Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 315

Bab 315: Melawan Balik

Aku mengikuti Tessia beberapa langkah di belakang, berusaha memasang wajah datar agar para prajurit yang sibuk di sekitar kami tidak melihat betapa gugupnya aku. Sebagian besar dari mereka adalah elf karena kebutuhan; manusia dan kurcaci berada dalam posisi yang kurang menguntungkan untuk menavigasi hutan Elshire yang berkabut, bahkan dengan adanya elf yang memandu kami.

Boo mengikutiku dari belakang, berkeliaran di antara pepohonan sambil mengendus-endus, memasukkan hidungnya ke dalam tanah untuk mencari larva atau makhluk hutan kecil lainnya untuk dimakan. Hanya dari cara ekor pendek anjingku itu bergoyang, aku tahu dia benar-benar betah di hutan lebat dan senang bisa keluar dari gua.

Kami baru berada di Elshire selama satu atau dua jam, tetapi aku merasa seperti kabut telah meresap ke telingaku dan melayang-layang di dalam kepalaku, membuatku sulit berpikir. Aku mencoba memperhatikan saat Tessia memberi perintah, tetapi terus-menerus mendapati diriku menatap bunga, pohon, atau batu dengan tatapan melamun, hanya untuk tersadar kembali ke kenyataan ketika Tessia bertanya, “Ellie, apakah kamu ikut?”

Tessia berhenti untuk memeriksa kemajuan penggalian jebakan lubang yang sedang dibuat di tengah jalan sempit melalui hutan. Meskipun bagiku itu tampak seperti jalan setapak biasa yang dilewati rusa, Tessia mengatakan bahwa jalan setapak yang jelas seperti itu hanya ada di dekat pedalaman Elenoir, menghubungkan beberapa kota besar dan kecil.

Tiga elf muda bekerja sama membangun jebakan lubang. Yang pertama, seorang anak laki-laki berambut pirang dengan mata zamrud yang tampan, menggunakan mana bumi untuk menggali lubang besar di jalan setapak yang setidaknya sedalam sepuluh kaki.

Dua lainnya mengenakan tudung kepala mereka, meskipun aku masih bisa melihat ekspresi serius mereka di baliknya, dan mereka sedang menarik akar-akar dari dasar lubang dan memelintirnya menjadi duri-duri tajam yang melingkar.

Ketiganya menoleh dan memberi hormat singkat kepada Tessia sebelum kembali bekerja.

“Perlebar sedikit lubangnya, dari sana”—dia menunjuk ke bongkahan granit besar—“sampai ke sana,” katanya, sambil menunjuk ke ruang di antara akar pohon besar yang berbatang kasar dengan bercak lumut yang menggantung seperti seratus janggut kecil.

“Dengan begitu, bahkan seorang tentara yang berjalan di tepi jalan pun akan jatuh ke dalamnya.”

“Ya, Nyonya Tessia,” jawab peri bermata hijau itu, lalu segera mulai memperlebar lubang sehingga mencakup seluruh jalan setapak.

Tessia berjalan lebih jauh dan aku mengikutinya, memperhatikan rambutnya yang panjang dan berwarna abu-abu keperakan tergerai di punggungnya. Dia benar-benar telah menguasai kepemimpinan. Aku tahu dia pernah memimpin pasukan sebelumnya, dan bahwa dia pernah dikalahkan dengan telak oleh Alacryan di Elenoir sebelumnya, tetapi sekarang dia tampak percaya diri dalam perannya, dan para penyihir yang kami bawa semuanya menunjukkan rasa hormat kepadanya.

Pikiranku yang diselimuti kabut melayang tak terkendali, dan aku terpikir untuk meminta nasihat Tessia tentang cara mengendalikan kehendak binatangku, karena aku tahu dia sangat bergantung pada kehendak binatangnya dalam pertempuran. Aku harus mengingatkan diriku sendiri bahwa sekarang bukanlah waktu yang tepat untuk itu.

Aku sempat berbicara singkat dengan Komandan Virion setelah dia mendengar lebih banyak tentang apa yang terjadi di terowongan, dan dia menjelaskan bahwa semakin kuat seekor binatang buas mana, semakin sulit untuk membuka kehendak binatang buasnya… dan tentu saja, Boo bukanlah sembarang binatang buas mana biasa.

Lalu bagaimana Arthur bisa melepaskan kekuatan buasnya secepat itu? Aku menggelengkan kepala, tidak ingin terjebak dalam perangkap membandingkan diriku dengan saudaraku.

Mencoba peruntungan sekali lagi, aku mengingat kata-kata Komandan Virion.

“Rasakan entitas asing yang kuat jauh di dalam inti mana Anda dan keluarkanlah,” gumamku sambil menutup mata.

Tidak merasakan apa pun kecuali napas lembap Boo yang menggelitik leherku saat dia mengendusku dengan rasa ingin tahu, aku menghela napas.

Di depanku, Tessia berhenti dan menoleh ke belakang sambil mengangkat alisnya. “Ellie, kau ikut?”

Aku mengangguk panik dan berlari kecil untuk mengejar ketinggalan.

Tak jauh dari jebakan lubang itu, dua kurcaci sedang melakukan semacam sihir bumi, menyebabkan tanah yang padat bergetar dan melunak. Aku belum bertemu para kurcaci itu, meskipun aku telah mendengar tentang kedatangan mereka: saudara Hornfels dan Skarn Earthborn, sepupu Lance Mica.

Mereka menghentikan kegiatan melempar dan berdiri tegak saat kami mendekat, meskipun mereka tidak memberi hormat. Kedua kurcaci itu bertubuh pendek dan lebar, seperti kebanyakan kerabat mereka. Mereka memiliki ciri-ciri yang identik: hidung lebar, pipi merah, dan janggut pirang yang tipis. Namun, ekspresi mereka sangat berbeda sehingga mudah untuk tidak menyadari bahwa mereka adalah kembar.

Yang satu menyeringai, memandang Tessia seolah-olah dia adalah sahabat lamanya yang muncul kembali setelah menghilang selama satu atau dua dekade, sementara yang lain menatapnya dengan tajam seolah-olah dia baru saja mengatakan sesuatu yang sangat tidak baik tentang ibunya.

“Bagaimana persiapan berjalan?” tanya Tessia sambil membungkuk dan meraba tanah yang telah dibajak.

“Baiklah,” gumam kurcaci yang cemberut itu. “Ini baru persiapan, seperti yang kau katakan. Mantra sesungguhnya akan terucap saat gerobak-gerobak itu tiba.”

“Lalu, shoop,” sela kurcaci yang tersenyum itu. “Ban kereta tenggelam dan menempel erat. Butuh selusin kuda untuk menariknya keluar.”

Tessia menekan tangannya ke tanah yang lembut. “Kalian mungkin adalah kurcaci pertama yang pernah menggunakan sihir kurcaci di hutan Elshire,” katanya pelan sebelum berdiri tegak. “Dan merupakan suatu kehormatan untuk bekerja bersama kalian.”

Kurcaci yang menyeringai semakin lebar, kurcaci yang cemberut semakin cemberut. Tessia memberi mereka anggukan hormat sebelum berbalik dan berjalan masuk ke hutan.

Tatapan para kurcaci tertuju padaku saat aku berdiri di sana, menatap mereka. Kupikir sungguh disayangkan bahwa raja dan ratu kurcaci telah mengkhianati Dicathen. Mereka telah meninggalkan rakyat mereka dalam posisi yang begitu sulit. Kupikir sangat berani bagi para Manusia Bumi ini untuk mencari kami, ketika sebagian besar kerajaan kurcaci telah memberontak sepenuhnya untuk mendukung para penyerbu.

“Mungkin kami bisa membantumu, Nak?” tanya kurcaci yang cemberut itu, membuatku terkejut dan mencari Tessia.

“Ellie, apakah kamu—”

“Aku datang!” teriakku.

Sambil melambaikan tangan dengan canggung kepada para kurcaci, aku melompati batu besar setinggi lutut dan berlari kecil menuju Tessia.

Dia meletakkan tangannya di bahu saya begitu saya berhasil menyusul. “Saya memiliki beberapa prajurit yang memperkuat posisi di dalam pepohonan.” Tessia menunjuk ke atas kami, di mana seorang pemanah elf sedang membentuk beberapa cabang pohon menjadi semacam sarang. Sungguh menakjubkan menyaksikan pohon itu bergerak seolah-olah hidup, merespons mana prajurit itu. “Kau akan berada di sini.”

“Oke.” Aku menelusuri garis dari platform di atas ke jalan: itu adalah jalan lurus menuju lubang runtuhan para kurcaci.

“Titik-titik ini—di sini, di sini, dan di sana—membentuk zona pembunuhan.” Mata Tessia menatapku tajam, tatapannya sangat serius. “Para penyihir di atas sana akan menjadi bagian terpenting dari pertempuran ini, itulah sebabnya aku ingin kau berada tepat di tengahnya. Ini harus cepat dan senyap, jika tidak kita berisiko kehilangan para tawanan.”

“Aku tahu kabut ini mempersulit keadaan saat ini, tetapi jika kau memusatkan mana ke matamu dan terus mengalihkan fokusmu, itu akan membantu menahan efek kabut. Yang terpenting adalah kita menjaga para tahanan tetap aman dan mencegah Alacryan melarikan diri.”

Aku membalas tatapan seriusnya, mengangguk mengerti. Aku tidak bisa mengecewakannya, aku perlu membuktikan diriku di sini—bukan sebagai saudara perempuan Arthur Leywin, tetapi sebagai Eleanor Leywin.

Tessia menundukkan kepalanya, dengan lembut membelai bagian belakang kepalaku saat dahinya menyentuh dahiku. “Aku tahu kau tidak ingin dimanja, tapi… jaga dirimu baik-baik di luar sana.”

Terkejut, aku menjauh darinya sebelum menjawab dengan segenap tekad yang kumiliki. “Tentu saja.”

“Nyonya Tessia?”

Berdiri di dekatnya, tinggi, tegap, dan tampan, tampak Curtis Glayder tersenyum hangat. Saudarinya, Kathyln, berdiri di belakangnya, setengah tak terlihat dalam bayangan gelap.

Boo menjadi bersemangat ketika ia melihat ikatan Curtis, singa dunia Grawder, dan keduanya dengan hati-hati mendekat dan mulai saling mengendus.

Curtis mengacak-acak rambut merahnya saat mendekati Tessia. “Maaf mengganggu, tapi saya ingin membahas lebih lanjut taktik darat sebelum pertempuran.”

“Saya perlu memastikan bahwa persiapan di jalur timur berjalan sesuai harapan,” katanya sebelum mengangguk ke arah yang ditujunya. “Mau jalan bersama saya?”

“Silakan duluan,” katanya, sambil membuat gerakan tangan yang sudah terlatih.

Aku memperhatikan dengan rasa jengkel yang semakin bertambah saat keduanya berjalan pergi, bahu membahu. Aku tahu itu bukan apa-apa dan mereka sudah berteman sejak masa sekolah mereka di Akademi Xyrus, tapi aku tidak bisa menahan diri. Tessia adalah pacar Arthur!

Namun Arthur telah pergi, dan emosi campur aduk yang mengancam untuk meluapiku akhirnya meledak, dan perutku terasa mual.

Kabut sialan, pikirku, sambil menyeka air mata dari mataku dengan punggung tangan.

“Ini masih sulit, bukan?” Aku tersentak, baru menyadari bahwa Kathyln berjalan di sampingku. “Melanjutkan hidup tanpa mereka.” Kulitnya begitu putih dan wajahnya begitu tenang sehingga ia tampak seperti boneka porselen, sedingin dan secantik kristal es.

Aku jadi sangat menyukai Kathyln sejak dia dan Curtis diselamatkan dan dibawa ke tempat penampungan bawah tanah. Dia selalu tampak bijaksana melebihi usianya, dan ada cara bicaranya yang aneh, berbunga-bunga, hampir puitis yang menurutku menyegarkan.

“Eleanor?”

Sambil berkedip, aku menyadari aku telah menatap Kathyln dalam diam terlalu lama. “Ya, kurasa begitu…” gumamku.

Kami menyeberang kembali jalan setapak dan mengikuti Tessia dan Curtis melewati pepohonan di sisi lain. Mereka sedang berbicara, tetapi saya tidak dapat mendengar dengan jelas apa yang mereka katakan. Curtis mengatakan sesuatu yang membuat Tessia tersenyum, dan dia menoleh untuk menatapnya dengan cara yang menurut saya seperti kekaguman.

Mungkin aku hanya membayangkan hal-hal karena kabut bodoh ini, pikirku, berharap itu benar.

“Apakah kau takut?” tiba-tiba aku berseru, mataku tertuju ke lantai hutan, mengikuti kontur akar pohon dan tepi tajam tanaman berdaun lebar yang menutupi tanah.

“Hanya orang bodoh yang tidak takut sebelum berperang,” jawab Kathyln. “Tapi orang-orang ini membutuhkan bantuan kita, jadi aku akan tetap bertarung.”

Setelah itu, Kathyln dan aku berjalan dalam diam. Tessia memastikan bahwa sarang penembak jitu di sisi jalan itu sudah siap, lalu menghabiskan beberapa menit untuk meninjau apa yang akan dilakukan tim lapangan selama pertempuran. Akhirnya, dia memanggil seluruh pasukan penyerang untuk memberikan motivasi terakhir.

Setelah semua orang berkumpul, Tessia memulai. “Kalian semua tahu mengapa kita di sini. Nyawa lebih dari seratus tahanan elf—bukan, tahanan Dicathian—bergantung pada mereka. Kita hanya punya satu kesempatan untuk membebaskan mereka.”

“Berdasarkan laporan kami, jumlah pasukan kami akan setara dengan tentara Alacrya. Tetapi kami memiliki unsur kejutan, dan hutan itu sendiri berada di pihak kami. Ini akan terjadi dengan cepat dan bersih. Kami tidak akan membiarkan siapa pun menyakiti para tahanan. Jangan biarkan siapa pun lolos.”

Tatapan tajam Tessia berpindah dari satu wajah ke wajah lainnya seolah-olah dia bisa menghafal semuanya. “Sekarang pergilah, ambil posisi kalian. Diam, dan bersiaplah.”

Ketika suara derak pertama dari roda kereta yang teredam kabut di tanah kering terdengar di puncak pepohonan, rasanya seperti disambar petir. Tiba-tiba mulutku kering dan telapak tanganku berkeringat. Seluruh tubuhku terasa hidup dengan antisipasi pertempuran. Aku memaksa diri untuk menarik napas panjang dan dalam, lalu memfokuskan mana ke mataku, memastikan untuk tidak menatap tajam ke satu area terlalu lama. Seolah-olah angin telah meniup kabut di pikiranku.

Tessia benar. Meskipun keajaiban hutan itu masih membingungkan, aku merasa jernih dan siap untuk pertama kalinya dalam beberapa jam.

Aku bergeser di atas platform yang terbuat dari anyaman ranting, bergerak ke posisi yang lebih baik untuk menarik dan menembakkan busurku, tetapi aku tidak memunculkan anak panah. Kilauan mantra akan menjadi petunjuk yang jelas bagi para Alacryan yang mendekat.

Tidak ada cara untuk memperbaiki pita yang dibuat Emily untukku, jadi Tessia memberiku pita buatan para elf. Rasanya tidak sepenuhnya… seperti milikku, tapi kurasa itu sudah cukup.

Hampir tak terlihat meskipun aku tahu mereka ada di sana, aku melihat sedikit gerakan bergeser saat para pemanah dan penyihir di pohon-pohon lain di sekitarku melakukan hal yang sama, bergerak seperti daun tertiup angin sepoi-sepoi. Mengetahui mereka ada di sana memberiku keberanian.

Rasanya butuh waktu yang sangat lama sampai orang-orang Alacrya pertama muncul di antara pepohonan. Beberapa penjaga berbaris di depan iring-iringan gerobak tahanan. Mereka semua tampak begitu muda.

Para Alacryan berbaris dalam keheningan, tangan mereka mencengkeram senjata dengan erat, mata mereka melirik dari satu bayangan ke bayangan lainnya. Seolah-olah mereka mengharapkan serangan, tetapi aku meyakinkan diri sendiri bahwa itu hanyalah paranoia dan disorientasi yang disebabkan oleh kabut.

Kemudian aku bisa melihat gerobak pertama. Gerobak pendek itu ditarik oleh seekor lembu bulan. Hewan mana itu hampir setinggi dan selebar gerobak itu sendiri. Kulitnya yang berwarna biru pucat berkilauan di mana pun sinar matahari yang langka menyentuhnya, menyerap cahaya dan bersinar redup di bayangan gelap hutan.

Gerobak itu sendiri berupa sangkar terbuka yang diletakkan di atas gerobak sederhana. Di dalamnya, para elf berdesakan bahu-membahu, begitu padat sehingga mereka bahkan tidak bisa bergerak. Beberapa elf diborgol ke jeruji sangkar, dan aku bisa merasakan mana berputar melalui kalung logam di leher mereka.

Aku menyadari itu adalah kalung penekan mana. Ada penyihir di antara para tahanan.

Ada empat gerobak yang bisa kulihat, masing-masing penuh muatan. Delapan orang Alacrya berbaris di depan iring-iringan gerobak sementara empat orang berjalan di samping setiap gerobak. Aku tidak bisa melihat ujung barisan pengangkut tahanan, tetapi aku tahu mereka pasti memiliki beberapa tentara di belakangnya juga.

Aku menegang saat tentara pertama mendekati jebakan lubang itu.

Suara ranting tipis yang patah dan teriakan panik singkat adalah sinyal untuk memulai.

Setelah memasang anak panah ke tali busurku, aku membidik seorang wanita yang tampak terkejut yang berjalan di samping gerobak utama. Dia mengangkat senjatanya, tetapi sebelum dia sempat melangkah maju, anak panahku menembus pelindung dadanya, mengenai jantungnya sebelum menghilang.

Pada saat yang sama, selusin Alacryan lainnya tersandung dan jatuh di bawah hujan panah dan mantra yang berterbangan dari pepohonan.

Anak panah keduaku melesat ke arah seorang prajurit Alacryan yang bergegas mundur dari garis depan menuju perlindungan gerbong, tetapi anak panah itu terpantul dari perisai magis. Di sekeliling pasukan Alacryan, serangan kami terpantul dari panel-panel mana yang tembus pandang, dan semburan api, tombak es, serta bola-bola petir yang bergemuruh kini beterbangan ke puncak pohon saat mereka membalas dengan sihir ofensif mereka sendiri.

Kemudian mantra para kurcaci mulai bekerja.

Gumpalan debu berpasir meledak ke atas, sesaat menutupi gerobak dan para penyihir Alacryan di sekitarnya. Beberapa suara berteriak kaget, lalu hembusan angin meniup debu itu ke jalan, memaksa debu masuk ke hidung, mulut, dan mata para Alacryan, sekaligus memperlihatkan target kita kepada kita.

Gerobak-gerobak itu tenggelam ke jalan hingga ke porosnya, dan banyak prajurit terjebak hingga lutut mereka. Lembu-lembu bulan yang malang meraung ketakutan karena mereka juga terjebak dalam mantra tersebut.

Di tengah kekacauan, beberapa anak panah dan mantra kami berhasil menembus perisai, dan sejumlah kecil pasukan Alacryan lainnya tewas.

Ledakan kedua—yang ini tidak direncanakan—menimbulkan badai debu lagi, menutupi gerbong-gerbong. Para prajurit Alacrya hampir seluruhnya tersembunyi, sehingga mustahil bagi kami untuk terus menembak atau berisiko mengenai para tawanan.

“Mereka mencoba membebaskan para elf!” sebuah suara menggema dari tengah kekacauan di bawah, membuat jantungku berdebar kencang dan jari-jariku gemetar memegang tali busur.

Semburan energi biru yang sangat kuat menghantam pohon di bawahku beberapa meter, menyebabkan seluruh pohon bergoyang. Rasa takut merayapiku, lebih kuat dari sebelumnya, tetapi kali ini aku memfokuskan diri padanya, mengulang kata-kata Virion berulang-ulang di kepalaku.

Perasaan mengerikan yang sama seperti yang kurasakan di terowongan kembali muncul, dan penglihatanku yang sudah tajam semakin meningkat. Tapi aku fokus pada indra penciumanku. Bahkan melalui lapisan tebal tanah, debu, dan darah, aku bisa mencium aroma samar yang membedakan setiap orang di bawah sana, meskipun aku tidak bisa melihat mereka. Aku bisa mencium bau busuk para elf, yang tidak menjaga kebersihan, dan aku bisa dengan jelas mencium bau asing para Alacryan.

Dengan napas pendek dan terkontrol, aku menembakkan empat anak panah mana secara beruntun. Dua di antaranya terdengar seperti terpantul dari perisai mana, tetapi setiap anak panah lainnya disertai dengan erangan kesakitan yang terdengar seperti berasal dari jarak hanya beberapa meter, dan bau samar darah segar.

Di dekatku, seorang prajurit elf menjerit kesakitan saat selusin anak panah batu yang tajam menembus tubuhnya, melemparkannya ke udara. Aku menyaksikan dengan acuh tak acuh saat dia terguling seperti boneka kain lalu menghantam tanah dengan bunyi tumpul sebelum menembakkan anak panah lain ke arah asal mantra musuh.

Sekali lagi, aku bisa mendengar panah mana itu memantul dari beberapa penghalang sebelum mencapai targetnya.

Raungan liar dan mengerikan menggema di hutan, dan untuk sesaat semuanya tampak berhenti ketika semua mata tertuju ke ujung iring-iringan tahanan. Terlihat melalui sepetak dedaunan yang terbakar, aku menyaksikan Curtis melaju di sepanjang jalan, menunggangi Grawder dan berkilauan keemasan, memancarkan cahayanya sendiri seperti matahari.

Boo berlari di sisi Grawder, membalas raungan singa dunia dengan raungannya sendiri saat para makhluk mana menyerbu bersama di sepanjang barisan gerobak, hembusan angin membersihkan pandangan mereka ke tempat Alacryan terakhir berkerumun di antara dua gerobak terdepan. Dua golem batu raksasa mengikuti para makhluk mana, langkah kaki mereka yang berat mengguncang dedaunan di sekitarku.

“Bunuh para tawanan!” teriak salah satu tentara musuh, suaranya melengking karena ketakutan. Aku menembakkan panah ke tenggorokan wanita jangkung itu, dengan hati-hati menembus celah terkecil di perisai, tetapi panah itu memantul dari salah satu sisinya dan meleset.

Rasa takut menyelimuti diriku saat para penyihir musuh mengarahkan sihir mereka ke gerobak-gerobak yang penuh sesak di sekitar mereka, bersiap untuk mengeksekusi puluhan tawanan elf di dalamnya, tetapi aku tidak bisa berbuat apa-apa. Mereka memperketat penghalang pelindung sehingga panahku tidak bisa menembusnya, begitu pula serangan-serangan lain yang menghujani pasukan Alacrya dari sekelilingku.

Udara di sekitarku mulai berubah warna, mengambil rona hijau transparan, dan untuk sesaat aku khawatir itu adalah efek samping dari kehendak buasku. Kemudian sulur-sulur berduri dari energi zamrud berkilauan tumbuh dari tanah di tengah-tengah kerumunan tentara musuh, di dalam kubah panel yang saling terkait. Sulur-sulur itu merobek dan mencabik-cabik para Alacryan, menusuk dan menembus tubuh mereka, memenuhi hutan dengan jeritan kematian mereka.

Mereka semua tumbang bahkan sebelum satu mantra pun diucapkan, kecuali wanita jangkung itu, yang terikat dalam kepompong tanaman rambat, tidak dapat bergerak atau berbicara.

Curtis, Grawder, Boo, dan para golem menyerang musuh tepat saat perisai berkedip dan gagal, memastikan bahwa tidak ada lagi yang selamat.

Tiba-tiba semuanya menjadi sunyi, dentingan tali busur, desisan mantra yang membakar udara, dan teriakan pria dan wanita yang sekarat semuanya berhenti. Hanya rintihan rendah lembu bulan yang terperangkap yang memecah kesunyian yang mencekam.

Kemudian Tessia muncul, seluruh tubuhnya diselimuti cahaya zamrud. Rumput berlumut tumbuh di jejak kakinya, dan tanaman serta pepohonan di hutan tampak menoleh ke arahnya saat ia melangkah dengan tenang melewati medan perang menuju gerobak dan Alacryan terakhir yang masih hidup.

Ketika berhadapan langsung dengan wanita jangkung itu, Tessia mendorongnya untuk tenang dan menanyakan nama serta pangkatnya. Ikatan yang mengikat mulut wanita Alacryan itu terlepas, dan dia meludah ke arah Tessia sambil meneriakkan kutukan kasar.

Kemudian kulit wanita itu mulai bercahaya, bersinar semakin terang seolah-olah sebuah bintang sedang lahir di dalam dirinya. Aku mendengar Curtis berteriak memberi peringatan, lalu kehilangan pandangan dari Tessia dan Alacryan itu ketika kubah padat yang terbuat dari akar pohon dan sulur-sulur tebal muncul dari tanah di sekitar mereka.

Sesaat kemudian, sebuah ledakan besar mengguncang hutan, membuat tanah berguncang sehingga kaki kananku tergelincir dan aku terpaksa melingkarkan lenganku di dahan terbesar dari platform anyaman tempatku bertengger agar tidak jatuh dari tempatku.

Kepulan debu tebal kembali menyelimuti gerobak-gerobak itu sehingga aku tidak bisa melihat apa yang telah terjadi. Entah bagaimana, Alacryan itu meledak dengan mana tepat di antara dua gerobak terdepan. Setidaknya ada lima puluh tahanan elf di dalam sangkar-sangkar itu saja, dan Boo serta Tessia juga berada di sana…

Meluncur hingga tergantung di sisi peron, aku membiarkan diriku jatuh dari ketinggian dua puluh lima kaki ke tanah, memperkuat kakiku dengan mana untuk menyerap kekuatan benturan saat mendarat, lalu aku berlari kencang menuju jalan.

Tepat di dalam kepulan debu tebal, aku menabrak tubuh besar berbulu: Boo. Ikatan batinku bergemuruh dengan geraman rendah, tetapi aku mengusap bulunya yang kasar dan dia pun rileks.

“Tessia?” panggilku pelan, rasa takut membuat suaraku terdengar lemah dan seperti anak kecil.

“Mundur!” perintah Curtis dari suatu tempat di sebelah kananku.

Kemudian hembusan angin menerbangkan debu itu sekali lagi, dan aku melihat kepompong sulur tanaman, masih utuh dan menyembunyikan wanita Alacrya dan Tessia. Saat aku mengamati, sulur dan akarnya mulai terurai, perlahan runtuh dan memperlihatkan puing-puing hangus di dalamnya.

Aku takjub bahwa gerbong-gerbong tahanan itu selamat, tetapi mantra Tessia hampir sepenuhnya menahan ledakan itu. Wanita Alacryan itu telah tiada, tidak ada yang tersisa selain abu dan sisa-sisa baju zirahnya yang hancur.

Tessia berbalik, menatapku dengan tatapan tenang namun seperti dari dunia lain, kehendak buasnya masih aktif. Dia mengerutkan kening saat tawa kecil keluar dari mulutku. Meskipun dia tampak tidak terluka, alis dan rambut abu-abunya yang seperti baja sedikit hangus, mengingatkanku pada ilmuwan gila Gideon.

Tawa kecilku berubah menjadi gelak tawa saat Tessia melepaskan kekuatan buasnya, membiarkan sulur-sulur zamrud yang menggeliat itu menghilang dan udara kembali ke warna abu-abu berkabut alaminya. Tangannya menyentuh wajahnya dan dengan hati-hati meraba alisnya yang hangus, dan seringai perlahan terukir di bibirnya.

Dengan tangan satunya, Tessia mengulurkan tangan dan menyentuh pipiku. “Ellie, apakah kamu punya kumis?”

Aku menelusuri garis-garis samar di pipiku dengan jari-jariku sendiri, berusaha menahan tawa yang tak kunjung reda. “Si buas dalam diriku akan…”

Di sekitar kami, para tahanan mulai bergembira saat menyadari bahwa mereka telah dibebaskan. Suara seorang wanita meneriakkan sorakan, lalu beberapa orang lainnya ikut bergabung.

Kami telah berhasil.

” ”