Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 320

Bab 320: Untuk Rakyat

“Baik-baik saja, Ellem?” tanya Tedry.

Aku mengangguk.

“Hari ini bertugas jaga untuk kru penebangan kayu,” katanya sambil bercakap-cakap. Bocah kurus berambut gelap itu duduk di ranjangnya, sambil mengenakan sepatu bot.

Aku mengangguk lagi.

“Sudah hampir seminggu sejak kita ditempatkan di sini, Ellem, dan demi Vritra, aku rasa aku belum pernah mendengar kau mengucapkan lebih dari tiga kata. Kenapa begitu?” Pria Alacryan itu menatapku dengan satu alis tebal terangkat.

Aku hanya mengangkat bahu.

Tedry menyeringai. “Kau tahu, itulah kenapa aku menyukaimu, Ellem. Kau tidak menyela saat aku sedang bercerita dengan baik.”

Rolluf mendengus dari tempat tidurnya. “Tidak ada yang pernah menyela kamu saat bercerita, Ted, karena kamu sendiri belum pernah bercerita!”

Tedry berhenti sejenak saat mengenakan sepatu botnya yang lain dan melemparkan sepatu berat itu ke arah Rolluf, mengenai tepat di antara kedua kakinya. Rolluf mengerang kesakitan dan mencoba berguling keluar dari tempat tidurnya tetapi terjerat selimutnya. Bocah Alacryan yang besar itu jatuh ke tanah, menyebabkan tempat tidur bayi yang ringan itu terguling.

Tedry tertawa ter hysterical sementara Rolluf menggerutu dan melepaskan diri dari selimutnya.

Aku sudah mengenakan seragam biru dan perak yang telah diberikan kepadaku. Aku selalu memastikan untuk bangun dan berpakaian lebih dulu daripada yang lain, dengan rambutku diikat ke belakang kepala, menyamarkan panjangnya. Awalnya terasa mudah, berpura-pura menjadi laki-laki, tetapi semakin lama aku tinggal di Eidelholm, semakin sulit jadinya.

“Ayolah, dasar bodoh,” kataku, sambil menajamkan suara. “Kita akan terlambat sarapan.”

***

Setelah Tessia ditangkap, aku berpikir untuk menggunakan medali itu untuk kembali ke tempat perlindungan. Mungkin itu yang akan disarankan semua orang, terutama Tessia. Lalu aku membayangkan melangkah keluar dari portal, tatapan penuh harap semua orang berubah menjadi kebingungan ketika Tessia tidak muncul. Aku membayangkan ekspresi wajah mereka ketika aku menjelaskan bahwa Tessia telah ditangkap untuk menyelamatkanku… dan bahwa aku telah melarikan diri.

Kemudian, tentu saja, mereka semua akan mengatakan bahwa itu bukan salahku, bahwa aku tidak mungkin melakukan apa pun, bahwa mereka mengerti dan hanya senang aku masih hidup. Mereka akan bersikap baik… seperti biasanya. Mereka akan merasa kasihan padaku, mengasihaniku.

Mereka akan memperlakukan saya seperti anak kecil.

Awalnya aku tidak punya rencana, tapi aku tahu aku tidak bisa kembali ke keadaan itu. Aku melihat Tessia setelah dia kembali tanpa saudaraku. Saat itu aku berada di posisi yang berbeda, tapi sekarang aku tahu betapa Tessia menderita, betapa kesepian dan tak berdayanya dia.

Tidak. Aku tidak bisa kembali ke tempat perlindungan tanpa setidaknya mencoba membantu Tessia. Lagipula, akulah yang membiarkannya tertangkap. Seharusnya aku pergi saja bersama Albold, tetapi malah aku tetap tinggal untuk mencoba berperan sebagai pahlawan.

Dia sahabat terbaikku, dan dia hanya ditangkap karena aku. Seandainya aku fokus pada para tahanan, seperti yang diperingatkan Rinia, aku tidak akan disandera oleh Elijah, aku mengakui pada diriku sendiri. Aku harus setidaknya mencoba…

Eidelholm lebih ramai daripada sarang semut yang ditendang selama beberapa hari setelah serangan kami. Menggunakan fase pertama dari kehendak binatangku, aku mengintai dari balik pepohonan, berhati-hati terhadap siapa pun yang kulihat menggunakan mana di sekitar kota, karena tidak ada cara untuk mengetahui apakah mereka dapat melihat sesuatu dari jauh.

Beberapa orang penting mengunjungi desa itu dan puluhan tentara baru tiba untuk menggantikan pria dan wanita yang telah kami bunuh. Aku melihat Elijah sekali, bertemu dengan para pengunjung kota dan menunjukkan kepada mereka lokasi serangan, tetapi aku tidak melihatnya atau Tessia lagi.

Sungguh keberuntungan murni bahwa saya mendengar Tedry dan Rolluf berbicara di dekat tepi pepohonan pada hari ketiga setelah Tessia ditangkap.

Saya mengetahui bahwa mereka adalah siswa dari sebuah akademi Alacrya, bagian dari divisi pelatihan tentara muda. Awalnya, pembicaraan mereka sebagian besar tentang serangan itu. Para pemimpin kota itu disebut keturunan Milview. Kedua anak laki-laki itu bercanda tentang bagaimana orang-orang Milview adalah pengecut, bagaimana mereka menahan setengah dari tentara mereka untuk membela diri alih-alih membela kota dari “pemberontak Dicathia.”

Salah satu penjaga yang lebih tua menampar bagian belakang kepala Rolluf dan menyuruhnya untuk menjaga ucapannya. Setelah itu, Tedry dan Rolluf menjauh sedikit dari penjaga lainnya, sehingga lebih mudah untuk menguping. Aku meringkuk di sebuah lubang di bawah semak berdaun lebat dan merasa nyaman. Boo mengawasiku dari bagian hutan yang lebih dalam.

Para pemuda Alacrya menghabiskan banyak waktu mengeluh karena dikirim ke benteng terpencil seperti itu, dan membicarakan bagaimana teman-teman mereka bisa pergi ke tempat-tempat seperti Zestier, di mana aksi sesungguhnya terjadi. Semuanya terdengar begitu…normal. Mereka hanyalah beberapa pemuda biasa yang membicarakan hal-hal bodoh dan biasa yang dilakukan anak laki-laki.

Kemudian Tedry menyebutkan betapa mengerikannya pengalaman mereka saat tiba di Eidelholm. Orang yang bertanggung jawab atas program mereka telah terbunuh, sehingga mereka hanya dipindah-pindahkan dari satu pos penjaga ke pos penjaga lainnya.

Itulah yang memberi saya ide tersebut. Sebuah ide gila dan bodoh… tetapi tetap saja sebuah ide.

Tedry dan Rolluf mengikuti saya ke rumah panjang, di mana kami masing-masing menerima semangkuk oat dan susu, lalu mengambil tempat duduk kami seperti biasa di ujung salah satu dari serangkaian meja panjang.

“Ada acara besar dalam beberapa hari lagi,” gumam Rolluf sambil mengunyah oat. “Kudengar salah satu anggota keluarga Shields membicarakannya.”

Tedry memutar matanya. “Selalu saja ada ‘peristiwa besar.’ Mungkin hanya bangsawan lain yang datang untuk memarahi keluarga Milview karena membiarkan semua budak elf itu melarikan diri.”

Rolluf menggelengkan kepalanya, menumpahkan sedikit oat di atas meja. “Tidak, ini sesuatu yang besar. Sangat besar.”

“Sebesar kepalamu?” tanya Tedry dengan nada menggoda. Rolluf melemparkan sesendok oat ke seberang meja, membuat seragam Tedry berceceran. “Sialan, aku akan kena pukul kalau pergi jaga dengan noda oat di seragamku, Roll!”

“Seharusnya kau pikirkan dulu sebelum bicara seenakmu, ya?” ejek Rolluf, dengan seringai bodoh yang lebar di wajahnya yang kecoklatan.

“Apakah Shield ini mengatakan hal lain tentang apa yang sedang terjadi?” tanyaku, pikiranku berkecamuk. Aku belum melihat Tessia sejak dia ditangkap—sejak dia mengorbankan dirinya untuk menyelamatkanku, maksudku—tapi aku tahu Elijah masih di Eidelholm, atau setidaknya dia pernah berada di sana, kadang-kadang, jadi kupikir Tessia pasti juga ada di sana. Mungkin peristiwa besar ini ada hubungannya dengan dia…

“Sebuah pengumuman. Sesuatu yang berhubungan dengan Elenire—”

“Elenoir?” tanyaku, memotong ucapan Rolluf.

“Ya, itu.”

Tedry pura-pura tertidur di mangkuknya. “Jangan terlalu bersemangat, kalian berdua. Kalian tahu mereka akan membesar-besarkan ini, lalu nanti cuma akan jadi, ‘Selamat kepada si darah siapa itu, mereka akan mendapatkan kekuasaan di ujung Elnire—’”

“Elenoir.”

“—dan kita seharusnya bertepuk tangan dan bersorak dan berpura-pura tahu siapa mereka,” lanjut Tedry, mengabaikan koreksi tersebut. Kemudian matanya berbinar saat sesuatu terlintas di benaknya. “Mungkin itu akan menjadi eksekusi! Mereka bisa saja menangkap orang-orang Dicathian yang menyerang benteng itu—”

Rolluf mendengus, meludahkan butiran gandum ke atas meja. “Mereka memukuli salah satu pengawal, Tedry. Tak seorang pun di daerah terpencil ini bisa menyentuh mereka—”

“Dia bisa,” kata Tedry dengan nada gelap, membuat Rolluf menunduk dan memakan oatnya.

Suasana di meja itu hening untuk beberapa saat.

Ini bukan kali pertama anak-anak Alacrya menyebut nama Elia, yang tampaknya mereka hormati dengan penuh rasa takut.

Aku sangat berhati-hati untuk tidak mengajukan terlalu banyak pertanyaan agar tidak membocorkan informasi kepada Tedry dan Rolluf tentang ketidaktahuanku mengenai Alacrya, yang telah membatasi kemampuanku untuk menggali informasi lebih lanjut. Namun, jika aku ingin mengetahui sesuatu tentang Tessia, aku tahu aku harus mulai mengambil lebih banyak risiko pada suatu saat nanti.

“Kukira kita bisa hadir?” tanyaku, memastikan untuk tetap menggunakan suara yang lebih dalam seperti yang kupakai sejak menyelinap masuk ke Eidelholm.

“Hanya kalau itu membosankan,” keluh Tedry. Dia berusaha keras menggosok bubur oatmeal dari seragamnya.

“Mungkin, sebagai tentara muda di Eidelholm, kita bisa…memberikan presentasi atau semacamnya?” tanyaku ragu-ragu. Kedua anak laki-laki itu tidak suka melakukan pekerjaan tambahan, jadi aku tahu mereka tidak akan menyukai ide itu, tetapi jika itu membuatku terlibat dalam “acara besar” ini, maka itu akan sepadan. Mudah-mudahan.

Suara yang menjawab datang dari belakangku. “Itu ide yang bagus.”

Kami semua menoleh untuk melihat pembimbing kami.

Orang yang bertugas mengawasi prajurit muda di Eidelholm adalah seorang penyihir yang gugup bernama Murtaeg. Dia tampaknya tidak punya banyak waktu atau minat untuk mengurus urusan kami, dan hanya memberi tahu kami di mana harus berada setiap hari serta memastikan rumah kecil kami, yang dulunya milik salah satu elf, tetap rapi.

Murtaeg memiliki rambut merah karat, janggut kemerahan yang tumbuh tidak merata selama seminggu, dan mata berair yang dengan cepat melirik ke sekeliling ruangan.

“Hei, Murt,” kata Rolluf sambil mengangguk ke arah pembimbing.

Murtaeg menatap Rolluf dengan tajam. “Namaku, seperti yang sudah kujelaskan berkali-kali, bukanlah Murt. Bukan juga Murty, Em, Teach, atau nama-nama konyol lainnya yang terus kau panggil padaku. Murtaeg. Ingat itu, Rolluf.”

Telinganya memerah, Rolluf menunduk melihat mangkuk oatnya yang kosong dan tetap diam.

“Seperti yang kukatakan tadi,” lanjut Murtaeg, berdiri sedikit lebih tegak, “kurasa ide Ellem muda itu bagus.” Matanya yang berkelana berhenti padaku hanya sedetik sebelum melirik ke sekeliling ruangan lagi. “Aku akan mampir ke Milview Manor dan mengaturnya dengan Silas Milview.”

“Apakah kamu tahu apa yang sedang terjadi?” tanyaku sebelum aku berpikir ulang.

Mata Murtaeg kembali menatapku, sebentar saja. “Karena ini idemu, Ellem, kenapa kau tidak membuat koreografi pertunjukan singkat untuk acara ini? Aku akan mengizinkanmu libur tiga hari dari tugas rutin hari ini dan besok untuk mempersiapkannya.”

Sang pengajar tidak menunggu jawaban, tetapi berbalik dan berjalan cepat keluar dari aula panjang.

Tedry dan Rolluf menatapku.

“Apa?” tanyaku membela diri.

“Aku tidak tahu apakah harus terkesan atau marah,” kata Tedry, alisnya mengerut tetapi sudut mulutnya sedikit melengkung membentuk senyum masam.

Rolluf memasang ekspresi berpikir keras, seolah-olah dia sedang mencoba menghitung dalam pikirannya apakah dia juga terkesan atau marah padaku. “Di satu sisi, tidak ada tugas selama dua hari penuh, itu adalah keuntungan besar.”

“Di sisi lain,” kata Tedry, melanjutkan pemikiran Rolluf, “kita harus merencanakan, berlatih, dan kemudian berpartisipasi dalam demonstrasi—yang akan dilakukan di depan sekelompok orang sok pintar yang disebut ‘bloods’—yang benar-benar menyebalkan.”

“Apa rencananya?” tanya suara yang terdengar seperti suara Arthur. “Jika Tessia ada di sini, yang harus kulakukan hanyalah mendekatinya,” jawabku.

“Kurasa sebaiknya kita mulai bekerja,” usulku.

“Tunggu dulu,” gerutu Rolluf. “Ada sesuatu yang sangat penting yang ingin saya sampaikan terlebih dahulu.”

Tedry dan aku memperhatikannya dengan penuh harap, kami berdua setengah berdiri dari tempat duduk.

Rollof bersendawa keras, lalu menghembuskan gas berbau busuk itu ke seberang meja. Tedry menendangnya keras di tulang kering, lalu berlari keluar dari aula panjang, Rolluf, sedikit pincang, mengejar tepat di belakangnya.

“Anak-anak,” pikirku sambil memutar bola mata dan mengikuti mereka.

***

Meskipun dikelilingi oleh musuh-musuhku, orang-orang yang akan membunuhku seketika jika mereka mengetahui identitas asliku, dua hari berikutnya ternyata hampir…menyenangkan.

Tedry dan Rolluf bukanlah mesin pembunuh tanpa akal sehat, seperti yang kupikirkan pada diri sendiri tentang orang-orang Alacrya, terutama para penjaga yang tewas oleh panahku. Bagi mereka, seluruh perang hanyalah semacam permainan, fantasi yang jauh dan romantis. Mereka menawan, bodoh, dan lucu, dan kami menikmati pembuatan pameran singkat itu bersama-sama.

Tak satu pun dari mereka memiliki tanda—tato yang memberi Alacryan kekuatan sihir—jadi mereka sama sekali tidak terkejut ketika saya memberi tahu mereka bahwa saya juga tidak bisa menggunakan sihir. Saya tidak cukup tahu tentang sihir Alacryan untuk menjelaskan panah saya kepada mereka, jadi lebih aman untuk memberi tahu mereka bahwa saya telah mengikuti pelajaran memanah.

Tedry punya ide untuk meminjam beberapa perlengkapan latihan dan menggelar semacam simulasi pertempuran, dengan saya dan kemampuan menembak saya sebagai pemeran utamanya.

Pada sore itu, kami telah menyusun garis besar kegiatan kami.

Berdiri di tengah lapangan terbuka, Tedry menyerbu ke arahku dengan pedang dan perisai latihan. Aku berguling menghindari ayunannya dan mengangkat busur Alacryan yang berat untuk menembakkan anak panah ke punggungnya.

Anak panah latihan yang tumpul itu patah secara dramatis tepat di tempat pedang kayu Tedry akan berada saat dia berputar dan menangkis seranganku. Setelah itu, aku akan melepaskan anak panah lain yang akan mengenai pelindung dadanya yang tebal, menyebabkan dia jatuh ke belakang, mengeluarkan napas terengah-engah yang berlebihan, dan berpura-pura mati.

Rolluf bergegas melewatinya, tombak tumpul dipegang erat di kedua tangannya. Aku melompat mundur ketika dia menusukkan tombak ke arahku, menangkisnya dengan busurku. Menggunakan ujung gagangnya, dia mencoba menyapu kakiku, tetapi aku melangkahinya, lalu berguling di punggung anak laki-laki yang jauh lebih besar itu sehingga aku berakhir di sisi lainnya.

Sambil membiarkan diriku jatuh ke belakang, aku melakukan salto terbalik untuk menambah jarak beberapa kaki di antara kami, lalu menembakkan panah ke sebelah kirinya. Dia berputar dan berpura-pura menangkis panah itu. Aku menembakkan panah lain ke sebelah kanannya, yang juga berhasil dia tangkis.

Pergerakan di hutan di dekat situ menarik perhatianku, dan pedang latihan Tedry mengenai bahuku.

“Aduh!”

Tedry meringis melihatku dan mengangkat pedangnya. “Sial, maaf Ellem, kau seharusnya menunduk, ingat?”

Aku mengusap bahuku dan berpaling dari hutan, berharap kedua anak laki-laki Alacryan itu tidak melihat Boo menjulurkan kepalanya untuk memeriksa keadaanku.

“Maaf, saya…saya lupa. Mari kita ulangi lagi.”

Tedry menggelengkan kepalanya sementara Rolluf menyeringai. “Aku sudah menduga hal seperti itu dari Roll, tapi Ellem, kita akan melakukan ini di depan seluruh kota. Sebaiknya kau jangan mempermalukanku.”

Aku menyeringai padanya dan mengambil separuh anak panah latihan yang patah. “Mempermalukanmu? Tedry, akulah satu-satunya yang membuatmu terlihat kompeten.”

Rolluf, yang wajahnya perlahan mengerut saat ia mencoba memahami hinaan Tedry, tertawa ter loudly dan mendorong bocah kurus itu, hampir membuatnya terjatuh.

“Apa yang kau tertawaan?” tanya Tedry kepada Rolluf. “Jika aku hanya kompeten, menurutmu apa sebutan yang tepat untukmu?”

“Sekitar setengahnya, kalau dilihat dari volumenya,” canda Rolluf sambil menepuk perutnya.

Aku terkejut betapa gugupnya Tedry dan Rolluf saat akan tampil, ketika saatnya tiba. Kupikir seharusnya aku jauh lebih gugup daripada mereka, tetapi ketenangan yang terlepas telah menyelimutiku sejak aku mengambil persona “Ellem” dan menjalani rutinitas sebagai anak laki-laki Alacryan biasa yang lahir di tengah. Lagipula, aku tidak terlalu peduli dengan penampilan itu. Aku hanya ingin melihat pengumuman besar apa yang akan disampaikan.

Dua hari persiapan kami berlalu dengan cepat saat kami merencanakan dan berlatih. Kabar bahwa sesuatu yang penting akan diungkapkan di Eidelholm telah menyebar, dan ada banyak perbincangan tentang hal itu, meskipun tampaknya tidak ada yang tahu detail spesifiknya.

Sebenarnya, banyak prajurit Alacrya lainnya datang untuk bertanya kepada kami apa yang kami ketahui, karena kami ikut serta dalam acara tersebut. Kami hanya bisa mengangkat bahu dan menyuruh mereka pergi tanpa memberikan jawaban.

Pagi hari pengumuman itu, desa tersebut jauh lebih ramai dari biasanya. Gerobak-gerobak berdatangan dari utara penuh dengan pengunjung, dan patroli penjaga kota telah dilipatgandakan empat kali lipat.

Kami sarapan seperti biasa, yaitu susu dan oatmeal. Kemudian, karena kami tidak memiliki tugas lain, kami bertiga pergi ke Milview Manor dan menyaksikan para pekerja bergegas menyelesaikan persiapan.

Hal tersulit selama saya berada di Eidelholm adalah para elf. Meskipun telah membebaskan lebih dari dua ratus budak, masih ada puluhan elf lain di desa itu, mereka yang “berasal” dari garis keturunan Milview dan akan hidup, bekerja, dan mati di kota itu sebagai budak.

Tugas saya sebagai anggota divisi prajurit muda tidak membuat saya banyak berinteraksi dengan para elf, yang mana saya syukurlah, tetapi saya merasa mual setiap kali melihat para pekerja elf bergegas di bawah ancaman cambukan, atau lebih buruk lagi, dari para penjaga yang mengawasi mereka.

Pekerjaan sedang dilakukan pada sebuah rumah besar di jantung kota—yang sekarang bernama Milview Manor. Sebuah balkon yang hampir selesai sedang ditambahkan ke sebuah ruangan di lantai tiga, dan sebagian besar atap telah diganti karena tanaman hijau yang digunakan para elf tampaknya mati tanpa sepengetahuan mereka.

Sebuah panggung kecil juga sedang dibangun di alun-alun yang menuju ke rumah. Aku membayangkan di situlah kami akan menampilkan pertunjukan kami, meskipun sebagian diriku berpikir itu juga tampak seperti panggung yang biasa digunakan untuk eksekusi…

Dua set tribun kecil yang ditinggikan telah dibangun di sekitar panggung. Mungkin tempat duduk untuk para tamu berperingkat tinggi, pikirku, sambil merasa marah dan takut saat mengamati semuanya.

Pada suatu saat kami pasti duduk diam terlalu lama, karena seorang juru tulis dari keluarga Milview menangkap kami dan menyuruh kami membantu menggantung permadani sutra di sekeliling bagian luar Manor. Permadani itu berwarna biru dan perak, seperti seragam kami, dan menggambarkan pohon-pohon perak dengan jejak bintang perak yang berkelok-kelok di antaranya dengan latar belakang biru yang mewah.

Tak lama kemudian, orang-orang mulai berdatangan dari setiap sudut kota. Para elf digiring masuk dan dipaksa berdiri di depan panggung. Jumlah mereka lebih banyak dari yang saya duga, dan saya bertanya-tanya apakah lebih banyak lagi yang didatangkan khusus untuk acara ini. Para prajurit berpangkat tinggi, mereka yang tidak ditugaskan untuk patroli tambahan, berdiri di sekitar atau di belakang tribun, sementara pria dan wanita berpakaian rapi mulai memenuhi kursi-kursi.

Karena saya sengaja membatasi interaksi saya di luar kelompok kecil saya, sebagian besar wajah di kerumunan itu tidak saya kenal.

Melihat begitu banyak orang yang bukan tentara adalah pengalaman pertama bagi saya, dan benar-benar menyoroti keasingan orang-orang Alacrya. Cara mereka berpakaian, kata-kata yang mereka gunakan, kebiasaan sosial mereka: semuanya sangat berbeda dari apa yang biasa saya lihat.

Aku mencoba memperhatikan saat Tedry dan Rolluf menghibur diri dengan menunjuk tokoh-tokoh Alacryan terkemuka dan menceritakan lebih banyak tentang garis keturunan mereka, tetapi pikiranku melayang ke tempat lain. Aku mulai takut bahwa aku telah membuang waktu dan mempertaruhkan nyawaku untuk sesuatu yang sia-sia.

Rencana sederhanaku—mendekati Tessia agar bisa mengaktifkan medali dan memindahkan kami berdua kembali ke tempat perlindungan—kini tampak naif dan kekanak-kanakan.

Jika dia tidak hadir di acara ini, aku akan pergi malam ini, aku memutuskan.

Rolluf menyenggolku dengan sikunya. Aku mendongak menatapnya, tidak yakin apa yang diinginkannya. Perhatiannya tertuju pada balkon di atas kami, tempat seorang pria dan seorang wanita baru saja keluar ke tempat terbuka. Kerumunan menjadi hening seperti riak saat orang-orang perlahan menyadari bahwa pasangan itu sedang menunggu.

Mereka berdua cukup tampan. Pria itu memiliki rambut pirang madu pendek yang berkilau di bawah sinar matahari, sementara rambut wanita itu lebih menyerupai warna jerami yang baru dipotong. Mereka berdua mengenakan jubah penyihir biru dengan lapisan perak. Jubah pria itu berpotongan lebih tradisional untuk penyihir tempur, sementara jubah wanita itu hampir seperti gaun.

Mereka pasti keluarga Milview.

Pria itu meletakkan kedua tangannya di pagar balkon dan mencondongkan tubuh ke depan. “Selamat datang!” katanya, suaranya lantang dan penuh percaya diri, yang saya yakin bisa terdengar dari rumah kami di pinggiran kota.

“Bagi Anda sekalian yang belum berkesempatan kami temui, saya Silas Milview, dan ini istri saya yang cantik, Cerise.” Pria itu menunggu tepuk tangan sopan dari tribun. Saya tidak bisa tidak memperhatikan bahwa sebagian besar prajurit tidak bertepuk tangan untuk tuan dan nyonya tersebut.

“Seperti yang mungkin sebagian dari Anda ketahui, keluarga Milview berasal dari latar belakang sederhana. Dengan restu Vritra, saya berbicara kepada Anda hari ini sebagai seorang bangsawan, sebuah penghargaan yang sangat mulia dari tuan kita, Penguasa Tertinggi, atas tindakan keberanian yang luar biasa dari mendiang putri kita, Cercei Milview!”

Silas menunggu lagi saat tepuk tangan yang lebih meriah dan tulus terdengar dari para penonton. Kedua Milview tersenyum lebar memandang kerumunan orang atas penghormatan yang diberikan kepada putri mereka.

Jadi dialah yang menerobos masuk ke Elshire, pikirku dengan muram.

“Perempuan sialan itu,” gumam Tedry, meskipun ia berhati-hati agar suaranya tetap pelan sehingga hanya Rolluf dan aku yang bisa mendengarnya. “Jika dia tidak melakukan itu, aku pasti masih di rumah di Alacrya mencium pacarku di antara jam pelajaran…”

Rolluf mendengus. “Jangan berbohong pada Ellem, Ted. Kita berdua tahu satu-satunya gadis yang kau cium adalah ibumu.”

Tedry memerah di sekitar lehernya dan memukul lengan Rolluf, tetapi kedua anak laki-laki itu langsung siaga dan tenang saat mendapat tatapan tajam dari Murtaeg, yang berdiri di dekatnya bersama sekelompok penjaga.

“—prestasi keluarga bukanlah alasan kami berdiri di hadapan Anda hari ini,” kata Silas. “Meskipun kami merasa terhormat bahwa rumah baru kami yang sederhana telah dipilih sebagai tempat untuk acara yang benar-benar monumental ini.”

Silas Milview mulai berpidato panjang lebar tentang sejarah keluarganya, membual tentang prestasi putrinya dalam perang dan putranya di sekolah di Alacrya, serta menggambarkan kebangkitan keluarga Milview dengan detail yang tidak perlu. Dengan cepat menjadi jelas bahwa kerumunan, terutama para pengunjung yang berpakaian rapi, tidak tertarik dengan apa yang ingin dia katakan. Tepat di belakangnya dan di sebelah kirinya, Cerise Milview terus melirik bagian belakang kepalanya, dan meskipun senyumnya tidak pernah pudar, matanya mulai membesar dan panik.

Ketika seorang pria berambut gelap yang mengenakan jubah hitam sutra terbatuk dengan sengaja dan mengetukkan tongkat onyx-nya ke tribun penonton, Silas Milview tampak tersadar dari lamunannya. Ia memandang sekeliling kerumunan, senyumnya memudar, lalu berkata, “Baiklah…ya…terima kasih atas—atas perhatian Anda.” Pria Alacryan berdarah tinggi itu melirik istrinya, yang terus tersenyum, lalu kembali menatap kerumunan.

“Sebenarnya kami sudah menyiapkan hiburan tambahan untuk Anda hari ini, tetapi—yah—saya mengerti betapa inginnya Anda semua mengetahui mengapa kita berkumpul di sini, jadi…um…mengapa kita tidak langsung ke pengumuman saja?”

Dalam keheningan total yang mengikuti pernyataan itu, satu-satunya suara yang terdengar adalah suara Tedry saat dia mengumpat. Beberapa penjaga melirik ke arah kami, beberapa menyeringai, yang lain mengerutkan kening, tetapi tatapan membunuh Murtaeg-lah yang membuat Tedry pucat pasi.

“Tanpa—tanpa basa-basi lagi, merupakan hak istimewa dan kehormatan saya untuk memperkenalkan pengawal yang hebat, Nico, yang baru saja kembali setelah perjalanan ke Alacrya bersama Putri Tessia Eralith dari Elenoir.” Tuan dan Nyonya Milview membungkuk dan melambaikan tangan kepada kerumunan, lalu melangkah kembali ke luar pandangan saat dua sosok lain berjalan keluar ke balkon.

Teriakan kegembiraan terdengar dari para elf yang berdiri di depan panggung saat mereka melihat Tessia.

Dia tampak…memukau. Rambut peraknya disanggul sehingga mengembang di belakang kepalanya seperti ekor merak. Garis-garis gelap dilukis di sekitar matanya dan bibirnya berwarna merah menyala. Dia mengenakan jubah perang ketat yang terbuat dari lapisan perak elegan dan kain zamrud yang mengalir seperti cairan di tubuhnya dan berkilauan seperti sisik naga.

Tato rune yang bercahaya samar terlihat di bagian belakang lehernya, dan dari cahaya samar lengannya di bawah jubah perangnya, aku menduga ada lebih banyak tato di sana juga.

Pikiranku terasa kosong dan hampa, pikiranku digantikan oleh sekumpulan tawon api yang berdengung di antara telingaku. Aku sebenarnya tidak tahu apa yang harus kuharapkan, tetapi melihat Tessia melambaikan tangan dan tersenyum hangat kepada orang-orang yang diperbudaknya, berpakaian seperti putri pejuang, jelas bukan yang kuharapkan.

Dan apa arti tato-tato itu? Sesuatu untuk menekan mananya, atau mengendalikannya dengan cara tertentu? Aku tidak tahu sama sekali. Aku kesulitan berpikir jernih… Haruskah aku bergegas menuju gedung dan mengaktifkan medali itu? Aku bisa membawa para elf dan Tessia, tetapi apakah aku akan bertahan cukup lama untuk melarikan diri? Kathyln entah bagaimana berhasil menghindari memindahkan Bilal bersama mereka, tetapi apakah itu disengaja atau hanya keberuntungan?

Setelah melihatnya, aku menyadari aku tak mungkin bisa lolos begitu saja, setidaknya tidak di sana, dikelilingi penyihir musuh…

Elijah—atau Nico, seperti yang Silas Milview sebutkan—mengangkat tangan, dan para elf terdiam. Reaksi dari penduduk Alacrya bisa dibilang sangat tenang saat mereka menunggu untuk mendengar apa yang akan dikatakan Elijah.

“Hari ini saya berbicara kepada rakyat saya di Alacrya dan kepada rakyat Dicathen. Saya berbicara kepada kalian sebagai anak dari kedua benua! Meskipun saya lahir di Dominion Pusat Alacrya, saya dibesarkan dan bersekolah di Dicathen bersama rakyat kalian, termasuk Putri Tessia Eralith dari Elenoir, putri dari mendiang Alduin dan Merial Eralith.”

Isak tangis terdengar di antara para elf ketika Elijah menyebut nama mendiang raja dan ratu.

Tessia melangkah maju, dan Elijah merangkul pinggangnya, menariknya mendekat.

Aku menatap Tessia dengan kaget, mengharapkan setidaknya sedikit kemarahan atau rasa jijik terpancar di wajahnya. Tapi yang kulihat adalah senyum khawatir—namun tulus.

Elijah melanjutkan, “Hari ini adalah hari baru. Perang telah berakhir, dan kedua benua kita dipersatukan untuk melayani Vritra. Penguasa Tertinggi hanya menginginkan agar kita mengesampingkan permusuhan masa lalu dan bersatu di bawah panji perdamaian.”

Beberapa tepuk tangan sopan terdengar dari tribun penonton, tetapi para elf benar-benar diam. Sebagian besar menatap Tessia dengan kebingungan dan rasa dikhianati yang sama seperti yang kurasakan.

“Sekarang, mohon perhatikan Putri Tessia.”

Tessia melangkah ke depan balkon. Langkahnya tampak goyah, dan dia segera menstabilkan diri dengan memegang pagar. Terlepas dari pakaian dan riasannya yang cantik, aku bisa melihat bayangan gelap di sekitar matanya, pipinya yang cekung dan tajam.

Apa yang terjadi, Tessia? Apa yang dia lakukan padamu?

“Bangsaku—bangsaku,” katanya, suaranya sedikit bergetar. Ia melirik sekilas ke belakang, tetapi melanjutkan setelah mendapat anggukan penyemangat dari Elijah. “Aku tahu kalian takut, tetapi aku ingin kalian tahu bahwa—bahwa aku akan selalu, bahwa aku selalu, berdiri di antara kalian dan kegelapan. Jangan kehilangan harapan. Tolong dengarkan kata-kataku.”

“Saya berdiri di hadapan Anda hari ini untuk mengumumkan bahwa saya…” Dia ragu-ragu lagi, matanya melirik ke arah hadirin.

Kali ini Elijah mendekat padanya dan meletakkan tangannya di punggungnya. Ia berdiri sedikit lebih tegak. “Aku, Tessia Eralith, anggota terakhir yang tersisa dari keluarga kerajaan…telah menyerahkan hak untuk memerintah E-Elenoir”—suara terkejut terdengar dari sekelompok elf yang berkerumun—“dan bersumpah setia kepada Penguasa Tinggi Alacrya…secara hukum memberinya otoritas tertinggi atas semua tanah yang pernah menjadi milik—milik ras elf.”

“Tidak!” teriak seorang budak elf.

“Tidak mungkin ini benar!” seru yang lain.

“Pengkhianat!” teriak yang ketiga.

Teriakan itu berlangsung selama beberapa detik sebelum para penjaga turun tangan dan membuat gerakan mengancam dengan senjata mereka, menyebabkan para elf terdiam.

Tessia tampak bersandar pada Elijah sebelum melanjutkan. “Aku melakukan ini sebagai ganti nyawa kalian.” Temanku, meskipun aku hampir tidak mengenalinya sebagai teman, tersenyum lemah ke arah kerumunan. “Kalian akan segera dibebaskan…dan dikirim dari tempat ini untuk mencari teman dan keluarga kalian…di mana pun mereka berada.”

Kini giliran kaum Alacrya yang bergerak, sementara para elf berdiri diam dan tercengang.

“Semua elf akan dibebaskan dan…dan ditawari tempat di samping bangsa Alacrya…sebagai mitra di dunia baru.” Tessia berhenti sejenak, dan Elijah mencondongkan tubuh ke depan untuk membisikkan sesuatu di telinganya. “Kita tidak akan lagi dipandang sebagai ras yang lebih rendah, takut untuk melintasi perbatasan kita sendiri.”

Aku menggelengkan kepala, tak percaya dengan apa yang kudengar. Manusia Dicathen memang tidak selalu memperlakukan elf dengan baik, dan beberapa tempat di Sapin masih memperbolehkan perbudakan, tetapi manusia dan elf tidak sedang berperang. Kami tidak membunuh raja dan ratu elf lalu memajang mayat mereka!

Kepalan tanganku terkepal saat aku menatap Tessia dengan tajam, dan untuk sesaat, aku bersumpah kupikir mata kami bertemu. Tidak ada tanda pengenalan di mata birunya yang lelah.

Dia sama sekali tidak mengenali saya dalam penyamaran saya, kataku dalam hati sambil menggertakkan gigi.

Aku hampir ingin melepas topiku dan membiarkan rambutku terurai, tapi aku tidak bergeming.

Tidak, aku tidak bisa… tak seorang pun dari kami bisa. Semua orang yang hadir membeku, mata mereka terbelalak ketakutan saat tekanan yang belum pernah kurasakan sebelumnya mencengkeram setiap inci tubuhku.

Elijah dan Tessia, bersama beberapa penyihir Alacrya lainnya, menatap ke atas, benar-benar diam.

Sesuatu akan datang.

” ”