Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 308

Bab 308: Ketegangan Meriah

Aku dan Caera muncul di puncak tebing bersalju yang menjaga pintu masuk desa Spear Beak. Kilat eterik berkelebat di sekitar kami akibat penggunaan God Step, sementara kami disambut oleh tatapan tajam dan kecil dari puluhan burung berukuran besar.

Cahaya obor besar memancarkan kehangatan di atas desa yang dulunya sangat dingin dan memenuhi puncak gunung yang berongga dengan aroma kayu yang agak tajam.

Tiba-tiba, suara gaduh meletus dari burung Spear Beak saat mereka mulai mengepakkan sayap, mengeluarkan suara seperti klakson, dan melengking. Beberapa bahkan terbang ke langit membawa pita-pita panjang berwarna-warni, berputar-putar di atas kami dalam pola yang rumit.

“Apakah mereka…mengadakan pesta untuk kita?” tanya Caera ragu-ragu.

“Tetap waspada,” bisikku sebelum melangkah maju.

Seketika itu juga, kerumunan Spear Beak menyingkir untuk memberi jalan bagi kami, memperlihatkan Old Broke Beak yang mengenakan mantel bulu mewah yang memantulkan cahaya berkelap-kelip dari obor.

Di sepanjang sisi jalan menuju Old Broke Beak, para prajurit suku menawarkan berbagai macam makanan.

“Selamat datang, selamat datang para pendaki perkasa!” Si Paruh Tua yang Bangkit berteriak kegirangan, membangkitkan gelombang sorakan lain dari sukunya. “Ya! Hari ini, kita merayakan kembalinya para pejuang kita.”

Seolah kerasukan, burung-burung besar itu mulai menggeliat dan bergerak tak beraturan mengikuti irama cepat yang dihasilkan oleh dua burung Spear Beak yang memukul paruh mereka pada sesuatu yang tampak seperti gendang raksasa.

Si Paruh Tua yang Bangkrut mulai berjalan ke arah kami, kakinya yang kurus seperti ranting sedikit gemetar saat ia melangkah perlahan demi perlahan.

Karena penasaran ingin melihat apa yang dia dan desanya rencanakan, aku menunggunya tiba tepat di depanku dan Caera. Dia dengan lembut meletakkan sayapnya di pundak kami masing-masing dan mengeluarkan suara klakson yang menyayat hati.

“Para pengintai mengatakan bahwa Swiftsure gugur dalam pertempuran, tetapi dia telah berani, ya, sangat berani, dan akan terbang tinggi bersama Para Pencipta!” seru Spear Beak tua itu. Caera dan aku saling bertukar pandangan waspada.

Sambil menurunkan sayapnya yang rapuh, ia melanjutkan. “Para pengintai kami juga menceritakan kemenanganmu atas makhluk-makhluk liar itu. Perbuatan ini akan tercatat dalam sejarah agar dapat dibaca oleh semua anggota suku kita, ya!”

‘Sikap mereka jauh lebih rendah hati daripada saat pertama kali kita berbicara dengan mereka. Aku menyukai itu,’ pikir Regis lemah dari dalam diriku. Meskipun dia tidak lagi melilit inti tubuhku seperti lintah dan berbicara kepadaku lagi, Regis belum cukup kuat untuk mempertahankan bentuk fisik setelah menggunakan Rune Penghancuran.

“Ini bukan sesuatu yang heroik,” aku menepisnya. “Kami hanya melakukan apa yang harus kami lakukan untuk meninggalkan zona ini.”

“Heroik, kata yang tepat! Dan memang benar. Kami, Suku Paruh Tombak, hanya bisa menunduk kagum atas keberanianmu,” katanya sebelum meng gesturing dengan satu sayap ke arah meja berisi makanan. “Para Pendaki, kalian pasti sangat lapar. Silakan, para prajurit suku saya telah membawakan kalian hadiah berupa makanan dan minuman!”

“Apakah hanya itu untuk kita?” tanyaku, sambil memperhatikan lebih dekat barang-barang yang dipegang di sayap Spear Parak. Dua di antaranya membawa potongan daging, sementara tiga lainnya berusaha keras memegang segenggam buah yang tampak seperti blueberry raksasa. Yang keenam membawa batu hitam tajam, sementara dua yang terakhir masing-masing memegang kendi tanah liat yang bergoyang-goyang saat mereka bergerak.

Si Paruh Tua yang Bangkrut mengangguk. “Sebuah hadiah sederhana dari Paruh Tombak yang sederhana, ya.”

Caera dengan halus meremas bagian belakang lenganku dua kali, meskipun senyumnya tidak pudar. Bahkan tanpa persiapan sebelumnya tentang sinyal nonverbal, aku tahu apa maksudnya. Jika para Spear Beak selicik dan sekejam yang kutakutkan, mungkin saja mereka akan mencoba menghabisi kami dan mengambil potongan-potongan portal itu untuk diri mereka sendiri.

Bagaimana cara saya melenyapkan musuh yang lengah, namun lebih kuat?

Aku melihat makanan itu lagi. Diracuni? pikirku, meskipun ketika aku bertatap muka dengan Old Broke Beak, aku memastikan untuk tetap memasang wajah tenang, bahkan bersyukur.

“Tanpa bermaksud tidak sopan, kami tidak mungkin menerima hadiah seperti itu. Tentunya para prajurit pemberani Anda juga berhak menikmati rampasan perang tersebut?” kataku, sambil menundukkan pandangan. “Akan lebih dari cukup jika kami bisa meminta keramahan Anda sekali lagi.”

Burung tua itu berdiri tanpa berkata-kata sementara mata kanannya yang sehat menatapku dari atas ke bawah, paruhnya yang retak menunjuk ke mana pun pandangannya tertuju hingga akhirnya ia berbicara.

“Baiklah! Meskipun sebagian orang mungkin menganggapnya tidak sopan—walaupun bukan aku, bukan, bukan Paruh Tua yang Patah Hati—untuk menolak hadiah dari Paruh Tombak, aku mengerti bahwa kenaikan Swiftsure ke Para Pencipta sulit untuk ditanggung, dan karena itu telah membuat para yang naik kehilangan rasa lapar mereka. Itu juga membebani kami, sangat membebani. Tapi pesta tetap akan disiapkan, ya!” katanya sambil mengangguk. “Mari ke gubuk Paruh Tua yang Patah Hati, agar kita bisa duduk dan berdiskusi. Ada banyak hal yang ingin kau ceritakan.”

Old Broke Beak memimpin kami melewati barisan Spear Beak yang membawa hadiah, dan meskipun buah beri raksasa itu tampak lezat, buah beri itu mengingatkan saya pada kenangan yang telah dibagikan Three Steps kepada saya, dan saya tahu lebih baik menghindari jebakan apa pun yang mungkin disiapkan oleh burung-burung licik itu untuk kami.

Jika mereka cukup pintar untuk memancing dua Cakar Bayangan yang berhati-hati, yang sejak lahir diajari untuk waspada terhadap Paruh Tombak, maka mereka juga cukup pintar untuk meracuni makanan dalam upaya melemahkan atau bahkan membunuh kita.

‘Kukira tubuhmu yang mirip kecoa itu kebal terhadap hal-hal seperti racun,’ timpal Regis.

“Tapi Caera tidak,” jawabku. “Aku lebih suka bersikap kasar daripada bodoh. Lagipula, aku ingin melihat bagaimana reaksi si Paruh Tua yang Bangkrut itu terhadap penolakan kami. Sekarang diam dan fokuslah pada pemulihanmu. Kau tidak berguna bagiku dalam keadaan seperti ini.”

Aku hampir bisa merasakan Regis memutar matanya saat dia menjawab, ‘Baik, putri.’

Pasangan yang telurnya telah kami konsumsi, True Feather dan Red Wings, berdiri di antara barisan Spear Beak yang kurus, menatap Caera dan aku saat kami mengikuti Old Broke Beak ke gubuknya. Aku teringat akan sosok gelap di langit di atas desa Shadow Claws dan bertanya-tanya apakah Red Wings yang telah mengikuti dan memata-matai kami.

Setelah kepala suku yang sudah tua itu membawa kami masuk ke dalam rumahnya, ia mencelupkan paruhnya yang retak dan melangkah keluar lagi. “Silakan beristirahat di sini. Masih banyak yang harus dilakukan, tetapi saya akan segera kembali.”

“Tunggu. Kami datang ke sini dengan potongan-potongan portal seperti yang kau minta,” kataku buru-buru, tak ingin menunggu. “Aku ingin mencoba memperbaiki portal dengan apa yang kita miliki sekarang, jadi kita hanya butuh potongan dari sukumu dan kita akan—”

“Tidak.” Si Paruh Tua yang Patah Hati mengatupkan paruhnya dengan tajam untuk memotong perkataanku. “Kau harus menyediakan keempatnya, dan kami akan menyediakan yang satu. Saat ini, ascender hanya menyimpan tiga. Istirahatlah dulu, dan kita akan bersama-sama mencari cara untuk mendapatkan potongan terakhir.”

Setelah itu, kepala suku tersebut berjalan tertatih-tatih pergi, meninggalkan Caera dan aku berdua saja.

Caera menghela napas di sampingku sambil duduk di tanah. “Sungguh menjengkelkan.”

“Itu ungkapan yang terlalu ringan,” kataku sambil mencibir, mataku melirik ke hamparan jerami, bulu, dan rumput tempat Si Paruh Tua yang Bangkrut biasanya duduk.

“Sepertinya burung tua itu tidak mungkin meninggalkan satu-satunya hal yang kita inginkan sendirian di ruangan yang sama dengan kita,” timpal bangsawan Alacrya itu saat aku berjalan menuju tempat potongan portal itu sebelumnya disembunyikan.

Aku menggeledah tempat tidur, tapi hanya menemukan lantai berdebu gubuk kepala suku. “Sialan.”

Caera tetap diam saat aku duduk di sebelahnya, tegang dan marah.

Belum lama sejak kami pertama kali tiba di desa Spear Beaks, bersyukur atas bantuan Swiftsure dan keramahan penduduk desa. Namun dalam kurun waktu yang singkat itu, banyak hal telah berubah… Aku telah melihat terlalu banyak hal.

Sebagian dari diriku menyalahkan diriku sendiri atas semua yang terjadi. Seharusnya aku menyadarinya lebih awal: fakta-fakta yang tidak sesuai dengan apa yang diceritakan burung-burung tinggi itu kepada kami, permusuhan yang dimiliki semua suku lain terhadap Suku Paruh Tombak, dan keinginan bangsa burung untuk memanfaatkan kami untuk kepentingan mereka sendiri.

Seandainya bukan karena tantangan dari kepala suku Empat Tinju, kita mungkin telah memusnahkan seluruh suku sebelum menyadari bahwa mereka bukanlah makhluk buas aether. Seandainya bukan karena keraguan yang masih kurasakan setelah pertempuran itu, kita mungkin telah membalas dendam terhadap Cakar Bayangan atas penyergapan mereka.

Aku bergidik membayangkan Three Steps dan mayat-mayat anggota sukunya yang lain berserakan dalam pusaran api jiwa Caera dan semburan eter milikku.

Tidak. Aku melakukan hal yang benar dengan mengikuti instingku, dan meskipun ada nyawa yang hilang, hal yang jauh lebih buruk bisa terjadi jika aku mempercayai Si Paruh Tua yang Bangkrut itu sepenuhnya.

Meskipun kepala suku yang sudah lanjut usia dan sukunya masih mengira kami berada di pihak mereka, saya harus bersabar dan menunggu saat yang tepat.

“Bagaimana kabar Regis?” tanya Caera, membuyarkan lamunanku.

“Dia menggunakan cadangan aetherku untuk memulihkan diri saat beristirahat,” jawabku, sambil menoleh ke bangsawan Alacrya itu.

Saat itulah aku menyadari bahwa dia tidak lagi menggigil kedinginan, atau bahkan mengenakan selimut di pundaknya. “Apakah kamu tidak kedinginan?”

“Di sini jauh lebih hangat daripada sebelumnya. Mungkin karena obor-obor yang mereka nyalakan di luar untuk festival,” katanya sambil menggelengkan kepala. “Ngomong-ngomong, tahukah kamu apa yang menyebabkan dia bertingkah liar tadi saat kita bertengkar?”

“Ini ada hubungannya dengan dia yang mengakses rune dewa Penghancuran yang kumiliki,” aku memulai. “Sulit untuk dijelaskan, tetapi Regis jauh lebih cocok dengan jenis sihir spesifik itu daripada aku, meskipun secara teknis akulah yang memiliki akses ke sihir ini.”

“Jadi dia tidak mampu mengendalikannya sepenuhnya,” kata Caera dengan penuh pengertian.

Aku menatap telapak tanganku yang kosong. “Pada dasarnya. Sihir ini sangat berbahaya bagi penggunanya jika mereka tidak cocok, yang membuatku sulit untuk mempraktikkannya. Karena Regis tidak terbatas sepertiku, kupikir dia belajar jauh lebih cepat—”

Aku berhenti, menyadari bahwa aku mulai mengoceh.

Saat menengadah, aku bisa melihat bangsawan Alacrya itu memperhatikanku, tanduk obsidiannya berkilauan terkena cahaya obor.

Aku mengerutkan kening. “Ada apa?”

“Bukan apa-apa,” katanya sambil tersenyum tipis. “Aku hanya menghargai kenyataan bahwa kamu bisa berbagi hal-hal ini denganku. Meskipun aku tidak sepenuhnya mengerti, aku ragu ini adalah sesuatu yang akan kamu ungkapkan kepadaku saat kita pertama kali bertemu.”

Aku berdeham sebelum memalingkan muka dari tatapan merahnya. “Fakta bahwa aku bisa membungkammu kapan saja tidak berubah.”

Meskipun saya mengancam, Caera malah terkekeh. “Ya, ya.”

~

“Tetua Paruh Patah,” kata Caera, suaranya jelas dan percaya diri saat kami mengikuti di belakang burung tua yang kurus itu. “Tadi kau bilang sukumu akan membantu kami mendapatkan bagian portal terakhir, tapi sepertinya kami malah menuju lebih dalam ke desamu.”

Kami telah menunggu di gubuknya selama beberapa jam sebelum akhirnya dia kembali dengan sekelompok Spear Beak yang penuh luka pertempuran di belakangnya, hanya agar kami mengikutinya keluar lagi. Sekarang, kami berjalan di jalan setapak yang terang benderang menuju tebing curam yang melindungi desa mereka.

“Para Beruang Tombak akan membantumu memburu Beruang Hantu, ya. Kami akan menemukan mereka, dan kau akan bertarung.” Paruhnya yang retak mengangguk-angguk saat berbicara. “Tapi pertama-tama, kau harus bergabung dengan kami untuk sebuah pesta. Pesta yang sangat langka.”

Aku mulai memikirkan alasan agar tidak memakan makanan yang disediakan oleh Spear Beaks saat kami mendaki tebing curam itu.

Dua dari Spear Beak yang memiliki bekas luka membawa Old Broke Beak, karena dia terlalu tua untuk terbang. Meskipun aku tergoda untuk langsung menggunakan God Step ke puncak, aku tidak ingin membuang aether jika terjadi hal buruk, jadi aku dan Caera melompat ke atas, menggunakan beberapa tonjolan bergerigi di tebing sebagai pijakan.

Kami muncul di tepian tebing kecil dan datar yang menghadap ke desa. Obor-obor tinggi tertancap di seluruh tebing, memancarkan cahaya hangat ke kerumunan Burung Paruh Tombak yang sudah ada di sana. Pilar asap membubung dari api di belakang burung-burung tinggi itu, yang mulai berhamburan menyingkir saat melihat Burung Paruh Tua yang Patah.

Kepala desa yang sudah lanjut usia itu sedang menunggu kami, satu matanya yang berwarna ungu berbinar-binar karena gembira sambil memberi isyarat dengan satu sayapnya. “Lihatlah!”

“Abu-abu?” Suara Caera kecil dan penuh jijik.

Aku menatap dari Old Broke Beak ke arahnya, lalu mengikuti arah pandangannya ke “pesta” itu.

Terbaring di atas batu datar yang lebar adalah kepala suku Empat Tinju yang besar. Keempat tangannya telah dicabut, begitu pula kedua matanya dan taring terbesarnya. Kulitnya yang dulunya berwarna perak telah dikupas, sementara luka besar di perutnya telah melebar dan diisi dengan lebih banyak buah beri biru besar dan bulat, sementara api yang berkobar menari-nari di bawah lempengan batu tempat dia berada.

“Apa-apaan ini?” tanyaku, tak mampu menyembunyikan rasa jijikku.

“Sebuah pesta yang sangat langka!” seru Si Paruh Tua yang Bangkrut. Kemudian dia berbalik ke arah para Paruh Tombak yang sedang menunggu dan mulai berdecak dan berkicau dalam bahasa burung mereka yang serak. Suku itu mendengarkan, lalu bersorak dan berkicau ke langit, beberapa bahkan melompat dari tempat bertengger mereka untuk berputar-putar di puncak yang tinggi.

“Aku sudah memberi tahu mereka,” kata Si Paruh Tua yang Bangkrut, sambil menoleh kepada kami, “tentang kemenangan kalian atas klan Empat Tinju yang brutal, dan bagaimana kalian membunuh kepala suku mereka dan membuat klan itu lemah dan tanpa perlindungan.” Ia melanjutkan pengumuman ini dengan sedikit membungkuk.

Pandanganku kembali tertuju pada tubuh Empat Tinju. “Bagaimana kau mendapatkannya?”

“Menyerbu desa setelah pertempuranmu,” jawab Si Paruh Tua yang Patah Hati dengan bangga. “Suatu kehormatan untuk berpesta dengan musuh yang telah gugur, ya.”

“Barbarik,” gumam Caera pelan di sampingku. Mata ungu kepala suku itu melirik ke arahnya, meskipun aku tidak tahu apakah dia mengerti apa yang dikatakan Caera.

“Maaf,” kataku, menundukkan kepala untuk menyembunyikan rasa jijikku. “Dalam budaya kami, kami tidak memakan…musuh kami yang telah kalah.”

Old Broke Beak mengeluarkan desahan serak. “Sungguh sia-sia membiarkan musuh-musuh kuat membusuk di tanah, tetapi kami tidak akan memaksamu. Mungkin para pendaki lebih menyukai telur lain untuk energi?”

‘Ada yang bilang telur?’ Regis berseru riang, suaranya masih setengah serak.

Aku menggelengkan kepala. “Itu tidak perlu. Bahkan, kami ingin segera berangkat begitu—”

Si Paruh Tua yang Patah berteriak, memotong pembicaraanku. Dia melompat beberapa langkah dan merentangkan sayapnya ke arah bangsanya, lalu mengeluarkan suara tajam yang nyaring.

Teriakan terdengar dari para Spear Beak dan mereka menyerbu mayat itu, mencabik-cabik dan merobek daging yang setengah beku itu seperti kawanan burung nasar. Aku berpaling, membiarkan pandanganku melayang ke desa di bawah.

Dua ekor Spear Beak telah meninggalkan puncak dan perlahan-lahan berguling turun menuju kumpulan gubuk.

Di sampingku, Old Broke Beak berkata, “Spear Beak akan merayakan kematian musuhmu dengan memakan daging mereka, bukan? Ada telur lain yang kosong tanpa anak burung. Kami akan membawanya.”

“Seperti yang kukatakan tadi,” aku memulai lagi, rahangku mengatup karena frustrasi, “kami ingin segera pergi. Aku dan teman-temanku tidak melihat alasan untuk memburu Beruang Hantu kecuali jika kami tidak bisa membuat portal itu berfungsi hanya dengan empat bagian yang sudah kami miliki.”

“Tiga,” kata kepala suku, sambil menyaksikan dengan senang hati saat sukunya melahap mayat Empat Tinju. “Pendaki terhormat setuju untuk mengambil empat potong, dan kami setuju untuk memberikan yang kelima. Kalian hanya punya tiga potong.”

Aku menghela napas dalam-dalam saat bertatapan dengan Old Broke Beak. Tatapanku tenang dan lurus, tetapi tekanan yang dipenuhi eter yang memancarkan hawa dingin yang nyata membuat niatku jelas. Caera dan burung tua itu menegang, dan ketiga Spear Beak yang penuh bekas luka melangkah maju untuk melindungi pemimpin mereka.

“Sampai sekarang aku bersikap sopan, tapi kesabaranku sudah habis,” kataku, suaraku dingin. “Kami bukan senjata yang bisa kau arahkan ke musuh-musuhmu. Kau bisa membantu kami dengan sukarela, atau masa persekutuan kita akan berakhir.”

Keheningan menyelimuti jalannya acara, bahkan para Spear Beaks yang sedang berpesta dengan mayat Four Fists pun berhenti dan menatap kami.

“Baiklah, baiklah. Tetaplah di sini, setidaknya, untuk pesta ini. Kemenangan seperti ini jarang dinikmati oleh bangsaku. Makanlah telur Angin Bangkit dan Pemotong Guntur, biarkan suku ini menikmati momen ini, sementara aku mengambil kembali bagianmu. Baik?”

“Aku akan menolak jamuan makan itu,” kataku tegas, tatapanku menembus tubuh burung tua yang kurus kering itu.

Si Paruh Tua yang Patah mengatupkan paruhnya, yang tampak seperti ungkapan frustrasi, tetapi dengan cepat menyembunyikan emosinya dengan tawa tajam. “Para pendaki heroik ingin terbang secepat Paruh Tombak. Baiklah!”

Pemimpin suku itu mengeluarkan serangkaian pekikan tajam kepada salah satu Spear Beak di belakangnya sebelum berbalik kepada kami. “Blade Wing akan membawa potongan portal kita.”

Dengan sedikit membungkuk, burung tua itu berjalan kembali dengan tiga pengawalnya. Meskipun tatapan mata ungu mereka menusukku, akhirnya aku berpikir kita bisa bersantai.

Saat itulah tubuhku mulai terasa lesu, seolah otot-ototku membeku. Napasku keluar tersengal-sengal.

“G-Abu-abu.”

Aku merasakan Caera meraih lenganku untuk menopang tubuhnya saat ia tersandung. Dari sudut mataku, aku melihat satu-satunya mata Si Paruh Tua yang Bangkrut berbinar-binar karena kegembiraan saat ia dengan antusias memperhatikan.

Caera jatuh ke tanah terengah-engah sementara aku berlutut, jantungku berdebar kencang karena takut akan keselamatan bangsawan Alacrya itu.

“Apa…yang…kau…lakukan?” ucapku dengan suara tertahan, mengalihkan pandangan sepenuhnya ke arah kepala suku itu.

Burung tua itu tertawa melengking, yang bergema di antara anggota kelompoknya saat mereka menatap kami dengan gembira.

“Si Paruh Tua yang Bangkrut mungkin tidak sekuat para pendaki perkasa, tidak, tetapi dia memiliki otak yang paling cerdas!” katanya sambil hampir melompat-lompat ke arah kami. “Lihat, yang satu ini tahu bahwa pendaki itu tidak akan memakan makanan kita. Mencurigakan, ya! Jelas, ya!”

Aku berbaring miring, satu telinga menempel di Caera untuk memastikan dia masih bernapas di belakangku.

Burung tua itu tetap berada beberapa meter jauhnya, aman di balik pelindungnya yang penuh bekas luka pertempuran, dan terus berbicara. “Inilah mengapa Si Paruh Tua yang Patah meracuni api agar asapnya terhirup oleh para pendaki. Tidak berbahaya bagi Burung Paruh Tombak, sangat buruk bagi yang lain!”

“Cae-Caera,” ucapku terbata-bata.

“Racun tidak akan membunuh. Ascender harus melawan Beruang Hantu, kan! Ascender akan memberi kita empat keping portal, Spear Beaks akan mengembalikan pasangan Ascender,” jawab kepala suku.

“Tidak akan… membunuh?” ulangku.

Si Paruh Tua yang Bangkrut mengeluarkan pekikan tak sabar. “Ya! Tidak akan membunuh, tidak akan membunuh.”

“Bagus,” jawabku, napasku sudah tidak lagi terengah-engah.

Kilat ungu menyambar di sekelilingku saat aku melangkah ke belakang Si Paruh Tua yang Patah dan mengepalkan tinju di lehernya. “Kalau begitu, sepertinya negosiasi kita sudah berakhir.”

” ”