Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 333

Bab 333: Perhatian

“Itu keren banget,” kata Regis dengan nada setuju saat kami melangkah keluar.

Berdiri di bawah langit biru yang cerah, aku menarik napas dalam-dalam menghirup udara segar, dan tak kuasa menahan senyum. Patung-patung gargoyle dan duri-duri besi di Aula Tinggi tampak jauh kurang mengintimidasi sekarang setelah cobaan beratku berakhir.

Dari pintu masuk yang melengkung, hakim agung berdeham untuk menarik perhatian kami.

Lauden Denoir melangkah maju dan membungkuk dalam-dalam. “Terima kasih atas bantuan Anda hari ini, Yang Mulia Hakim. Highblood Denoir tidak akan—”

“Jangan berani-beraninya kau mengira tindakanku demi kebaikan darah dagingmu,” sela wanita itu sambil sedikit mengibaskan rambutnya yang berapi-api. “Ini adalah tempat kebenaran dan keadilan, bukan tempat perjudian di mana orang-orang bejat bisa mencoba menipu untuk mendapatkan kekayaan.”

Senyum aristokratis Lauden Denoir sempat goyah sesaat, tetapi kembali terpampang tegas di wajahnya ketika ia mundur selangkah.

“Akan lebih baik,” lanjut hakim agung itu dengan suara tajam dan berwibawa, “agar peristiwa hari ini, dan tindakan yang dilakukan terhadapmu selama tiga minggu terakhir, dilupakan saja, Ascender Grey. Aula Tinggi memiliki… reputasi yang harus dipertimbangkan, dan para Penguasa mungkin akan terlibat secara pribadi jika kekerasan meningkat antara kau dan Blood Granbehl.”

Aku mengangkat alis. “Anda punya cara yang cukup unik dalam meminta bantuan, Yang Mulia Hakim.”

Ketegangan terasa mencekam di udara saat tatapanku menembus mata birunya yang sedingin es. Aku merenungkan semua hukum yang telah dilanggar keluarga Granbehl yang diminta oleh hakim agung agar aku maafkan dan lupakan saja.

Akhirnya, aku menghela napas lega. “Selama High Hall—dan keluarga Granbehl—tidak mengganggu, aku tidak akan berusaha membuat masalah.”

Hakim agung itu mengangguk sekali dengan tajam. “Kalau begitu, saya sarankan Anda menjauh, setidaknya untuk sementara waktu.”

Aku menatap matanya sejenak lebih lama sebelum berpaling, kegembiraan sesaat atas berakhirnya persidangan ternoda oleh pengingat tajam dari wanita itu.

Beberapa kelompok kecil orang masih berkerumun di pinggir halaman, tetapi mereka tidak berani mendekat karena tekanan yang mencekam yang terpancar dari Taegan dan Arian, yang melayangkan tatapan peringatan ke seluruh area terbuka.

Aku mendengar beberapa sorakan dan beberapa teriakan yang menarik perhatianku, tetapi aku mengabaikannya, dan malah memfokuskan perhatian pada Lauden Denoir, yang senyum sopan santunnya tampak terpampang di wajahnya.

“Terima kasih atas bantuanmu yang tak terduga,” kataku, sambil mengamati pewaris darah tinggi itu dengan saksama. “Meskipun aku akui aku sedikit terkejut bahwa Highblood Denoir rela membantu seorang ascender rendahan yang tak bernama.”

“Untuk teman dari saudari tersayangku? Sejujurnya, masalah apa pun sepadan dengan menenangkan pikiran Caera. Dia sangat mengkhawatirkanmu, sebenarnya, tapi aku yakin dia akan sangat lega mendengar kabar pembebasanmu.” Senyum sinis yang tulus muncul di balik topeng sopan santun yang selama ini dikenakannya.

“Aku sudah beberapa kali mendengar Lady Caera menggumamkan nama Si Feminin itu dengan suara pelan,” gerutu Taegan.

“Kita tetap menggunakan julukan itu, ya?” tanyaku dengan nada datar.

Arian, mengalihkan pandangannya yang tajam dari kerumunan sejenak, lalu tersenyum getir padaku. “Temanku yang luar biasa besar dan padat ini lebih mudah memanggil mereka berdasarkan ciri fisiknya daripada repot-repot mengingat namanya.”

Taegan menatap pendekar pedang kurus itu dengan tatapan peringatan. “Aku merasakan ejekan di balik kata-kata indahmu, pedang kecil.”

“Ngomong-ngomong,” Lauden menyela, senyum palsunya kembali berkedut, “Saya ingin mengundang Anda makan malam malam ini agar Anda bisa bertemu Caera. Orang tua saya sudah kembali ke kediaman kami di wilayah pusat, tetapi saya yakin orang dengan bakat seperti Anda dapat menemukan jalannya? Highlord dan Lady Denoir sangat ingin bertemu Anda, terutama setelah investasi yang baru saja mereka lakukan untuk membebaskan Anda.” Nada suaranya menjadi lebih serius, hampir menyindir, saat ia mengatakan ini. Implikasinya jelas.

Sebelum aku sempat menjawab, Alaric merangkul bahuku dan berkata, “Terima kasih banyak atas bantuanmu dan bangsawanmu, tapi aku khawatir keponakanku telah mengalami cobaan yang berat. Dia telah disiksa selama tiga minggu berturut-turut, dan butuh istirahat. Aku yakin Grey di sini pasti ingin berkunjung lain waktu. Kami akan mengirimkan surat.”

Sebelum pewaris Denoir itu sempat membantah, “paman”ku sudah menarikku pergi. Aku menoleh ke belakang dan melihat Lauden, diapit oleh Arian dan Taegan, dengan tangan bersilang dan alis berkerut.

Aku membuka mulutku untuk bertanya pada Alaric apakah bijaksana untuk memecat pewaris Denoir secara tiba-tiba, ketika sebuah teriakan menyela perkataanku.

“Ascender Grey, aku mencintaimu!”

Dengan terkejut, aku mengamati kerumunan sampai menemukan sumber suara itu, yang ternyata adalah seorang wanita muda dengan baju zirah kulit berwarna oranye terang.

‘Aku juga mencintaimu, dewi berkulit sawo matang dan bertubuh indah,’ teriak Regis, suaranya bergema di kepalaku.

Mataku menatapnya dengan rasa ingin tahu, sampai Alaric menepuk lenganku.

“Tidak ada waktu untuk berbaur dengan para penggemar,” kata Alaric, mempercepat langkah kami. “Kita harus membawamu ke tempat yang tidak terlalu banyak orang yang memperhatikan, tidak peduli seberapa besar dan birunya mata mereka.”

“Kenapa rasanya seperti kita sedang mencoba melarikan diri?” tanyaku, sambil berjalan santai. “Lauden tidak pandai menyembunyikan perasaan, tapi tidak ada salahnya mengunjungi rumahnya dan sekadar mengucapkan terima kasih—”

Alaric mendengus tanpa humor dan bergegas melanjutkan perjalanan. Di sampingnya, kepala Darrin berputar ke sana kemari, seolah-olah dia mengharapkan kita diserang kapan saja.

“Jika kau pikir ucapan ‘terima kasih’ sederhana saja sudah cukup alasan Highblood Denoir melakukan ini, sebaiknya kau pasang kalung di lehermu dan berikan tali kekangnya pada mereka,” kata Alaric, sambil berbelok ke jalan raya lebar yang kukenali sebagai jalan keluar menuju lantai pertama. “Jangan bodoh, Nak. Satu-satunya alasan para bangsawan egois itu ikut campur adalah karena mereka ingin menjadikanmu anjing kecil setia mereka untuk mengambilkan penghargaan dan relik dari Makam Relik.”

“Itu mudah ditebak,” balasku. “Tapi tidak seperti keluarga Granbehl, keluarga Caera tidak punya apa pun yang bisa mereka jadikan senjata untuk mengancamku selain mungkin aku berhutang budi pada mereka.”

“Suatu bantuan seringkali lebih berharga daripada kereta emas, terutama jika diberikan oleh seseorang dengan potensi sebesar dirimu,” jawab Darrin sambil matanya terus mengamati sekeliling kami.

“Bukan bermaksud meragukan kekasihmu yang bertanduk itu, tetapi mungkin saja Caera memberi tahu mereka betapa kuatnya dirimu untuk mencoba meyakinkan keluarganya agar membantu,” tambah Regis.

“Tidak masalah,” kataku, lebih kepada diri sendiri daripada kepada Regis. “Aku ragu kita akan bertemu lagi di masa depan.”

Teman saya mendecakkan lidah. ‘Sayang sekali, seandainya saja teman kita yang pecandu alkohol ini setengah secantik Caera.’

Aku mengalihkan perhatianku pada Alaric, menyadari bahwa, tanpa kusadari, aku telah bergantung pada si pemabuk tua itu. Tanpa dia, akan jauh lebih sulit untuk kembali ke Relictombs… tetapi pada saat yang sama, dia mudah dipahami.

Alaric menganggapku sebagai tiket makannya—atau lebih tepatnya, tiket alkoholnya—dan dia tidak tertarik pada siapa aku sebenarnya atau dari mana aku berasal. Aku tidak perlu khawatir tentang motivasinya, dan aku menghargai hal itu dari pria tersebut.

Namun, sulit untuk mengatakan hal yang sama tentang Darrin Ordin. Aku bertanya-tanya apa yang mungkin telah Alaric katakan padanya, dan janji macam apa yang telah dibuat atas namaku untuk meminta bantuan Darrin.

‘Bukan berarti dia banyak membantu…’ gerutu Regis.

Saat pikiranku kembali ke persidangan, satu hal yang terus mengganggu benakku menjadi sangat menonjol. “Alaric, kenapa sebenarnya aku punya banyak penggemar? Siapa semua orang yang hadir di persidangan itu?”

Alaric dan Darrin saling bertukar pandang. “Sebenarnya itu ideku,” kata teman Alaric sambil menoleh ke belakang dan mengusap rambut pirangnya. “Meskipun aku membiarkan Alaric melakukan sebagian besar pekerjaan kotornya.”

Kami menepi ke pinggir jalan untuk menghindari kereta besar yang ditarik oleh dua ekor lembu jantan berwarna merah darah.

Alaric mengangkat bahu, tetapi janggutnya berkedut dengan cara yang membuatku khawatir. “Aku mungkin telah menyebarkan beberapa desas-desus tentangmu. Membangkitkan minat, mendorong beberapa orang untuk datang menyaksikan persidanganmu.”

“Rumor macam apa…?” tanyaku, sambil melirik Alaric dari sudut mataku.

Pria tua itu berdeham. “Tidak ada yang akan merusak selubung misteri dan intrikmu.”

Aku tiba-tiba berhenti berjalan dan menatapnya tajam. “Alaric…”

“Hanya kisah tentang seorang pemuda yang sedang naik daun yang diintimidasi oleh seorang bangsawan terkenal,” katanya sambil menggaruk janggutnya. “Jika aku mengatakan bahwa pemuda itu begitu tampan dan…berbakat…sehingga ia menarik perhatian bahkan seorang wanita bangsawan tertentu—”

Aku menahan keinginan untuk menutupi wajahku dengan tangan. “Kumohon, katakan kau hanya bercanda.”

‘Itu jelas menjelaskan rasio perempuan dan laki-laki di antara penonton,’ canda Regis.

Alaric mengangkat bahu dan mulai berjalan lagi, menyusuri kerumunan orang yang semakin ramai saat kami mendekati pintu keluar menuju lantai pertama.

Darrin mengamati percakapan itu dengan senyum tipis. “Bagian itu bukan ideku,” katanya meminta maaf sebelum mengikuti Alaric.

Aku menatap ubin-ubin berkilauan di jalan itu, berharap desas-desus ini tidak pernah sampai ke Caera.

Sambil berlari kecil untuk menyusul yang lain, aku tergagap-gagap mencari topik pembicaraan lain. “Jadi, apa rencananya?” tanyaku akhirnya. “Aku sudah membuang cukup banyak waktu di sini—”

“Ayo kita cari tempat yang agak sepi,” kata Darrin, sambil melirik ke arah puluhan orang yang lewat dari kedua arah. Sebagian besar dari mereka tidak memperhatikan kami, tetapi beberapa menoleh dua kali ketika melihat Darrin, dan beberapa pasang mata juga mengikuti saya.

Kami melewati banyak penginapan dan bar pendaki yang berjejer di kedua sisi jalan lebar itu saat Alaric langsung menuju portal ke tingkat pertama. Begitu portal terlihat—seperti dua keping kaca yang melayang di atas hamparan ubin mosaik warna-warni—kami bergabung dengan antrean pendaki yang meninggalkan tingkat kedua.

“Kita mau pergi ke mana?” tanyaku.

“Kurasa sebaiknya kita tinggalkan Relictombs untuk sementara waktu,” jawab Darrin. “Pertama, kita akan pergi ke perkebunanku di pedesaan Sehz-Clar.”

“Sehz-Clar?” gumamku, mencoba mengingat apa yang baru saja kubaca. “Itu agak kampungan untuk seorang tokoh terkenal, bukan?”

“Aku suka seperti itu,” katanya dengan santai.

Aku mempertimbangkan ukuran Alacrya dan dari mana kami memasuki Relictombs di Aramoor, yang berada di wilayah timur Etril. Apakah kami harus kembali melalui Etril sebelum menuju Sehz-Clar? Itu perjalanan yang sangat jauh hanya untuk sekadar berbincang, mengingat kami dikelilingi oleh penginapan tempat kamar pribadi dapat disewa dengan beberapa keping emas.

Saat menoleh ke belakang melintasi lantai dua ke arah tempat yang kupikir merupakan portal besar menuju zona yang lebih dalam dari Relictombs, aku melihat sekelompok pria—semuanya mengenakan pakaian kulit gelap dan baju zirah rantai—mengalihkan pandangan pada saat yang bersamaan, seolah-olah mereka baru saja menatapku beberapa detik sebelumnya.

Aku dengan cepat mengamati barisan lainnya. Wanita berbaju zirah oranye itu berdiri beberapa orang di belakang kami. Mata kami bertemu, dan mulutnya sedikit terbuka sebelum dia menundukkan kepala, membiarkan rambut hitamnya jatuh menutupi wajahnya. Selain mereka, sepertinya tidak ada orang lain yang memperhatikan kami bertiga.

Muncul beberapa pertanyaan, tetapi saya menyimpannya sendiri, karena percaya bahwa Alaric memiliki alasan tersendiri untuk membawa kami menjauh dari Relictombs, dan tidak ingin membuat Darrin curiga dengan menanyakan pertanyaan yang salah.

Hanya butuh beberapa menit bagi kami untuk mencapai pintu keluar, di mana seorang petugas berseragam mempersilakan kami masuk. Perbedaannya seperti siang dan malam saat berjalan dari lantai dua ke lantai satu. Jika lantai dua terang dan lapang, lantai satu lembap dan pengap dengan bau besi dan kotoran.

Seorang pria yang mengenakan kulit binatang buas penghasil mana berteriak kepada salah satu penjaga portal tentang izin masuknya. Penjaga berseragam itu menyilangkan tangannya, dan otot di rahangnya yang lebar berkedut.

Di belakangnya, selusin pendaki sedang mengantre untuk memasuki tingkat kedua, sebagian besar dari mereka menggerutu karena lamanya menunggu.

Aku mengamati keributan itu dari sudut mataku ketika aku melihat wanita berbaju zirah oranye terang melangkah melewati portal. Dia mengamati area tersebut, dan ketika matanya menemukanku, dia langsung menuju ke arah kami sambil mengeluarkan sesuatu dari cincin dimensinya.

Dengan indra dan refleks yang lebih tajam, detik-detik yang dibutuhkan wanita berkulit sawo matang itu untuk menyusulku berlalu dengan sangat lambat.

Tepat sebelum dia berada dalam jangkauan tanganku, aku berbalik dan menangkap pergelangan tangannya, menghancurkan gelang rantai itu ke dagingnya.

Wanita itu tersentak, dan apa pun yang dipegangnya jatuh ke tanah.

“Apa kau tidak berpikir aku akan menyadarinya?” tanyaku, tatapanku menembus matanya saat aku memelintir pergelangan tangannya. “Mengapa kau mengikutiku?”

“Maafkan aku!” serunya lirih, matanya yang berwarna cokelat tua melebar dan wajahnya pucat pasi. “Aku hanya ingin tanda tanganmu!”

Aku melirik ke tanah tempat benda yang dijatuhkannya menekan sepatuku: sebuah kotak baja berbentuk piramida, diukir dengan rantai yang melilit di tepinya. Saat aku memperhatikannya, kaki wanita itu meraba ke depan dan mengetuk bagian atas yang runcing.

Beberapa hal terjadi sekaligus.

Artefak di kakiku itu terbuka, memancarkan cahaya keemasan yang bersinar.

Kilatan cahaya muncul dari tangan wanita itu yang bebas, dan sebuah belati gelap yang ramping muncul di genggamannya.

Di sekeliling platform portal, kerumunan pendaki yang sebelumnya mengawasi kami dengan waspada atau mengabaikan kami dan lebih memilih menggerutu tentang antrean yang tak bergerak, menghunus senjata mereka dan berbalik serentak ke arahku dan teman-temanku. Di belakang mereka, tiga petugas yang gugup menghilang melalui portal kembali ke tingkat kedua.

Seluruh kejadian ini adalah sebuah jebakan—dan hanya ada satu kelompok yang mau bersusah payah melakukan hal seperti ini.

“Tuan Granbehl menyampaikan salamnya,” geram pendaki berbaju zirah oranye itu, sambil menusukkan pedang ke perutku.

Sambil masih memegang pergelangan tangannya, aku menarik wanita berkulit sawo matang itu hingga terangkat dari tanah dan melemparkannya ke arah sekelompok pendaki bersenjata di dekatnya. Dia menjerit sebelum menabrak mereka, tetapi perhatianku kembali tertuju pada artefak itu, yang telah terbuka seperti bunga dan bersinar semakin terang setiap saat.

Mengangkat satu kaki, aku mulai melangkah ke arahnya, berniat untuk menghancurkannya di bawah tumitku, tetapi… aku membeku, tidak mampu bergerak. Cahaya keemasan yang terpancar dari piramida yang terbuka menyelimutiku, menyinari setiap inci tubuhku seperti kulit kedua. Aku samar-samar bisa melihat bentuk rantai yang halus di dalam cahaya itu, melilitku dan teman-temanku.

“Astaga, mereka benar-benar punya sangkar energi.” Meskipun suaranya teredam oleh lapisan energi yang menyelimutinya, Alaric lebih takjub daripada terkejut saat ia mencoba menggoyangkan tubuhnya. “Dan sangkar energi yang cukup bagus pula.”

Kata-katanya disambut dengan tawa kecil dari banyak pendaki yang kini menatap kami dengan tatapan berbahaya.

“Sial,” Darrin mengumpat, terdengar seperti sedang berbicara dengan kepala di bawah air. “Ini tidak baik.”

Dari sudut mataku, aku melihat dua pria berjuang menarik wanita berbaju zirah oranye itu berdiri. Dari cara dia memegang lengannya, aku tahu aku telah menariknya hingga terlepas dari sendinya. Itu tidak menghentikan dia untuk tersenyum penuh kemenangan kepadaku.

“Kau cukup merepotkan, ya?” katanya sambil mengembalikan lengannya ke posisi semula. Wanita itu berjalan mendekat ke arah kami. “Sayang sekali aku harus menyerahkanmu kepada keluarga Granbehl. Wajah cantik sepertimu masih banyak kegunaan lain yang lebih baik.”

” ”