?” tanyaku, berusaha agar tidak terdengar terlalu tertarik. Dari raut wajah Alaric yang berseri-seri, aku tahu aku belum sepenuhnya berhasil.

“Tidak, semua relik diserahkan kepada Penguasa Tertinggi, yang mungkin memiliki markas rahasia super tempat para ahli sihirnya melakukan eksperimen”—aku merasa wajahku muram saat kata-kata Alaric memadamkan kegembiraan singkat yang kurasakan—“tapi mereka memang memajang cukup banyak relik orang mati di sana!” ia menyelesaikan kalimatnya dengan terburu-buru.

Darrin mengangguk antusias. “Benar. Saya pernah menjadi pembicara tamu di sana sekitar setahun yang lalu, dan mereka memamerkan apa yang mereka sebut ‘relikarium,’ semacam museum kecil untuk peninggalan orang mati yang telah mereka kumpulkan selama beberapa dekade.”

Seluruh ruangan penuh dengan relik mati? Aku mempertimbangkan berbagai kemungkinan. Jika aku bisa mendapatkan lebih banyak relik seperti itu—

Kita harus menyebut benda ini apa sih? tanyaku pada Regis, sambil memikirkan batu segi banyak yang memungkinkanku melihat adik dan ibuku.

‘Bola Pengintai Jarak Jauh,’ kata Regis, sambil mengucapkan nama itu dengan dramatis. ‘Aku sudah menyebutnya begitu dalam pikiranku selama berminggu-minggu.’

“Tidak,” jawabku. “Tapi apa pun sebutannya, memiliki beberapa peninggalan lagi yang bisa kita gunakan tidak akan merugikan.”

“Baiklah,” kataku lantang, “katakanlah, demi argumen, aku setuju dengan rencanamu. Bagaimana ini akan berhasil?”

Alaric menggebrak meja dan menyeringai, meludahkan beberapa remah makanan ke janggutnya, dan Darrin mulai memberikan penjelasan yang lebih rinci.

Malam itu aku duduk bersila di lantai di salah satu kamar tamu Darrin yang nyaman, merenungkan situasiku, sementara Regis tertidur di tempat tidurku, tubuhnya yang besar tenggelam ke dalam kasur yang empuk.

Sejujurnya aku tidak mau mengakuinya, ide Alaric dan Darrin memang ada benarnya. Direktur Goodsky telah menjadikanku profesor ketika aku baru berusia dua belas tahun, dan aku telah melatih keterampilan bertarung tangan kosongku selama bertahun-tahun di alam jiwa bersama Kordri.

Akademi itu akan memberi saya perlindungan politik dari keluarga Denoir dan Granbehl, dan sepertinya saya bisa kembali menyelami Relictombs hampir segera.

Makam-makam Relik…

Di suatu tempat, tiga reruntuhan kuno lainnya menunggu untuk kutemukan. Aku tidak yakin apakah zona yang telah kami daki bersama Caera adalah reruntuhan yang sama atau berbeda, tetapi secara naluriah aku merasa bahwa pendakian keduaku belum berhasil.

Meskipun saya telah membuat kemajuan signifikan dengan God Step—berkat Three Steps—saya belum mengalami terobosan besar, atau menemukan sesuatu yang membimbing saya menuju wawasan tentang rune dewa baru, karena batu kunci yang berisi wawasan tentang Aroa’s Requiem secara teknis berasal dari reruntuhan pertama.

Aku tak bisa menahan pikiran bahwa, untuk menguasai aspek Takdir, aku harus menemukan lebih banyak zona seperti ruangan reruntuhan tempat aku berbicara dengan kristal ajaib yang bisa bicara. Mengapa lagi para jin meninggalkan sisa-sisa diri mereka di sana, hanya menunggu untuk memberikan batu kunci kepada “keturunan” pertama yang layak datang?

Aku menjernihkan pikiranku dan mencari lokasi keempat reruntuhan kuno itu, seperti yang telah dijelaskan Sylvia. Ingatan yang ditanamkan terlintas di kepalaku, tetapi aku tidak menemukan petunjuk di sana; tidak satu pun tempat yang kulihat terasa familiar, kecuali tempat yang sudah pernah kukunjungi, dan aku tidak punya cara untuk menuju ke sana di dalam Relictombs.

“Kita hanya berkeliaran tanpa tujuan di Alacrya ini,” kataku pelan. “Bagaimana jika Agrona mendapatkan wawasan tentang Takdir terlebih dahulu?”

Kepala Regis terangkat dari tempat tidur, sedikit miring ke samping. “Lalu… kurasa kita kalah. Pacarmu memimpin pasukannya ke Epheotus, dan Agrona menggunakan Takdir untuk—entah apa—mengubah semua asura lainnya menjadi bunga dandelion atau semacamnya.”

Sambil menggelengkan kepala, aku membiarkan diriku bersandar hingga tubuhku menyentuh lantai yang dingin. “Apa pun yang Agrona dan Nico lakukan pada Tessia, apa pun tato atau mantra itu… aku harus menyelamatkannya, Regis.”

“Untuk seorang gadis yang selama ini kau dekati—hidup keduamu, atau apa pun itu—aku merasakan banyak perasaan campur aduk di sini.” Regis berhenti sejenak untuk mempertimbangkan kata-katanya. “Apakah kau menyelamatkannya karena cinta atau rasa bersalah?”

Aku membiarkan kata-katanya meresap sebelum akhirnya menghela napas. “Aku tidak yakin, mungkin keduanya? Ini rumit…”

Serigala bayangan itu menguap dan menopang dagunya di atas cakarnya. “Datang dari orang yang menemukan cara memutar balik waktu untuk menghidupkan kembali benda-benda.”

Aku tertawa kecil tanpa sadar, pikiranku melayang mengingat semua tahapan hubunganku dengan Tess. Dari penyelamat, adik perempuan, teman, dan teman sekelas, hingga sesuatu yang lebih. Selalu ada semacam cinta di tengah semua itu, tetapi bukan seperti yang Regis maksudkan. Rasa bersalah karena menjadi pria yang jauh lebih tua dari usianya telah mencegahku untuk meneliti perasaanku secara mendalam, dan malah menyingkirkannya. Bahkan beberapa ciuman yang kami bagi pun terasa ragu-ragu, penuh ujian…

Lalu aku menghilang ke Epheotus, dan Tessia pergi berperang. Kami hampir tidak bertemu selama perang, dan percintaan begitu jauh dari pikiranku…

Lalu, tiba-tiba kami bertemu lagi di Tembok. Tess yang kutemui di sana adalah seorang wanita muda yang cantik dan berbakat yang pernah berjanji untuk menungguku…

Malam itu, momen itu di tebing yang menghadap Tembok Besar… mungkin, itulah pertama dan satu-satunya saat hubungan kami mendekati label cinta. Bukan berarti aku pandai dalam hal itu. Bahkan dengan dua kehidupan, masih ada beberapa hal yang tidak aku kuasai…

Seperti yang Tess katakan…

“Seharusnya aku tidak pernah dekat dengannya?” tanyaku pada ruangan itu, suaraku hampir tak terdengar.

“Lalu, apa bedanya kehidupanmu di sini dengan kehidupanmu sebelumnya?” tanya Regis, tanpa perlu mengangkat kepalanya.

Aku membuka mulut untuk berbicara, tetapi aku tidak bisa memberikan respons. Ada banyak hal yang kusalahkan pada diriku sendiri, tetapi menjadi dekat dengan semua orang yang kucintai di dunia ini bukanlah salah satunya.

Melihatku begitu bimbang, temanku menghela napas dan beranjak dari tempat tidur. Berputar-putar, dia berbaring di lantai di sampingku, punggungnya menempel di lengan kiriku.

Aku menepuk sisi tubuhnya yang perlahan naik turun, lalu menyelipkan jari-jariku ke bulunya.

“Kau anehnya lembut sekali,” kataku, sambil tertawa lemah.

“Aku tahu,” katanya dengan suara mengantuk, rahangnya berderak karena menguap lebar.

“Terima kasih,” kataku, karena aku tahu dia akan mengerti maksudku.

Regis terdiam, tetapi aku merasakan dia mengembang dengan kehangatan yang penuh kepuasan.

“Seandainya aku bisa menggunakan relik itu untuk melihatnya…mungkin kita bisa mencari tahu apa yang sebenarnya terjadi. Aku akan tahu apakah dia…masih seperti dirinya sendiri.” Namun, ada sebagian diriku yang senang karena aku tidak bisa melakukannya. Aku takut dengan apa yang mungkin kulihat jika batu itu berfungsi.

Saat aku menyalurkan aether ke dalam rune penyimpanan ekstradimensi, Regis kembali bersemangat. “Apakah kau akan tetap mencobanya?”

Aku hanya menggelengkan kepala, memaksa pikiranku menjauh dari jurang rasa bersalah dan takut yang kurasakan setiap kali memikirkan Tessia. Dia bukan satu-satunya kekhawatiranku saat ini. Ada teman lama lain yang juga perlu diselamatkan, dan aku merindukannya sama seperti—mungkin bahkan lebih dari—putri elf itu.

Mengambil telur yang berkilauan itu, aku membolak-baliknya di tanganku, meraba-raba untuk mencari Sylvie di dalamnya. Tidak seperti Regis, aku tidak bisa memasukkan pikiranku ke dalam telur itu, tidak bisa menghibur diriku sendiri dengan menyentuh kesadaran tidurnya.

Aku tidak bisa berbuat apa-apa tentang Tessia sekarang, tapi mungkin…

Regis mengangkat kepalanya dari lantai dan menoleh ke belakang menatapku. “Sudah lama kau tidak mencoba melakukan hal andalanmu… memecahkan telur atau apalah itu.”

Terlalu lama, pikirku, mengingat peningkatan kekuatan yang telah kudapatkan sejak Kota Maerin. Aku tergoda untuk mencoba selama hari-hari panjang dan melelahkan yang kuhabiskan di penjara oleh Granbehl, tetapi… aku juga khawatir tentang apa yang mungkin terjadi jika aku berhasil.

“Nah?” Regis mendesak, menggaruk bagian belakang telinganya dengan cakarnya. “Kau mau mencoba atau tidak?”

“Kurasa kita cukup aman di sini…”

Aku menatap batu itu dengan gugup, yang akan menguras setiap tetes aetherku jika aku mulai mengisinya dengan energi. Dan jika Sylvie tiba-tiba muncul kembali di hadapanku? Akankah ikatan batinku kembali sebagai seekor rubah, atau seorang gadis… atau seekor naga dewasa, yang menghancurkan rumah Darrin Ordin?

Aku bertanya-tanya, bukan untuk pertama kalinya, apakah dia akan tetap menjadi Sylvie yang sama yang selalu berada di sisiku sejak aku masih kecil. Akankah dia marah padaku? Akankah dia mengingat semua yang telah terjadi, semua yang telah kita lakukan bersama?

Bagaimana jika dia muncul kembali, dan dia bahkan tidak tahu siapa aku…?

“Hanya ada satu cara untuk mengetahuinya, putri,” kata Regis, sambil meregangkan badan saat berdiri.

Setelah mengambil keputusan, aku melompat berdiri dan melangkah cepat tiga kali melintasi ruangan, mendorong jendela kaca besar yang menghadap ke perbukitan. Karena aku tidak tahu persis apa yang akan terjadi, aku tidak akan mengambil risiko rumah Darrin dengan memasukkan eter ke dalam telur di sini.

Aku menoleh untuk bertanya pada Regis apakah dia akan datang, tetapi aku sudah bisa merasakan jawabannya. Ini adalah sesuatu yang pribadi, sesuatu yang perlu kulakukan sendiri.

Aku menatap matanya, mengangguk, lalu berbalik dan melompat keluar jendela, melewati deretan semak hias dan pagar kecil sebelum mendarat di rerumputan tinggi. Bukit-bukit tampak seperti hantu dalam kegelapan, rumput pucat tak berwarna di bawah cahaya bintang.

Sambil menyalurkan eter ke seluruh tubuhku, aku berlari kecil menuju sebuah bukit tinggi sekitar satu mil dari rumah Darrin, dengan telur yang berkilauan lembut di genggamanku.

Meskipun aku berusaha sekuat tenaga untuk tetap tenang, jantungku berdebar kencang di dada saat aku duduk bersila di atas rumput yang kaku. Terakhir kali aku mencoba memasukkan aether ke dalam telur Sylvie, rasanya seperti aku menuangkan ember-ember air ke dalam waduk yang cepat mengering. Tapi itu jauh lebih baik daripada percobaan pertamaku, tak lama setelah aku membentuk inti aetherku.

Berdasarkan perkiraan terbaik saya—jauh lebih sulit bagi saya untuk menentukan kejelasan inti eter saya daripada inti mana saya—pertumbuhan saya antara Maerin Town dan sekarang jauh lebih tinggi daripada yang telah saya capai pada pendakian pertama itu.

Tidak dibutuhkan banyak aether untuk menempuh perjalanan singkat ke bukit itu, tetapi saya tetap memutuskan untuk menyerap semua aether yang bisa saya dapatkan dari atmosfer sebelum memulai. Prosesnya jauh lebih lambat daripada di Relictombs, di mana atmosfernya kaya akan aether, tetapi saya terus melanjutkan hingga inti saya terisi penuh.

Untuk memastikan saya memaksimalkan peluang keberhasilan saya, saya kemudian melepaskan sebagian eter dari inti tubuh saya, membiarkannya bergerak secara alami ke seluruh tubuh saya dan tanpa memberikan pengaruh sadar apa pun padanya. Sebagian besar eter bergerak menuju tangan saya—atau, lebih tepatnya, menuju telur Sylvie—dan sebagian yang berlebih hilang, tetapi setelah sekitar tiga puluh menit meditasi, inti tubuh saya meluap dan tubuh saya dipenuhi partikel eter yang mengambang bebas.

Sensasi itu membuatku merasa pusing, seperti aku baru saja minum beberapa gelas dan hampir mabuk.

“Baiklah, Sylv,” bisikku. “Mari kita lihat apakah ini berhasil.”

Sambil menggenggam batu pijar itu dengan erat, aku menutup mata dan merasakan pancaran hangat inti eter di dalam tulang dadaku. Membayangkan saluran-saluran eter yang mengalir di seluruh tubuhku terhubung ke intiku seperti jalan raya kecil, masing-masing dengan gerbangnya sendiri yang menahan eter sampai aku melepaskannya, aku mengendalikan gerbang-gerbang itu dalam pikiranku.

Penting agar seluruh eter mengalir ke dalam telur, tetapi juga penting agar saya menyalurkan eter cukup cepat untuk mengisi wadah di dalamnya. Tentu saja, jika saya hanya mengirimkan semburan eter yang tidak terkontrol, sebagian besar akan hilang ke atmosfer alih-alih mengalir ke dalam telur.

Tiba-tiba, aku membuka gerbang dan mendorongnya. Tubuhku memanas saat aliran eter mengalir deras melalui saluran yang ditempa lava. Awalnya aku terlalu fokus mencegah eter keluar atau terserap ke dalam tubuh fisikku sehingga tidak sepenuhnya menyadari apa yang terjadi dengan telur itu, tetapi ketika semakin banyak eterku meresap ke dalam batu itu, aku menyadari dengan terkejut bahwa itu berhasil.

Kini, semakin banyak eter murni yang terserap ke dalam batu, dengan hanya sedikit energi tidak murni yang keluar—sebuah peningkatan yang signifikan.

Jalur spiral di dalamnya, tempat eter ditarik ke jantung telur, mulai bersinar dengan cahaya amethis yang semarak. Di sekelilingku, puncak bukit bermandikan cahaya ungu, dihiasi dengan bayangan hijau, merah, dan biru.

Inti tubuhku mulai terasa nyeri tumpul, seperti otot yang terlalu tegang, saat aether terakhirku ditarik masuk ke dalam telur itu.

Cahaya itu memudar saat batu yang bersinar terang itu menjadi redup, lalu gelap.

Kemudian, dari dalam batu kecil yang kubawa sejak terbangun di Relictombs, terdengar suara retakan. Itu adalah sesuatu yang kurasakan, bukan kudengar, seperti menginjak es yang terlalu tipis dan merasakannya bergeser di bawah kakiku.

Aku menunggu sesuatu terjadi. Akankah batu itu pecah saat eter menyatu kembali menjadi wujud ikatan kita, sama seperti saat dia lenyap di depan mataku? Atau akankah dia terlahir kembali dari telur itu sendiri, merangkak keluar seukuran anak kucing yang baru lahir?

Beberapa detik berlalu, dan aku mulai merasa gugup. Setelah satu menit berlalu, aku tahu ada sesuatu yang salah.

Tidak ada lagi eter yang berputar-putar di dalam telur itu. Telur itu telah melahap semua yang kuberikan, tetapi itu belum—

Aku terdiam kaku. Ada sesuatu yang berbeda. Aku bisa merasakannya, meskipun aku tidak bisa melihatnya.

Meskipun inti tubuhku terasa sakit karena kehabisan energi, aku menghabiskan beberapa menit mengumpulkan aether, cukup untuk mengirimkan semburan eksperimental ke batu kecil itu. Telur Sylvie menerimanya dengan rakus, tetapi tidak seperti sebelumnya, aether itu tidak berputar ke bawah menuju pusat telur.

Garis bintik-bintik ungu itu mengikuti jalur geometris bersudut tajam saat diserap.

Aku menundukkan kepala, rambut pirang keemasan yang kuwarisi dari Sylvie terurai di wajahku. “Lapisan lain.” Kata-kata itu jatuh seperti daun kering, kering dan setipis kertas.

Jika saya memperhitungkan kompleksitas jalur baru tersebut, saya yakin lapisan baru reservoir ini akan membutuhkan lebih banyak eter daripada yang pertama.

Dan ini mungkin bukan yang terakhir.

Tanganku gemetar saat cemoohan pahit keluar dari bibirku. Kegembiraanku yang tiba-tiba berubah menjadi kekecewaan membuatku terp stunned, menatap kosong telur itu sampai pandanganku kabur.

Sambil menarik napas gemetar, aku menenangkan diri dan menyeka air mataku sebelum menempelkan batu berkilauan itu ke dahiku.

“Meskipun harus menggunakan seluruh aether di Relictombs, aku akan mengeluarkanmu dari sana, Sylv.”

” ”