Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 316

Bab 316: Masih Banyak yang Harus Dilakukan

Seekor lembu jantan meraung di dekatku. Seekor burung di kejauhan berteriak marah, pertengkaran kami mungkin telah mengganggu kedamaiannya. Jantungku sendiri berdebar kencang di dadaku, tetapi aku juga bisa mendengar detak jantung Tessia dan Curtis, yang terasa salah, hampir seperti pelanggaran privasi mereka.

Di balik suara-suara itu, ada sesuatu yang lain. Sebuah suara tipis dan penuh ketakutan membisikkan doa kepada Vritra.

Aku berputar, anak panah sudah terpasang di busurku, dan melepaskannya tepat melewati pinggul Curtis. Anak panahku menancap pada seorang prajurit muda Alacrya yang bersembunyi, berpura-pura mati, di balik salah satu roda gerobak. Dia sedang mempersiapkan mantra yang ditujukan ke punggung Curtis.

Tessia dan Curtis sama-sama menoleh, mana mereka terkumpul sebagai persiapan untuk mantra mereka, tetapi prajurit itu sudah mati.

Curtis menoleh ke arahku dan mengacak-acak rambutnya, tampak sedikit malu. “Terima kasih,” katanya pelan.

Tessia menatap mataku dan mengangguk tajam.

Saat itu, sebagian besar anggota pasukan penyerang kami lainnya, mereka yang selamat, sudah keluar dari pepohonan.

“Kita pasti akan merayakannya nanti,” kata Tessia, suaranya terdengar jelas saat ia menatap tajam para prajuritnya. “Untuk sekarang, mari kita bebaskan orang-orang ini!”

Seketika itu juga, semua orang langsung bergerak, mendobrak gembok, membebaskan para tahanan, dan menghancurkan belenggu mereka.

Tessia ragu-ragu sebelum melangkah pergi untuk mengawasi para prajuritnya. “Apakah kalian baik-baik saja?”

“Aku baik-baik saja,” kataku, membiarkan amarahku mereda. Untuk sesaat, rasanya seperti seseorang menutupi kepalaku dengan selimut, tetapi indraku cepat menyesuaikan diri. “Serangan mereka bahkan tidak pernah mendekat.”

Tessia tersenyum hangat, memberi hormat kepadaku, dan berkata, “Perjuangan yang bagus…prajurit.”

Aku membalas salam itu dengan canggung, dan Tessia pun berjalan pergi.

Boo menggesekkan hidungnya ke arahku, dan aku mencondongkan tubuh ke depan lalu menempelkan dahiku ke dahinya.

“Sepertinya kita semakin dekat, ya, kawan…” ucapku sambil mendesah sebelum pandanganku beralih ke pemuda Alacryan yang baru saja kubunuh.

Aku mencoba memalingkan muka, menjauhkan diri secara internal seperti yang telah kulakukan sampai sekarang.

Tapi aku tidak bisa. Aku terus menatap pria itu, yang tampak hanya beberapa tahun lebih tua dariku… seumuran Arthur.

Namun, saat jenazahnya dibawa pergi oleh tentara kami, saat itulah aku melihatnya. Mata kosong dan tak bernyawa yang masih terbuka lebar karena terkejut.

Aku mengalihkan pandanganku, dan tanpa sengaja jatuh ke tanah. Aku merangkak ke pohon terdekat yang bisa kutemukan dan memuntahkan makanan terakhirku sambil air mata mengaburkan pandanganku.

Boo duduk di belakangku, menghiburku dan menyembunyikanku dari orang lain saat aku terisak dan muntah bersamaan.

Bagaimana Arthur melakukan ini? Bagaimana Tessia, Curtis, atau siapa pun bisa melakukan hal mengerikan seperti membunuh? Seperti pembunuhan berencana.

Namun, di sinilah aku, setelah membunuh banyak orang yang masih hidup, lebih khawatir jika semua orang melihatku menangis seperti anak kecil.

Sentuhan lembut di bahu saya membuat saya terkejut. Saya berputar, berhadapan langsung dengan Kathyln, yang tatapannya yang dingin tampak tidak seperti biasanya penuh simpati.

Cegukan keras menyela isak tangisku dan aku bisa merasakan sisa muntahanku yang asam. Aku buru-buru menyeka mata dan mulutku, sambil berusaha tanpa hasil untuk mengubah ekspresi wajahku menjadi ekspresi yang kurang memalukan.

“Bagaimana kalian melakukannya?” Aku kembali terisak. “Bagaimana bisa kalian semua melakukan ini dengan begitu mudah?”

“Ini tidak pernah mudah dan memang seharusnya tidak pernah mudah.” Mantan putri itu mengulurkan tangannya agar aku menggenggamnya. “Mengenai bagaimana aku melakukannya, aku khawatir jawaban setiap orang berbeda.”

Kathyln memberiku senyum serius sambil menatapku. Itu jenis senyum yang sama seperti yang sering dimiliki kakakku… senyum rumit yang baru sekarang kupahami.

Berapa banyak musuh yang telah dibunuh Arthur? Aku bertanya-tanya. Berapa banyak sekutu yang telah ia saksikan mati? Dia selalu terus maju.

Sambil menyeka air mataku sekali lagi, aku meraih lengan Kathyln, dan dia membawaku pergi menuju bagian belakang iring-iringan tempat para tahanan baru saja mulai dibebaskan.

Saat kami melewati gerobak-gerobak lain, masing-masing dikelilingi oleh beberapa prajurit kami yang membantu orang-orang keluar dan mencoba melepaskan belenggu penekan mana, aku memperhatikan para elf yang telah dibebaskan. Banyak yang saling merangkul dan merangkul para penyelamat mereka. Lebih banyak lagi yang menangis, membiarkan air mata lega mengalir tanpa henti di wajah mereka. Yang lain menatap sekeliling dengan tatapan melamun, seolah-olah mereka baru bangun dan masih ragu apakah yang mereka lihat itu nyata.

Suara raungan ketakutan menarik perhatianku pada lembu bulan yang tampak tak berdaya, masih terjebak di tanah di depan salah satu gerobak, kakinya terperangkap dalam mantra para kurcaci. Ia menatapku dengan sedih.

Kami sedang melewati gerobak ketiga dalam kafilah ketika seorang elf jangkung, bertelanjang dada, berambut pirang dengan memar gelap di wajahnya, berlutut saat borgolnya dilepaskan. Dari dekat, aku mendengar Tessia berseru, “Feyrith!” dan aku berhenti, memaksa Kathyln untuk melepaskan lenganku.

Dia menoleh untuk menyaksikan bersamaku saat Tessia berlari ke arah elf yang berlutut dan membungkuk untuk melingkarkan kedua tangannya di sekelilingnya. Kathyln menyenggol bahuku saat dia bergegas melewattiku, berjongkok di samping mereka, satu tangannya dengan lembut bertumpu di punggung Feyrith.

Aku melangkah beberapa langkah lebih dekat, penasaran siapa peri ini sehingga dia bisa menyebut kedua putri ini sebagai temannya.

“Feyrith, apa yang mereka lakukan padamu?” tanya Tessia, suaranya terdengar tegang. Peri itu tidak hanya memar di seluruh wajah dan sebagian besar tubuhnya, tetapi juga sangat kurus; pipinya cekung, tulang belikatnya menonjol dari punggungnya, dan tulang rusuknya terlihat jelas.

Dia mencoba berbicara, tetapi usaha itu membuatnya batuk, yang pasti menyakitkan karena wajahnya meringis. Aku segera mengeluarkan botol minum dari cincin dimensiku dan memberikannya kepadanya.

Mata hijaunya yang pucat menatapku sejenak sebelum ia menerima botol minum dan meneguk isinya dalam-dalam. “Terima kasih,” katanya dengan suara serak saat mengembalikannya. “Kau tampak… familiar.”

“Ini Eleanor Leywin,” kata Tessia pelan, masih setengah memeluk penyihir elf yang kurus kering itu.

Alis Feyrith berkerut. “Maksudnya…”

“Seperti saudara perempuan Arthur Leywin,” Kathyln membenarkan, sambil melirikku.

Mata Feyrith membelalak dan ekspresi tersiksanya berubah menjadi seringai tipis. “Apakah dia di sini? Arthur?” Feyrith melihat sekeliling dengan penuh harap, seolah mengharapkan melihat saudara laki-lakinya muncul dari kabut, menyeringai dan menggosok bagian belakang lehernya…

“Dia sudah pergi,” kataku, suaraku sedingin dan tanpa emosi seperti suara Kathyln.

Ekspresi penuh harapan Feyrith sesaat sirna. Matanya terpejam, bahunya terkulai, wajahnya menunduk ke tanah. “Aku minta maaf,” katanya, bibirnya hampir tak bergerak, kata-katanya hanya berupa bisikan.

Kami berempat terdiam, berbagi momen hening yang spontan untuk saudaraku. Di atas kami, pepohonan tinggi membungkuk ke dalam, seolah-olah mereka pun merasa kasihan pada kami, sementara di sekeliling kami para prajurit membebaskan para elf yang dipenjara.

Kemudian Tessia berbicara lagi, dan mantra itu hancur. “Ayo, Feyrith, kita perlu mempersiapkanmu untuk berteleportasi kembali ke tempat suci.” Suara bising kembali terdengar, dan kami kembali ke adegan kacau pembebasan para elf yang terburu-buru.

“Apa?” tanya Feyrith, matanya menyipit bingung. “Tidak, kita harus menyelamatkan sisanya!”

“Sisanya?” tanya Tessia, sambil berdiri dan membantu Feyrith berdiri di sampingnya.

Feyrith mencoba melangkah dan tersandung. Ia terpaksa bersandar pada gerobak hanya untuk bisa berdiri. “Kami datang dari kamp transit di utara. Salah satu desa—telah diserahkan kepada bangsawan Alacrya.” Peri yang babak belur itu berhenti sejenak, matanya kehilangan fokus, tetapi setelah beberapa saat ia menggelengkan kepala dan melanjutkan. “Ada puluhan—ratusan—lebih banyak tahanan di sana, menunggu untuk dikirim ke benteng lain. Rakyat kami dibagi-bagi seperti ternak dan diberikan kepada orang-orang Alacrya berpangkat tinggi.”

Ketika Tessia tidak segera menjawab, Feyrith meraih lengannya, matanya liar. Untuk sesaat dia tampak setengah gila. “Kita harus menyelamatkan mereka. Setelah mereka semua dipindahkan ke kota-kota lain, tersebar di seluruh Elenoir—”

“Mustahil untuk menyelamatkan mereka semua…” Tessia menyelesaikan kalimatnya, sudut-sudut bibirnya melengkung membentuk kerutan berpikir. “Kita tidak memiliki kekuatan untuk menyerbu lokasi yang dibentengi, tetapi…”

“Tapi kata-kata Komandan Virion memengaruhi keputusanmu, kan?” sela Kathyln. “Dia mungkin memerintahkan kita untuk menyelamatkan sebanyak mungkin elf, tetapi bisa dipastikan maksudnya dalam lingkup misi ini.”

“Dia tidak melakukannya. Dulu, nenekku—Komandan Virion—memiliki keputusasaan yang belum pernah kulihat sebelumnya.” Tessia berhenti sejenak sebelum menggelengkan kepalanya. “Kita akan membahas ini dengan yang lain sebelum mengambil keputusan. Untuk sekarang, kita harus mengatur para elf yang perlu kembali ke tempat perlindungan.”

Kathyln mengangguk setuju, tetapi Feyrith tampak terpukul. Namun, sebelum dia bisa mengatakan apa pun, seorang elf di dekatnya, salah satu tahanan yang dibebaskan, tersandung dan menjatuhkan diri di kaki Tessia. “Kumohon, Putri Tessia, keluargaku masih ditahan di Eidelholm. Kau harus menyelamatkan mereka!”

Wajah kotor wanita itu tampak begitu menyedihkan, begitu putus asa dan penuh kekaguman yang mendalam, sehingga aku tahu Tessia tak bisa menahan diri untuk tidak mengiyakan. Namun, Tessia malah menunduk. Ia menatap mata wanita itu dengan tatapan khidmat.

“Tugas saya sebagai pemimpin adalah mengembalikan semua orang yang kita selamatkan hari ini ke tempat aman,” katanya tegas sebelum dengan lembut menempelkan dahinya ke dahi wanita itu. “Tetapi setelah itu tercapai, kita akan mempertimbangkan langkah selanjutnya dengan cermat, jadi tolong bantu saya melakukan bagian saya.”

Bibir bawah wanita itu bergetar saat dia mengangguk, dan dengan tepukan penyemangat lagi dari pemimpin kami, dia pergi bergabung dengan para elf lain yang telah dibebaskan.

Tatapan Kathyln mengikuti wanita itu tanpa ekspresi, tetapi Feyrith mengerutkan kening, jelas berharap mendapat jawaban yang lebih tegas.

“Kau akan ‘mempertimbangkan’ langkahmu selanjutnya? Hanya itu?” tanyanya, matanya merah karena marah. “Apa kau peduli?”

Aku ingin ikut campur dan mengatakan sesuatu, tetapi Tessia menoleh dengan tatapan tajam yang begitu mengerikan sehingga aku sendiri tersentak.

“Tentu saja aku peduli, dan jika aku sendirian, aku pasti sudah pergi tanpa ragu,” jawabnya dengan nada dingin. “Tapi keputusanku di sini tidak hanya berdampak pada diriku sendiri, jadi aku perlu melakukan apa yang bisa kulakukan sebagai seorang pemimpin.”

Feyrith membuka mulutnya seolah ingin membantah, tetapi dia hanya berpaling.

Setelah menghela napas, pemimpin kami pun berpaling. “Kathyln, bisakah kau mengumpulkan saudaramu, Albold, Skarn, dan Hornfels?”

Kathyln mengangguk, rambut hitamnya yang berkilau bergoyang. “Tentu saja, Tessia.” Kemudian dia menghilang ke dalam hiruk pikuk aktivitas di sekitar kami.

Tessia dan aku membantu mengatur kelompok teleportasi. Kami memiliki dua belas medali, dan masing-masing dapat memindahkan sekitar lima puluh orang kembali ke tempat suci sekaligus. Rupanya Virion dan Tetua Rinia telah berupaya meningkatkan kekuatan medali sejak Dicathen jatuh, meskipun dia tidak menjelaskan detailnya secara rinci.

Sementara para prajurit yang akan mengaktifkan medali menyelesaikan persiapan mereka dan memberi arahan kepada para elf, Kathyln kembali bersama saudara laki-lakinya, kedua kurcaci, dan Albold. Tessia menarik kami semua sedikit menjauh dari kerumunan, dan aku memperhatikan Feyrith mengawasi kami dengan cermat dari kerumunan di dekatnya.

Dengan sekali gerakan pergelangan tangannya, Tessia menciptakan kubah angin di sekitar kami untuk menyamarkan percakapan kami sebelum dia berbicara.

“Sebelum yang lain, saya ingin memuji kalian semua. Misi kita adalah mengamankan dan membebaskan para tahanan yang diangkut dalam kafilah ini, dan kita telah berhasil melakukannya,” kata Tessia sebelum pandangannya beralih kembali ke tempat Feyrith berdiri. “Namun baru-baru ini saya mengetahui dari salah satu elf yang kita bebaskan bahwa mereka hanyalah bagian dari kelompok yang ditahan di desa Eidelholm terdekat.”

Albold, Curtis, dan saudara-saudara Earthborn saling bertukar pandangan terkejut sebelum kembali menatap Tessia untuk mencari jawaban.

“Sebelum kita berangkat, Komandan Virion bersikeras agar kita menyelamatkan sebanyak mungkin orang kita, jadi kita tidak akan melanggar perintah dengan melakukan ini…” Tessia menatap Kathyln. “Tapi aku juga mengerti risiko menyimpang dari rencana. Aku punya rencana, tapi aku ingin mendengar pendapat semua orang.”

Kathyln angkat bicara lebih dulu. “Kita harus berkumpul kembali di tempat perlindungan dan kembali dengan bala bantuan yang memadai.”

Curtis menggelengkan kepalanya. “Pada saat kita melakukan semua itu, orang-orang Alacrya pasti sudah mendengar tentang serangan ini dan akan jauh lebih waspada. Bahkan mungkin tidak mungkin untuk kembali dan menyelamatkan para elf di Eidelholm nanti.”

“Ya, tapi kemenangan tetap kemenangan,” tegas Skarn. “Seperti kata Lady Tessia, kita telah menyelesaikan misi kita. Kita tidak mempersiapkan diri untuk serangan yang lebih besar. Salah satunya, kita tidak membawa cukup kurcaci.”

Albold mengangguk. “Bukannya aku tidak ingin menyelamatkan rakyatku sendiri, tapi Skarn benar. Menyerbu kota berbenteng adalah risiko besar, meskipun korban kita minimal dalam pertempuran ini.”

Aku ingin ikut berkomentar. Aku ingin mengatakan bahwa kita harus pergi ke Eidelholm. Tessia sudah hampir mencapai inti putih, Kathyln dan Curtis berada di tahap awal inti perak bersama dengan saudara-saudara Earthborn, dan bahkan Albold, yang masih berada di inti kuning muda, tidak akan memperlambat mereka.

Namun kata-kata itu tersangkut di tenggorokanku. Akulah mata rantai yang lemah di sini dan aku tahu itu.

Tessia akhirnya berbicara, memecah keheningan singkat di antara kelompok kami. “Kita akan pergi ke Eidelholm.”

Aku dan Curtis berseri-seri mendengar kata-kata itu, tetapi pemimpin kami mengangkat tangannya.

“Tapi…” lanjutnya. “Tujuan utama kita hanya untuk melakukan pengintaian. Apa yang dikatakan Curtis benar. Pada saat kita kembali, bersiap, dan menuju Eidelholm, orang-orang Alacrya akan siap menghadapi kita. Ini satu-satunya kesempatan yang terbuka bagi kita—setelah sampai di sana, kita dapat menilai posisi kita dengan lebih baik tanpa mengekspos diri kita sendiri.”

Setelah jeda, anggota kelompok lainnya mulai mengangguk setuju.

“Bagus,” kata Tessia sambil tersenyum tipis. “Para prajurit lainnya akan kembali bersama para elf yang dibebaskan, sehingga kita bisa bergerak jauh lebih cepat tanpa menarik perhatian saat mengumpulkan informasi.”

Aku tak bisa menahan perasaan tidak nyaman yang tiba-tiba kurasakan di perutku saat menyadari Tessia kemungkinan besar tidak akan mengajakku bergabung dengan kelompok itu, tapi aku tetap diam.

Yang lain semua setuju dan kelompok kami berpisah agar berita tersebut dapat dibagikan kepada prajurit lainnya.

Aku memposisikan diri di samping Boo saat Tessia menoleh ke arahku, kemungkinan besar dengan maksud untuk mengirimku kembali.

“Ellie. Jika kamu bersedia, aku ingin meminjam indra tajammu dan Boo.”

“Aku tidak akan kembali. Aku ingin ikut—” Aku mengerutkan alis. “Tunggu, apa yang kau katakan? Aku bisa ikut denganmu?”

Senyum tipis tersungging di sudut bibir Tessia saat melihat kebingunganku. “Hanya jika kau bersedia.”

Aku dan Boo saling mengangguk penuh tekad sebelum aku kembali menatap Tessia. “Tentu saja aku bersedia!”

Setelah itu selesai, kami berdua mengalihkan perhatian kami kepada orang-orang yang akan berteleportasi kembali ke tempat perlindungan.

Kami mengirim kembali para tawanan yang diselamatkan dalam tiga kelompok. Kami yang akan melanjutkan perjalanan ke Eidelholm menyimpan sembilan medali lainnya agar dapat membawa kembali sebanyak mungkin elf.

Terdapat lebih dari selusin penyihir di antara para elf yang diselamatkan, dan setiap dari mereka, termasuk Feyrith, menawarkan diri untuk datang ke Eidelholm, tetapi Tessia menolak mentah-mentah. Tak satu pun dari mereka dalam kondisi yang cukup baik untuk bertarung.

Tessia, Curtis, Kathyln, para Earthborn, Albold, dan aku berdiri jauh di luar jangkauan medali-medali itu. Sekelompok tawanan elf berkumpul di sekitar prajurit kami yang tersisa, tiga di antaranya memiliki medali dan telah dilatih untuk mengaktifkannya.

Sebagian besar pria dan wanita yang ikut bersama kami sedang kembali. Mereka yang tidak selamat dari pertempuran telah dibaringkan di antara akar-akar pohon agar mereka dapat kembali ke tanah tempat mereka dilahirkan.

Kami menyaksikan dengan khidmat saat kelompok pertama mengaktifkan medali mereka. Sebuah kubah ungu tembus pandang menyala di sekitar mereka, memancar dari cakram pipih yang dipegang oleh seorang peri tinggi di atas kepalanya. Energi eterik misterius itu berdengung, suara yang bisa kurasakan hingga ke bulu-bulu halus di tengkukku.

Kubah itu mulai retak menjadi berkas-berkas individual yang jatuh pada setiap orang di dalamnya seperti sorotan lampu ungu. Prajurit yang memegang medali itu mengucapkan sebuah perintah, dan tiba-tiba, orang-orang yang berdiri di dalam berkas-berkas itu lenyap begitu saja.

Kelompok berikutnya pergi, membawa serta lembu bulan yang telah dibebaskan kembali ke tempat perlindungan. Kelompok terakhir mengulangi proses ini, hingga hanya tersisa tujuh dari kami, dan dua ikatan binatang mana kami.

Keheningan menyelimuti hutan yang berkabut di senja hari. Angin lembut berhembus, dan untuk sesaat langit biru yang dalam terungkap. Bintang-bintang pertama berkel twinkling di dalamnya.

Beban keputusanku untuk tetap tinggal masih terasa, tetapi aku tidak menyesalinya. Di sini, aku bukan hanya saudara perempuan Arthur. Di sini, aku membuat perbedaan.

Tessia melangkah maju, rambutnya yang berwarna perak gelap memantulkan cahaya bulan. “Ayo kita bergerak.”

” ”