Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 305

Bab 305: Perpisahan

Setetes keringat mengalir di pipiku saat aku dengan hati-hati mengangkat kaki belakangku dan perlahan-lahan membawanya ke depan. Aku telah belajar dan mempelajari kembali cara berjalan selama dua kehidupan, tetapi langkah tunggal ini membutuhkan konsentrasi lebih besar daripada mantra multi-elemen paling rumit sekalipun yang telah kukuasai dengan menggunakan mana.

Jantungku berdebar kencang karena kegembiraan saat jalur eter terus bertahan dengan kuat dan memberiku informasi terbaru berdasarkan posisi baruku.

Aku bersiap melangkah lagi ketika sebuah tepukan di bahuku mengganggu konsentrasiku. Aliran-aliran ungu yang saling berjalin berderak dan terdistorsi, mengirimkan rentetan informasi kacau kepadaku dalam bentuk pisau panas yang ditekan ke dalam otakku.

“Gah!” Aku tersentak kesakitan, tetapi perasaan kehilangan rekor kemenanganku jauh lebih menyiksa.

“Aku sudah sampai di anak tangga ke-23!” gerutuku frustrasi di Three Steps.

Mentor saya mencibir dan berbicara dalam bahasanya sebelum mengulurkan cakarnya.

Aku menempelkan telapak tanganku ke bantalan hangatnya dengan pasrah, membiarkan kenangannya masuk.

“Kekanak-kanakan jika kamu marah padaku karena tidak bisa berkonsentrasi. Lagipula, hari sudah hampir berakhir dan anggota sukuku seharusnya sudah kembali dari perjalanan mereka.”

Sambil menghela napas yang berubah menjadi kabut tebal di sekitar kepalaku, aku mengangguk.

Three Steps menyeringai, memperlihatkan taringnya yang tajam sebelum menghilang dengan langkah bayangan. Aku melihat ke bawah dan mendapati dia berada di atas batu tipis berbentuk hidung sekitar selusin meter di bawah puncak gunung yang luas tempat kami berlatih.

Aku mengaktifkan God Step sekali lagi. Pada saat fokus itu, aku merasakan kehadiran Regis yang menguras energi di dalam diriku. Dia tetap tidak merespons meskipun aku memanggilnya berkali-kali. Ketika aku mencoba mengusirnya, aku bisa merasakan inti eterikku menahannya di dalam, sehingga aku tidak punya pilihan selain tetap bersabar.

Dengan memfokuskan indraku pada aliran eter yang menyala di sekitarku, aku muncul di samping Three Steps dengan suara gemercik listrik eterik.

Tanpa jeda, mentor saya menghilang sekali lagi, tubuhnya menjadi bayangan gelap sebelum muncul lagi beberapa meter di bawah saya, di dekat dasar jurang yang berkelok-kelok.

Kami berdua berhasil mendaki gunung ini hanya dengan menggunakan kemampuan teleportasi kami. Three Steps telah memberitahuku bahwa banyak gunung di sekitar desa merupakan semacam rintangan yang digunakan oleh Shadow Claws untuk berlatih.

Mengingat betapa sulitnya saya mendaki punggung bukit yang sempit dan puncak-puncak yang bergerigi menuju puncak gunung ini, saya menolak untuk percaya bahwa ini adalah salah satu jalur yang lebih mudah.

Aku terus mengikuti Three Steps menuruni gunung, napasku mengembun di depanku dan keringat meninggalkan jejak dingin di wajah dan punggungku.

Dengan semua ketidakpastian dalam hidupku yang selalu menghantui pikiranku, fokus sepenuhnya pada latihan membuatku merasa lebih… terkendali. Dan dengan seorang mentor yang membantuku berkembang, itu tidak sesulit dan membuatku hampir mati lemas berulang kali hanya untuk melihat hasil nyata.

Aku tidak ingin mengakuinya, tetapi aku menikmati diriku sendiri untuk pertama kalinya sejak pelatihan di kastil terbang.

Pikiranku kembali pada kenangan belajar sihir elemen dari Buhnd, Kathyln, Hester, dan Camus di kastil. Kami bersenang-senang saat itu. Aku dan Kathyln menikmati mendengarkan para tetua mengeluh dan bergosip, dan aku tidak ingat kapan belajar sihir pernah semenyenangkan ini.

Saat itu, kami memang sedang berperang, tetapi masih ada harapan bahwa kami bisa menang. Dan aku masih punya ayahku.

Aku masih punya Sylvie…

Three Steps sedang menungguku di sebuah tonjolan datar yang tersembunyi di balik pepohonan yang tertutup salju, menatapku dengan sedikit cemberut.

Salah satu hal yang saya perhatikan sejak awal adalah betapa empatinya Three Steps. Dia mengatakan kepada saya bahwa itu berkaitan dengan cara Shadow Claws berkomunikasi menggunakan ingatan, memungkinkan kepekaan yang lebih dalam tidak hanya terhadap adegan yang dibagikan antar anggota suku mereka, tetapi juga emosi yang mengikutinya.

Ketika aku tidak langsung menyambut cakarnya, dia mengerutkan kening lebih dalam dan mengulurkan lengannya lebih dekat ke arahku.

Aku menggelengkan kepala, tak ingin berbagi kenangan-kenangan khusus itu.

Three Steps tampak seperti akan mendesak masalah ini, tetapi suara burung di atas kami membuatnya tersentak dan berjongkok. Dia menatap ke atas, mencoba melihat menembus awan.

Aku mengikuti pandangannya, tak siap menghadapi reaksinya yang berlebihan. Itu hanya suara burung berkicau—

Tubuh hitam seekor burung seukuran manusia, dengan paruh berbentuk tombak, menyelam di bawah permukaan awan putih. Ia berputar sekali mengelilingi puncak gunung, lalu naik kembali ke lautan putih dan menghilang.

“Seekor Paruh Tombak,” kataku, lebih kepada diri sendiri daripada kepada Tiga Langkah. Berpaling dari langit, aku mendapati dia hampir rata di tanah, bulu di sepanjang leher dan punggungnya berdiri tegak, giginya terbuka dalam desisan tanpa suara.

Aku menepuk lengan mentorku dengan lembut dan menunjuk ke sebuah gua dangkal di lereng gunung.

Setelah beberapa saat, kami menuju ke gua, meskipun Three Steps tak pernah mengalihkan pandangannya dari langit.

Berdiri dengan punggung menempel rata di cekungan dangkal di sisi gunung, aku tak bisa menahan rasa heran akan kunjungan Suku Paruh Tombak. Apa yang membawa seorang anggota suku mereka sendirian jauh-jauh ke desa Cakar Bayangan? Mungkin seorang pengintai, mencari Caera dan aku, atau mungkin hanya mencari Swiftsure.

Sambil menatap Burung Paruh Tombak yang terbang naik turun di antara awan, sebuah ide terlintas di benakku. Aku tahu ini mungkin usaha yang sia-sia, tetapi aku cukup beruntung menerima sambutan hangat dari kedua suku mereka. Jika aku bisa memberikan sedikit mediasi, mungkin akan lebih mudah bagi kita untuk mengambil kembali bagian-bagian lengkungan portal.

Karena lebih banyak yang bisa didapatkan daripada yang hilang, aku meraih cakar Three Step dan mengirimkan kepadanya gambar Swiftsure menyelamatkan kami dan membawa kami ke desa mereka, sambutan hangat yang kami terima di sana, dan saat kami diberi makan. Aku hanya memberikan cuplikan percakapan kami dengan Old Broke Beak, karena aku tidak ingin membuatnya sedih.

Three Steps menarik cakarnya dariku dengan terkejut, menatapku dengan bingung, atau mungkin khawatir. Wajah-wajah kucing dari Shadow Claws masih sulit kupahami.

“Tidak apa-apa,” kataku pelan, sambil memaksakan senyum ramah padanya dan mengulurkan tanganku lagi.

Aku ingin berbagi lebih banyak kenangan, momen-momen yang kuhabiskan bersama Swiftsure dalam perjalanan kami dari desa Spear Beak, tetapi sebelum aku dapat mengirimkannya, aku malah mulai menerima kenangan itu.

~

Di dalamnya, aku kembali bersama Spear Rider. Kami sedikit lebih tua dari sebelumnya dan ingatan ini terjadi di pegunungan yang tinggi. Dia berlari, berpacu di sepanjang bebatuan yang tertutup salju, dan dari emosi yang kurasakan melalui mata Three Step saat aku memperhatikan punggungnya, aku tahu bahwa hubungan mereka jauh melampaui sekadar teman.

“Lebih cepat, Spear Rider!” teriakku saat Spear Rider mengejar seekor hewan pengerat gemuk seukuran tubuhnya.

“Apa gunanya tiga langkahmu kalau butuh waktu lama untuk mengisi daya!” balasnya dengan geraman main-main sesaat sebelum tubuhnya berkelebat.

Bayangan Spear Rider melangkah tepat di jalur hewan pengerat itu, mengejutkannya, tetapi tepat saat ia mengayunkan cakar eteriknya ke arah mangsa kami, tikus tanah itu menyelam di bawah salju dan muncul kembali beberapa meter di belakangnya.

Aku tertawa terbahak-bahak saat pasangan hidupku berteriak frustrasi.

Kami telah mengejar tikus salju ini selama satu jam terakhir, berharap dapat membawanya kembali ke desa dan berpesta. Jarang sekali melihat salah satu binatang penyendiri ini, dan bahkan lebih jarang lagi menangkapnya, karena mereka dapat menggali ke dalam salju lebih cepat daripada yang bisa didekati oleh Shadow Claw sekalipun. Tidak seperti saudara-saudaranya, tikus salju ini terus muncul ke permukaan daripada bersembunyi jauh di dalam salju, yang memberi kami kesempatan.

“Hewan pengerat pemberani ini harus diajari agar tidak terlalu lancang,” desis Spear Rider sambil berlari mengejarnya, dengan aku mengikuti di belakangnya.

“Aku pernah mendengar cerita tentang bagaimana makhluk-makhluk ini mampu memberi makan seluruh desa dua kali lipat karena kemampuan mereka untuk mengecilkan atau memperbesar tubuh mereka,” teriakku, jantungku berdebar kencang karena kegembiraan. “Bayangkan betapa bangganya Sleeps-in-Snow jika kita membawa pulang salah satunya!”

Spear Rider menoleh ke belakang dengan senyum lebar penuh semangat. “Mungkin akhirnya kita akan diizinkan untuk berlatih sebagai penjelajah!”

Bayangan menjadi salah satu pencari jawaban yang diidam-idamkan, melakukan perjalanan jauh melampaui keamanan desa dengan harapan menemukan rahasia, membuat jantungku berdebar semakin kencang.

Dengan penuh tekad, aku melangkah mengikuti di tengah lari kencang tepat di belakang hewan pengerat putih yang gemuk itu. Saat itulah aku menyadari bahwa ia sedang mengunyah sesuatu sambil berlari.

Kelengahanku sesaat memungkinkan hewan pengerat itu kembali masuk ke dalam salju dan muncul kembali tepat di tepi jurang.

Sebuah bayangan melintas dengan cepat dan aku menyaksikan Spear Rider melompat dari tepi jurang, lalu bayangan itu melangkah turun ke dalamnya dan menghilang dari pandangan.

“Penunggang Tombak! Tunggu—”

Telingaku tersentak mendengar suara dentuman keras dan basah serta erangan kesakitan dari bawah, hampir tak terdengar dalam keheningan lanskap bersalju. Kemudian jeritan memilukan teriakan perang seekor Spear Beak bergema di sepanjang dinding jurang.

Pandanganku kabur saat darah mengalir deras ke kepalaku. Aku melangkah dengan bayangan ke tepi jurang tempat aku menemukan Spear Beak di atas rekanku.

Tanpa ragu, aku melangkah dengan bayangan sekali lagi ke atas burung kurus yang bertengger di atas Spear Rider dengan cakar terentang, tetapi sesuatu berkelebat di sudut mataku.

Berputar, aku mengangkat cakarku tepat waktu untuk menangkis paruh tajam Spear Beak kedua yang mengarah langsung ke tenggorokanku.

Cakar-cakarku mencengkeram tanah dan aku meluncur hingga berhenti tepat sebelum jatuh dari tepi tebing batu, yang berada tinggi di sisi jurang.

Saat itulah aku menyadari jejak darah yang telah kubuat. Dua garis merah telah terukir di salju oleh kakiku sendiri, tetapi itu bukan darahku. Terlepas dari bahaya yang mengancamku, pandanganku perlahan mengikuti jejak merah tua itu, hingga akhirnya aku mendapati diriku menatap Spear Rider.

Bulu pucat pasanganku memerah karena darah yang masih menggenang di bawahnya, matanya yang cekung terbuka lebar karena syok dan kesakitan.

Jeritan melengking keluar dari tenggorokanku saat kesedihan dan duka menyelimutiku seperti badai salju, dan meskipun sihir Sang Pencipta telah terkuras dari tubuhku, aku mengumpulkan apa yang tersisa untuk mengasah dan memanjangkan cakarku.

Saat itulah aku menyadarinya.

Kedua burung Spear Beak itu, yang gelap seperti malam yang badai, menyatu dengan bayangan yang menyelimuti kami, dan di bawah cakar Spear Beak kedua terdapat hewan pengerat yang mereka gunakan untuk memancing kami, dengan seutas tali putih tipis terikat di lehernya.

Air mataku berkaca-kaca karena marah saat aku melesat maju, mengutuk diri sendiri karena seharusnya aku tidak menyia-nyiakan langkah bayangan ketigaku tadi untuk mengejar hewan pengerat itu.

Burung Paruh Tombak yang mencoba membunuhku bergerak maju dan membalas cakarku dengan serangkaian tusukan menggunakan paruhnya, memaksaku untuk bertahan. Aku menangkis dan menghindar, berhati-hati agar tidak terpeleset di salju yang mencair di bawahku, tetapi fokusku goyah ketika Burung Paruh Tombak lainnya mulai merobek sepotong daging dari tubuh rekanku. Ia menelan daging itu perlahan, matanya tertuju padaku, seolah mengejekku.

Makhluk keji itu, musuh abadi bangsaku, terus mematuk dan mencabik-cabik Spear Rider, mengeluarkan pekikan gembira sementara aku berjuang untuk membela diri.

Tiba-tiba, ingatan itu muncul sekilas, diikuti oleh serangkaian ingatan lain, tentang pertikaian dengan Suku Paruh Tombak, tentang ungkapan ketakutan, kebencian, dan kesedihan dari suku Cakar Bayangan.

Dan secepat keinginan untuk membantu menyatukan kedua suku ini muncul… keinginan itu pun sirna.

Aku tidak yakin apakah permusuhan antara suku-suku yang berbeda itu adalah ciptaan jin atau hasil dari persaingan, perang, dan perselisihan selama berabad-abad, tetapi menyembuhkan luka lama seperti itu akan menjadi pekerjaan seumur hidup, bukan sekadar pencarian singkat yang bisa kuselesaikan dalam perjalanan.

Untuk pertama kalinya, aku tersandung setelah tersadar dari ingatan Three Steps, emosinya masih melekat dan memengaruhiku.

Kami berdua saling bertatap muka lama, dan bahkan tanpa mengucapkan sepatah kata pun, aku tahu dari ekspresi Three Steps bahwa aku telah terlalu lama berada di sana.

~

Ketegangan yang nyata menyelimuti udara saat kami kembali ke desa, dan jelas bahwa berkumpulnya anggota Shadow Claws di dekat pintu masuk desa ada hubungannya dengan itu. Three Steps mengamati kerumunan, tampak khawatir.

Baru setelah aku melihat Caera, aku menyadari apa yang sedang terjadi. Pedangnya terhunus, matanya tenang dan mematikan, tetapi dia tetap dalam posisi netral, enggan menyerang.

Aku melangkah maju untuk membantunya, tetapi Three Steps menghentikanku. Dia mengeluarkan beberapa suara mengeong pelan dan mengulurkan cakarnya.

Pandanganku beralih antara mentorku dan Caera sebelum aku dengan tidak sabar menerima undangannya.

“Aku tidak menginginkan pertempuran, tetapi jika kau menginginkan bantuanku, aku perlu mengetahui seluruh kebenaran.”

Dengan tangan kami saling menggenggam, aku mengirimkan padanya kenangan tentang penyergapan Cakar Bayangan, dari saat pertama mereka muncul dari salju dan membunuh Swiftsure, hingga saat Caera menghancurkan mayat-mayat itu dan kami merumuskan rencana untuk memasuki desa mereka.

Sepanjang penglihatan itu, aku merasakan Three Steps tersentak menjauh dariku, tetapi dia tidak pernah memutuskan kontak, memungkinkanku untuk menyelesaikan pengiriman. Aku mengakhiri dengan memutar ulang penemuan kami tentang portal yang rusak, Four Fists yang sudah tua memberikan bagian mereka kepada kami, dan percakapanku dengan Caera tentang perlunya mengumpulkan semua bagian portal untuk meninggalkan zona ini.

Saat kami memutuskan kontak, saya mencoba memahami perasaan Three Steps, tetapi ekspresi wajahnya yang seperti kucing sulit ditebak.

Sialan. Aku tidak punya waktu untuk ini.

Aku bersiap menerima kenyataan bahwa Three Steps tidak akan membantu kami, dan hendak menggunakan God Step untuk mendekati Caera ketika Three Steps melesat melewatiku dan muncul di antara kumpulan anggota sukunya dan Caera.

Mengikutinya, aku berdiri di samping bangsawan Alacrya itu, yang ekspresinya akhirnya rileks ketika melihatku. “Kau di sini.”

“Maaf aku terlambat,” gumamku, mataku tertuju pada dua anggota Shadow Claws yang kukenal yang memimpin kelompok itu.

Aku bisa mendengar geraman agresif Left Tooth saat tatapannya melirik ke arahku dan Caera, sementara bahkan Sleeps-in-Snow yang biasanya tenang pun mengeluarkan geraman tua. Kemarahan dan ketakutan jelas terlihat di antara anggota suku, tetapi reaksi kelompok itu berubah saat Three Steps berbicara.

“Sulit untuk menilai situasi di sini tanpa mengetahui apa yang mereka katakan,” kata Caera pelan. “Apakah kau tahu apa yang sedang terjadi?”

Aku menggelengkan kepala. “Aku tidak tahu pasti, tapi kurasa para pengintai yang pergi lebih dulu mungkin telah menemukan tanda-tanda pertempuran kita dengan anggota suku mereka.”

Meskipun aku tidak mengerti kata-katanya, nada bicara Three Steps terdengar tenang dan tegas. Namun, saat dia terus berbicara, beberapa wajah anggota Shadow Claws berubah menjadi ekspresi tidak percaya.

Left Tooth khususnya menjadi semakin marah, membusungkan dadanya dan menatapku dengan tatapan mengejek, eter berfluktuasi tak menentu di sekitarnya.

Percakapan berakhir dengan Three Steps mengayunkan tangannya ke udara dan menunjuk ke belakang sambil menggeram. Kemudian dia berbalik ke arah kami dan memberi isyarat agar kami mengikutinya.

Caera dan aku saling bertukar pandangan waspada dan mulai mengikuti mentor kucingku menuju gubuknya ketika sebuah bayangan melintas di dekat kami.

Left Tooth dan dua anteknya melesat melewati temanku dan menerjang ke arahku, cakar aethernya yang bergerigi berdengung dengan mengerikan.

Kakiku melayang melakukan tendangan depan, tetapi dia menghindar di detik terakhir. Aku sudah siap untuk ini, penglihatanku dipenuhi jalur eterik, memberiku petunjuk rute yang diambil Left Tooth. Aku mengayunkan siku ke belakang, mengenai sisi kepalanya dan menjatuhkannya ke tanah.

Caera berhasil menangkis cakar tajam dari Shadow Claw kedua, dan aku menangkap yang ketiga di tengah teleportasi dan membantingnya ke tanah. Rasa sakit meledak dari betisku, dan aku berputar menjauh dari cakar Left Tooth saat dia melesat pergi.

Regis! Sekarang adalah waktu yang tepat untuk berguna, bentakku, namun hanya disambut dengan keheningan.

Rasa jengkel berubah menjadi amarah saat Caera berjuang untuk menahan Shadow Claw lainnya tanpa melukainya secara serius.

Left Tooth mengeluarkan geraman, cakarnya memanjang dan meliuk-liuk di udara di sekitarnya sebelum wujudnya menghilang dalam langkah bayangan lainnya. Tepat saat dia muncul di depanku, aku pun menggunakan Langkah Dewa. Kepala Cakar Bayangan yang angkuh itu berputar ke samping saat aku berdiri di belakangnya.

Sambil menyapu kakinya hingga terjatuh, aku meraih sisi kepalanya dan membanting Left Tooth dengan wajah terlebih dahulu ke tanah yang tertutup salju.

Lengan Shadow Claw meronta-ronta, cakarnya mencakar udara dengan putus asa, tetapi aku menahannya dengan kuat, jari-jariku hampir siap untuk menghancurkan kepalanya.

“Greh!”

Kepalaku berputar saat menyadari bahwa Three Steps-lah yang memanggil namaku. Matanya, dipenuhi amarah dan kesedihan, menatapku tajam sambil menggelengkan kepalanya.

Saat itulah aku menyadari bahwa keheningan telah menyelimuti seluruh desa. Bahkan desiran angin yang lembut pun tak terdengar karena perhatian semua orang hanya tertuju padaku.

“Ck.” Aku melepaskan cengkeramanku pada Left Tooth dan berdiri, mengamati anggota suku lainnya.

Setiap orang yang kulihat tersentak ketakutan hingga mataku tertuju pada Three Steps, yang sedang berjalan ke arahku.

Three Steps mengulurkan cakarnya untuk terakhir kalinya, dan aku melihat penampakan potongan portal itu. Benda itu berada di gua-gua tepat di atas air terjun, tersembunyi di hamparan pasir hitam di bawah batu besar berkilauan yang dilapisi kuarsa.

Aku berdiri di sana dengan bodoh, mengingat kembali kejadian itu sekali lagi hanya untuk memastikan aku tidak akan lupa, ketika sebuah dorongan ringan menyadarkanku dari lamunanku. Three Steps mengangkat cakarnya yang lain, memberiku sebuah bola berongga, sedikit lebih kecil dari telapak tanganku, yang berbunyi gemerincing bahkan dengan gerakan terkecil.

Aku pernah melihat anak-anak yang lebih kecil bermain dengan bola serupa, dan Three Steps pernah menunjukkan kepadaku sebuah kenangan di mana dia mengajari mereka cara menggunakannya. Jarang sekali, pohon-pohon kecil yang kuat di desa itu akan menghasilkan buah yang cukup besar untuk dijadikan mainan ini. Ketika buahnya mengering, buah itu menjadi sangat keras dan memerangkap bijinya di dalam. Orang dewasa akan mencabut tangkainya, meninggalkan lubang yang sedikit lebih kecil dari biji di bagian atas bola, dan akan membuat sayatan tipis di sisinya tepat sebelum proses pengerasan selesai.

Itulah salah satu cara anak kucing belajar memunculkan cakar mereka, karena hanya dengan menggunakan cakar eterik mereka dapat menarik benih melalui lubang tersebut.

Mengalihkan pandanganku dari mainan itu, yang kutahu akan sangat penting untuk pertumbuhanku, aku menatap Three Steps sekali lagi.

Dadaku terasa sesak saat Three Steps berjalan melewattiku dan mengambil Left Tooth tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Pandanganku mengikutinya saat dia berjalan menuju anggota sukunya tanpa menoleh sekali pun.

“Sudah waktunya pergi,” akhirnya aku berkata kepada Caera, sambil membelakangi mentorku juga.

Mungkin karena merasakan suasana hatiku, bangsawan Alacrya itu berjalan diam-diam di sisiku saat kami berdua menyeberangi desa menuju air terjun.

Aku berusaha keras untuk tidak menoleh ke belakang. Penyesalan dan rasa bersalah merobek hatiku saat aku sangat ingin berterima kasih dan mengucapkan selamat tinggal kepada mentor yang telah berbagi dan mengajariku begitu banyak dalam beberapa hari terakhir.

Namun aku tahu kewajibannya adalah kepada desanya, dan akan salah jika aku meremehkan kepercayaan yang dia miliki dengan anggota sukunya dengan bertindak begitu dekat dengannya. Dari semua ujian di Relictombs, zona ini adalah yang paling kejam dalam menguji seorang pendaki.

Saya sudah siap untuk mengakhirinya.

” ”