Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 336

Bab 336: Perlindungan

Langkah kaki hampa bergema di dinding benteng saat Darrin memimpin Alaric dan aku menuruni tangga spiral panjang yang membawa kami jauh ke bawah tanah.

Yang menyambut kami di akhir perjalanan singkat itu adalah pintu tebal berukir rune yang terbuka ke area latihan yang luas. Pandanganku menyapu ruangan yang luas itu saat kenangan akan tempat latihan kastil terbang, tempat aku berlatih bersama Hester, Buhnd, Camus, dan Kathyln setelah menjadi seorang Lance, muncul kembali.

Dengan mimpi buruk tentang Tess dan Cecelia yang masih segar dalam ingatan saya, masa lalu tampak lebih dekat ke permukaan daripada biasanya.

“Sepertinya itu sudah ada di siklus kehidupan lain,” pikirku sambil menghela napas, berhenti di depan pintu.

‘Itu menimbulkan pertanyaan bagus: sebenarnya kau punya berapa banyak nyawa?’ tanya Regis, wujudnya yang tanpa tubuh memancarkan rasa geli dan rasa ingin tahu yang tulus. ‘Sembilan, seperti kucing, atau kau lebih seperti sungai nix, yang terus bergerak dan naik selamanya?’

Apakah sungai itu tidak ada?

‘Itu adalah makhluk mana kecil berbentuk tabung yang hidup di bebatuan di bawah air. Ia melepaskan eksoskeleton kristalnya setiap pagi, muncul kembali seperti baru, dan jika Anda memotongnya menjadi dua, kedua bagiannya akan beregenerasi.’

Saat memasuki ruang latihan, saya membayangkan bagaimana rasanya memiliki klon diri saya setiap kali salah satu anggota tubuh saya dipotong.

Regis mengumpat dalam hati saya. ‘Kumohon lupakan apa yang kukatakan. Bayangan itu mengerikan.’

Seperti pintu, rune-rune itu terukir di lantai, di sepanjang dinding, dan di langit-langit. Aku mengikuti deretan rune, mencoba menentukan apa artinya.

“Rune pelindung,” Darrin membenarkan. “Untuk menjaga keamanan rumah di lantai atas. Artinya, aku bisa melakukan yang terbaik di sini tanpa membangunkan Sorrel dari tidurnya.”

Itu adalah ruang latihan yang mengesankan, meskipun tidak semegah yang ada di kastil terbang.

“Jadi, setelah berhadapan dengan para hakim tinggi dan menumpahkan darah untukku, hanya ini yang kau inginkan?” tanyaku, sambil terus mengamati ruangan yang sederhana itu. “Sesi sparing?”

Alaric mengusap telinganya dengan malas. “Dia memang seaneh itu.”

“Sebenarnya? Kurasa wajar jika seorang petarung selalu ingin membuktikan dirinya,” jawab Darrin sambil berbaring di tanah.

“Permisi, Tuan Darrin!” Sorrel menyela dari pintu. Anak-anak berkerumun di sekelilingnya, menatap cemas ke arah ruang latihan. “Pak, apakah anak-anak berharap mereka bisa datang melihat?”

Darrin menatapku, dan meskipun aku tidak tertarik untuk menunjukkan kemampuan bertarungku kepada lebih banyak orang Alacria, mereka hanyalah anak-anak. “Aku tidak keberatan.”

Mantan Ascendant itu tersenyum gembira sambil memberi isyarat agar mereka masuk. “Ini akan menjadi pengalaman yang luar biasa bagi mereka!”

“Seharusnya aku menagihmu untuk ini,” keluh Alaric.

“Jumlah alkohol yang sudah kau hirup dari rakku seharusnya sudah cukup untuk membuatmu menghubungi kami untuk meminta bantuan ini,” kata Darrin sambil mengedipkan mata.

Ketika anak-anak sudah duduk di sudut ruangan yang paling jauh, Briar berjalan masuk melalui pintu. Dengan handuk tersampir di bahunya dan keringat berkilauan di wajahnya, dia duduk bersama para hadirin lainnya.

Sementara Adem dan anak-anak lainnya jelas menantikan pertunjukan itu, Briar menatapku dengan lebih kritis daripada para juri di Aula Besar.

“Apakah kamu butuh waktu untuk pemanasan?” tanya Darrin sambil berdiri.

Aku menggelengkan kepala dan melemparkan jubah luar yang diberikan Sorrel kepadaku ke tanah.

“Jadi, ada beberapa aturan,” lanjutnya, sambil menyilangkan tangan di dada. “Tidak membunuh atau melukai, tentu saja.” Darrin menanggapi pernyataan ini dengan senyum untuk memperjelas bahwa dia hanya bercanda. “Karena kita tidak punya Shields—”

“Aku bisa menciptakan penghalang di sekeliling diriku,” kataku, meskipun aku tahu aku akan segera mengetahuinya.

Sebagian besar orang Alacria yang dia lawan dalam perang tidak mampu melindungi diri mereka sendiri dengan mana, melainkan mengandalkan kelompok tempur mereka, khususnya para penyihir yang dikenal sebagai Perisai, untuk melindungi mereka. Pengalaman saya dengan para pendaki tingkat tinggi lainnya di Relictombs menunjukkan bahwa tidak semua penyihir Alacria begitu terbatas, tetapi saya tidak ingin kemampuan saya terlalu menonjol.

“Bagus,” katanya. Jika menurutnya itu aneh, dia tidak mengungkapkannya. “Spesialisasi ini menjadi populer sejak simulator memungkinkan para pendaki untuk memanjat Relictombs bersama-sama, tetapi saya sangat yakin bahwa fleksibilitas akan membuahkan hasil ketika terjadi masalah.”

“Berhenti ceramah,” cemooh Alaric. “Tak satu pun dari anak-anak nakal ini menginginkan pendapatmu yang ketinggalan zaman.”

“Kau mungkin pernah mengalaminya sendiri, Grey,” lanjut Darrin, mengabaikan komentar si pemabuk tua dan tawa anak-anak. “Makam peninggalan membutuhkan fleksibilitas dan kreativitas jika kau ingin bertahan hidup.”

Aku hanya mengangguk ketika suara Regis terdengar di kepalaku.

‘Ya, itu menunjukkan sedikit lebih banyak kreativitas daripada’ mengisi tubuh dengan eter, memukul benda-benda, ‘putri. Bukankah dulu kau adalah penyihir elemen penghalang?’

Benar, tapi saat itu aku belum bisa menumbuhkan lengan, pikirku dengan ringan.

… Menyentuh.’

“Apakah ada peraturan lain sebelum kita mulai?” tanyaku.

“Biasanya aku tidak akan menyebutkan ini, tapi aku akan memberitahumu, untuk menghindari serangan besar yang ditujukan kepada anak-anak,” tambah Darrin sambil tersenyum masam. “Penghalang itu kokoh, tetapi setelah apa yang kulihat terhadap para tentara bayaran itu, aku tidak terlalu yakin akan hal itu.”

Aku tertawa kecil. “Akan kuingat.”

Dari balik penghalang, terdengar sorak sorai dukungan dari Pen dan Adem, menyemangati Darrin. Ia mengucapkan selamat tinggal dengan sopan sebelum kembali ke posisi bertarung, mengepalkan tinju seperti seorang petinju.

Tidak ada teriakan dukungan dari pasangan saya yang biasanya banyak bicara? Saya bertanya pada Regis, dalam hati menyenggolnya.

‘Wah, Arthur yang jago berkelahi,’ jawabnya dengan sinis.

Oh, terima kasih…

Darrin mengangguk, menandakan bahwa dia sudah siap, dan saya membalas gestur tersebut.

Seketika, sosok Darrin menjadi kabur saat dia menerjang ke depan, tinjunya menghantam daguku. Menangkap serangan itu di tengah pukulan, aku mengalihkan pukulan sambil memutar kaki depanku ke belakang, membalikkan posisiku.

Aku dengan hati-hati menghindari kehilangan keseimbangan atau membuka diri untuk serangan balik, alih-alih melayangkan pukulan jab, melakukan gerakan tipuan, dan melayangkan pukulan hook ke tulang rusukku. Aku melangkah maju, menghadapi pukulan itu, dan menancapkan sikuku ke dadanya, membuatnya mundur beberapa langkah.

Sorak sorai anak-anak mereda saat Darrin mengusap bagian yang telah dipukulnya. “Itu… cepat sekali,” katanya dengan nada menghargai.

“Kau bisa, Paman Darrin!” teriak Pen.

Sambil memutar lehernya, Darrin kembali ke posisi bertarungnya sebelum melancarkan serangkaian pukulan dan tendangan. Dia menyerang dengan efisiensi brutal, bergerak di antara serangan dengan keanggunan yang luwes hasil latihan panjang. Mantan Ascend yang atletis itu dengan mudah akan mengalahkan kebanyakan orang dalam pertarungan tangan kosong, bahkan tanpa sihirnya.

Namun sebagian besar orang belum dilatih oleh seorang asura.

Saya menghindari pukulan lawan tanpa melakukan serangan balik selama beberapa pertukaran, membiarkannya bergerak di sekitar lantai latihan sambil mencoba memojokkan saya ke dinding, lalu, ketika dia sudah sepenuhnya menemukan ritmenya, saya mengubah arah, membalas setiap pukulan dengan pukulan saya sendiri.

Dalam sekejap, aku berhasil membuatnya mundur dan meronta-ronta untuk membela diri dari serangan yang lebih kuat dan lebih cepat darinya. Ketika dia mengulurkan kaki belakangnya terlalu jauh hingga kehilangan keseimbangan, aku menyapu kaki depannya, membuatnya terjatuh ke tanah.

Rintihan dan tangisan tak percaya terdengar dari para penonton kecil kami. Ketil berdiri, wajahnya hampir menempel di bagian dalam perisai mana, dan bahkan tatapan kritis Briar yang tadi terlihat pun lenyap.

Pengalaman Darrin sebagai seorang ascendant (orang yang memiliki kekuatan super) terlintas dalam benaknya saat ia segera berguling kembali ke bahunya untuk berdiri dalam satu gerakan, wajahnya kini menunjukkan tekad yang kuat. Ia mengangguk lagi, menunggu aku melakukan hal yang sama.

Kali ini ketika dia meninju, tinjunya mengenai sangat dekat dengan tubuhku, tetapi sedikit perubahan tekanan udara membuatku tetap menghindar. Sesuatu yang keras dan berat menyentuh pipi kiriku, mengenai telingaku.

Lapisan eter yang menempel di kulitku menyerap serangan itu, tetapi aku yakin bahwa pukulan itu akan menjatuhkan lawan yang tidak terlindungi jika mengenai tepat sasaran.

“Kau bahkan berhasil menghindarinya, ya?” Darrin memperhatikan di balik kewaspadaannya yang ketat. “Itu agak mengecewakan.”

“Kau membuatku lengah,” aku mengakui, sambil mengamati matanya dengan saksama untuk menunggu langkah selanjutnya.

“Mungkin, tapi sepertinya kecepatan dan refleksmu yang luar biasa berhasil menutupi itu,” jawabnya sebelum mundur beberapa langkah, menjauhkan kami.

Menyadari apa yang sedang dia rencanakan, aku berlari ke arahnya, tetapi disambut dengan rentetan serangan dari berbagai arah. Arah serangan itu tampaknya tidak berkorelasi sama sekali dengan gerakan fisiknya, dan dia pandai menyamarkan niatnya dengan berkonsentrasi di mana saja kecuali dari tempat serangan itu akan datang. Meskipun dia tidak dapat merasakan formasi mana atribut angin, ada sedikit hembusan udara sebelum setiap serangan. Aku menunduk dan bergerak, menggunakan indraku yang telah ditingkatkan untuk melacak setiap pukulan yang dilancarkan dengan desisan halus itu, tetapi bombardir itu cukup untuk mencegahku mendekati Darrin untuk melakukan serangan balik.

‘Tidak bisakah kau… entah, langsung menyerang saja?’ tanya Regis dengan nada bosan. ‘Atau kau sedang memamerkan gerakan dansa anggunmu?’

Senyum tipis teruk di sudut bibirku. Aku bisa, tapi apa serunya kalau begitu?

Ah, ayo bersenang-senang. Aku mengerti. Regis berdeham sebelum berteriak seperti komentator tinju profesional. Aku, sang promotor pensiunan, terus membuat Arthur Leywin terpojok! Bisakah Striker milik Ashber membalikkan keadaan pertandingan ini?

Menahan keinginan untuk memutar bola mata, aku berlari ke depan, kakiku membawaku bergerak zig-zag menuju lawan sambil menghindari serangannya.

Tepat saat aku sampai di sana, udara di depanku menyala dengan kilatan petir yang berderak, melompat-lompat di sekitar tepi embusan angin lain yang jauh lebih besar.

Melapisi lenganku dengan eter, aku berputar di atas kaki depanku. Berputar melewati ledakan Darrin sambil menggunakan lenganku yang dilapisi eter sebagai saluran untuk mengarahkan kembali mana, aku membalas dengan sambaran petirku sendiri.

Darrin mengangkat kedua lengannya dalam posisi bertahan yang ketat untuk menangkis pukulanku. Saat ascendant yang mundur itu tergelincir ke belakang akibat benturan, listrik yang mengelilingi lenganku menyebar seperti jaring cahaya kuning yang berkedip-kedip melalui tubuhnya yang diselimuti mana sebelum menghilang.

Salah satu anak berteriak kegirangan, tetapi perhatian Darrin tertuju pada tanganku, yang memiliki luka bakar berupa garis-garis yang menjalar di sepanjang lenganku.

‘Itu pasti terlihat menyenangkan,’ kata Regis dengan datar.

Darrin menurunkan kewaspadaannya, kekhawatiran terpancar di matanya saat ia melihat tanganku. “Itu terlihat cukup parah. Mungkin kita harus membawamu ke dokter—”

Aku mengangkat tangan yang sudah mulai sembuh dan matanya membelalak saat kulitnya kembali ke warna pucat alaminya. “Tidak perlu.”

Meskipun masih mengerutkan kening, Darrin mundur beberapa langkah dan memberi isyarat bahwa dia sudah siap kembali.

Kali ini, dengan penuh semangat aku terjun ke pusaran angin yang dipenuhi kilat, mempertajam fokusku hingga aku hanya melihat kilat yang melengkung dan hanya mendengar hembusan angin. Darrin bisa melayangkan dua atau tiga pukulan per detik, dengan asumsi dia melakukan yang terbaik, yang belum aku yakini, dan aku merasakan sensasi menantang yang nyata saat aku berputar, menyelam, dan menghindar, menghindari pukulan demi pukulan.

“Kecepatanmu luar biasa,” teriak Darrin—yang tampak seperti petinju bayangan, menendang dan meninju ke kehampaan—dari tengah badai. “Tapi jika kau mencoba menarikku keluar, kau harus berbuat lebih baik. Aku pernah bertarung berhari-hari tanpa istirahat di Relictombs sebelumnya, aku akan… ”

Dengan menyalurkan eter ke otot, saraf, dan tendonku, aku mengatur waktu Burst Step ke celah kecil di dalam awan semburan dan muncul dalam jangkauan tangan Darrin.

Dia hanya bisa menatap, rahangnya ternganga, saat aku menggoreskan ujung tanganku di dadanya. Dengan aether yang terkondensasi dan dibentuk menjadi satu titik di tanganku yang terulur, seranganku menembus mana yang menempel di kulitnya dan merobek garis lurus di bajunya tanpa menyentuh kulitnya sama sekali.

Terlambat, Darrin mengangkat tangannya untuk membela diri lalu terhuyung mundur menjauh dariku. Kali ini, dia tidak langsung bangun. Darrin menenangkan diri dan memeriksa sisa-sisa bajunya. “Yah, kurasa aku sudah cukup melihat.”

“Apa!” teriak Adem, berlari dari balik penghalang. “Serangan itu bahkan tidak mengenai sasaran! Kau tidak bisa menyerah sekarang.”

“Ya,” kata Pen, sambil menghentakkan kakinya di belakang anak laki-laki yang lebih tua itu, dengan tangan bersilang. “Paman Darrin selalu menang.” Sorrel mengangkat gadis itu dari belakang, membuat gadis itu menjerit kaget.

“Adem kesal karena kalah taruhan dengan Tuan Alaric,” kata Briar, berdiri di belakang yang lain dengan tangan bersilang.

“Briar!” keluh Adem, wajahnya memerah.

Alaric menyeberangi lapangan latihan ke arah kami, senyum lebar tersungging di balik janggutnya. “Kau benar-benar harus mengajari anak didikmu untuk tidak berjudi, Darrin. Terutama tidak melawan pria yang empat kali lebih tua darinya dan jauh lebih bijaksana.”

“Jauh lebih bijaksana,” jawab Adem dengan kesal.

“Apakah Paman Darrin baik-baik saja?” tanya Pen dengan suara kecilnya, menatap mantan kekasihnya itu dengan mata besar yang berkaca-kaca.

Aku tertawa kecil dengan nada ramah. “Tentu saja, itu hanya pertemuan ramah.” Dia mencelupkan jarinya ke dalam lubang yang disobeknya di bajunya dan mengarahkannya ke gadis itu. “Kau lihat? Tidak ada luka sedikit pun. Jangan pernah lupa, Pen, pamanmu adalah pemimpin Bloodless.”

Adem dan Briar mengerang bersamaan.

“Itu adalah hal paling gila yang pernah kulihat!” seru bocah berambut pirang itu, Ketil. “Bagaimana kau bisa bergerak secepat itu?”

“Apakah begini cara semua pendaki bertarung?” tanya saudara perempuannya, matanya tertuju ke tanah.

“Tidak,” kata Alaric, sambil berjalan dari tempatnya berada di Burst Step ke tempat kami sekarang, wajah tuanya berkerut penuh pertimbangan.

Darrin mengerutkan kening melihat tanganku sampai dia menyadari perhatianku, lalu mengangkat kepalanya. “Grey cepat dan kuat, tapi jangan biarkan itu membuatmu gentar,” katanya kepada Katla dan Ketil. “Kalian tidak harus bisa melakukan apa yang Grey atau aku bisa lakukan untuk menjadi pendaki yang sukses, tetapi kalian bisa sebaik kami jika kalian bekerja keras.”

Katla dan Ketil saling bertukar pandangan skeptis. Briar mengangkat dagunya dan melihat sekeliling dengan tajam, seolah ingin memberi tahu kami bahwa suatu hari nanti dia akan sama hebatnya.

“Aku lapar sekali,” kata Darrin. “Kenapa kita tidak pergi membeli makanan saja?”

Pembantu rumah tangga itu membungkuk sopan dan merangkul bahu Katla, sambil menggendong Pen di tangan lainnya. “Ayo anak-anak, bisakah kalian membantuku menata meja?”

Berbeda dengan sebelumnya, di balkon, si kembar berambut pirang tampak kecewa karena terasing dari orang dewasa, tatapan takjub dan gembira mereka memudar, saat mereka bergumam, “Ya, Bu.”

“Apakah aku tidak boleh bertanya beberapa pertanyaan kepada Grey?” tanya Adem, berhenti sejenak saat Sorrel mengarahkan anak-anak yang lebih kecil menjauh. “Itu bagus sekali. Aku ingin-”

“Adem,” kata Darrin pelan, dan mulut anak laki-laki itu langsung terkatup rapat.

“Tentu saja aku minta maaf. Aku akan membantu menyiapkan makan malam.”

Di belakangnya, Briar ragu-ragu sejenak untuk menghela napas panjang, tetapi ketika Darrin berdeham, dia berbalik dan mengikuti yang lain. Aku tak bisa tidak memperhatikan ketika Briar berhenti di pintu, memberiku tatapan bertanya terakhir sebelum menghilang.

Saat kelompok itu digiring keluar dari lapangan latihan, Alaric menarik bagian kemeja Darrin yang compang-camping. Pria berambut pirang itu menarik tangannya dengan bercanda, tetapi Alaric mengerutkan kening dengan serius.

“Serangan itu bisa saja membunuhmu,” katanya pelan.

“Aku tahu.” Darrin memegang lehernya dan memimpin jalan keluar dari ruangan. Sambil menoleh ke belakang, dia berkata, “Seolah-olah mana-ku meleleh di tempat serangan itu mengenai…”

Darrin menuntun kami naik tangga ke ruang makan yang ukurannya cukup kecil dengan meja untuk empat orang.

Dia mengambil sebotol cairan berwarna kuning keemasan yang berhias dari rak dan meletakkannya dengan berat, sambil menepuk punggung Alaric. “Aku menyimpannya khusus untukmu.”

Mata Pak Tua Alaric berbinar seperti anak kecil yang membuka hadiah ulang tahunnya, dan dia langsung menceburkan diri ke kursi sebelum merobek segel lilin di sekitar gabus botol itu.

Aku duduk di kursi di seberang Alaric dan melihat sekeliling. Selain beberapa lemari dan rak, ada juga rak buku tinggi dan sempit di salah satu sudut, penuh dengan buku-buku bersampul kulit. Di samping rak, sebuah jendela menempati sebagian besar dinding belakang, menghadap ke perbukitan.

“Gerakan apa yang kau gunakan tadi, Grey?” tanya Darrin dengan santai, memutar kursinya agar bisa menyandarkan lengannya di sandaran. “Kau menggunakan gerakan serupa melawan para tentara bayaran itu, kan? Itu cukup mengesankan saat itu, tapi melihatnya dari dekat seperti ini… yah, itu sesuatu yang sama sekali berbeda.”

Aku memaksakan tawa canggung dan menggosok bagian belakang leherku. “Tidak masuk akal kan kalau aku menyembunyikan rune-ku sementara aku membanggakannya kepada semua orang yang kukenal?”

“Memang benar,” Darrin mengangguk. “Aku juga menentang memperlihatkan rune-ku—beberapa tatapan ternganga dan iri hati tidak berarti banyak bagiku seperti halnya bagi kebanyakan penyihir.”

“Itu karena rune-runemu memang tidak terlalu menarik,” kata Alaric sambil menyesap minumannya dengan rakus.

“Pokoknya,” kata Darrin, menyerah untuk mengorek lebih dalam tentang rune-runeku, “aku sudah menyuruh anak-anak makan bersama Sorrel di ruang makan utama. Kita punya beberapa hal yang lebih serius untuk dibicarakan.”

Mantan Ascendant itu bertukar pandangan penuh arti dengan mentornya yang mabuk sebelum menoleh ke arahku. “Grey, apa rencanamu sekarang?”

“Sekarang setelah aku hampir menyelesaikan promosi awalku, aku berencana untuk kembali ke Relictombs sendirian,” jawabku. “Di sana setidaknya, aku hanya perlu khawatir tentang makhluk-makhluk mana yang mencoba membunuhku.”

Darrin mengusap dagunya sambil berpikir. “Apakah kau berencana untuk tetap berada di tingkat terdalam Relictomb selamanya? Karena lantai pertama dan kedua Relictomb berada di bawah pengawasan terus-menerus, yang membuat keberadaanmu sangat mudah diketahui oleh orang-orang berkuasa.” “Seperti Granbehl?” tanyaku dengan nada menantang. “Jika mereka mencoba…”

Alaric mengangkat tangannya untuk meyakinkan. “Dengar, aku yakin keluarga Granbehl menerima pesan terakhirmu dengan sangat jelas. Aku ragu mereka cukup bodoh untuk mencoba menyerangmu secara langsung lagi.”

“Tapi itu tidak berarti mereka tidak memberi tahu teman-teman sedarah mereka dan ibu mereka tentangmu,” lanjut Darrin. “Dan itu belum termasuk keluarga Denoir yang jauh lebih kaya dan berkuasa, yang juga menunggu untuk mendapatkan kompensasi.”

“Dan mereka punya umpan menggiurkan yang akan mereka gantungkan di depanmu begitu mereka menemukanmu,” tambah Alaric sambil menggerakkan alisnya.

“Memang berlekuk,” Regis setuju.

“Jika yang kau maksud adalah Caera Denoir, kuharap kau tidak berpikir kami berdua pergi berlibur romantis ke Relictombs,” kataku, dengan sedikit nada kesal yang tulus. “Dialah yang menyamar dan melacakku untuk mengamatiku.”

“Terlepas dari itu,” Darrin menyela. “Dari apa yang kudengar antara kau dan Alaric, sepertinya kau menginginkan kebebasan untuk bisa bergerak sesuka hatimu.”

Aku memikirkan semua sumber daya yang tersedia yang dapat membantu Alacrya, serta kemungkinan untuk kembali ke Dicathen untuk menemui keluargaku. “Ya. Itu akan ideal.”

“Baiklah. Jadi kita sepaham,” kata Darrin. Ada keheningan sesaat saat kedua mantan pendaki Alacria itu kembali saling bertatap muka sebelum ia melanjutkan. “Oke, bagian selanjutnya mungkin terdengar aneh pada awalnya, tetapi hal terbaik untukmu saat ini adalah memiliki semacam sponsor atau promotor.”

Aku menundukkan kepala. “Aku tidak mengerti.”

“Tidak apa-apa.” Alaric melangkah maju. “Yang kau butuhkan adalah perlindungan. Perlindungan politik, bukan pertempuran. Kami tahu kau bisa menjaga dirimu sendiri. Masalahnya, hanya ada beberapa lembaga—beberapa orang di luar Scythes dan Vritra sendiri—yang akan menawarkanmu kekebalan yang bahkan akan mencegah Denoir Berdarah Tinggi untuk ikut campur. Dan kebetulan aku kenal seseorang di kantor penerimaan Akademi Pusat…”

“Akademi?” Aku melepaskan genggamanku. “Di mana Briar bersekolah? Kau tidak mengharapkan aku untuk…”

Alaric mengerutkan kening padaku dan meneguk minumannya lagi langsung dari botol. “Ini akan memakan waktu lama jika kau terus menyela setiap tujuh kata.” Dia berhenti sejenak, menatapku tajam, tetapi aku terdiam. “Ya, Akademi Pusat yang sama.”

“Lalu kenapa, kau mengharapkan aku untuk… bersekolah?” tanyaku, ketidakpercayaan terpancar dari setiap kata.

“Tidak, Nak, kuharap kau mengajar,” kata Alaric, dengan kilatan geli di matanya.

” ”