Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 317

Bab 317: Mengikuti Jejaknya

Perjalanan ke Eidelholm berlalu dengan cepat, meskipun memakan waktu hampir dua hari penuh.

Kami melakukan perjalanan dalam keheningan, sebagian besar. Tessia dan Albold terpaksa memperlambat langkah mereka, memandu kami yang lain dengan hati-hati melalui pinggiran Elshire. Hornfels dan Skarn mengalami kesulitan paling besar; mereka bukan penebang kayu, dan hanya sedikit menghabiskan waktu di permukaan tanah. Mereka membenci kabut sama seperti saya membenci menginjak genangan lumpur…yang sering terjadi.

Boo dan Grawder, di sisi lain, tampak benar-benar nyaman. Kami membiarkan mereka bergerak dengan kecepatan mereka sendiri, kadang-kadang berlari ke depan, menerobos hutan seperti sepasang binatang liar, dan kadang-kadang tertinggal di belakang untuk menggali tanah yang lembut atau mengendus jejak binatang mana. Namun, aku tidak mengkhawatirkan mereka. Aku tahu bahwa Boo akan selalu dapat menemukan jalan kembali kepadaku.

Meskipun kami tetap waspada, Tessia dan Albold tidak khawatir orang-orang Alacrya akan menemukan kami di hutan. Mereka memperkirakan bahwa kami sudah berada di Eidelholm sebelum karavan tahanan dilaporkan hilang, dan orang-orang Alacrya tidak cukup mahir menavigasi Elshire untuk melakukan patroli yang efektif.

Ketika kami benar-benar berbicara, sebagian besar untuk membahas jalur optimal yang harus kami ambil untuk menjelajahi area tersebut tanpa terdeteksi. Meskipun Albold maupun Tessia tidak memiliki peta, keduanya cukup mengenal daerah itu sehingga kami memiliki gambaran yang baik tentang apa yang akan kami temui saat mencapai desa elf.

Tanda-tanda keberadaan Alacryan tersebar di mana-mana bahkan sebelum kita melihat Eidelholm untuk pertama kalinya.

Yang pertama adalah mayat seorang pria elf yang tergeletak telungkup di dasar pohon yang sekarat. Sebuah lubang seukuran apel telah terbakar habis menembus tubuhnya dan pohon itu.

Aku terus menatap pemandangan itu, meskipun ingin berbalik dan muntah. Ini adalah sesuatu yang harus kubiasakan.

Albold membungkuk di atas mayat itu, ekspresi cerianya yang biasa tak terlihat sama sekali. “Dia kemungkinan besar mencoba melarikan diri.”

Saling setuju dalam diam, kami tidak berlama-lama untuk menyelidiki lebih lanjut.

Kami memperlambat langkah saat mendekati desa, bergerak dengan hati-hati agar tidak bertemu dengan orang-orang Alacryan di hutan. Saat kami mendekat, suara kapak yang menebang pohon semakin keras.

Tessia mengangkat kepalan tangannya, dan kami semua terdiam dan tegang. Dia mencondongkan tubuh ke arahku dan menunjuk ke depan. Kabut telah menghilang, tetapi pepohonan masih cukup lebat untuk membatasi pandanganku.

Dengan menggunakan mana, aku meningkatkan penglihatanku untuk mencoba melihat apa yang ditunjuk Tessia. Tidak ada pergerakan, tidak ada musuh yang bisa kulihat. Hanya pepohonan, dengan sinar matahari menyinari tanah cokelat di baliknya.

Kemudian semuanya menjadi jelas. Di tempat matahari bersinar, hutan itu berakhir begitu saja. Kami merayap maju lagi hingga berada tepat di tepi batas pepohonan. Bangsa Alacrya telah menebang semua pohon di sekitar Eidelholm, jumlahnya tak terhitung. Hamparan lahan gundul yang luas terbentang di antara kami dan kota kecil yang suram dan kelabu itu.

Aku yakin desa elf itu pasti sangat indah di masa lalu. Sekarang, kayu-kayu dan ranting-ranting yang membentuk struktur bangunan tampak layu dan mati, dan atap-atap hijau telah berubah menjadi cokelat seperti daun-daun yang gugur.

Aku bisa melihat banyak rumah di pinggir kota yang terbakar. Beberapa bangunan persegi, dengan desain minimalis, telah dibangun di tempatnya, dan segelintir pria dan wanita Alacrya terlihat menjalani hari-hari mereka, melakukan hal-hal normal dan biasa seperti mengangkut ember air atau tumpukan kayu.

Tessia berdiri di sebelah kiriku. Raut rahangnya dan postur tubuhnya membuatnya tampak seperti predator. Dia begitu tegang sehingga aku hampir bisa melihatnya gemetar, seperti jaguar perak yang menunggu mangsanya.

Bukan hanya aku yang menyadarinya.

“Ayo kita cari tempat yang terlindung agar kita bisa menunggu hingga malam tiba,” kata Curtis, sambil melangkah ke samping Tessia.

“Tidak,” kata Tessia singkat. “Kita perlu melihat desa ini dengan jelas di bawah cahaya. Albold, kau dan Curtis berputar ke arah barat. Ellie dan aku akan pergi ke timur. Kathyln, Skarn, dan Hornfels, kalian bertiga bawa binatang mana dan cari tempat berlindung, tempat yang bisa kita gunakan sebagai basis operasi.”

Curtis pasti menyadari ekspresi kebingungan di sekelilingnya. “Aku akan bisa menemukan Grawder saat kita berempat bertemu kembali setelah putaran kita,” jelasnya. “Kita selalu tahu di mana satu sama lain berada.”

Skarn meludah ke tanah. “Aku sudah tidak sabar untuk mengakhiri kegiatan mendaki yang tidak penting ini. Ayo, kalian para jagoan, kalian ikut bersama kami.” Ucapan terakhir ini ditujukan kepada Grawder dan Boo, yang menatap ragu-ragu ke arah Curtis dan aku.

“Aku akan segera kembali, Grawder,” kata Curtis, tersenyum hangat pada ikatan singa dunianya.

Aku mengusap bulu Boo, lalu menggaruk dagunya. Dia menatapku seolah berkata dia lebih suka berada di sisiku. Sambil tersenyum, aku menyentuh hidungnya. “Tetaplah bersama Grawder, bodoh. Kami akan segera kembali.”

Curtis memeluk adiknya, dan dari balik bahunya, adiknya menatapku dengan malu, membuatku berpaling untuk menyembunyikan senyumku.

Kepada para kurcaci, Tessia berkata, “Terima kasih telah berada di sini, teman-teman. Bangsa elf berhutang budi yang besar kepada kalian.”

Skarn hanya mendengus, tetapi Hornfels sedikit membungkuk kepada Tessia. “Kita semua sekarang berada dalam pertempuran ini bersama-sama. Ini adalah harapan Skarn dan aku bahwa, suatu hari nanti, kita akan dapat membebaskan kerabat kita sendiri dari ide-ide beracun mendiang raja dan ratu Greysunders. Namun, sampai saat itu, kita akan memberikan tendangan kita kepada para keledai Alacrya di mana pun kita dapat menemukannya.”

Tessia mengembalikan busur itu, lalu menatapku dengan mata birunya yang indah. “Siap, kawan?”

Mitra…

Rasanya aneh dipanggil seperti itu olehnya. Kami telah menempuh perjalanan panjang bersama sejak pertukaran kata-kata tegang pertama di kota bawah tanah setelah Arthur menghilang. Diriku di masa lalu mungkin akan membunuh diriku di masa kini karena berpikir seperti ini, tetapi aku agak mengagumi Tessia sekarang. Dia juga salah satu dari sedikit orang yang memperlakukanku…sebagai diriku sendiri. Dan Tessia lah yang mendorongku untuk terlibat, agar aku memiliki kesempatan untuk membantu rakyat kita.

Sambil menarik napas dalam-dalam, aku meraih perasaan yang terdalam di lubuk hatiku dan mewujudkan fase pertama dari tekad buasku. “Ya, aku siap.”

Sambil melirik ke belakang ke arah Boo, yang berdiri tegak di atas kaki belakangnya dan melambaikan satu cakarnya yang besar, tampak sesedih yang pernah kulihat, aku pun berangkat mengejar Tessia.

Dia memimpin kami ke arah timur, selalu berlindung di balik pepohonan. Kami bergerak perlahan. Tessia menjelajahi desa sementara saya mengawasi ancaman apa pun di hutan, terutama tentara Alacrya.

Kami belum bergerak lebih dari sepuluh menit ketika aku menghentikan Tessia setelah mencium aroma yang familiar. Kami berdua langsung tengkurap, bersembunyi di semak-semak sebisa mungkin sementara aku mencari sumber aroma tersebut.

“Di sana,” ucapku tanpa suara, sambil menunjuk ke arah barat.

Seorang wanita elf muda muncul dari balik pohon besar yang jaraknya kurang dari enam meter. Ia membawa keranjang anyaman di lekukan salah satu lengannya. Rambut pirangnya telah dipotong pendek, memperlihatkan bekas merah dan memar di sisi dan belakang lehernya. Ia berjalan dengan sedikit pincang.

Aku terkejut melihat dia tidak dirantai atau diborgol dengan cara apa pun. Mungkin ada cara lain yang kurang mencolok untuk mengikat seseorang, pikirku, pikiranku tertuju pada orang tua Tessia, mendiang raja dan ratu elf. Orang-orang Alacrya pandai dalam hal-hal seperti itu.

Teriakan dari kejauhan dan suara dahan pohon tumbang yang hancur membuat gadis itu berhenti. Ia menatap sedih ke arah suara itu sejenak, lalu melanjutkan perjalanannya.

Tessia melangkah mendekati gadis elf itu tetapi menghentikan dirinya. Sepertinya kami berdua ingin membantunya, tetapi ini bukan waktu yang tepat. Tessia dan aku menunggu sampai elf yang pincang itu pergi, meninggalkan hutan dan melangkah ke tempat terang, di mana dia berlari kecil dengan canggung kembali ke arah desa.

Setelah itu kami merayap dengan lebih hati-hati, mata kami terutama tertuju pada desa, tetapi pendengaran dan penciuman saya yang lebih tajam terfokus pada hutan, waspada terhadap apa pun yang mendekat. Kami telah berjalan sedikit lebih dari setengah jalan mengelilingi desa sebelum saya harus menarik kembali naluri hewan saya untuk beristirahat.

Tak lama kemudian, Tessia menegang, lalu mengacungkan ibu jarinya ke bawah untuk memberi isyarat agar kami bersembunyi. Kami berdua menyelam di balik semak beri yang besar.

Aku tidak bisa melihat apa pun, jadi aku mengamati wajah Tessia dengan cermat kalau-kalau aku perlu memunculkan anak panah dalam sekejap, tetapi setelah beberapa detik yang panjang, dia rileks dan berdiri. Dengan ragu-ragu, aku mengikutinya, busurku sudah siap.

Di dekat situ, Albold melangkah keluar dari antara dua pohon tempat dia menunggu kami bersama Curtis, dan aku menghela napas lega.

“Keadaan tampak tenang di sisi ini,” kata Tessia pelan sambil melambaikan tangan ke arah mereka. “Belum ada tanda-tanda di mana mereka menahan para tahanan. Bagaimana denganmu?”

Albold mengangguk, wajahnya tegang. “Kandang darurat—yang hampir tidak lebih dari kandang anjing—telah dibangun di pinggir kota. Setidaknya ada beberapa ratus tahanan. Saya menghitung tiga belas penjaga.”

“Tapi hanya tiga penyihir,” tambah Curtis. “Sisanya hanyalah prajurit biasa—tanpa hiasan, begitu mereka menyebutnya.”

Tessia menarik-narik sehelai rambutnya yang terlepas sambil berpikir. “Oke, kalian berdua selesaikan patroli kalian, tempatkan sepasang mata lagi di sisi desa ini. Ellie dan aku akan memeriksa para tahanan sendiri.”

“Ada juga kelompok penebang kayu besar yang bekerja di sisi kota itu. Kami harus masuk jauh ke dalam hutan untuk menghindari mereka,” kata Albold.

Tessia mengangguk mengerti, kami mengucapkan selamat tinggal, lalu kami berpisah lagi.

Saat kami berbelok di sisi terjauh desa, bunyi dentuman kapak yang terus menerus menancap ke kayu semakin keras, dan, seperti yang dikatakan Albold, kami menemukan sekelompok pria dan wanita yang bekerja menebang, memotong, dan mengangkut kayu. Hal pertama yang saya perhatikan adalah semua pekerja itu adalah penduduk Alacrya. Bahkan, tidak ada elf yang membantu penebangan sama sekali.

Kami berjongkok di balik pohon tumbang alami beberapa ratus kaki dari Alacryan terdekat, mengamati mereka bekerja.

“Bahkan di bawah ancaman kematian, orang-orangku tidak akan menebang pohon-pohon itu,” bisik Tessia, menjawab pertanyaan yang tak terucapkan dari benakku.

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dia berlari lebih jauh ke dalam hutan, menjauhi para pekerja. Tidak butuh waktu lama setelah itu untuk menemukan bahwa kandang-kandang yang dibangun secara kasar itu menampung para elf seperti hewan yang siap disembelih.

Sulit dipercaya bahwa siapa pun bisa bertahan lama dalam kondisi mengerikan seperti itu. Hampir semua elf berdiri, tubuh mereka saling berdesakan. Mereka hanya memiliki cukup ruang untuk beberapa orang berbaring sekaligus di dalam kandang yang sempit. Para elf tampak pucat dan kurus, kulit kotor mereka meregang terlalu kencang di wajah mereka, memberi mereka penampilan yang mengerikan dan seperti kerangka.

Sangkar-sangkar itu terbuat dari kayu, tetapi hanyalah kerangka kasar yang dihubungkan oleh papan-papan sempit. Aku sempat bertanya-tanya mengapa para elf tidak mencoba melarikan diri, tetapi kemudian aku menyadari bahwa mereka mungkin sangat lelah dan lemah sehingga mereka bahkan tidak memiliki kekuatan untuk mematahkan bilah-bilah kayu itu, apalagi melarikan diri dari para penjaga.

Pandanganku tertuju pada seorang pria elf yang terhimpit di sisi salah satu kandang. Ia terkulai lemas, matanya terbuka tetapi pandangannya kosong. Aku tak tahan lagi melihat pemandangan tubuhnya yang dibiarkan membusuk di samping keluarganya sendiri.

“Hewan,” pikirku dengan marah. Jari-jariku gemetar, gatal ingin meluncurkan panah mana ke arah para penjaga saat itu juga.

Suara di benakku yang terdengar seperti suara Arthur mengatakan bahwa aku berpikir seperti anak kecil. Itu mengingatkanku bahwa kami hanya di sini sebagai pengintai. Namun, melihat para tahanan ini, aku ragu mereka akan bertahan lebih lama lagi.

Dua penjaga sedang memainkan semacam permainan papan, duduk di meja darurat yang terbuat dari tunggul pohon. Aku memejamkan mata dan mengaktifkan kemauan buasku agar bisa mendengar apa yang mereka katakan.

“—bosan dengan baunya. Mengasuh sekelompok elf yang kotor dan setengah mati bukanlah yang kubayangkan ketika mereka memberi tahu kita bahwa kita akan mengambil alih tempat ini, kau tahu?”

“Ceritakan padaku. Dan dengan Bilal yang terus-menerus mengintai dan menatap kita dengan tajam. Dia bahkan lebih buruk daripada Jagrette, padahal Jagrette sudah mengerikan. Kalian mau bertindak atau tidak?”

“Aku sedang berpikir, aku sedang berpikir. Tapi ya, kau benar. Lagipula, aku tidak yakin mengapa kita membutuhkan pengawal sialan untuk posisi ini. Adik perempuanku bisa menjaga para elf ini sendirian. Pasti para Milview itu. Pengecut. Bagaimana mereka bisa mendapatkan status bangsawan, aku—”

Namun, aku kehilangan fokus percakapan sejenak karena pikiranku berkecamuk. Jagrette, di mana aku pernah mendengar nama itu sebelumnya?

Aku menoleh ke Tessia untuk bertanya padanya, tetapi dia mengangkat tangannya.

Sedetik pun berlalu sebelum rasa dingin menjalar di punggungku, indra kebinatanganku sendiri menangkap aura kematian yang baunya bahkan lebih busuk daripada mayat-mayat yang membusuk di dekatnya.

Seorang pria melangkah keluar dari antara dua bangunan, mendekati para penjaga. Ia tampak seperti kerangka berjalan. Wajahnya pucat dan bengkak, matanya begitu cekung dan gelap sehingga tampak seperti lubang kosong. Rambutnya yang rata dan kehijauan seperti rumput laut mati menempel di dahi dan pipinya. Ia tinggi dan kurus dengan anggota tubuh yang tajam seperti laba-laba yang semakin menonjol berkat jubah penyihir hitam tipisnya.

Bagian belakang jubahnya terpotong, memperlihatkan serangkaian tato gelap yang menonjol di kulit putihnya. Tulang punggung dan tulang rusuknya terlihat jelas, bayangan abu-abunya berpotongan dengan garis-garis tinta yang tajam dengan cara yang menurutku menjijikkan… hampir tidak manusiawi.

Diam-diam, pria itu berjalan meng绕i ujung kandang, lalu tiba-tiba berhenti, tepat di luar kandang tempat elf yang sudah mati itu terhimpit di antara jeruji. Dia menoleh untuk melihat salah satu penjaga, seorang pria berbadan tegap dengan janggut hitam. Penjaga lainnya berdiri agak jauh.

“Apa yang terjadi di sini?” tanya pria pucat itu kepada penjaga berpangkat tinggi. “Eksekusi dini?”

“T-tidak, Pak. Kesehatan mereka tidak baik. Beberapa telah meninggal karena—karena kelemahan.”

“Bukankah tugasmu untuk menjaga mereka, prajurit? Eksekusi akan menjadi sangat membosankan jika sebagian besar dari mereka sudah menyerah karena… kelemahan mereka.” Pria itu tampak sedikit geli saat mengatakan ini, tetapi penjaga berjenggot itu berlutut dan membungkuk.

“Tentu saja, Bilal. Kami akan memastikan sisanya selamat untuk dibunuh pada waktu yang tepat.”

Pria pucat itu menatap bagian belakang kepala penjaga itu. “Biarkan mereka tetap bernapas selama satu atau dua hari lagi.” Dia berpaling dari penjaga itu, menatap ke arah pepohonan.

Aku terdiam kaku. Tidak mungkin dia tahu kami ada di sana, tapi tetap saja…

Tessia bertindak dengan menembakkan hembusan angin lembut ke arah seekor hewan pengerat yang bertengger di dahan rendah di dekatnya.

Makhluk kecil penghasil mana itu, terkejut, melompat dari dahan tempatnya bertengger, menarik perhatian pria berjubah pucat itu ke tempat ia berlari menjauh.

“Hutan terkutuk ini,” Bilal mengumpat sambil menggelengkan kepalanya.

Sambil mencibir, dia berbalik untuk pergi, lalu tiba-tiba berhenti lagi. Dia memanggil penjaga berjenggot itu, lalu, dengan suara rendah dan lemah, dia berkata, “Pilihlah satu atau dua elf yang lebih bersemangat dan suruh mereka dikirim ke tempat tinggalku, maukah kau?”

Wajah penjaga itu pucat pasi, hidungnya mengerut karena jijik, tetapi dia segera meyakinkan pengawalnya bahwa dia akan melakukannya.

Tessia meraih tanganku, menarik perhatianku tanpa berkata apa-apa, dan mengangguk ke arah hutan. Sudah waktunya untuk pergi.

Kami menyelinap menjauh dari batas pepohonan, bergerak lebih dalam di bawah naungan dahan-dahan yang lebat, lalu berbalik dan dengan cepat menyusuri desa menuju tempat pertemuan kami dengan Albold dan Curtis.

Ketika kami menemukan yang lain, baik Albold maupun Curtis menatap kami dengan cemas.

Curtis bergerak cepat ke sisi Tessia. “Apakah kamu baik-baik saja? Kami khawatir ketika kamu tidak—”

“Ya,” kata Tessia cepat. “Kami menghabiskan waktu cukup lama di kandang tahanan.” Kepada saya, dia berkata, “Ellie, apa yang kau dengar?”

Aku menceritakan kembali semua yang kudengar. Yang lain terdiam setelah aku selesai bercerita.

Akhirnya, dengan wajah sekeras patung, Tessia berbalik dan berjalan ke selatan menuju hutan. “Mari kita cari teman-teman kita. Curtis, kau pimpin jalan.”

Aku melirik Curtis, dan dia tersenyum serta mengedipkan mata padaku. “Apakah kau menyesal telah mengikuti kami?”

“Tidak sama sekali,” kataku, memaksakan senyum yang langsung hilang begitu Curtis menoleh mengikuti Tessia.

Kami berjalan selama lebih dari tiga puluh menit sebelum menemukan Grawder dan Boo. Mereka berbaring berdampingan di tempat yang sedikit terkena sinar matahari di tengah lapangan terbuka. Kathyln dan para Earthborn tidak bersama mereka.

Boo berguling berdiri dan tertatih-tatih mendekatiku. Ikatan batinku bergetar dalam di dadanya dan menyenggolku sehingga aku hampir terjatuh ke belakang.

Aku tertawa dan melingkarkan tanganku di lehernya. “Aku juga senang bertemu denganmu, Boo.”

Grawder, yang pasti tahu Curtis akan kembali, hanya mengangkat kepalanya yang besar, menggelengkannya perlahan sehingga surai emasnya melambai seperti gandum di ladang yang cerah, lalu kembali tidur siang.

“Di mana—” aku memulai, tetapi terputus oleh suara gesekan batu.

Tepat di belakang tempat Grawder masih berbaring, tanah bergeser, melipat ke dalam dirinya sendiri untuk menampakkan sebuah terowongan tanah. Skarn dan Hornfels berdiri tepat di dalamnya.

“Kalian tidak diikuti, kan?” gerutu Skarn, sambil melirik tajam ke arah pepohonan di balik kelompok kami.

“Mereka mengejar kita!” seru Curtis, matanya membelalak. “Cepat, semuanya masuk ke dalam.”

Aku terkekeh mendengar lelucon buruk pangeran tampan itu. Bibir Tessia melengkung membentuk senyum masam, dan Hornfels tertawa terbahak-bahak, tetapi Skarn hanya mengerutkan kening lebih dalam.

“Ya, lelucon tentang kematian kami yang mendadak dan tak terduga… favoritku.” Kurcaci itu meludah ke tanah. “Kalau begitu, masuk ke dalam. Tidak dapat menemukan tempat berlindung yang layak, jadi kami membuatnya sendiri.”

Karena penasaran, aku mengikuti para kurcaci menuruni jalan tanah menuju sebuah gua berdinding halus, yang panjangnya dan lebarnya sekitar dua puluh kaki, dan tingginya mungkin delapan kaki. Beberapa artefak penerangan, batu-batu bercahaya seperti yang kami gunakan di kota bawah tanah, telah diletakkan di sekitar ruangan untuk memberikan penerangan.

Satu set kursi dan meja sederhana telah dibentuk dari tanah di tengah ruangan, dan tujuh dipan rendah didorong ke dinding. Aku menjatuhkan diri di salah satunya dan terkejut betapa lembutnya tempat tidur itu. Ujung gua kecil itu dibiarkan terbuka untuk makhluk-makhluk mana.

“Ini cukup bagus,” kataku, sambil mengangguk setuju kepada para Earthborn.

Hornfels tersenyum lebar padaku. “Ranjang-ranjang lipat itu ideku.”

Skarn mendengus dan memutar matanya saat anggota kelompok lainnya masuk. Tessia memeriksa gua, dan Curtis bersiul tanda kagum. Namun, Albold tampak tidak nyaman.

“Aku benci berada di bawah tanah,” gumamnya.

Setelah semua orang masuk, Skarn menggunakan mana untuk menutup pintu masuk lagi, menyembunyikan kami sepenuhnya. Boo dan Grawder menerobos kerumunan, lalu duduk di ujung gua. Kehadiran mereka membuat ruangan terasa jauh lebih kecil daripada beberapa menit yang lalu.

“Sekarang setelah kalian semua selesai berkeliling di tempat tinggal kami yang sederhana ini, bolehkah kami mendapat kehormatan untuk menemukan neraka macam apa yang menanti kita di desa ini?” gerutu Skarn sambil duduk di meja.

Tessia mengangguk, lalu ikut duduk di meja. “Hampir semuanya sesuai dengan yang kami harapkan…”

Kathyln duduk di seberangnya. “Hampir semuanya?”

Curtis dan Albold saling bertukar pandangan penuh arti, sementara para kurcaci mengerutkan alis mereka karena bingung.

Setelah semua orang duduk mengelilingi meja, Tessia menceritakan kembali apa yang telah kami alami, mulai dari peri wanita yang kami lihat hingga percakapan kedua penjaga dan pertemuan kami dengan Bilal.

“Eksekusi massal…” kata Hornfels sambil menarik napas panjang.

“Rencana kita untuk kembali dengan kekuatan yang lebih besar gagal total,” Skarn terkekeh.

Setelah hening sejenak yang menegangkan, Curtis tiba-tiba berdiri. “Kita tidak bisa meninggalkan orang-orang ini di sini.”

Semua orang menoleh ke arah pangeran berambut merah itu, terkejut.

“Seperti apa rupa pasukan musuh?” tanya Kathyln.

Tatapan tegas kakaknya goyah saat Albold menjawab. “Tidak banyak penyihir di pihak mereka, tapi…”

“Ada biaya jasa,” kata Tessia singkat.

“Yah, kalau begitu sudahlah,” kata Skarn sambil mengangkat bahu. “Kurasa kita langsung berteleportasi kembali ke tempat perlindungan, kita—aduh!” Skarn menatap tajam saudaranya yang baru saja menginjak kakinya di bawah meja.

“Maksud saudaraku,” kata Hornfels, tampak jauh lebih serius dari biasanya, “adalah, meskipun kita ingin membantu orang-orang ini, mungkin kita harus mengevaluasi kemampuan kita. Adakah di antara kalian yang pernah menghadapi pengawal?” Kurcaci itu memandang dari satu wajah ke wajah lain di sekeliling meja, lalu menoleh untuk memastikan.

Aku menggelengkan kepala, begitu pula yang lain. Aku berharap Tessia akan membantah, tetapi justru Kathyln yang angkat bicara.

Sambil menoleh ke pemimpin kami, penyihir es itu bertanya, “Bagaimana peluang kalian melawan seorang pengawal?”

Tatapan Tessia tertunduk sejenak saat ia berpikir sebelum mata birunya kembali tertuju pada Kathyln. “Paling buruk, hasil imbang. Paling baik, kemenangan tipis.”

Skarn bersiul tanda apresiasi sementara yang lain saling bertukar pandangan penuh antusias.

“Kita memiliki lima penyihir inti perak di antara kita,” kata Curtis dengan senyum percaya diri. “Kita bisa melakukan ini!”

Kathyln mengangguk sambil mengusap dagunya. “Dan memiliki lebih banyak penyihir air dan tumbuhan kembali ke tempat suci akan membantu pemukiman kita berkembang pesat—”

“Kathyln, kita tidak menyelamatkan mereka karena nilai yang akan mereka bawa kembali ke suaka kita,” kata Tessia dengan tegas.

Kilatan merah muncul di wajah pucat penyihir es itu. “Kau benar. Maafkan aku.”

“Aku tidak akan berpura-pura sekuat Arthur saat dia mengalahkan Jagrette, tapi aku tidak perlu seperti itu,” kata Tessia dengan serius. “Aku akan menahan Bilal bersama Albod, yang akan menyibukkan para penjaga lainnya, cukup lama agar kalian semua bisa mengamankan para elf yang dipenjara dan mengirim mereka kembali ke tempat perlindungan.”

“Jika kau mampu menahan pengawal itu sendirian, mengapa tidak mengajak kami semua bergabung dan menghabisi bajingan Bilal ini terlebih dahulu?” tanya Skarn.

“Karena ini bukan sekadar pertarungan satu lawan satu seperti yang dialami Arthur melawan Jagrette,” jawab Kathyln. “Prioritas kami adalah mengeluarkan semua orang dari sini dengan selamat.”

“Kathyln benar. Jika kita semua menyerang pengawal itu, dia mungkin akan memutuskan untuk menyakiti para tahanan.” Bibir Tessia melengkung membentuk senyum nakal. “Tetapi jika putri elf yang putus asa dan emosional itu menyerbu desa hanya dengan pengawal setianya sebagai pendukung, dan menimbulkan kekacauan…”

“Dan pengawalnya akan datang berlari. Dia bahkan mungkin tidak menyadari bahwa para tahanannya telah pergi!” Hornfels menyelesaikan kalimatnya sambil menjentikkan jari-jarinya yang tebal. “Aku suka itu!”

“Aku juga!” seruku dengan kepercayaan diri yang baru.

Pangeran berambut merah itu menoleh ke arah kedua elf dan berkata sambil menyeringai, “Sepertinya kalian berdua harus berlatih akting.”

” ”