Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 335

Bab 335: Kedamaian yang Menghantui

“Wow,” kataku, benar-benar terkejut dengan pemandangan di depanku.

Rumah Darrin di pedesaan Sehz-Clar berukuran dua kali lebih besar dari rumah besar keluarga Helsteas di Xyrus, dan dikelilingi oleh ladang hijau dan keemasan yang membentang sejauh mata memandang. Sebuah kota kecil terletak di antara dua bukit beberapa mil jauhnya, dan sejumlah perkebunan serupa lainnya tersebar di pedesaan sekitarnya.

Struktur utamanya terdiri dari dua lantai, tetapi melebar menjadi sayap rendah yang terbuka ke kedua sisi. Seluruh rumah besar itu terbuat dari batu bata merah muda yang dipertegas dengan pilar-pilar batu putih. Rumah itu dikelilingi oleh halaman yang terawat rapi dengan rumput hijau dan semak-semak berbunga yang lebat, dan sebuah jalan setapak mengarah ke timur, di mana saya dapat melihat semacam area yang dikelilingi tembok di bagian atas bukit.

Ketenangan pedesaan di perkebunan itu telah menenangkan saraf semua orang, yang masih tegang akibat serangan di Relictombs. Melihat pemandangan seperti lukisan di sekitar kami, saya sebenarnya mulai menantikan setidaknya istirahat singkat tanpa siksaan atau upaya pembunuhan.

“Keuntungan tinggal di pedesaan,” kata Darrin sambil tersenyum lebar. “Harga properti hanya seperempat dari harga di wilayah yang lebih padat penduduknya, dan perbukitan ini memiliki tanah yang kurang subur, jadi Anda tidak perlu berebut hak atas tanah dengan para petani.”

“Aku agak heran kau tidak tinggal di Relictombs,” kataku sambil mengusap tepi bunga berwarna ungu terang. “Mengingat apa yang kau lakukan.”

Darrin mulai memimpin kami melintasi halaman rumput yang luas, tempat kami muncul di tengahnya, menuju pintu ganda putih cerah rumahnya. “Aku tidak mampu membeli properti di sana, jadi yang terbaik yang bisa kulakukan adalah menyewa suite dua kamar di salah satu penginapan yang lebih bagus, dan itu pun masih akan menghabiskan banyak uang.” Dia berhenti sejenak, mengamati perbukitan yang bergelombang dan langit yang cerah dan luas. “Tidak, kurasa aku lebih suka tinggal di sini, dan membayar biaya teleportasi.”

Aku mengikuti pandangannya, menikmati pemandangan itu sekali lagi. “Kurasa aku tidak bisa menyalahkanmu. Pemandangannya memang luar biasa.”

Darrin meletakkan tangannya di bahu Alaric. “Aku tidak akan pernah bisa melakukan semua ini tanpa mentorku di sini. Kau berada di tangan yang tepat, Grey, meskipun dia berpura-pura bersikap kasar.”

Alaric mendengus, pipinya yang sudah memerah semakin gelap, dan pandangannya tertuju ke mana-mana kecuali pada Darrin. “Dan itu pun tidak banyak membantuku, mengingat kau hanya memiliki satu perkebunan di tengah antah berantah…”

Sambil menyeringai, Darrin mengetuk pintu dengan pelan.

Sesaat kemudian, pintu itu terbuka dan seorang gadis kecil, tak lebih dari tujuh atau delapan tahun, langsung memeluknya. “Paman Darrin!” teriaknya sambil memeluk lehernya erat-erat dan menyeringai dari balik bahunya.

Saat dia menyadari Alaric dan aku ada di sana, matanya yang hijau seperti zamrud membulat, dan dia menjerit serta melepaskan diri dari pelukan Darrin agar bisa bersembunyi di belakangnya dan mengintip ke arah kami.

Sambil memberikan senyum ramah kepada gadis itu, aku melambaikan tangan. Dia segera bersembunyi di balik Darrin, yang tertawa.

“Pen, ini teman-temanku, Alaric dan Grey,” kata Darrin, perlahan-lahan memposisikan dirinya kembali ke tempat terbuka dan mengacak-acak rambut pirang gelapnya. “Tidak apa-apa, mereka ramah. Yah, Grey ramah.”

Wajah Alaric berubah menjadi seringai mengancam dan dia menggeram pelan di dadanya. “Tapi akulah yang jahat, dan aku memanggang anak-anak kecil menjadi pai yang lezat!”

Gadis itu terkikik dan mendongak menatap Darrin. “Teman-temanmu lucu!”

“Setidaknya, mereka pikir begitu,” jawab Darrin sambil memutar bola matanya ke arah Alaric. Dia mengangkat gadis itu dan membawanya melewati ambang pintu, melambaikan tangan agar kami mengikutinya.

“Ada kabar tentang ibumu selama aku pergi?” tanyanya padanya saat mereka mengantar kami ke aula masuk, tempat dua tangga melengkung menuju ke lantai atas.

Dia menggelengkan kepala dan cemberut. “Tidak.”

Darrin memeluknya lagi dan menepuk punggungnya untuk menenangkannya. “Tidak apa-apa, aku yakin dia akan segera kembali.” Dia menurunkannya di lantai berubin granit. “Kenapa kamu tidak pergi memberi tahu yang lain bahwa kita kedatangan tamu?”

Sambil mengangguk serius, gadis kecil itu menghilang melalui pintu di sebelah kanan kami, yang pasti mengarah ke salah satu sayap rumah lainnya.

“Milikmu?” tanyaku, sambil memperhatikannya melompat pergi.

“Oh, tidak,” kata Darrin sambil mengusap rambutnya. “Ibunya adalah salah satu rekan satu timku dulu. Dia masih aktif. Pen kadang-kadang tinggal bersamaku, saat ibunya sedang mendaki.”

Mataku mengikuti Pen keluar dari aula masuk, dan tertuju pada sesosok yang bersandar di dinding di sudut ruangan. Itu adalah seorang wanita muda dengan rambut oranye terang yang memudar menjadi pirang cerah di bagian ujungnya yang melewati bahu. Dia mengenakan blus putih dengan kancing perak dan celana kulit ketat, dan sebuah pedang panjang dan ramping tergantung di ikat pinggangnya.

Namun, yang paling menarik perhatian adalah mata cokelatnya, atau lebih tepatnya, cara matanya perlahan menatapku, dari ujung sepatu botku hingga ke rambut pirangku yang pucat, sebelum berputar dengan tatapan meremehkan.

Sebelum aku sempat melakukan lebih dari sekadar membalas tatapannya, wanita muda itu beranjak keluar ruangan, dan perhatianku kembali teralihkan.

“Tuan Darrin!” sebuah suara riang terdengar dari sebuah ruangan di balik tangga. Seorang wanita gemuk dengan rambut cokelat kusam muncul dari ruangan itu, menyeka tangannya dengan handuk. “Maaf sekali, saya tidak mendengar pintu.”

Darrin memberinya senyum hangat, meskipun pandangannya masih tertuju pada lorong tempat wanita muda itu menghilang. “Tidak masalah, Sorrel. Kita kedatangan tamu malam ini.”

Wanita itu membungkuk, rambutnya yang keriting merah kecoklatan bergoyang-goyang di sekitar wajahnya yang bulat. “Senang bertemu Anda! Apakah kalian bertiga lapar, Tuan Darrin?”

Perut Alaric berbunyi keroncongan sebagai respons, yang kemudian ia tepuk-tepuk sebagai tanda apresiasi. “Lupakan itu, di mana kau menyembunyikan barang-barang bagusnya?” Tanpa menunggu jawaban, lelaki tua itu melangkah pergi dengan penuh tujuan.

Sambil menggelengkan kepala kepada temannya, Darrin berkata, “Kenapa kau tidak mengantar Grey ke kamar mandi dulu?” Beralih kepadaku, dia menambahkan, “Kurasa sudah lama kau tidak mandi air hangat?”

Pembantu rumah tangga Darrin dengan antusias membawaku lebih dalam ke dalam rumah besar itu hingga aku mendapati diriku berdiri di tempat yang, sekilas, tampak seperti gua. Dinding kamar mandi terbuat dari batu terjal, dan bak mandinya sendiri terbenam di dalam batuan halus lantai “gua” tersebut. Setelah Sorrel meninggalkanku, aku meluangkan waktu untuk memeriksa ruangan itu.

Selain bak mandi, ada cermin yang terpasang di dinding, serangkaian rak dan pengait tempat pakaian bisa digantung, dan ceruk seukuran manusia yang awalnya tidak saya mengerti, sampai saya menemukan sebuah tombol tembaga kecil di sebelahnya.

Tombol itu berbunyi klik saat saya menekannya, dan gelombang panas menyebar. Saya memasukkan tangan saya; udaranya kering dan hangat.

Mengklik tombol lagi akan mematikan efek tersebut.

‘Wah, mewah sekali,’ kata Regis dengan kagum.

Beralih perhatian ke bak mandi, saya menemukan deretan tombol di sepanjang tepinya. Selama hidup saya sebagai Raja Grey, saya terbiasa menikmati mandi air hangat yang kaya garam. Itu adalah kemewahan yang belum saya nikmati sejak terlahir kembali di Dicathen. Jadi ketika saya melihat tombol berlabel “Mandi Garam,” saya tahu saya harus mencobanya terlebih dahulu.

Menekan tombol itu menyebabkan air asin hangat merembes keluar dari sisi-sisi bak mandi berbatu, dan bak itu penuh sebelum saya selesai melepaskan pakaian sederhana yang saya kenakan untuk uji coba tersebut.

Saat tenggelam ke dalam air, rasa dingin menjalar di punggungku meskipun terasa hangat.

Kapan terakhir kali aku menikmati kenyamanan sederhana seperti ini? Aku bertanya-tanya, sambil menengadahkan kepala hingga air asin menutupi telingaku, menenggelamkan semua suara kecuali pikiranku sendiri.

Dan Regis berkata, ‘Maerin Town tidak terlalu buruk, tapi itu sudah seperti seratus tahun yang lalu, kan?’

Aku tertawa kecil sebelum memercikkan air ke wajahku. Setelah menyeka airnya, aku menjawab, “Memang terasa seperti itu. Mau keluar sebentar?”

Regis melompat dari tubuhku dan berdiri di luar kolam. Dia meregangkan tubuh, mendorong kedua kaki depannya ke depan dan menguap lebar. “Kau tahu, terkadang aku lupa betapa sunyinya saat pikiranmu yang murung tak terus-menerus berputar di kepalaku.”

“Aku tidak ingin punya anak,” jawabku membela diri, sambil melirik tajam ke arah temanku dari balik kelopak mata yang setengah terpejam.

Regis mendengus sambil berjalan berputar perlahan sebelum berbaring. “Baiklah, putriku.”

Dengan menendang ke luar, aku mengirimkan gelombang air asin hangat yang mengalir deras melewati tepi bak mandi untuk membasahi temanku. Dia melompat, terbatuk-batuk karena kesal. “Aku baru saja merasa nyaman!”

Api samar yang berkelap-kelip di sekitar surainya berkobar, mengeringkannya seketika, dan dia menemukan tempat lain untuk beristirahat. Dia menguap dan meregangkan anggota tubuhnya yang panjang sebelum bertanya, “Jadi, apa selanjutnya?”

Aku membiarkan mataku terpejam. “Sekarang? Mari kita beri diri kita beberapa menit untuk bersantai, lalu kita akan mencari tahu apa yang Alaric dan temannya rencanakan.”

Aku merasakan kabut tebal kantuk menyelimutiku tak lama kemudian. Meskipun aku sebenarnya tidak perlu tidur, aku menikmati gagasan untuk terlelap sejenak, dan aku tidak melawan sensasi itu.

Suara kerumunan yang bersorak terdengar dari sekelilingku, seperti suara ombak yang menghantam tebing; suaranya jauh dan teredam, seolah-olah aku mendengarnya dari jarak yang sangat jauh.

Perlahan membuka mata, aku melihat sekeliling. Aku berdiri di atas panggung duel persegi, dikelilingi oleh tribun yang dipenuhi wajah-wajah yang familiar: Claire Bladeheart dan anggota Komite Disiplin lainnya, keluarga Lance, Jasmine dan Twin Horns, Virion, raja dan ratu Dewan Dicathen, para tetua yang melatihku dalam empat elemen, Lady Vera, Kepala Sekolah Wilbeck, Caera, Ellie, dengan wujud rubah putih kecil Sylvie di pangkuannya, ibuku…ayahku.

Ada orang lain juga di arena duel: Cecilia. Dia mengulurkan tangan, dan pedang bermata ganda berkilauan di tangannya, seberkas cahaya putih panas yang berdesir dengan energi mematikan.

Aku membungkuk rendah kepada Cecilia, tetapi dia hanya balas menatapku dengan tajam sebelum menerjang melintasi platform, senjatanya meninggalkan jejak cahaya di udara. Aku mengangkat Dawn’s Ballad untuk menangkis serangan itu, tetapi bilah berwarna biru kehijauan itu hancur di tanganku, dan aku merasakan sakit yang menyengat saat senjata Cecilia menusuk dalam-dalam bahuku.

Untuk sesaat, kami berhadapan muka, mata birunya yang seperti pirus menyala dengan penuh kebencian.

Dia menarik pisau itu dari bahuku dan memutarnya, mengarahkan ujung lainnya ke perutku. Aku mencari jalur eterik menuju Tuhan, menyingkirlah, tetapi tidak ada apa pun.

Pisau itu menancap di perutku dan menembus punggungku.

Di belakang Cecilia, seseorang berlari menyusuri terowongan panjang ke arah kami. Meskipun dia tampak sangat jauh, aku bertatapan dengan mata Nico, yang dibutakan oleh kebencian, dipelintir oleh ketakutan, dan merasakan lapisan es tebal tumbuh di hatiku, dan ketidakpedulian dingin yang telah kupelajari sebagai Raja Grey menyebar darinya.

Cecilia menghunus pedangnya dan memutarnya, cahaya hijau keemasan memancar keluar, mewarnai tepi pandanganku dan memantul dari wajah-wajah kaku di antara penonton. Seberkas cahaya murni mengangkatnya dari panggung duel, pedangnya mengarah ke dadaku seperti tombak, lalu dia melesat ke arahku.

Adegan itu membeku. Sambil berdiri, aku mengepalkan tinju, memegang Dawn’s Ballad di dalamnya, pedang berwarna biru kehijauan transparan itu, yang kini utuh kembali, membiaskan cahaya dan mengirimkan pancaran hijau-biru yang menari-nari di atas arena duel. Di kejauhan, Nico masih berlari ke arah kami, satu-satunya yang bergerak selain aku.

Dan sejarah pun terulang…

Cecilia bergerak lagi, menerjangku seperti komet. Saat pedang kami berbenturan, gelombang kejut menyebar ke luar, menghancurkan panggung, tribun, arena, dan menyapu penonton—semua wajah yang familiar dari kedua kehidupanku—dalam kepulan debu.

Pedangku berkobar dengan cahaya amethis yang dahsyat dari tempat ia menembus dada Cecilia. Tapi justru Tess, bukan Cecilia, yang terhuyung ke depan, tubuhnya jatuh menimpaku, darahnya mengalir deras ke tanganku, dengan cepat mewarnai arena duel menjadi merah.

Mulutku ternganga, ingin mengucapkan sesuatu—apa pun—tetapi kata-kata itu tersangkut di tenggorokanku, seolah-olah sebuah tangan raksasa melingkari leherku dan mencekikku. Yang bisa kulakukan hanyalah menyaksikan, terpaku, saat cahaya memudar dari matanya.

Ujung jarinya menyentuh wajahku, menyusuri pipiku dan bibirku.

Kepalan tangan dingin yang mencengkeram dadaku pecah, dan mataku terbuka lebar.

Dengan tarikan napas yang tersengal-sengal, aku bangkit dari rendaman garam dan berguling untuk berbaring di lantai, terengah-engah.

“Hei!” bentak Regis, saat aku membuat cipratan air mandi membasahi lantai gua. “Apa yang kulakukan ini—wah, kau baik-baik saja?”

“Baiklah,” gumamku sambil mengusap wajahku dengan keras. “Hanya mimpi buruk.”

“Mau membicarakannya?” tanyanya sambil menopang dagunya dengan cakarnya.

“Tidak juga,” kataku sambil berdiri, gambaran mimpi itu sudah mulai kabur dan terdistorsi di benakku, kecuali noda darah Tess di tanganku.

Aku akan menemukanmu, Tess. Aku janji.

Sorrel menemuiku di lorong di luar kamar mandi setelah aku mengenakan pakaian bersih dari rune dimensiku. Alisnya terangkat saat dia menatapku dari atas ke bawah, hampir tak bisa menahan seringai. “Kau berdandan rapi sekali…” katanya. “Tuan Darrin dan yang lainnya sedang minum-minum di beranda belakang. Aku akan menunjukkan jalannya.”

Pembantu rumah tangga menyapu seluruh rumah besar itu sampai kami sampai di ruang berjemur yang seluruhnya dikelilingi kaca. Ruangan itu berisi tanaman dari seratus jenis yang berbeda, dan dipenuhi dengan aroma bunga dan rempah-rempah yang kaya, manis, dan alami. Saya mengamati koleksi itu saat kami melewatinya, tetapi hanya mengenali beberapa spesies tanaman saja. Sebuah pintu mengarah ke beranda terbuka yang menghadap ke perbukitan hijau dan keemasan yang tak berujung.

Di luar, aku menemukan bukan hanya Alaric dan Darrin, tetapi juga gadis bernama Pen, wanita muda dengan rambut pirang kemerahan, dan tiga anak lainnya dengan berbagai usia.

Pen adalah orang pertama yang menyadari keberadaanku, dan segera menundukkan wajahnya ke bahu Darrin.

Alaric mendongak dan mengerutkan kening pura-pura. “Aku mulai khawatir kau tenggelam di bak mandi, Nak. Seharusnya aku menyuruh Sorrel untuk mengecek keadaanmu, tapi Darrin menyuruhnya untuk tidak melakukan apa pun yang kuminta.”

“Apakah kau menyalahkanku, setelah apa yang terjadi terakhir kali kau di sini?” tanya Darrin sambil menepuk punggung Pen dengan lembut.

Pipi Alaric, yang sudah memerah karena alkohol, berubah menjadi lebih merah lagi. “Kau bilang kita tidak akan membicarakan itu lagi.”

Darrin menatapku dan mengedipkan mata. “Aku sudah melakukannya, dan kita tidak akan melakukannya. Grey, ayo bergabung dengan kami!”

Aku duduk di kursi kayu kosong dan semua mata tertuju padaku, bahkan mata Pen, yang sedang menatap dari balik tirai rambutnya sendiri.

“Para berandal, ini Ascender Grey, murid Alaric lainnya,” kata Darrin memperkenalkan diri. “Grey, ini anak didikku, Adem.”

Anak laki-laki yang ditunjuk itu tampak berusia awal belasan tahun, sekitar usia adik perempuan saya, mungkin sedikit lebih tua. Mata birunya yang gelap menatap mata saya tanpa sedikit pun rasa takut atau intimidasi. Kami saling bertatap muka sejenak sebelum dia mengangguk pelan.

“Dan ini,” kata Darrin, “adalah murid-muridku, Katla, Ketil, dan Briar. Orang tua si kembar adalah petani di Sehz-Clar dan sedang berusaha memasukkan mereka ke salah satu akademi ascender. Briar adalah putri tertua Blood Nadir, dan berada di sini untuk berlatih sebagai persiapan tahun keduanya di Akademi Pusat.”

Si kembar memiliki rambut pirang terang yang sama, hampir secerah rambutku tetapi lebih berkilau, dan bertubuh kekar dan berotot, kemungkinan karena tumbuh besar di pertanian. Katla mengangguk, tetapi tetap menundukkan pandangannya. Ketil, di sisi lain, menyesuaikan postur tubuhnya agar berdiri lebih tegak saat ia berdiri di antara Katla dan yang lainnya untuk melindunginya.

Briar of Blood Nadir sedang memutar-mutar sesuatu yang tampak seperti ujung panah perak mengkilap di tangannya, kecuali benda itu sebenarnya tidak berada di tangannya, melainkan melayang sekitar satu inci di atasnya. Dia tidak mendongak atau menanggapi perkenalan itu.

Melihat anak-anak itu, aku tak bisa menahan diri untuk tidak memikirkan Kepala Sekolah Wilbeck, wajahnya masih segar dalam ingatan dari mimpiku. Aku tahu itu sebagian karena sentimentalitas yang tersisa dari mimpi buruk yang aneh itu, tetapi aku tak bisa menahan diri untuk menyukai Darrin Ordin. Dia mengingatkanku pada Kepala Sekolah, dan bahkan sedikit pada ayahku ketika Reynolds masih muda…

Mengalihkan perhatianku dari lamunan, aku memberi mereka senyum tipis. “Senang bertemu kalian semua.”

Katla bergumam membalas salamnya, meskipun suara kakaknya lebih keras.

Adem berdiri dan membungkuk kaku. “Selamat datang di rumah kami, Ascender Grey. Kami merasa terhormat memiliki Anda.”

Bibir Darrin berkedut saat ia menyembunyikan senyumnya atas sapaan sopan anak laki-laki itu, tetapi berubah menjadi cemberut ketika Briar mengeluarkan dengusan mengejek.

Adem menatapnya tajam saat dia kembali ke tempat duduknya, tetapi tidak menjawab.

“Jadi, Briar,” kata Alaric dalam keheningan canggung yang menyusul, “kau berhasil melewati satu tahun di Central Academy, ya? Bagus sekali, Nak.”

Wanita muda itu mengibaskan rambutnya yang berwarna-warni sambil menatap tajam pria tua itu. “Tentu saja. Meskipun Akademi Pusat adalah salah satu akademi pelatihan militer dan pendaki terbaik dan tersulit di Alacrya, saya mendapat nilai di atas rata-rata pada semua kriteria penilaian.”

Alaric bersiul tanda apresiasi. Kepada saya, katanya, “Sebagian besar akademi yang berfokus pada Ascender menggunakan metrik yang sama dengan yang digunakan oleh Ascenders Association. Lebih mudah untuk melacak kemajuan dengan cara itu.”

Aku mengangguk, hanya berkata, “Begitu.”

“Benarkah?” tanya Briar dengan nada menyindir, alisnya terangkat menunjukkan keraguan. “Rasanya tidak mungkin, mengingat guruku harus menyelamatkanmu karena menyebabkan rekan timmu terbunuh dalam babak penyisihan yang remeh.”

“Jangan jahat!” kata Pen sambil cemberut pada gadis yang lebih tua.

“Briar,” kata Darrin tegas. Wanita muda itu menegang, menoleh ke arahnya tetapi memfokuskan pandangannya pada suatu titik di atas bahunya alih-alih melakukan kontak mata. “Sikap tidak sopan terhadap tamu saya sama artinya dengan sikap tidak sopan terhadap saya. Jika Anda tidak bisa menahan rasa frustrasi Anda, saya sarankan Anda pergi ke ruang latihan dan melampiaskannya di sana.”

Aku bisa melihat rahangnya mengencang karena frustrasi, tetapi wanita muda itu mengalah, menundukkan kepalanya ke arah gurunya sebelum berjalan kembali ke dalam rumah.

“Dia bahkan tidak meminta maaf,” gumam Adem pelan.

Darrin menghela napas sambil mengusap rambut pirangnya. “Aku akan meminta maaf atas namanya. Briar… sangat bangga dengan didikan dan prestasi pribadinya.”

“Sungguh ceria sekali dia,” kata Alaric sambil menyesap anggur dari gelasnya.

“Aku pernah melihat yang lebih buruk,” kataku sambil mengangkat bahu, pandanganku tertuju ke belakang tempat Briar pergi dengan menghentakkan kakinya.

Pria pensiunan pendaki itu tertawa kecil sambil mengangkat Pen dari pangkuannya. “Nah, sekarang kita bertiga punya beberapa hal untuk dibicarakan.”

Si kembar saling bertukar pandangan lega saat mereka bergegas masuk, tetapi Pen harus diusir oleh pengurus rumah tangga. Adem berlama-lama, menatap Darrin penuh harap, wajahnya muram ketika mantan pendaki itu melambaikan tangan agar dia masuk juga.

Darrin memperhatikan anak laki-laki itu berjalan kembali ke dalam rumah dengan cemberut.

“Dia anak asuhmu?” tanyaku, penasaran mengapa seorang mantan pendaki kaya tampaknya menjalankan rumah singgahnya sendiri untuk para pemuda Alacrya.

Darrin mengangguk dan menyesap dari cangkir kayu. “Kedua orang tuanya tewas di Relictombs. Aku tidak mengenal mereka, tetapi ibu Pen mengenal mereka. Anak itu tidak punya siapa pun lagi, dan dia akan berakhir di daerah kumuh, atau diberikan ke akademi kumuh yang hanya melatihnya setengah-setengah sebelum mengirimnya untuk mati dalam perang.”

“Jadi, kamu mengadopsinya?”

Darrin mengerutkan kening menatapku dengan bingung. “Diadopsi? Tidak, tentu saja tidak. Hanya keturunan bangsawan atau bangsawan tinggi yang diizinkan untuk mengadopsi secara resmi. Apakah… berbeda di tempat asalmu?”

Aku segera menggelengkan kepala. “Aku tidak bermaksud adopsi resmi, tidak, hanya saja kau telah menerimanya. Itu… sangat baik.”

Terima kasih atas informasinya, pikirku pada Regis.

‘Hah? Apa? Aku tidak memperhatikan.’

Menahan keinginan untuk memutar bola mata, aku kembali fokus pada Darrin. “Dan gadis itu? Briar?”

“Maksudmu Nona Sok Unggul?” Alaric mendengus.

Darrin menatap Alaric dengan penuh arti sebelum kembali menatapku. “Briar agak kesal karena aku sibuk dengan persidanganmu alih-alih berada di sini, melatihnya. Orang tuanya telah membayarku sejumlah uang yang cukup besar untuk membimbingnya, tetapi dia beranggapan bahwa kemampuan fisik dan magis adalah satu-satunya yang dibutuhkan untuk bertahan hidup di Relictombs.”

“Menjadi lebih kuat jelas tidak ada salahnya,” bantahku, pandanganku tertuju pada pintu yang dilewati anak-anak itu.

Tatapan Darrin menjadi kosong. “Ya, tapi keluar dari Relictombs hidup-hidup juga merupakan upaya tim.”

‘Kau dengar itu? Rupanya selama ini kita melakukan kesalahan,’ timpal Regis sambil terkekeh.

“Lagipula, meskipun hidupku jelas kehilangan kemewahan yang dulu kumiliki, jauh lebih aman bagiku untuk melatih anak-anak daripada mendaki gunung.” Dia menggaruk pipinya, tampak hampir malu. “Meskipun dia bukan darah dagingku, aku tidak bisa meninggalkan Adem sendirian dan pergi mendaki gunung begitu saja, karena setiap pendakian bisa jadi yang terakhir bagiku. Jika sesuatu terjadi padaku… yah, maka dia benar-benar tidak akan punya siapa-siapa.”

“Ya, Darrin ini memang orang yang lembut. Itu sebabnya aku tahu dia akan membantumu,” kata Alaric sambil menyeringai miring sebelum menyenggol mantan muridnya itu dengan siku. “Ingat waktu itu ketika—”

Aku mengamati dalam diam saat Darrin memijat pangkal hidungnya, menghela napas dalam-dalam ketika Alaric mengenang masa lalu. Berada di dekat pemuda yang ramah—atau mantan pemuda—itu semakin membuatku tidak nyaman. Bukan karena aku takut dia mengetahui siapa aku, tetapi karena semakin sulit bagiku untuk melihatnya sebagai musuh. Kepeduliannya pada Briar, simpatinya setelah mengadopsi Adem, dan bahkan mengasuh anak mantan rekan setimnya… Aku tidak bisa lagi menghubungkannya dengan orang-orang yang pernah kuperangi.

“Maaf, Grey. Aku dan Alaric cenderung sedikit melenceng dari topik pembicaraan,” kata Darrin sambil tertawa. “Nah, tadi kita sampai mana ya…”

“Selain karena kau ‘orang yang lembut’, seperti yang dikatakan Alaric, aku masih tidak yakin mengapa kau memilih untuk membantuku,” jawabku, sambil mengamati tongkat pendakian yang sudah tidak terpakai itu. “Aku tidak yakin apa yang Alaric janjikan padamu, tapi aku tidak punya banyak harta.”

Darrin berdiri dan menyeberangi beranda, bersandar pada pagar. “Sebagian besar orang yang kubantu tidak. Tidak, aku tidak butuh uang. Aku masih menghasilkan sedikit uang sampingan dengan mengunjungi akademi dan menceritakan kisah-kisah menakutkan kepada para siswa agar mereka tetap patuh, dan tentu saja dengan menerima siswa privat seperti Briar, tetapi aku menghasilkan kekayaanku di Relictombs, dan itu akan membuatku nyaman sampai aku tua nanti.”

“Aku hanya… tidak suka melihat orang kecil diinjak-injak oleh kaum bangsawan. Dan aku benar-benar tidak suka ketika orang-orang yang berpotensi naik pangkat dibuang begitu saja, hanya karena mereka tidak memiliki dukungan dari keluarga bangsawan.”

“Itu menjelaskan mengapa para hakim itu sangat membencimu,” pikirku, mengingat permusuhan terang-terangan mereka.

Darrin tertawa pelan. “Ya, ini bukan pertama kalinya aku berselisih pendapat dengan Blackshorn dan Frihl.”

“Jadi…kau berharap aku percaya kau membantuku karena kebaikan hatimu?” Aku mencondongkan tubuh ke depan di kursiku, mengamati Alacryan itu dengan saksama.

Dia membelakangi perbukitan dan bersandar pada pagar, menatapku dengan intensitas yang belum pernah kulihat sebelumnya, bahkan saat persidangan. “Tidak sepenuhnya.”

Aku mengamatinya dengan saksama, tidak yakin ke mana arah pembicaraannya.

“Saya berinvestasi pada orang-orang, Grey. Orang-orang seperti Adem, Katla, dan Ketil. Orang-orang seperti selusin tokoh berprestasi lainnya yang diadili, karena hak atas penghargaan, atau kematian akibat kecelakaan, atau lencana yang sudah kedaluwarsa.”

“Kau mengharapkan bagian keuntungan, seperti Alaric?” kataku, tanpa terkejut.

Alaric mendengus. “Itulah yang kukatakan padanya, Nak! Tapi dia tidak memiliki kecerdasan bisnis sepertiku.”

Darrin menatapnya dengan datar. “Kepadaku,” katanya, “Aku harap kau ingat bahwa orang bisa bersikap baik, dan ketika kau melihat seseorang yang sedang kurang beruntung, atau yang tidak seberuntung dirimu, atau yang membutuhkan bantuan, kau akan melakukan apa yang kau bisa.”

Aku berkedip, menunggu lelucon atau kata “dan” yang akan menyusul, tetapi Darrin hanya duduk diam.

“Hanya itu?” akhirnya aku bertanya. “Kau hanya berharap orang-orang akan… meneruskannya?”

Darrin melirik Alaric sekilas sebelum kembali menatapku, matanya berbinar dan senyum kekanak-kanakan muncul kembali di wajahnya. “Oke, mungkin ada satu hal lagi…”

” ”