Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 303

Bab 303: Gunung

“Grey. Aku tidak akan berpura-pura tahu adat dan ritual seperti apa yang mungkin dimiliki suku-suku ini”—Caera menyentuh darah Swiftsure yang terciprat di pakaian dan sebagian wajahnya—“tetapi ini sepertinya hal yang akan dianggap tidak sopan secara universal.”

“Jangan gelisah,” jawabku, sambil mengoleskan sedikit darah agar terlihat lebih alami.

“Ah, pemandangan yang lucu sekali,” timpal Regis, sambil berbaring di tanah bersalju di dekatnya dengan senyum geli. “Tidak ada yang lebih menunjukkan cinta selain saling melumuri dengan darah musuh.”

“Tidak ada yang ‘lucu’ dari semua ini, dan belum pasti Swiftsure adalah musuh,” Caera mendengus.

Aku menggosok salju di antara tanganku yang berlumuran darah untuk membersihkan sebagiannya. “Abaikan saja dia saat dia mengatakan omong kosong seperti itu. Itu hanya akan membuatnya semakin bersemangat.”

“Hei! Aku bukan anak anjing yang perlu dilatih!” seru Regis, surainya yang menyala-nyala berkelap-kelip.

“Kau benar.” Aku menoleh ke Regis dan tersenyum sabar. “Seekor anak anjing setidaknya akan bersikap merajuk ketika dimarahi.”

Caera tertawa kecil saat Regis tergagap-gagap karena frustrasi.

Melihat surainya bergetar semakin liar diterpa angin yang semakin kencang, aku mendongak dan melihat langit hampir seluruhnya berwarna abu-abu sekarang.

“Hei! Aku masih bicara padamu, putri! Aku adalah gabungan dari beberapa makhluk asura yang cukup kuat untuk—”

“Ayo kita bergerak,” kataku, memotong ucapannya. “Kurasa kita tidak punya banyak waktu lagi sebelum ini berubah menjadi badai sungguhan.” Regis menatapku tajam sebelum kembali masuk ke tubuhku.

Aku mengulurkan tanganku kepada Caera. “Kita akan berteleportasi melewati punggung gunung tempat kita melihat desa Cakar Bayangan. Aku tidak ingin mengambil risiko menggunakan aether di tempat yang lebih dekat.”

Dia menggenggam tanganku, tetapi menggelengkan kepalanya tak percaya. “Fakta bahwa aku bisa dengan santai menerima kenyataan bahwa kita akan berteleportasi membuatku merasa seperti telah kehilangan sesuatu…”

Sambil menariknya mendekat, aku mengaktifkan God Step, mengikuti jalur eterik yang telah kupetakan dalam pikiranku pada percobaan pertama kami. Dalam rentang beberapa detik, kami berdiri di tepi tebing batu tajam yang mengelilingi tempat perlindungan tersembunyi Shadow Claw.

Dari sana, kami melanjutkan perjalanan dengan berjalan kaki. Pendakiannya tidak sulit, tetapi membutuhkan waktu, dan kami diterpa angin dingin yang menusuk tulang serta dibutakan oleh salju lebat sebelum akhirnya tiba di sebuah ceruk dangkal yang menghadap ke bawah ke arah gubuk-gubuk anyaman yang kini terlihat jelas meskipun badai semakin hebat. Bagian terakhir dari rencana tersebut mengharuskan tidak hanya kami berdua, tetapi Regis juga terlihat.

“Seperti yang kita rencanakan,” bisikku.

“Bukannya aku keberatan berpose dengan penuh percaya diri dan mengintimidasi, tapi aku tidak mengerti bagaimana kehadiranku akan membantu kita,” kata Regis pelan.

Caera mengangguk. “Aku juga penasaran.”

“Aku hanya berpikir serigala dan macan tutul itu… cukup dekat.” Aku mengangkat bahu, sambil tetap mengawasi desa. “Siapa tahu. Mungkin kau akan mendapatkan beberapa teman.”

“Sulit untuk membantah logika itu,” kata Regis dengan sarkasme.

Dengan menyalurkan eter ke mataku untuk melengkapi penglihatan alamiku yang telah ditingkatkan, aku mempelajari detail dan aktivitas yang terjadi di dalam desa. Gubuk-gubuk anyaman tempat tinggal para Cakar Bayangan berbentuk samar-samar seperti sarang lebah dan terbuat dari lapisan-lapisan rumput anyaman berwarna jerami yang saling tumpang tindih. Setiap bangunan dilengkapi dengan pintu sederhana yang dianyam ke dalam bingkai yang terbuat dari ranting-ranting yang telah diolah.

Meskipun angin masih menderu kencang, desa itu terlindungi dari dampak terburuknya. Bahkan, seluruh lembah tempat desa itu dibangun bebas dari salju. Beberapa pohon kecil yang berpilin dengan daun lebar dan gelap menghiasi jalan setapak tanah yang padat di antara rumah-rumah, dan rumput hijau tua yang lebat tumbuh di mana-mana.

Di sepetak tanah berpasir berbentuk lingkaran, empat Shadow Claw tampak sedang… berlatih. Ketika kami pertama kali tiba, kedua pasangan itu saling menyerang, meskipun tanpa cakar mereka. Saat kami mengamati, mereka menghentikan latihan tanding mereka, saling membungkuk, dan memulai serangkaian gerakan identik yang jelas telah dilatih.

Gaya bertarung mereka sangat menarik untuk ditonton. Mereka menekankan serangan cepat ke area vital, dan selalu bergerak. Setiap tebasan atau cakaran membawa mereka setidaknya tiga langkah dari posisi awal, dan setiap serangan diselingi dengan manuver pertahanan.

Meskipun mereka tidak secara aktif menggunakan kemampuan aether mereka saat berlatih, saya dapat melihat bagaimana lompatan tiba-tiba atau gerakan menyamping dimaksudkan untuk mensimulasikan kemampuan teleportasi mereka. Saat saya mengamati mereka, saya berharap dapat berbicara dengan mereka dan mempelajari tentang manipulasi aether mereka.

Jika ini berjalan lancar, mungkin aku akan mendapat kesempatan, pikirku, sambil mengulang kembali apa yang telah kurencanakan untuk kukatakan dan lakukan untuk terakhir kalinya.

“Siap?” tanyaku pada yang lain, dengan suara pelan. Mereka berdua mengangguk.

Mengambil mayat Swiftsure dari rune dimensiku, aku mencengkeram lehernya yang hancur dan melompat dari ceruk ke desa, mendarat di antara area latihan melingkar dan tembok luar. Caera dan Regis melompat turun tepat di belakangku.

Keempat Shadow Claw terdekat meraung ketakutan, berhamburan menjauh dari kami dan berjongkok rendah. Aether berkobar di sekitar mereka saat mereka memunculkan cakar mereka.

Lebih banyak lagi yang berlarian dari sekitar desa, menerobos keluar dari pintu atau sekadar muncul di depan kami menggunakan teleportasi eterik mereka, masing-masing menggeram, cakar terentang dan siap bertarung.

Aku mengangkat mayat kaku itu di atas kepalaku, lalu berlutut dan membungkuk ke depan, membiarkan tubuh Swiftsure berguling dari tanganku ke rerumputan lebat.

Di sampingku, aku tahu Caera dan Regis meniru gerakan membungkukku, masing-masing dari kami memperlihatkan bagian belakang leher kami kepada kerumunan Cakar Bayangan. Aku mendengarkan dengan saksama suara bisikan pelan dari seekor Cakar Bayangan yang mendekat dengan hati-hati.

Aku mengintip dari balik tirai rambutku yang berwarna pirang pucat dan menyaksikan makhluk mirip kucing itu menyenggol mayat, menyebabkan lehernya berguling dan memperlihatkan tenggorokan yang robek, yang telah digigit Regis untuk menyembunyikan luka sayatan setipis silet.

Ia mengeluarkan suara melengking dan cempreng, dan aku memberanikan diri mengangkat kepala sedikit untuk melihatnya lebih jelas. Cakar Bayangan itu jelas sudah tua, bulu putih tebalnya telah kehilangan kilaunya, bintik-bintik hitamnya memudar menjadi abu-abu. Kepalanya menoleh cepat ketika aku bergerak dan ia mundur ke posisi bertahan.

Dengan sangat perlahan dan tenang, mata saya tertuju ke tanah, saya berkata, “Tolong, kami tidak bermaksud jahat. Kami datang untuk meminta bantuan Anda. Apakah ada di antara orang-orang Anda yang berbicara bahasa kami?”

Seekor Shadow Claw lainnya, yang lebih tinggi dari yang lain, melangkah keluar dari kerumunan yang membentuk setengah lingkaran di sekitar kami, dan memberi isyarat ke arahku. Ia mulai berbicara dalam bahasa mereka yang mendesis dan mengeong, suaranya seperti geraman rendah seekor macan tutul yang marah.

‘Sepertinya ini tidak berjalan dengan baik,’ kata Regis, memproyeksikan pikirannya ke dalam benakku.

Bersabarlah. Mereka tidak langsung menyerang, dan itulah yang kami harapkan.

~

Cakar Bayangan ketiga, yang begitu tua dan bungkuk sehingga berjalan dengan bantuan tongkat, melangkah maju dan menanggapi yang tinggi, yang menatapku dengan tajam, membungkuk, dan mundur.

Desa itu menjadi sunyi kecuali suara angin yang menerpa dinding batu. Aku menahan keinginan untuk menyelimuti diriku dengan eter sambil menunggu sesuatu terjadi. Bahkan jika mereka tidak menyerang kami, aku tidak tahu seberapa baik kemampuan komunikasi mereka, atau apakah mereka akan memberi kami bagian dari kerangka portal setelah kami membuat mereka mengerti tujuan kami.

Jika mereka menyerang kami, saya yakin saya bisa melawan mereka, meskipun posisi strategis kami buruk, tetapi saya sangat berharap itu tidak sampai terjadi. Namun, semakin lama mereka menunggu, semakin kecil kemungkinan terjadinya pertempuran.

Akhirnya, Shadow Claw yang maju untuk memeriksa sisa-sisa tubuh Swiftsure berkata sesuatu, dan dua lainnya berlari untuk mengambil tubuh itu, membawanya menjauh dari pandangan. Kemudian makhluk mirip kucing itu duduk di depanku, kakinya bersilang. Dengan satu cakarnya, ia memberi isyarat agar aku duduk tegak.

Aku bergeser, lalu duduk di rerumputan, menyilangkan kaki dan meletakkan tangan di lutut dengan telapak tangan menghadap ke atas. Di belakangku, aku mendengar Caera dan Regis juga bergerak-gerak.

Mata Shadow Claw bersinar seperti batu kecubung, meskipun tampaknya tidak menatapku secara langsung. Sebaliknya, ia melihat sekelilingku, tatapannya menyusuri tepi wujud fisikku seolah-olah ia dapat melihat panas yang memancar dari tubuhku.

Atau eterku, aku menyadari.

Perlahan, sangat perlahan, salah satu cakarnya yang lebar terulur ke arah telapak tanganku yang terangkat. Tidak ada niat jahat dalam gerakan itu, jadi aku tetap diam, mengamati, sangat penasaran tentang apa yang mungkin dilakukan makhluk ini.

Bantalan lembut cakar Bayangan menyentuh tanganku, dan sesaat tidak terjadi apa-apa. Kemudian semuanya berubah.

Desa pegunungan yang tenang dengan gubuk-gubuk anyaman itu telah lenyap, begitu pula pohon-pohon buah kecil yang kerdil dan kerumunan orang-orang yang tampak cemas seperti kucing. Bahkan deru angin yang terus menerus pun telah menghilang.

Aku merasa seolah melayang di angkasa, meskipun sebenarnya aku tidak benar-benar mengambang. Aku bahkan bukan apa-apa. Namun, sebelum rasa takut menghampiri, warna dan cahaya merembes keluar dari kekosongan, berubah menjadi gambar bergerak, seolah aku menutup mata dan membayangkan kenangan favoritku.

Namun, itu bukan ingatanku. Aku menyaksikan dua anak kucing Shadow Claw saling mengejar di desa. Salah satunya, yang mengejar, melolong marah. Yang lainnya telah mengambil sesuatu. Saat mereka berlari menuju kolam, tiba-tiba aku berada di depan mereka, memaksa kedua anak kucing itu berhenti mendadak.

Dengan tenang, aku mengambil benda itu—ranting kecil dengan segenggam buah beri ungu di atasnya—memetik buah beri satu per satu dari ranting, lalu memberikan masing-masing anak sejumlah yang sama. “Bersikap baiklah satu sama lain dan berbagilah,” kataku singkat, meskipun kata-kataku keluar dalam bahasa Cakar Bayangan.

Kemudian penglihatan itu lenyap dan digantikan dengan penglihatan lain. Kali ini, aku menatap diriku sendiri, membungkuk, tubuh Swiftsure terbaring canggung di hadapanku. Aku kembali menghidupkan momen-momen setelah kedatangan kami di desa, meskipun kali ini dari sudut pandang Cakar Bayangan ini.

Meskipun aku masih belum mendengar kata-kata itu sebagai kata-kata, aku mengerti maknanya ketika Cakar Bayangan yang tinggi—Gigi Kiri—berbicara, menyapaku.

“Tiga Langkah, jelas ini pasti jebakan dari para Spear Paruh jahat. Kita harus membunuh makhluk-makhluk ini dengan cepat sebelum kita jatuh ke dalam kekuasaan mereka.”

Cakar Bayangan lainnya—Tidur-di-Salju—melangkah keluar dari kerumunan dan berkata, “Hati-hati, Gigi Kiri, jangan sampai rasa takutmu menyebabkanmu tumbuh bulu dan paruh. Mari kita lihat pikiran mereka dan ketahui tujuan mereka.”

Kemudian penglihatan itu memudar dan semuanya kembali gelap dan kosong. Aku merasakan perasaan… harapan.

Kupikir aku mengerti apa yang diinginkan makhluk itu. Dia tidak bisa berbicara bahasaku, tetapi dengan berbagi kenangan, kami bisa berkomunikasi. Aku bisa menjelaskan tujuan kedatangan kami.

Ini sangat rumit. Aku harus memunculkan ingatan yang tepat tanpa memikirkan apa pun yang bisa membuat tuan rumah kami marah, tetapi aku tidak tahu apakah topik itu sendiri—upaya kami untuk mendapatkan potongan-potongan portal—akan membuat mereka geram.

Pertama, aku berbagi kenangan tentang Caera dan aku berdiri di depan gapura yang rusak dan upayaku untuk memperbaikinya dengan aether. Selanjutnya, aku memutar ulang pertempuran dengan Beruang Hantu, termasuk percakapanku dengan Caera tentang keenggananku untuk melawannya. Memutuskan untuk mengambil risiko, akhirnya aku fokus pada kenangan Empat Tinju kuno yang memberi isyarat agar aku mengambil bagian portal klan tersebut.

Komunikasi melalui ingatan ini merupakan proses yang lambat, hanya terbantu oleh kenyataan bahwa saya memiliki banyak pengalaman dengan komunikasi mental melalui Sylvie. Tanpa disadari, ingatan akan saat-saat terakhir kami bersama muncul dalam kegelapan. Saya menyaksikan dengan ngeri saat tubuhnya menjadi halus dan hancur berkeping-keping menjadi butiran emas dan lavender.

Aku memaksa ingatan itu pergi sebelum dia benar-benar menghilang, seolah-olah dengan melakukan itu aku bisa mencegahnya terjadi, dan berharap Cakar Bayangan tidak tersinggung dengan ingatanku yang tak disengaja itu. Semuanya kembali kosong dan sunyi.

Sembari menunggu balasan, aku merasa cemas memikirkan bagaimana keadaan Regis dan Caera. Meskipun teman serigalaku mungkin bisa mengatasinya, Caera jelas tidak memiliki pelatihan dalam komunikasi mental. Jika salah satu anggota Shadow Claws memutuskan untuk berkomunikasi dengannya, rencana kami bisa berantakan.

Untungnya, sambungan terputus tanpa masalah dan dunia kembali berputar di sekitarku. Three Steps bangkit dari posisi duduknya, menggunakan ekornya yang tebal untuk mendorong dirinya berdiri. Kemudian dia memberi isyarat agar kami juga berdiri.

Aku menoleh ke belakang. Caera dan Regis tidak bergerak, meskipun mereka berdua memperhatikanku dengan gugup.

‘Kau ke mana saja?’ tanya Regis, menyentuh pikiranku. ‘Kau seperti… pergi sebentar ketika benda itu menyentuhmu. Aku sama sekali tidak bisa merasakan pikiranmu.’

Aku berdiri dan mengulurkan tanganku kepada Caera, tetapi dia melompat berdiri tanpa bantuanku. Beralih ke Regis, aku hanya berkata, “Kita telah membuat beberapa kemajuan.”

~

Three Steps mengumumkan sesuatu kepada anggota klan Shadow Claw lainnya, yang menimbulkan riak di antara sekitar dua puluh makhluk itu. Beberapa membungkuk dengan hormat. Beberapa dengan cepat menahan ekspresi terkejut, tetapi Left Tooth dan dua lainnya menggelengkan kepala tak percaya dan tampak seperti akan berdebat.

Namun, sebelum mereka sempat melakukannya, Sleeps-in-Snow mengetuk ujung tongkatnya ke tanah yang beku dan berbicara singkat. Apa pun yang dikatakan, tampaknya meredakan ketegangan yang meningkat, setidaknya untuk saat ini.

Setengah lingkaran Cakar Bayangan terbuka, memungkinkan Tiga Langkah untuk melewatinya. Dia memberi isyarat agar aku mengikutinya, dan aku pun menurutinya. Aku memperhatikan Gigi Kiri dari sudut mataku saat kami melewati barisan manusia kucing, yang sebagian besar tingginya tidak lebih dari bahuku, tetapi dia tetap tak bergerak.

Three Steps menuntun kami melewati kota menuju sebuah rumah sederhana di samping kolam air, lalu membukakan pintu dan melambaikan tangan agar kami masuk, yang kemudian kami lakukan.

Bagian dalamnya sederhana, sama seperti di desa Spear Beaks dan Four Fists. Karpet anyaman rumput menutupi sebagian besar lantai, sementara tempat tidur bundar dari gundukan rumput kuning menempel di dinding belakang. Hiasan kepala berbulu putih tergantung tepat di dalam pintu, dan tumpukan kecil piring batu tulis berada di samping tempat tidur. Seperti gambar yang kami temukan pada Shadow Claw yang terbunuh, piring paling atas diukir, meskipun saya tidak dapat melihat gambarnya dengan jelas.

“Ruangannya agak sempit di sini,” pikirku pada temanku. “Kenapa kamu tidak tetap siaga sambil mengisi daya?”

“Waktunya makan,” kata serigala bayangan itu, menjilat moncongnya sebelum melompat ke arahku dan menghilang ke dalam tubuhku.

Three Steps mengamati ini dengan saksama, matanya yang cerah melebar ketika Regis menghilang. Kemudian Shadow Claw tua itu mencondongkan tubuh ke depan, menatap dadaku dengan saksama, dan matanya semakin melebar. Dia mengucapkan sesuatu dalam bahasanya sendiri, berhenti, dan menggelengkan kepalanya. Dia menunjuk ke tempat Regis berada, lalu menunjuk ke dadaku.

Aku mengangguk.

Three Steps tertawa terbahak-bahak dengan suara melengking, mengejutkan aku dan Caera. Dia menyeringai lebar, meskipun aku tidak yakin apa yang membuatnya begitu terhibur. Melihat ekspresi kebingunganku, dia memberi isyarat ke tanganku, yang kuulurkan, lalu menekan cakarnya yang lembut ke tanganku lagi.

Kali ini aku tidak terlepas dari dunia nyata, meskipun aku masih menerima penglihatan tentang ingatan Tiga Langkah. Enam Cakar Bayangan berdiri di area latihan melingkar di sisi lain desa. Aku sedang menjelaskan sesuatu.

Kami sedang mendiskusikan hakikat kekuatan Para Pencipta, bagaimana setiap suku telah dianugerahi kemampuan unik yang sesuai dengan kebutuhan mereka. Saya menjelaskan bagaimana mereka seharusnya tidak pernah berhenti mendaki gunung pengetahuan karena gunung itu tidak memiliki puncak. Hanya karena mereka belum pernah melihat sesuatu dilakukan, bukan berarti hal itu tidak bisa dilakukan.

Setelah kuliah, mereka mulai berlatih menggunakan cakar dan kemampuan teleportasi mereka. Saya mengoreksi dan menyemangati mereka, memberikan bimbingan dan umpan balik, dan melalui ingatan saya mulai memahami sesuatu tentang bagaimana mereka menggunakan aether.

Bagi Shadow Claws, memanggil aether sama alaminya dengan menggunakan paru-paru untuk bernapas atau jantung untuk memompa darah. Kemungkinan besar para jin—pencipta mereka, menurut asumsi saya—telah memberi mereka kemampuan ini, sama seperti chimera yang tanpa sadar memanipulasi aether untuk bergerak, bertarung, dan bahkan membangun kembali diri mereka sendiri.

Kecepatan teleportasi mereka sangat mengesankan. Mereka tidak perlu berhenti dan mencari jalur yang benar seperti yang saya lakukan, sesuatu yang menghambat kemampuan saya untuk menggunakan God Step dalam pertempuran.

Penglihatan itu berakhir dan Three Steps menarik tangannya kembali, tetapi aku punya ide. Aku menggerakkan telapak tanganku yang menghadap ke atas ke arahnya, mencoba menyampaikan bahwa aku ingin terhubung kembali. Dia sepertinya mengerti maksudku, dan menyentuh tanganku.

Aku mengiriminya potongan-potongan ingatan sepanjang perjalananku melalui Relictombs. Di setiap tempat, aku berlatih beberapa bentuk seni aether, mencoba belajar mengendalikan kemampuan baruku, mengasahnya, dan menjadi lebih mahir dalam menggunakannya.

Butuh beberapa menit, tetapi ketika aku memutuskan hubungan itu, aku bisa merasakan rasa haus akan pengetahuan yang terpancar dari Three Steps. Tangan kami bahkan belum sepenuhnya terpisah sebelum dia menyatukannya kembali dan ingatan lain memenuhi pikiranku.

Aku duduk di sebelah Sleeps-in-Snow, di suatu tempat di puncak-puncak terjal di atas desa. Kami telah berbicara, berputar-putar membahas suatu topik yang ingin kusinggung, tetapi merasa gugup untuk melakukannya.

Sleeps-in-Snow tidak setua saat aku melihatnya beberapa menit yang lalu. Dia belum terbiasa menggunakan tongkat. “Pikiran apa yang kulihat tersembunyi di balik matamu, Three Steps?” tanyanya padaku, matanya yang ungu dan berbadai menatapku tajam.

“Apa tujuan kita, Sleeps-in-Snow?”

Cakar Bayangan tua itu mengamatiku dengan saksama selama beberapa saat sebelum menjawab. “Apa tujuan gunung itu? Atau salju itu? Atau ikan di sungai itu?”

Aku sudah menduga akan mendapat respons seperti ini. “Gunung adalah rumah kami, salju adalah perlindungan kami—dan ikan mengisi perut kami saat kami lapar.”

“Beginilah cara hal-hal ini menyentuh hidup kita, ya, Tiga Langkah, tetapi apakah itu tujuannya?” Sleeps-in-Snow berusaha memasang wajah datar, tetapi ada nada menggoda dalam suaranya.

Aku menekan cakarku ke gundukan salju yang kosong, lalu menariknya kembali dengan hati-hati, meninggalkan jejak yang sempurna. “Mereka sendiri tidak memiliki tujuan yang melekat. Terserah kita untuk menentukan tujuan mereka.”

Sleeps-in-Snow mengangkat alisnya sambil menjawab dengan nada menantang. “Dan siapa kau yang berhak memutuskan hal seperti itu? Apakah kau penguasa gunung dan salju yang berhak memberi tahu mereka apa tujuan mereka?”

Aku menggelengkan kepala, menyadari bahwa aku telah jatuh ke dalam perangkapnya. “Tidak, aku bukan penguasa gunung atau salju.”

Sambil tersenyum penuh pengertian, Sleeps-in-Snow melingkarkan ekornya di bahuku. “Pikiran yang lebih jernih dan lebih dalam dari kita telah merenungkan pertanyaan tentang tujuan kita. Hanya dengan mendaki gunung kebijaksanaan kita dapat melihat lebih banyak hal yang ada di sekitar kita.”

“Bagaimana jika kita tidak pernah mendaki cukup tinggi untuk menemukan jawaban yang kita cari?”

Sleeps-in-Snow meregangkan tubuh dan menguap, dan bunyi retakan persendian tuanya bergema di sisi tebing. “Kalau begitu, berharaplah bahwa mereka yang kau ajarkan akan mendaki lebih tinggi darimu, ketika giliran mereka tiba.”

Kelopak mataku terbuka perlahan saat penglihatan itu berakhir. Aku bahkan tidak menyadari bahwa aku telah menutup mata, tetapi ingatan ini terasa jauh lebih intens daripada yang lain. Aku tidak bisa menahan perasaan bahwa aku telah diperlihatkan sesuatu yang sangat pribadi.

Three Steps mengamati wajahku dengan saksama, meskipun aku tidak tahu seberapa baik dia bisa membaca raut wajahku. Yang kutahu adalah dia haus akan pengetahuan, dan mungkin dia memiliki banyak hal untuk diajarkan kepadaku tentang eter seperti halnya yang bisa kuajarkan kepadanya.

“Grey?” Caera berkata pelan dari sampingku, membuatku terkejut. Aku hampir lupa dia ada di sana. “Maaf mengganggu, tapi apa rencananya? Apakah kita tamu di sini? Apakah kita tahanan?”

Aku bertatap muka dengan Three Steps sebelum kembali menatapnya. “Kami adalah tamu.”

Bangsawan Alacrya itu menghela napas, tanduknya hampir lemas karena lega. “Bagaimana dengan bagian portalnya… menurutmu mereka bersedia memberikannya kepada kita?”

“Aku belum bertanya,” jawabku. “Untuk sekarang, kurasa kita sebaiknya tetap di sini dan menunggu badai reda.”

“Apakah itu benar-benar perlu?” tanya Caera sambil mengerutkan kening. “Kita sudah menghabiskan begitu banyak waktu di zona ini…”

Suaranya menghilang saat aku menatapnya—benar-benar menatapnya. Dia telah tegar tanpa mengeluh, tetapi Caera jelas telah kehilangan berat badan dan kulitnya tidak sehat. Pipinya, yang bernoda kotoran dan darah, tampak cekung, dan kantung mata hitam terlihat di bawah matanya karena kurang tidur.

Dia telah mengikutiku, seseorang yang hampir tidak membutuhkan makanan, air, atau tidur untuk bertahan hidup, dan melakukannya tanpa protes.

Dia tidak bisa mengeluh, karena dialah yang berbohong dan menyembunyikan diri untuk mengikutiku. Terlepas dari siapa dia dan apa yang tersirat dari garis keturunannya, sebagian kecil dari diriku merasa kasihan.

“Ayo kita istirahat,” kataku lembut. “Aku akan bertanya apakah kita boleh mandi, dan aku akan berjaga saat kau tidur.”

Caera mengangguk tanpa berkata apa-apa, tetapi senyum tipis teruk di bibirnya.

“Tetaplah bertahan,” tambahku.

Kami masih perlu menemukan Beruang Hantu dan ‘makhluk liar’, lalu mencari cara untuk kembali ke Spear Parak.

Namun sebelum semua itu, aku harus tetap di sini. Aku tidak bisa mengabaikan kesempatan untuk belajar dari Shadow Claws. Bukan hanya kemampuan mereka untuk berteleportasi jarak pendek, tetapi juga kemampuan mereka untuk menciptakan senjata paling mematikan mereka sepenuhnya dari eter.

Mungkin aku tidak perlu mencari pengganti untuk Dawn’s Ballad. Aku bisa saja membuatnya sendiri.

” ”