Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 306

Bab 306: Makhluk Liar

Aku meneguk seteguk air es, membiarkannya mengalir ke tenggorokanku sebelum berdiri kembali.

Di sampingku, Caera meringis saat menelan cairan jernih yang mengalir ke air terjun di dekatnya. Aku terus mengamati sekeliling, berhati-hati untuk memastikan Left Tooth atau rombongannya tidak mengikuti kami.

“Kurasa mereka tidak akan mencoba menantang kita lagi,” kata Caera dengan santai sambil berjalan mendekatiku. “Bahkan anak-anak pun akan tahu betapa tidak seimbang kekuatan mereka dibandingkan denganmu.”

“Kau cukup tangguh di sana.” Aku mengangkat alis, mengamati bangsawan Alacrya itu. “Sepertinya kau benar-benar menjadi lebih kuat sejak kita tiba di zona ini.”

“Jarang sekali kau memujiku, Grey,” katanya sambil menyipitkan mata. “Sayang sekali pujianmu terdengar begitu merendahkan.”

“Aku tidak bermaksud mengatakannya seperti itu,” jawabku, tiba-tiba merasa gugup. “Maafkan aku.”

“Permintaan maaf diterima.” Senyum tipis tersungging di sudut bibir merah muda Caera. “Sekarang mari kita ambil potongan portal sebelum masalah lain muncul. Suasana di sini terlalu damai dan itu membuatku cemas.”

Sambil mengangguk setuju, saya menunjuk ke arah serangkaian gua yang terbentuk di lereng puncak gunung. “Kita hampir sampai.”

Kami berdua menyeberangi aliran sungai yang lebar, dan tiba di depan celah tersembunyi di antara dua gua yang lebih besar. Memimpin, aku menyelinap masuk melalui pintu masuk, yang lebarnya hanya cukup untukku masuk menyamping.

“Um, Grey? Mau bantu aku?”

Aku menoleh ke belakang dan melihat Caera terjebak di tengah jalan, berjuang untuk melepaskan bagian atas tubuhnya.

“Kau beruntung Regis tidak ada di sini,” kataku sambil menyeringai sebelum melepaskannya.

Meskipun ingatan Three Steps membimbing kami ke arah yang benar, tetap saja butuh waktu hampir setengah jam untuk menavigasi terowongan yang berkelok-kelok itu, yang bercabang beberapa kali saat kami masuk lebih dalam.

Akhirnya, saya menemukan batu besar berkilauan yang menandai percabangan terakhir dan mulai menghitung dua puluh delapan langkah pendek sebelum saya mulai menggali dengan tangan saya.

Tersembunyi di dalam lapisan pasir hitam terdapat leแmpengan tipis batu putih dengan lebar sekitar empat inci dan panjang delapan inci.

“Hanya tersisa tiga,” kata Caera sambil menarik napas dalam-dalam.

Aku menyimpan potongan portal itu di rune dimensiku. “Selangkah lebih dekat.”

Tiba-tiba, denyutan tumpul menjalar dari punggung bawahku sebelum bergema di perutku, menyebabkan aku membungkuk ke depan.

“Abu-abu!”

“Tidak apa-apa,” gumamku sambil berdiri kembali. “Ini Regis lagi. Aku tidak tahu apa yang terjadi padanya, tapi sepertinya dia hampir berhasil melakukan apa pun yang sedang dia coba lakukan.”

Denyutan-denyut itu, yang baru dimulai sehari sebelumnya, semakin menguat. Untungnya, itu lebih mengganggu daripada berbahaya, tetapi aku benar-benar mulai khawatir tentang temanku yang sinis itu.

Tersadar dari lamunanku, aku menoleh ke Caera yang menatapku dengan cemas. “Ayo pergi.”

***

Kami berdua berjalan dalam keheningan di atas salju yang lembut, setelah menempuh perjalanan beberapa mil dari gunung tempat kami menemukan bagian portal Cakar Bayangan.

Kami menuju ke arah desa Spear Beaks, berharap mendapatkan bagian mereka dari teka-teki dan informasi lebih lanjut tentang dua bagian terakhir. Mengenai apakah mereka akan dengan sukarela memberikan informasi ini kepada kami, saya tidak ragu untuk memaksanya keluar setelah mengalami ingatan Three Steps.

Sambil menunduk, aku memfokuskan perhatian pada mainan buah kering yang diberikan Three Steps kepadaku, yang kukeluarkan untuk menghiburku saat kami berjalan. Meskipun sangat menjengkelkan, aku tahu bahwa menguasai pernak-pernik anak-anak ini akan menjadi langkah pertama dalam menciptakan konstruksi eterku sendiri.

Aku menyatukan eter di sekitar tanganku sekali lagi sebelum memasukkan jari telunjukku ke dalam lubang kecil buah itu. Aku mulai mencoba memeras aura ungu melalui ujung jariku dan masuk ke dalam buah. Namun, usahaku malah membuat buah itu terdorong menjauh, sementara benjolan ungu kusam terbentuk di atas jariku.

Dengan memfokuskan perhatian sekuat tenaga pada lubang kecil mainan itu, saya mencoba memanjangkan dan mempersempit ujung aura eterik yang mengelilingi jari saya, tetapi saya hanya mampu mendorongnya sedikit lebih jauh sebelum terasa sakit.

Aku teringat akan kemampuan Meriam Aether yang pernah kubuat untuk bergerak menembus salju dan mencoba menggunakannya sebagai dasar. Namun, begitu cukup banyak aether terkumpul di titik pusat, aether itu meledak dan membawa mainan itu bersamanya.

“Pfft.”

Aku menoleh dan melihat Caera memperhatikanku dengan senyum di matanya dan bibir terkatup rapat karena berusaha menahan tawa. “Apakah kau sudah cukup frustrasi sampai-sampai menembaknya dari tanganmu sendiri?”

“Aku tidak sengaja melakukannya,” gumamku sambil berlari kecil beberapa langkah ke tempat mainan itu jatuh. “Mainan ini ternyata lebih menantang dari yang kukira.”

“Para Shadow Claws menghabiskan sebagian besar masa kecil mereka untuk berlatih dengan kemampuan ini, dan itu sudah memperhitungkan bakat bawaan mereka untuk kemampuan ini.”

Aku mengambil buah kering itu dan mengocoknya sebelum kembali menatap Caera. “Jadi?”

“Jadi…” Caera berjalan mendekatiku dan menangkupkan tangannya di atas tanganku dan mainan itu, lalu dengan lembut menekannya ke bawah. “Kamu tidak akan bisa menguasainya dalam beberapa jam saja, apalagi saat separuh otakmu sibuk memikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya.”

“Apakah kau memperoleh kebijaksanaan bersamaan dengan tandukmu?” ejekku.

“Itu diskriminasi,” Caera cemberut. “Dan tidak, aku tidak melakukannya. Orang cenderung tumbuh dewasa lebih cepat ketika masa kecil mereka sulit.”

Aku tak bisa menahan diri untuk tidak setuju saat mengingat kembali masa kecilku, baik sebagai Grey maupun sebagai Arthur. “Leluconku agak tidak pantas. Maaf.”

“Apakah tandukku terlihat aneh bagimu?” tanya Caera, sambil mendekat ke arahku. “Aku selalu menyembunyikannya dari semua orang kecuali mentorku, dan dia juga memiliki tanduk.”

Aku menjauh. “Tanduk itu tidak terlihat aneh padamu. Hanya saja, aku belum pernah memiliki pengalaman positif dengan orang-orang yang memiliki tanduk.”

Caera mengangkat alisnya, mata merahnya yang tajam semakin penasaran. “Pengalaman seperti apa—” Caera berhenti dan menggelengkan kepalanya. “Lupakan saja. Meskipun aku sangat ingin tahu lebih banyak tentangmu, aku lebih suka kau menceritakannya setelah kau merasa lebih nyaman.”

“Aku menghargai itu,” jawabku, sambil menyelipkan kembali mainan buah kering itu ke dalam rune dimensiku. “Tapi aku tidak punya—” Aku berhenti sejenak, menatap ke kejauhan. “Apa itu?”

Caera menoleh untuk mengamati cakrawala.

“Sepertinya ini badai lain…yang muncul dari tanah?”

Dia benar. Memang tampak seperti badai, hanya saja tidak ada awan di langit. Di atas kami, hamparan biru gletser masih dihiasi warna-warna aurora di atas deretan pegunungan yang tak berujung.

Di tanah, salju beterbangan, berputar-putar seolah-olah di tengah badai salju. Tapi masalah sebenarnya adalah salju itu menuju ke arah kita, dan mendekat dengan cepat.

~

Pandanganku berubah menjadi kobaran api ungu saat aku secara naluriah bersiap menggunakan God Step, tetapi aku menahan diri. “Badai” itu tidak bergerak dalam formasi alami apa pun, tetapi tampak seperti berputar-putar, hampir seolah-olah hidup.

Sebagian dari diriku sebenarnya merasa lega karena mungkin itu adalah musuh. Sejauh ini, rintangan paling berbahaya yang kami hadapi di zona ini adalah cuaca, dan itu bukanlah sesuatu yang bisa kulawan, apalagi menangkan.

Memutuskan untuk menghadapi apa pun yang mendekati kami daripada membuang-buang aether God Stepping hanya agar hal itu mengikuti kami, aku menarik Caera mendekat.

“Bersiaplah!” kataku, menyelimuti diriku dengan eter sementara Caera melakukan hal yang sama dengan mana.

Aku menancapkan tumitku ke salju dan bersiap untuk terhempas, tetapi alih-alih menyapu kami, badai salju itu mengelilingi lokasi kami. Begitu cukup dekat, aku bisa melihat bentuk-bentuk eterik bergerak di dalam awan salju, dan aku menyadari apa ini sebenarnya.

“Makhluk-makhluk liar itu,” gumamku.

Sesosok makhluk gaib yang terbuat dari salju dan es yang melayang dalam pusaran eter menerobos badai salju dan bergegas ke arah kami. Itu mengingatkan saya pada hantu jahat yang telah merasuki Ada di ruang cermin, kecuali makhluk ini memiliki sedikit penguasaan atas tanah itu sendiri, hidup sebagai semacam golem salju, pusaran eter yang sadar dan tak berbentuk.

Puluhan, mungkin ratusan, makhluk eter identik membentuk badai yang mengelilingi kami.

Menyelubungi diriku dengan lapisan eter lain, aku menerjang ke depan untuk menghadapi konstruksi itu. Kepalan tanganku menembus salju dan eter, tetapi hanya beriak seperti air dan berputar kembali saat aku melewatinya.

Sebuah lengan kurus berujung tiga cakar es mencakarku. Tepat saat tinjuku menembus tubuhnya, cakarnya menembusku, tak terhalang oleh penghalang eterikku. Meskipun tidak meninggalkan luka fisik, garis api dingin membakar sisiku. Eter mengalir dari inti tubuhku untuk menyembuhkan luka yang kurasakan.

“Jangan biarkan mereka menyentuhmu!” bentakku, tepat saat Caera menerobos maju, pedangnya melesat menembus tubuh golem itu.

Namun, serangannya bahkan kurang efektif daripada pukulanku. Ia menebasnya dengan lengan bercakar kedua, memaksanya melompat mundur. Dua lengan lagi muncul dari salju di tubuhnya, keduanya terulur ke arahku.

Aku mencoba meraih pergelangan tangannya, tetapi tanganku hanya mencengkeram salju yang menggantung; cakarnya menggoreskan dua garis es yang menyakitkan di sisi tubuhku, memaksa tubuhku untuk kembali menyembuhkan luka-luka itu. Dan menguras aetherku dalam prosesnya, aku menyadari.

“Sekaranglah waktu yang tepat untuk keluar, Regis,” geramku, merasakan kehadirannya semakin menyedot cadangan kekuatanku yang sudah menipis.

Menghindari serangan cakar makhluk itu, aku mengumpulkan aether ke tangan kananku. Mengandalkan sepenuhnya pada saluran yang telah kubuat sendiri tanpa bantuan kemampuan alami Regis untuk menyerap aether, butuh waktu lebih lama untuk mengumpulkan jumlah energi yang sesuai.

Setelah itu, aku mengangkat tanganku, yang kini diselimuti lingkaran cahaya ungu, dan melepaskan ledakan eter ke arah golem salju terdekat.

Meriam aether itu menghantam bukan hanya golem salju yang menjadi sasaran saya, tetapi juga tiga golem lainnya di belakangnya, mendistorsi kabut aether yang menyatukan mereka sebelum tubuh beku mereka hancur menjadi salju.

Aku tersentak melihat penurunan mendadak cadangan aetherku, dan semua itu hanya untuk membunuh segelintir golem.

Pandanganku beralih ke Caera saat aku merasakan aura mencekam dari api jiwanya, yang menyelimuti pedangnya dengan nyala api hitam. Dia mengayunkan pedangnya lebar-lebar, membelah tiga golem aether menjadi dua. Api jiwa di sekitar senjatanya menyebar melalui bagian tengah makhluk aether itu, melahap salju dan es yang terperangkap.

Namun, aku masih bisa melihat kabut keunguan itu, dan mereka sudah mulai mengumpulkan salju dari tanah untuk membuat tubuh baru bagi diri mereka sendiri.

Caera juga menyadarinya, tetapi tetap tenang. “Sepertinya yang bisa kulakukan hanyalah mengulur waktu. Apa kau punya rencana?”

“Meriam Aetherku sepertinya menghancurkan mereka untuk selamanya, tapi aku tidak punya cukup aether untuk membunuh mereka semua,” kataku sambil menghindari sepasang golem salju.

Caera menerjang ke depan, menghancurkan tubuh golem lain dengan api jiwanya. “Aku akan mengikuti arahanmu.”

“Hemat manamu dan tahan sebanyak mungkin musuh,” jawabku sebelum berbalik dan bertatap muka dengan bangsawan Alacrya itu. “Dan terima kasih.”

“Kita berdua ingin keluar dari sini hidup-hidup, Grey,” jawabnya sebelum kembali memfokuskan perhatiannya pada gelombang golem yang muncul dari salju dan mengelilingi kami.

~

Aku mengamati barisan golem, tiba-tiba khawatir kita mungkin secara tidak sengaja menghancurkan bagian portal itu, tetapi aku tidak bisa melihat menembus salju dan eter yang berhembus untuk menemukannya. Apakah mereka hanya membawanya berkeliling? Mungkin itu disembunyikan di penyimpanan ekstradimensi. Skenario terburuk adalah mereka menyembunyikannya di bawah salju di suatu tempat yang tidak akan pernah kita temukan.

Menghindari cakaran yang mengayun, aku menusukkan tanganku ke dada golem yang menyerang. Aether bergelombang di sekitar kepalan tanganku, tetapi makhluk itu tampaknya tidak terpengaruh. Mungkin itu refleks dari belajar bertarung melawan chimera dan carallian, tetapi tanpa berpikir panjang aku mulai menyerap tornado aether ke tanganku.

Golem itu gemetar, dan jeritan metalik yang keluar darinya membuat gigiku ngilu. Saat aku menyerap aethernya, beberapa pasang cakar menusuk sisi dan punggungku dari saudara-saudara golem itu, mengirimkan sentakan rasa sakit yang mengejutkan dan membuatku sesak napas.

Merasakan energi inti tubuhku pulih, aku menyeringai meskipun kesakitan. Persediaan aether yang baru kudapatkan berarti aku bisa sedikit lebih gegabah dalam penggunaannya.

Aku mendorong ke luar, mengumpulkan sebanyak mungkin eter menjadi lapisan tipis yang mengelilingi tubuhku. Penghalang itu menebal, kini memancarkan cahaya ungu di atas salju yang terinjak-injak di sekitarku.

Sebuah cakar turun dari atas dan aku secara naluriah mengangkat lenganku untuk menghalangnya, dan wujud hantu golem itu membentur penghalang. Meskipun ada retakan yang terlihat pada aura pelindungku di tempat cakar itu mengenai diriku, cakar itu gagal menembusnya.

Memanfaatkan celah yang dibuat golem itu, aku memasukkan tanganku ke dalam tubuhnya. Aku menyerap aether sekali lagi melalui tanganku, yang diselimuti energi ungu. Seperti sebelumnya, golem itu mulai mengeluarkan jeritan melengking dan membeku di tempat, sedikit gemetar.

Sambil mengamati gerakan golem lain dari sudut mataku, aku menunduk menghindari tebasan horizontalnya dan, dengan tangan satunya, melakukan hal yang sama pada makhluk es kedua.

Mereka terus mencakarku dengan putus asa, menciptakan semakin banyak retakan di penghalang eterikku hingga akhirnya hancur dan lenyap. Namun, saat itu sudah terlambat bagi para golem.

Selama sepuluh tarikan napas yang dibutuhkan untuk menyerap eter mereka, semakin banyak golem yang mengelilingiku, dua golem yang sedang kusedot energinya lenyap, jeritan mereka tiba-tiba terhenti saat salju yang membentuk wujud fisik mereka terlepas dari tornado kecil dan melayang perlahan ke tanah.

Sebelum aku sempat menciptakan selubung lain yang cukup tebal untuk melindungiku dari para golem, sepasang cakar es berhasil mencengkeram pinggul kiriku sementara cakar lainnya mencakar punggungku.

Rasa sakit yang menusuk tulang itu memaksa tubuhku untuk menyembuhkan lukaku sekali lagi, menguras cadangan tenagaku.

Sebelum lebih banyak orang berkumpul di sekitarku, aku melepaskan kubah tekanan eterik, berhati-hati agar tidak sampai ke tempat Caera bertarung.

Golem-golem yang mengelilingiku menegang dalam hamparan ungu yang meliputi ruang di sekitar kami, memberiku kesempatan untuk melompat ke golem lain dan mulai menyerap aethernya. Aku bisa melihat efek mantraku pada golem-golem itu, kabut ungu yang menyatukan bentuk mereka bergetar dan berubah bentuk.

Di luar kubah, Caera berputar, menangkis, berkelit, dan menebas seperti pendekar pedang ulung, setiap serangan tepatnya membakar tubuh golem, dan setiap langkah membawanya keluar dari jangkauan cakar yang mengayun. Namun, aku dapat dengan jelas melihat kabut eter berkumpul di sekitarnya, sebagian sudah membentuk kembali tubuh-tubuh baru.

Daripada membuang aether untuk membentuk penghalang baru di sekelilingku, aku mencari perlindungan di tempat lain.

Dengan mengaktifkan God Step, aku melesat ke tempat Caera bertarung dan mengarahkan tanganku ke dalam gumpalan kabut eterik yang mencoba membentuk wujud salju.

“Jauhkan golem-golem itu dariku sementara aku menyerap golem-golem tanpa tubuh!” teriakku.

Caera langsung bertindak, tetap dekat denganku dan berubah menjadi pusaran kehancuran.

Kami berdua melanjutkan ini selama berjam-jam, Caera dengan hemat menggunakan api jiwanya untuk menghancurkan tubuh golem sementara aku menyerap energi yang cukup untuk melepaskan ledakan eterik sebelum mengulangi proses itu lagi.

Masalahnya adalah, sementara aku bisa terus mengisi kembali cadangan aetherku, rekanku tidak bisa. Aku bisa melihat gerakannya melambat, dan api jiwa yang menyelimuti pedang merahnya berkedip lemah.

Ayunan di atas kepala Caera meleset, membuatnya rentan diserang oleh golem di belakangnya.

Berkat pengajaran unik dari Three Steps, saya mampu melakukan God Step tepat waktu untuk menempatkan diri saya di antara golem dan Caera.

Sambil memeluk erat bangsawan Alacrya itu, aku menggertakkan gigi saat rasa sakit yang menusuk tulang menjalar di punggungku.

Mata Caera membelalak kaget. “G-Grey?”

“Tidak apa-apa. Aku akan sembuh sementara kau tidak,” ucapku lirih sambil melepaskannya. “Berapa lama lagi kau bisa bertahan?”

“Tidak akan lama lagi,” aku Caera.

Dengan anggukan, kami berdua melanjutkan strategi kami sekali lagi, tetapi kali ini dengan kecepatan yang lebih lambat. Meskipun aku mampu menghancurkan golem-golem itu secara permanen, butuh waktu bagiku untuk menyerap mereka sepenuhnya. Aku membutuhkan Caera untuk menghancurkan tubuh mereka dan melindungiku selama proses itu.

Setelah cadangan energi internalku terisi penuh, aku fokus untuk membangun ledakan aether lainnya. Ledakan itu melesat dari tanganku dan melahap puluhan golem yang membentuk badai salju di sekitar kami, memberiku sekilas pemandangan zona di baliknya.

Lalu sesuatu berubah. Badai salju yang berputar mengelilingi kami bergetar, dan beberapa lusin sosok di dalamnya saling berdesakan hingga tampak seperti gumpalan ungu tunggal di dalam dinding putih.

Yang muncul dari tengah badai salju bukanlah pusaran angin salju dan es yang lemah; itu bahkan bukan tornado.

Sosok itu tingginya setidaknya dua belas kaki hingga ke belakang. Bentuknya lebar dan kekar seperti beruang, tetapi berjalan dengan enam tungkai berotot, masing-masing berujung cakar eter yang berkilauan. Paruh panjang seperti tombak yang terbuat dari es murni menonjol dari kepalanya yang bulat dan tak berbentuk.

Makhluk mengerikan yang dihasilkan tampak seperti gabungan dari Spear Beaks, Shadow Claws, Ghost Bears, dan Four Fists, hanya saja ukurannya beberapa kali lebih besar.

Lebih buruk lagi, ia tidak sendirian. Puluhan golem salju telah berkumpul untuk membentuk tiga patung salju mengerikan ini.

Sekarang tidak ada pilihan lain.

“Kita sudah tidak terkepung lagi. Menjauhlah sejauh mungkin sementara aku menahannya,” pintaku, sambil menyalakan rune Kehancuran dan berdoa agar aku tetap waras setelahnya.

“Aku masih bisa—”

“Kumohon!” pintaku, pikiranku membayangkan tubuh Caera yang akan terbakar oleh apiku di zona cermin. “Aku tidak ingin menyakitimu lagi.”

Caera mendecakkan lidah, tetapi dia mulai pergi saat nyala api ungu muncul, menari-nari di udara di sekelilingku.

Tepat ketika kehadiran gelap dan penuh bayangan dari Kehancuran mulai merasuki pikiranku, denyutan lain muncul dari inti diriku, kali ini dengan kekuatan yang membuatku berlutut.

Darah mengalir deras ke kepalaku, berdenyut-denyut di telingaku. Aku hampir tak bisa mendengar Caera memanggil namaku di belakangku. Sebuah kehadiran yang sangat familiar muncul dari inti diriku, membawa serta kehadiran gelap Kehancuran.

Kemudian bayanganku di bawahku meluas, mengambil bentuk buas saat cakar raksasa sebesar tubuhku muncul dari tanah yang teduh.

Sepasang mata ungu tajam terbuka dan menatapku sebelum geraman bergemuruh terdengar di tengah deru angin dan salju.

“Kau merindukanku, putri?”

” ”