Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 302

Bab 302: Langkah Tuhan

Dunia bergeser saat aku menunggangi arus eter hingga tiba tepat di ambang pintu gubuk kuno itu, dan aku segera mengambil posisi bertahan.

Tapi itu tidak perlu.

Tergeletak di lantai gubuk itu adalah sebuah Four Fists yang sangat, sangat tua, yang tak diragukan lagi merupakan sumber dari kehadiran eterik yang kuat.

Otot-ototnya yang besar telah menyusut, mengerut seperti kantung air kosong, bulunya yang kasar telah memudar menjadi putih salju, dan kulitnya yang pucat telah keriput dan mengerut. Dua mata ungu kecil menatapku dan makhluk eter tua itu bersenandung, rendah dan lembut.

Hewan itu mencoba mengangkat kepalanya, tetapi setelah berusaha tanpa hasil selama beberapa detik, ia kembali berbaring di lekukan dalam yang dibuat tubuhnya di tumpukan ranting dan tumbuhan kering.

Satu lengan yang gemetar terangkat dan menunjuk ke arah dinding di ujung sana. Pandanganku mengikuti ke tempat yang ditunjuknya: di atas rak di dinding terdapat leแmpengan batu putih yang panjang dan tipis.

Tiga langkah cepat kemudian, potongan portal itu berada di tanganku, dingin dan halus saat disentuh. Aku menyusuri ukiran-ukiran rumit itu dengan jari-jariku, rasa puas mulai tumbuh dalam diriku.

Aku menoleh kembali ke Four Fists yang sudah tua, tergeletak tak berdaya di tanah. Pikiran untuk membunuhnya tumbuh di benakku; makhluk kera ini adalah sumber aether yang begitu besar sehingga aku tahu aku akan bisa menjadi lebih kuat jika aku menyerap kekuatannya, seperti yang telah kulakukan pada chimera ketika pertama kali bergulat dengan kemampuan aetherikku.

Sambil menyelimuti kepalan tanganku dengan aether, aku mengangkatnya di atas kepala Four Fists yang tua itu, tetapi aku tidak mampu menyerang. Sekuat dan sekaya aether makhluk ini, ia bukanlah sekadar konstruksi Relictombs seperti chimera sebelumnya. Membunuhnya hanya untuk mengonsumsi aethernya terasa sangat salah…seperti aku sedang memakan orang lain.

Setelah melepaskan kepalan tanganku, aku berjalan keluar dari gubuk dan melangkah kembali ke tanah tempat Regis dan Caera menungguku.

“Aku sudah mendapatkannya,” kataku, sambil mengangkat potongan portal di tanganku agar mereka berdua bisa melihatnya.

“Kerja bagus, Grey,” kata Caera sambil tersenyum lembut saat menatap lempengan batu yang halus itu.

‘Burung datang,’ Regis menunjuk tepat saat Swiftsure mendarat dengan lembut di sebelahku.

Paruhnya yang berbentuk lembing menunduk agar dia bisa memeriksa bagian portal tersebut, dan saat itulah saya menyadari beberapa inci terakhir dari paruhnya berwarna merah karena darah.

Dia tidak ikut bertempur bersama kami di medan perang, dan saya tidak melihat tanda-tanda pertempuran di bagian tubuhnya yang berbulu bersih.

Aku mencengkeram paruhnya yang hitam, membuatnya terkejut. Ia mengepakkan sayapnya dan mencoba menari menjauh dariku, tetapi aku memegangnya erat, memutar kepalanya sehingga aku menatap matanya. “Darah siapa ini?” tanyaku, suaraku tenang tetapi dingin.

Aku melepaskannya agar dia bisa menjawab. Burung yang gelisah itu melompat-lompat beberapa langkah menjauh dan menatapku dengan mata lebar dan bingung. “Empat Kepalan. Musuh.”

Tatapanku bertemu dengan tatapannya saat aku mencoba memahami maksud pemandu kami.

Tangan hangat Caera menyentuh lenganku. “Sekarang bukan waktunya untuk ini. Kita sudah mendapatkan apa yang kita inginkan, dan kita bukanlah tamu kehormatan di suku ini,” katanya lembut.

***

Dari lembah tersembunyi Empat Tinju, Swiftsure memimpin kami kembali mendaki lereng gunung dan menjauh dari desa Paruh Tombak.

Regis kembali masuk ke dalam tubuhku, mengisi kembali persediaan aethernya, sementara Caera dan aku mengikuti dari dekat di belakang pemandu kami. Meskipun akhirnya bisa membuat kemajuan dalam meninggalkan zona ini, kami berdua tidak ingin mengobrol karena beban tindakan kami di desa suku Empat Tinju menyelimuti kami seperti selubung gelap.

Bahkan setelah mengetahui bahwa Empat Tinju tidak hanya cerdas tetapi sebenarnya memiliki kesadaran, saya menyadari bahwa seandainya bukan karena Empat Tinju abu-abu raksasa yang menantang saya berduel, kami pasti telah melakukan genosida.

Meskipun emosi yang bergejolak terus kupendam, aku memastikan untuk terus mengawasi Swiftsure. Meskipun aku masih waspada terhadap pemandu kami, aku dan Caera dengan berat hati bergantung padanya untuk menunjukkan lokasi suku-suku lain.

Pada akhirnya, apa pun yang telah dilakukan Swiftsure, itu hanyalah apa yang diajarkan kepadanya oleh dunia keras tempat dia tinggal. Itu biadab, tetapi suku-suku binatang aether yang saling berperang ini belum mengembangkan budaya mereka melampaui tingkat kebiadaban.

Saya yakin, Four Fists akan melakukan hal yang sama buruknya kepada Spear Beaks jika diberi kesempatan.

Mengesampingkan pikiran-pikiran yang tidak perlu, aku fokus pada bagian perjalanan kami selanjutnya. Jalan yang kami lalui membawa kami lebih tinggi ke tepi pegunungan yang tampaknya tak berujung yang mengelilingi kaldera tempat kami pertama kali muncul. Langit tetap cerah dan tanpa awan, suhu berada tepat di bawah titik beku.

“Bagaimana kabarmu?” tanyaku pada Caera, yang berjalan di sampingku dengan selimut yang dililitkan di bahu dan lengannya.

“Aku berhasil mengisi kembali mana-ku tadi saat duelmu dengan Empat Tinju besar itu, jadi aku baik-baik saja,” jawabnya sambil tersenyum tipis.

Swiftsure, yang menghabiskan sebagian besar waktunya terbang di atas kami, mendarat lebih dulu dari kami, kakinya tidak pernah menyentuh permukaan salju yang keras.

Dia menoleh menatapku, paruhnya mematuk dua kali. “Cakar Bayangan.” Kemudian dia mengangkat sayapnya, merapatkannya.

Aku mengangguk mengerti tepat saat kilatan ungu melintas di bawah Swiftsure, dan salju di depan kami tiba-tiba turun deras, menghujani Caera dan aku dengan awan salju putih yang lembut.

Caera seketika menyelimuti dirinya dengan selubung api hitam, selimutnya disingkirkan dan pedangnya sudah berada di tangannya.

Swiftsure mengeluarkan teriakan kaget dan mencoba terbang ke langit, tetapi jeritan ketakutannya terhenti ketika sepasang cakar ungu yang ganas merobek lehernya yang anggun, menyemburkan darah ke tanah di kakiku.

Teriakan peringatan Swiftsure terputus oleh suara mendesis seperti klakson. Sayap Spear Beak mengepak liar, menerbangkan bulu-bulu putih. Pemandu kami terangkat beberapa kaki ke udara, darah merah yang mengejutkan mengalir deras ke salju putih yang cerah, lalu kekuatannya habis dan dia jatuh ke tanah, berkedut, dan tak bergerak.

~

Aku sudah bergerak jauh sebelum Swiftsure menghembuskan napas terakhirnya yang menyedihkan. Tinju berbalut eterku mendesis menembus udara dingin, tetapi tepat sebelum mengenai wajah penyerang kami yang mirip kucing itu, makhluk itu lenyap dalam kilatan energi eterik lainnya.

“Langkah Dewa!” pikirku kaget, sambil cepat-cepat melihat sekeliling mencari penyerang. Di belakangku, Caera telah menyiapkan pedangnya yang berkobar api untuk menangkis, tetapi sebelum dia bisa melakukan apa pun, makhluk mirip kucing itu sudah berada di belakangnya, cakarnya mencakar di antara tulang belikatnya.

Caera dilindungi oleh selubung api jiwa, tetapi cakar eter mampu menembus penghalang mana dan memotong rantai yang menutupi punggungnya dengan bersih.

Dia berguling ke depan, kemungkinan besar menyelamatkan dirinya dari cedera serius, tetapi terdapat banyak luka sayatan panjang di punggungnya.

Aku menerjang ke depan, tanganku bergerak cepat di udara saat aku meluncurkan diriku ke arah makhluk eter itu—seekor Cakar Bayangan, kurasa—tetapi makhluk itu menghilang sebelum aku bisa meraihnya.

Caera muncul dengan tubuh berlumuran salju dan darah, ekspresinya tenang mematikan, seperti saat pertama kali kita bertemu di Relictombs.

“Apakah kamu tahu di mana letaknya?” tanyanya, sambil memposisikan diri sehingga kami saling membelakangi.

“Di sana,” kataku, sambil menunjuk sekitar enam puluh kaki ke kanan tempat Shadow Claw berjongkok di atas pecahan batu hitam yang menjorok setinggi dua puluh kaki.

Shadow Claw memiliki kepala dan bulu putih berbintik seperti macan tutul salju, tetapi tubuh dan anggota badannya berbentuk manusia. Tangan dan kakinya seperti kucing, dan ekornya yang panjang dan berotot bergoyang di belakangnya. Meskipun berada agak jauh, ia tampak kecil, mungkin tingginya paling banyak lima kaki.

‘Arthur!’ pikir Regis memperingatkan saat aether berkobar di belakangku dan di sebelah kiriku. Aku berputar, mendorong Caera ke samping dan menendang langsung ke sumber aether yang kabur itu.

Serangan balasanku gagal mengenai sasaran karena penyerangku sudah berhasil menghindar. Ia mencakar kaki yang masih tertancap di tanah dengan cakar eteriknya sebelum menghilang lagi.

Meskipun aku telah memusatkan lebih banyak aether di sekitar tubuhku untuk bertahan, cakar-cakar itu tetap berhasil merobek daging di atas lututku, menyebabkan aku terhuyung.

Setelah tersadar, aku membiarkan eter yang melekat erat di tubuhku meledak dengan kekuatan yang nyata, membuat penyerangku terkejut sebelum ia sempat memanfaatkan kesempatan itu.

Ia mampu berteleportasi pergi, tetapi ini memberi saya waktu yang saya butuhkan untuk menyembuhkan luka-luka saya.

“G-Grey,” Caera tergagap, meringis kesakitan saat perlahan berdiri. “Ini…”

“Maaf,” kataku, sambil menarik kembali kekuatan eterikku.

Bangsawan Alacrya itu menarik napas dalam-dalam sambil matanya terus mengamati sekeliling kami.

Namun, mataku langsung tertuju pada dua sosok eterik di atas bebatuan gelap itu. Kini kedua Cakar Bayangan berjongkok di atas kami, mata mereka yang berkilauan dengan cermat mengamati gerakan kami.

Aku menahan keinginan untuk melangkah ke atas bebatuan dan menghadapi kedua Cakar Bayangan, memilih untuk tetap berada di sisi Caera.

Ketika eter itu melesat ke kananku, tanganku melesat dan mencengkeram makhluk eter mirip kucing ketiga di lehernya, meremasnya cukup keras untuk mencekiknya tetapi tidak membunuhnya seketika. Mata makhluk itu membelalak kaget, lalu cakar eternya yang sangat tajam merobek daging lengan bawahku.

Aku meremasnya, berniat mematahkan lehernya yang tipis, tetapi ia melesat pergi seperti yang lainnya. Pada saat yang sama, pedang Caera melesat di udara tepat di bawah lenganku.

Saat menoleh ke ujung batu, aku mendapati ketiga Shadow Claw menatap kami dengan tajam, salah satunya menggosok-gosok lehernya dengan hati-hati di tempat aku mencengkeramnya, jejak darah mengalir di kakinya yang berbulu.

Caera mulai berbicara tetapi aku mengabaikan kata-katanya. Aku mengamati ketiga penyerang itu dengan saksama: mereka menyerap eter dari atmosfer.

“Mereka harus mengisi daya terlebih dahulu sebelum bisa menggunakan kemampuan teleportasi itu lagi,” kataku pelan.

“Sempurna,” kata Caera sambil melangkah di depanku, ekspresinya tenang dan sedingin api hitam yang menari-nari di bilah pedang merahnya.

Ketiga Cakar Bayangan menegang saat api sepenuhnya menelan pedangnya. Dia melebarkan kuda-kudanya dan menusukkan pedang ke depan, melepaskan semburan api yang dahsyat ke arah pecahan batu hitam itu.

Para Shadow Claws mengeluarkan serangkaian lolongan ketakutan saat dua dari mereka menghilang dalam kilatan energi eterik.

Yang ketiga—makhluk yang kutangkap saat menyerang kami—tidak seberuntung itu. Ia tidak punya cukup waktu untuk mengumpulkan aether yang dibutuhkan untuk menggunakan kemampuan teleportasinya lagi, sehingga ia ditelan oleh mantra Caera.

Sesaat Shadow Claw tampak menonjol di antara bebatuan gelap di belakangnya, dikelilingi cahaya hitam yang menyala-nyala, lalu baik makhluk aether mirip kucing maupun puncak batu yang runcing itu lenyap, hancur sepenuhnya.

Sebuah lolongan marah dan sedih dari belakang kami membuatku berbalik. Para Shadow Claw yang tersisa berada lima puluh kaki jauhnya, berjongkok di salju dan melolong dengan sedih.

Aku melangkah maju secara naluriah, tetapi kenangan akan induk Four Fists yang memeluk bayinya erat-erat membuatku ragu.

Pandanganku beralih ke Swiftsure, yang meringkuk tak wajar di hamparan salju merah. Dia telah mempertaruhkan nyawanya meskipun hampir tidak tahu apa pun tentang kami, dan membawa kami ke rumahnya. Terlepas dari kewaspadaan yang kurasakan terhadap pemandu kami, kematiannya tidak adil.

Para Shadow Claws telah berhenti melolong dan sekarang tampak terlibat dalam percakapan yang sengit. Mereka teralihkan perhatiannya.

Sama seperti Four Fists, makhluk-makhluk ini telah menyergap kita dan menyerang tanpa alasan. Sekarang bukan waktunya untuk ragu-ragu.

Setelah mengambil keputusan, aku mengaburkan pandanganku dan jalur-jalur di alam eter menyala seperti jalan raya malam di dunia lamaku di hadapanku. Sangat mudah untuk melangkah menembus getaran, muncul di antara dua makhluk eter yang sedang bertengkar pada saat yang bersamaan.

Sebelum mereka sempat melebarkan mata karena terkejut, aku menebas ke luar dengan bilah tanganku yang diselimuti eter, yang menghantam bahu musuh-musuhku seperti kapak.

~

Para Cakar Bayangan tampaknya tidak melindungi diri mereka dengan aether, dan kedua sosok kecil itu roboh di bawah beban pukulan tak terduga saya, bahu dan leher mereka hancur.

Aku berlutut di atas tubuh-tubuh itu sambil menunggu Caera menyusul. Dari dekat, aku bisa melihat bahwa cakar-cakar lebar seperti kucing itu tidak memiliki kuku alami.

Aku menyadari, dengan rasa penasaran dan takjub bahwa ada makhluk di tempat berbahaya seperti Relictombs yang tidak memiliki pertahanan alami. Mereka menciptakan satu-satunya senjata mereka dengan eter.

“Kamu baik-baik saja?” tanya Caera sambil berjalan mendekatiku dari belakang. “Aku melihat kakimu tadi…oh.”

Aku menoleh ke belakang dan melihatnya dari balik bahuku. “Aku sembuh cukup cepat.”

“Itu pernyataan yang agak meremehkan,” katanya sebelum pandangannya tertuju pada Cakar Bayangan. “Apakah kau menemukan sesuatu?”

“Aku sedang memeriksanya sekarang.” Aku berbalik dan mengamati mayat-mayat Shadow Claw. Mereka tidak mengenakan pakaian apa pun, tetapi keduanya memiliki kantung kulit sederhana yang tergantung dari ikat pinggang bertali di pinggang mereka. Aku melepaskan tali kulit yang mengikat salah satu kantung dan mengeluarkan segenggam benda kecil.

Pertama-tama ada sepotong daging kering. Aku mengendus daging itu, lalu menggigit sedikit bagian sudutnya sementara Caera memperhatikanku dengan penuh harap, seperti anak anjing yang menatap makanan.

Aku memegang leherku, mataku membelalak sambil mengeluarkan suara tersedak.

Bangsawan Alacrya itu tersentak kaget. “Abu-abu!”

Aku dengan gemetar mengangkat sisa daging kering itu sebelum memasukkannya ke dalam mulutku. “Hanya bercanda.”

Caera berkedip bingung, lalu menyipitkan matanya. “Itu tidak lucu.”

‘Menurutku itu lucu,’ kata Regis dengan nada setuju.

“Terima kasih,” jawabku sambil merogoh-rogoh isi kantong itu, senyum tersungging di sudut bibirku.

Selain beberapa potongan daging kering, Shadow Claw juga membawa pisau hitam pekat yang diukir dari sesuatu yang tampak seperti paruh.

‘Benda-benda ini sepertinya sangat suka jika barang-barang kenang-kenangan kecil mereka tidak saling membunuh, ya?’ Regis menunjukannya.

Aku memasukkan pisau ke dalam rune penyimpanan dimensi, berpikir mungkin itu bisa digunakan sebagai alat tawar-menawar untuk mendapatkan lebih banyak telur Spear Beak, dan aku menyerahkan daging kering itu kepada Caera. “Ini, bersama dengan buah-buahan yang kita temukan dari desa Empat Tinju, seharusnya bisa mencegahmu memakan lenganku agar tetap hidup.”

“Lelucon lagi, Grey?” tanya Caera dengan ngeri.

Aku mengangkat bahu. “Sekarang bisa.”

Benda selanjutnya yang keluar dari tas itu adalah tiga batu putih yang memiliki tekstur halus, hampir seperti sutra.

“Lihat.” Aku mengangkatnya agar Caera bisa melihatnya. “Ini batu yang sama dengan kubah dan lengkungannya.”

Dia mengangkat empat batu dengan ukuran dan bentuk yang serupa. “Yang ini juga punya beberapa.”

Caera memiliki tumpukan kecil barang-barangnya sendiri: empat batu, segumpal daging kering pipih lainnya, segenggam sejenis beri kecil berwarna ungu, dan seutas tali tipis yang tampaknya terbuat dari rumput kuning yang keras.

Benda terakhir dari kantong itu adalah sepotong batu tulis datar berbentuk persegi dengan lebar sekitar tiga inci. Awalnya saya pikir itu tidak lebih dari itu, tetapi kemudian saya membalikkannya dan menemukan gambar yang diukir secara realistis dari dua Shadow Claw muda yang bersandar satu sama lain.

‘Wah,’ gumam Regis.

Itu adalah gambar yang digambar dengan sangat baik, dan saya tidak bisa tidak berpikir bahwa itu telah digoreskan ke permukaan yang keras dengan cakar eterik.

Caera mencondongkan tubuh mendekatiku, mengamati gambar di batu tulis itu dengan kagum. “Ini…pada dasarnya versi mereka dari liontin.”

“Itulah yang kupikirkan,” aku setuju.

“Aneh,” gumamnya, sambil perlahan menelusuri gambar ukiran itu dengan jarinya. “Mengapa mereka menyerang kita?”

“Mereka mungkin memang haus darah seperti yang digambarkan oleh Si Paruh Bangkrut Tua,” kataku.

“Setelah apa yang kita lihat di desa Empat Tinju, sepertinya tidak sesederhana itu.” Tatapan Caera beralih ke mayat pemandu kami yang berlumuran darah. “Bagaimana jika itu karena Swiftsure?”

Aku menatapnya dengan penuh pertanyaan, tetapi tetap diam, membiarkan pikiran itu berputar-putar di benakku. Dari apa yang telah kami lihat, permusuhan antara suku-suku itu tak terbantahkan. Suku Spear Beak menggantung kulit Four Fists di dinding mereka sebagai hiasan, tetapi pemimpin Four Fists yang telah kulawan memiliki tudung hiasan yang terbuat dari bulu dan cakar Spear Beak, dan Shadow Claws membawa pisau yang terbuat dari paruh Spear Beak. Anggota dari kedua suku menyerang kami bukan karena mereka lebih kejam atau buas daripada Spear Beak; melainkan karena kami bersama seorang Spear Beak.

Aku menggelengkan kepala. Semua ini hanyalah spekulasi saat ini, tetapi satu hal tetap benar: Tato, ukiran, dan sekarang gambar yang diukir ini bukan hanya tanda kecerdasan. Itu mewakili budaya yang berkembang pesat.

“Kita harus segera berangkat dan melakukan pengintaian,” kataku sambil berdiri. Pandanganku tertuju pada mayat kedua anggota Shadow Claws. “Namun, kita perlu menyingkirkan mayat-mayat ini.”

Caera mengangguk dengan sungguh-sungguh. Kilatan api hitam di telapak tangannya segera melahap kedua Cakar Bayangan itu.

Aku hanya menggunakan sedikit aether selama pertempuran, jadi alih-alih mendaki tebing berbatu, aku memilih sebuah titik tinggi di lereng gunung dan langsung menggunakan God-Step ke sana, membawa Caera bersamaku agar kami bisa melihat jauh ke dataran tinggi tempat kami melakukan perjalanan.

Caera menghela napas tajam melihat pemandangan di sekitar kami. Sulit dipercaya bahwa jin telah menciptakan seluruh tempat ini. Betapa mutlaknya penguasaan mereka atas eter sehingga mereka bisa meninggalkan sesuatu yang aneh dan luar biasa seperti Makam Relik.

Pegunungan yang menjulang curam di sekeliling kami tampak membentang hingga tak terbatas. Aku menduga ada semacam trik di baliknya dan bahwa aku dan Caera bisa berjalan selamanya menuju pegunungan yang jauh itu dan tidak pernah mencapainya. Pegunungan itu tampak seperti latar belakang surealis bagi kaldera dan deretan puncak bergerigi yang mengelilinginya.

Hembusan angin menerpa rambutku yang berwarna jerami, dan aku menyadari bahwa beberapa awan kelabu kini menyela langit biru seperti gletser, dan goresan kuas—pusaran kuning, hijau, dan ungu—muda saat kabut tipis bertiup masuk.

“Cuacanya berubah lagi,” kataku pada Caera. Dengan tingkat aether Regis yang masih dalam proses pemulihan, saat ini hanya aku yang bisa bertahan menghadapi badai dahsyat di zona ini.

Meskipun hampir tewas diterjang badai secara langsung, mata merah delima bangsawan Alacryan itu tetap teguh. “Kalau begitu, kita hanya perlu menemukan desa Cakar Bayangan itu sebelum badai datang.”

Dengan anggukan, aku memfokuskan eter ke mataku untuk meningkatkan penglihatan dan mulai mengamati lanskap di sekitarnya.

Butuh beberapa menit untuk menjelajahi banyak lipatan dan lembah tersembunyi di sekitar dasar pegunungan yang lebih besar. Ketika saya tidak menemukan apa pun di puncak dataran tinggi, kami menyeberangi satu singkapan berbatu ke singkapan berbatu lainnya sampai kami bergerak mengelilingi sisi puncak yang bergerigi dan mulai mencari lagi.

Tidak butuh waktu lama untuk menemukan apa yang kami cari. Di bawah saya, di punggung bukit berikutnya, ada sekitar dua puluh gubuk anyaman yang dibangun di dalam tebing. Gubuk-gubuk itu tersembunyi dengan rapi di antara dua rusuk batu yang tajam, dan saya tidak melihat jalan masuk atau keluar yang mudah.

Sebuah air terjun kecil mengalir menuruni lereng gunung, membentuk genangan di salah satu tepi desa. Aku memperhatikan seekor Cakar Bayangan, yang dari sudut pandangku hampir sebesar semut, membungkuk di atas air untuk mengisi sesuatu, lalu menghilang kembali ke gubuk terdekat.

“Di sana.” Aku menunjuk ke arah desa agar Caera juga bisa melihatnya.

Dia menghela napas. “Yah, dari segi posisi strategis, menurutku mereka jelas memiliki keunggulan.”

“Untuk sekarang, mari kita kembali turun,” jawabku pelan. “Masih ada kemungkinan besar ada pengintai atau penjaga lain di dekat sini.”

Dalam perjalanan kembali ke dasar tebing berbatu, kami berhenti di dekat tubuh Swiftsure. Pemandangannya sangat mengerikan. Leher burung paruh tombak yang dulunya anggun kini terkoyak, bulu-bulu putihnya berlumuran darah merah. Lidahnya yang tipis dan berduri menjulur mengerikan dari paruhnya.

Caera, yang berdiri di sampingku, menyatukan kedua tangannya dan menutup matanya, menundukkan kepalanya sebagai tanda hormat sebelum mengalihkan pandangannya kembali kepadaku. “Haruskah kita mengubur atau membakar jenazahnya?”

Aku menggelengkan kepala. “Tidak keduanya.”

Sambil membungkuk di atas mayat Swiftsure, aku mencelupkan tanganku ke dalam luka fatal di lehernya dan mengusap wajah serta pakaianku dengan jari-jari yang berlumuran darah sebelum menoleh ke Caera, yang menatapku dengan bingung dan gelisah.

“Aku punya ide yang mungkin bisa menjawab pertanyaanmu tadi dan juga membawa kita ke desa Cakar Bayangan,” kataku sambil berjalan perlahan mendekati bangsawan Alacrya itu dengan jari-jari berlumuran darah.

Caera mendesah pasrah. “Apakah aku sudah mengungkapkan dengan tepat betapa aku tidak menyukai beberapa idemu?”

” ”