Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 301

Bab 301: Kebenaran yang Tidak Pasti

Aku mempertajam penglihatanku dan mengintip ke dalam lembah itu.

Gubuk-gubuk itu tampak sederhana, terbuat dari rumput dan lumpur padat. Semuanya dibangun di atas tanah di antara cabang-cabang pohon yang lebat, tanpa tangga, tali, atau jembatan yang jelas untuk memungkinkan makhluk-makhluk aether bergerak.

Namun, setelah menonton Four Fists, mudah untuk memahami mengapa mereka tidak membutuhkannya.

Beberapa makhluk mirip kera itu bergerak-gerak di bawah pepohonan. Masing-masing memiliki tubuh yang lebar dan berotot, kaki pendek dan tebal dengan telapak kaki yang mereka gunakan untuk mencengkeram dan memanjat, serta empat lengan yang besar. Mereka memanjat dan berlari dengan cepat, menggunakan keenam anggota tubuh mereka untuk meluncurkan diri ke depan. Bahkan dari tempat kami bertengger tinggi di atas, saya dapat melihat bahwa tubuh mereka dipenuhi dengan bekas luka.

Keempat Tinju itu tertutupi bulu, sebagian besar berwarna cokelat atau hitam, tetapi memiliki kulit pucat. Wajah mereka kurang mirip kera, lebih mengingatkan saya pada sesuatu di antara manusia dan babi. Mereka memiliki rahang lebar, hidung besar dan datar, serta alis tebal. Taring seperti babi hutan menonjol dari rahang bawah mereka, dan mata kecil mereka bersinar seperti api ungu di bawah bayangan pepohonan.

Raungan yang mengamuk memecah keheningan gunung, dan sesaat kemudian sumbernya terlihat. Seekor Four Fists yang benar-benar besar, diselimuti tudung berornamen yang dihiasi dengan apa yang hanya bisa saya duga sebagai bulu dan cakar Spear Beak, melemparkan perwakilan yang lebih kecil dari sukunya dari ambang pintu salah satu gubuk yang ditinggikan.

Korban terjatuh sejauh tiga meter ke arah tanah yang membeku sebelum mengulurkan tangan dan meraih sesuatu yang tidak dapat saya lihat dengan jelas, lalu berayun ke cabang pohon terdekat. Penyerang melompat dari gubuk, terjun ke arah mangsanya seperti komet.

Four Fists yang lebih kecil melesat menjauh dari pohon, sekali lagi tampak mencengkeram udara seperti semacam pegangan tangan. Ia mengayunkan dirinya melintasi celah besar di antara dua pohon saat berusaha menjauhkan diri dari penyerangnya.

Di sekeliling mereka, beberapa anggota Four Fists lainnya memperhatikan, beberapa menggeram atau meraung gelisah, tetapi mereka tidak berusaha untuk ikut campur ketika anggota Four Fists yang lebih besar mengejar anggota yang lebih kecil dari balik pepohonan.

Tiba-tiba, Four Fists bertubuh besar yang mengenakan tudung berbulu itu menarik salah satu lengannya ke belakang dan melemparkan sesuatu ke arah mangsanya. Sebuah bola kecil energi ungu—eter—meluncur di udara dengan cepat, menembus betis Four Fists yang sedang melarikan diri dan menyebabkannya tersandung dan berguling di salju.

Kemudian, makhluk aether abu-abu raksasa itu berada di atas makhluk yang lebih kecil, keempat tinju beratnya menghantam makhluk aether yang terluka itu. Pertarungan itu tidak berlangsung sengit, dan dalam waktu kurang dari satu menit, pertempuran pun berakhir.

Sang pemenang menyeret mayat lawannya kembali ke arah desa di puncak pohon sementara sekitar tiga lusin anggota Four Fists keluar dari pepohonan, bergerak dengan hati-hati, mengamati kerabat mereka dengan gugup. Dengan raungan yang mengguncang batu, anggota Four Fists yang besar mengangkat mayat itu dari tanah dan melemparkannya ke kaki yang lain.

Namun, saat ia memukul dadanya seperti genderang, suara lain tepat di sampingku menarik perhatianku. Swiftsure sedang mematuk paruhnya dengan gugup, suara yang terdengar hingga ke pegunungan dan bergema hingga ke lembah.

Semua wajah buas itu serentak menoleh ke arah kami, menatap tajam ke arah punggung bukit. Aku menunduk untuk menyembunyikan kepalaku, menarik Swiftsure dari paruhnya bersamaku, tetapi teriakan telah terdengar di antara suku Empat Kepalan Tangan dan aku bisa mendengar dentuman buku jari mereka di lapisan es abadi saat mereka memulai serangan.

Sambil melepaskan paruhnya yang tajam dari genggamanku, Swiftsure mengeluarkan pekikan panik. “Lawan!”

“Sialan,” aku mengumpat, sambil berdiri dan melihat ke belakang saat aku mempertimbangkan untuk mundur.

Tidak, berbalik dan lari bukanlah pilihan yang bijak. Makhluk-makhluk mirip kera itu memiliki bagian portal yang kita butuhkan dan mereka tampak liar dan mengerikan seperti yang dijanjikan oleh Si Paruh Tua yang Bangkrut.

“Bersiaplah untuk bertempur,” kataku kepada Caera, yang sudah berada di sisiku, pedangnya sudah terhunus.

Menyelubungi diriku dengan eter, aku mengamati pemandangan di bawah: lebih dari tiga puluh makhluk eter berlengan empat, dengan mata kecil mereka yang menyala-nyala penuh amarah, berhamburan menaiki sisi gunung menuju ke arah kami.

Regis, keluarlah saat kita mendarat , perintahku, lalu melompat dari punggung bukit, bertujuan untuk mendarat tepat di tengah-tengah makhluk eter dan menarik perhatian mereka.

Seketika itu juga, Empat Tinju membalas dengan melemparkan proyektil eter ke arahku.

Dengan naluri asura saya yang bekerja maksimal dan mata saya terfokus pada rentetan bola eter, saya menghitung proyeksi mereka saat mereka mendekati saya.

Sambil memutar tubuhku saat melayang di udara, aku memposisikan diri untuk menghindari sebanyak mungkin proyektil eter yang melesat di udara.

Dua peluru mengenai saya, satu hanya menggores paha kanan saya, yang lainnya melesat melewati tulang rusuk saya. Rasa sakit yang menjalar dari kedua titik luka itu memberi tahu saya bahwa selubung eterik saya tidak cukup untuk sepenuhnya melindungi saya dari peluru eterik mereka.

Merasa luka-lukaku sudah mulai sembuh, aku memfokuskan perhatian pada pertempuran yang akan datang.

Regis. Bentuk Sarung Tangan! Perintahku. Kehadirannya segera berpindah ke tangan kananku untuk menarik aether ke sana dan membiarkannya menumpuk. Saat aku mendekati tanah, badai aether mengamuk di sekitar tanganku, berjuang untuk dilepaskan. Lolongan ketakutan dan kepanikan yang mengerikan bergema di bawah saat beberapa makhluk mirip kera bergegas untuk melarikan diri.

Namun, tepat saat saya hendak mendarat, Four Fists besar yang mengenakan tudung hiasan itu menerjang di antara saya dan tanah.

Ledakan yang memekakkan telinga menggema di lereng gunung saat semburan eter yang dilepaskan dari tinjuku berbenturan dengan keempat lengan besar Empat Tinju yang dilapisi eter.

Aku merasakan gelombang kejut dari benturan kami merobek selubung pelindungnya dan menghancurkan tulang-tulangnya sebelum ia terlempar jauh dalam awan salju dan puing-puing. Namun, karena pengorbanannya, seranganku sebagian besar berhasil diredam, membuat saudara-saudaranya linglung tetapi tidak terluka.

“Regis, sekarang!” Aku mendengus, menenangkan diri sambil melawan efek melelahkan dari teknik eter.

‘Jangan mati, putri,’ geram temanku sambil melompat dari punggungku dan menerkam salah satu dari Empat Tinju yang mendekat, giginya mengincar tenggorokan.

Didorong oleh amarah atas saudara-saudara mereka yang terluka, Empat Tinju meraung-raung dengan gila, menerjangku tanpa mempedulikan keselamatan mereka sendiri.

Sambil menghela napas tajam, aku memfokuskan perhatian pada eter yang melekat erat di kulitku, melindungi dan menguatkanku. Pikiranku melayang ke dalam trans saat aku mengingat kembali tahun-tahun pelatihan bela diri yang kuterima dari Kordri.

Aku bisa mendengar teriakan marah dari Empat Tinju semakin keras, Caera memanggil namaku dari kejauhan saat dia berjuang mendekatiku, dan Swiftsure meraung tinggi di atas kepala kami, tetapi aku mengabaikan semuanya sampai yang bisa kudengar hanyalah suara napasku sendiri yang teratur.

Menghindari sepasang Four Fists yang lebih kecil yang menerkamku, aku memukul salah satunya dengan tinjuku, menyebabkannya bertabrakan dengan pasangannya sebelum berputar untuk mencegat peluru aether dari Four Fists yang lebih gelap.

Dengan menambahkan lapisan eter lain di telapak tanganku, aku mengarahkannya untuk mengenai pasangan yang baru saja kujatuhkan sebelum menghantamkan siku ke tulang dada penyerangku.

Aku mengabaikan isak tangis tersedak yang dikeluarkan oleh makhluk eter itu saat ia roboh. Aku mengabaikan ekspresi kesakitan dan ketakutan di wajah Empat Tinju lainnya. Aku hanya fokus pada suara napasku sendiri saat makhluk demi makhluk tumbang di tanganku. Ini bukan saatnya untuk menunjukkan keraguan atau belas kasihan.

Ini bukan saatnya untuk menunjukkan kelemahan.

Wajah jelek dan penyok dari Four Fists lainnya menekan dari atas, rahangnya mengatup dan taringnya mencakar udara saat mencoba menandukku. Aku mencengkeram taring binatang itu dan membanting wajahnya ke tanah. Ketika ia tidak langsung lemas, aku menginjakkan kakiku ke tengkoraknya sebelum mengamati medan pertempuran.

Hampir sepertiga dari klan Empat Tinju telah gugur. Dari sudut mataku, aku bisa melihat Caera diselimuti aura membara, membuatnya hampir mustahil bagi makhluk-makhluk besar mirip kera itu untuk menyerangnya secara fisik. Di lingkaran musuh di sekitarnya, aku bisa melihat beberapa orang dengan tangan dan lengan yang hancur, terbakar oleh api gelapnya saat pedang panjangnya terus mengukir busur merah di sekelilingnya.

Regis, di sisi lain, melesat di antara lengan-lengan yang terentang, mencabik-cabik daging yang terbuka sebisa mungkin. Aku merasakan kegembiraannya setiap kali taringnya mencengkeram tenggorokan musuh.

Medan perang yang membeku segera berubah warna menjadi merah saat kami terus membunuh makhluk-makhluk aether yang tampak lebih buas daripada yang digambarkan oleh tetua Broke Beak. Bahkan saat tulang mereka patah dan tubuh mereka berlumuran darah, kera-kera itu justru menjadi semakin liar. Mereka meninggalkan kemampuan untuk melemparkan peluru aether ke arah kami, terus menyerbu, mengayunkan tinju dan menggeram seperti binatang buas hingga raungan mengerikan menggema di lanskap bersalju.

Keempat anggota Four Fists di sekitar kami langsung menegang, lalu serangkaian geraman lain bergema di kejauhan.

‘Sekarang bagaimana?’ Regis mengerang saat kami menyaksikan keempat anggota Four Fists—mereka yang masih hidup—melompat mundur dan menjauh dari kami. Dalam hitungan detik, Regis, Caera, dan aku berdiri di tengah lingkaran besar makhluk aether berlengan empat yang menggeram.

Aku bisa mendengar napas Caera yang berat di belakangku saat dia menunggu aku bertindak.

Suara geraman yang dalam dan bergemuruh menarik perhatianku ke celah di arena tempat Empat Tinju abu-abu besar yang telah mencegat serangan awalku melangkah dengan percaya diri ke dalam arena saudara-saudaranya.

Aku pernah menyaksikan makhluk ini mengalahkan makhluk sejenisnya hingga mati, jadi aku tahu ia lebih besar dan lebih kuat dari yang lain, tetapi dari dekat ia tampak jauh lebih menakutkan. Binatang itu berdiri tegak—setidaknya dua kaki lebih tinggi dariku—dengan dada yang penuh bekas luka membusung dan lengan bersilang. Kedua lengan atasnya berlumuran darah kering dan salju akibat menerima serangan Gauntlet Form-ku, tetapi luka-lukanya tampaknya tidak mengganggunya.

Kedua matanya yang berkilauan berwarna ungu menatapku tajam, memandangku dengan kebencian tenang yang kontras dengan saudara-saudaranya yang mengamuk. Ia mengangkat salah satu lengan bawahnya, menyebabkan Regis dan Caera menegang. Meraih tudung berbulunya, Empat Tinju abu-abu itu merobeknya dari bahunya dan menjatuhkannya ke tanah sebelum menunjuk salah satu jarinya langsung ke arahku.

“Sial, itu jantan sekali,” gumam Regis.

“Kurasa ini…menantangmu,” kata Caera, matanya menyipit karena bingung.

“Bagus,” kataku, melangkah maju dan menjatuhkan jubah biru kehijauanku ke tanah. “Kalau begitu, itu akan menghemat waktu kita.”

“Setidaknya ambillah ini,” jawab Caera sambil mengulurkan pedang merahnya.

Tanganku terulur ke arah senjata itu, tetapi saat aku menatap mata Four Fists yang besar dan bercahaya, aku tak bisa menahan senyum. “Tidak, tidak apa-apa.”

Aku pikir bangsawan Alacrya itu mungkin akan membantah. Aku tahu itu bodoh bagiku untuk menempatkan diriku dalam posisi yang tidak menguntungkan dengan bertarung tanpa senjata melawan lawan yang berat badannya empat kali lipat dariku dan memiliki lengan dua kali lebih banyak, tetapi Caera pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun, meninggalkanku sendirian di arena bersama Empat Tinju abu-abu itu.

Lawanku mengeluarkan raungan serak, dan beberapa orang lainnya mulai memukul dada mereka dengan irama yang stabil, seperti dentuman genderang perang.

Awal pertempuran kami ditandai dengan serangan dahsyat dari Gray Four Fists.

Dengan menyalurkan eter ke kakiku, aku pun melesat ke depan, merunduk di bawah lengannya yang berotot saat ia mencoba menangkapku.

Tepat ketika tinju berbalut eterku hendak mencapai bagian bawah tulang rusuknya, tubuh lawanku menjadi kabur dan aku nyaris tidak mampu menangkis serangannya ke lututku.

Aku terlempar ke udara akibat benturan itu, napasku tersengal-sengal, tetapi aku bisa melihat apa yang telah terjadi. Makhluk itu menggunakan teknik spatium yang sama seperti yang digunakan salah satu saudaranya untuk berayun di udara, tetapi kali ini menggunakan eter sebagai pegangan untuk menarik dirinya ke depan, memberinya momentum yang luar biasa.

Saya memulai God Step dan, tanpa waktu untuk menentukan jalan mana yang harus diambil, saya menggunakan salah satu jalan yang akan membuat saya segera tersingkir.

Dunia menjadi kabur dan aku mendapati diriku beberapa kaki lebih tinggi dari sebelumnya. Dengan cepat menyesuaikan diri di udara, aku menyalurkan aether ke lenganku tepat pada waktunya ketika Four Fists yang berwarna abu-abu itu tersadar dari keterkejutannya dan menciptakan pegangan aether lain untuk melemparkan dirinya kembali ke arahku.

Tinju kami beradu, tetapi tanpa bantuan Bentuk Sarung Tangan untuk memperkuat seranganku, bentrokan kami tidak lagi sepihak seperti sebelumnya.

Aku bisa merasakan tulang-tulang di lenganku hancur berkeping-keping bahkan menembus lapisan eter tebal yang melindungiku saat benturan itu menyebabkan kami berdua terhempas kembali ke tanah bersalju.

Melompat berdiri, aku bahkan tidak menunggu lenganku sembuh sebelum mengaktifkan God Step sekali lagi. Kali ini, aku berhasil menemukan jalan yang kucari tepat saat lawanku berhasil keluar dari kawah salju kecil itu.

Dunia saya berubah perspektif ketika God Step menempatkan saya di sebelah Empat Kepalan Tangan berwarna abu-abu, tepat di bawah lengannya.

Seluruh konsentrasi saya terfokus pada mengarahkan aether melalui saluran aether saya, membiarkannya mengalir dari kaki dan pinggul saya, naik ke punggung saya, dan melewati kepalan tangan kiri saya dengan waktu yang tepat untuk mengimbangi serangan terakhir saya.

Hasilnya sangat menghancurkan.

Makhluk raksasa mirip kera itu roboh saat tinjuku menghantam sisinya, dan terlempar keluar dari lingkaran Empat Tinju, menabrak sisi lembah dan menyebabkan lapisan salju terlepas dan mengalir deras ke sebagian medan perang.

Keheningan menyelimuti saat aku berdiri terengah-engah, menatap tinjuku yang berlumuran darah sementara eter masih merembes keluar dari permukaan kulitku.

Ratapan pilu membuyarkan lamunanku dan aku segera mempersiapkan diri untuk bertempur. Empat Tinju telah bertarung dengan brutal tanpa mempedulikan keselamatan mereka sendiri sebelum pemimpin mereka yang besar turun tangan, tetapi alih-alih bersiap untuk bertempur, makhluk-makhluk mirip kera itu jatuh tersungkur dan meraung kesedihan saat salah satu dari mereka menarik keluar mayat Empat Tinju abu-abu yang hancur lebur yang baru saja kukalahkan.

Tiba-tiba, sebuah tangan hangat meraihku. “Ayo pergi, Grey.”

Caera, dengan rambut acak-acakan dan beberapa luka di wajahnya, menarikku dan membawaku menuju desa sementara Regis mengikuti di belakang. Pandanganku tetap tertuju pada lingkaran Empat Kepalan Tangan yang hancur, semuanya berduka atas pemimpin suku tersebut.

Aku khawatir suku itu akan kembali menyerang kapan saja, dan terus menoleh ke belakang, tetapi mereka tidak bergerak untuk mengejar atau membela desa mereka.

“Ada sesuatu yang mengganggu pikiranku,” kata bangsawan Alacrya itu saat kami melewati bawah dahan-dahan pohon. “Bukan hanya pemimpin yang kau lawan, tetapi banyak anggota Empat Tinju juga memiliki tato di sekujur tubuh mereka.”

“Tato? Seperti mantra?” tanya Regis.

“Tidak,” jawabku, menanggapi Regis. “Aku tidak yakin tentang mana, tapi aku tidak pernah merasakan adanya eter yang dimanipulasi melalui tato-tato itu.”

“Tato-tato itu berbeda dari jenis lambang yang kita miliki,” kata Caera sambil menggelengkan kepala. “Tato-tato itu sebenarnya terlihat sangat mirip dengan ukiran di lengkungan gerbang.”

Aku berhenti, mengamati semuanya. “Jadi, itu hanya… seni.”

Pengungkapan itu membuatku tidak nyaman. Keempat Tinju itu telah menyerang kami, bertarung dengan sengit hingga mati tanpa provokasi sama sekali, tetapi tato-tato ini menunjukkan kecerdasan yang jauh melampaui makhluk buas berkekuatan mana. Aku telah melihat tanda-tandanya, tetapi memilih untuk mengabaikannya. Tindakan mereka yang memiliki rumah di pepohonan, mengenakan pakaian dekoratif seperti tudung berbulu, cara pemimpin mereka menantangku berduel…

Semua itu adalah tanda-tanda kecerdasan dan budaya, bertentangan dengan apa yang dikatakan Si Paruh Tua yang Bangkrut kepada kami.

“Di mana Swiftsure?” tanyaku sambil mendongak ke langit.

Caera menggelengkan kepalanya. “Dia berjalan di depan kami begitu pertempuran dimulai.”

Aku mengalihkan pandanganku dan berkonsentrasi pada eter di sekitarku sementara mataku mengamati gubuk-gubuk itu. Tanpa badai salju eterik yang mengaburkan indraku, aku dapat melihat beberapa tanda eter yang berbeda, kemungkinan besar berasal dari Four Fists yang bersembunyi di dalam gubuk-gubuk itu.

“Apakah sebaiknya kita berpisah?” tanya Caera.

“Itu bukan ide yang bagus. Mungkin akan memakan waktu lebih lama, tetapi tidak banyak gubuk yang harus kita periksa.” Aku menunjuk ke salah satu pohon berbatang kasar di dekatnya. “Yang ini dulu.”

Aku mengulurkan tanganku kepada bangsawan Alacrya itu, berpikir dia akan membutuhkan bantuan untuk sampai ke gubuk yang berada tinggi di atas kami. “Tunggu dulu—”

Tubuh Caera yang kurus diselimuti aura mana yang terlihat jelas sebelum dia melompat ke dahan terdekat, menimbulkan kepulan salju di atasku dan Regis.

Temanku mengibaskan bubuk putih itu dari tubuhnya dan mencondongkan tubuh ke arahku.

“Ditolak,” bisiknya sebelum melompat ke dahan terendah di belakang Caera.

Sambil memutar bola mata, aku pun ikut berdiri dan mengikuti mereka berdua hingga kami tiba tepat di bawah sebuah gubuk yang terletak di cabang pohon yang tebal dan berbelit-belit.

“Hati-hati,” gumamku. “Ada satu di dalam.”

Aku perlahan melangkah masuk ke dalam gubuk. Gubuk itu sendiri terbuat dari rumput dan lumpur sederhana yang dibentuk menjadi bentuk yang agak bulat. Lantainya pun sama, meskipun hampir seluruhnya tertutup lapisan rumput seperti jerami yang memiliki aroma manis dan agak berjamur.

Bersembunyi di sudut belakang rumah kecil itu ada seekor Four Fists. Ia terhimpit di sudut, matanya memalingkan muka dari kami.

Regis langsung menegang, api ungu di lehernya berkobar liar.

Aku menoleh ke arah Caera, yang telah menghunus pedangnya tetapi memegangnya dengan longgar di sisinya. Wanita Alacryan itu tampak kes痛苦 saat mata merahnya tertuju pada Empat Tinju. “Mari kita lihat-lihat dulu lalu pergi.”

Pandanganku tertuju pada rak kasar yang digali dari sisi dinding bagian dalam. Serangkaian alat yang tampak primitif tergeletak di rak bersama beberapa mangkuk sederhana.

Caera dan aku mengamati sekeliling gubuk untuk memastikan potongan portal itu tidak tersembunyi di suatu tempat ketika tangisan singkat terdengar dari sudut ruangan. Kami bertiga menoleh ke arah sumber suara itu.

Empat Tinju yang berkerumun di belakang tidak sendirian. Mereka sedang menggendong seorang bayi, yang pasti baru saja bangun. Makhluk kecil itu, yang hanya memiliki lapisan bulu tipis di atas kulitnya yang merah muda, tampak seperti anak babi berkaki enam sekaligus seperti gorila raksasa. Ukurannya sangat kecil sehingga muat di salah satu tangan Empat Tinju.

Sosok Empat Kepalan Tangan yang lebih besar dengan cepat menutupi bayi itu, menyembunyikannya di antara dua tangan besar dan berbalik sehingga bayi itu terlindungi oleh tubuhnya. Bayi itu mengintip ke arah kami dari sudut matanya yang lebar dan gemetar.

Rasa pahit memenuhi mulutku saat aku mengertakkan gigi. Mengalihkan pandangan dari pemandangan itu, aku dengan cepat mencari-cari di seluruh ruangan sebelum meninggalkan rumah mereka.

Gubuk berikutnya cukup dekat sehingga kami bisa melompat ke sana, dan meskipun tidak berpenghuni seperti yang sebelumnya, gubuk itu jauh lebih berantakan. Di dalam mangkuk kayu kasar di dekat pintu, ada beberapa buah berwarna biru cerah yang tampak seperti blueberry raksasa. Aromanya segar, jadi saya memberanikan diri untuk mencicipinya, dan ternyata rasanya kaya dan manis dengan tekstur seperti nektarin.

Sensasi hangat menjalar ke tenggorokanku dan menetap dengan nyaman di perutku, seperti habis menenggak minuman beralkohol.

Aku melemparkan beberapa buah ke Regis, yang memakannya utuh, lalu memberikan semua buah kecuali satu kepada Caera. Buah itu tidak sekaya aether seperti telur Spear Beak, atau bahkan buah yang menggantung yang kami temukan di zona kaki seribu raksasa, jadi buah itu tidak begitu berguna bagiku seperti halnya baginya.

Dia mengambil buah-buahan itu tanpa berkata-kata sebelum berbalik dan mencari di seluruh gubuk. Di sepanjang permukaan datar yang agak tinggi terdapat seperangkat alat tajam dan beberapa mangkuk batu berisi tinta berbau menyengat. Ada juga beberapa pahat baja kuno di samping koleksi tulang, cakar, dan gading yang diukir… tetapi tidak ada bagian portal.

“Mungkin keempat anggota Four Fists ini tidak memiliki bagian dari portal itu,” ujar Caera sambil memeriksa beberapa peralatan.

“Tapi Broke Beak punya satu dan dia bilang…” Kata-kata itu terhenti di mulutku saat aku menyadari apa yang sebenarnya dia maksud.

“Mari kita coba melihat lebih teliti,” kataku.

Caera hanya mengangguk dan kami bertiga melanjutkan pencarian, baik untuk Swiftsure maupun bagian dari portal tersebut.

Saat kami menyusuri gubuk-gubuk pohon, kami menemukan salah satu hal yang kami cari.

Di atas pohon yang sangat tua hingga tampak hampir membatu dimakan waktu, terdapat sebuah gubuk lumpur, dan mengelilinginya adalah Swiftsure. Pohon tinggi itu sebelumnya tersembunyi dari pandangan, jika tidak, aku pasti sudah langsung melihatnya karena gelembung eter tipis dan tembus pandang yang mengelilinginya.

“Apa yang sedang dia lakukan?” tanya Caera, sambil memperhatikan Burung Paruh Tombak terbang mengelilingi bangunan kecil itu dan menusukkan paruhnya yang tajam ke udara.

“Dia berusaha masuk,” kataku.

Pikiranku langsung tertuju pada genggaman tangan yang hampir tak terlihat yang mampu diciptakan oleh Empat Tinju dari eter dan bertanya-tanya apakah ini merupakan aplikasi tingkat lanjut dari hal tersebut.

“Pasti ada setidaknya satu anggota Four Fists di dalam,” kataku, sambil menoleh ke Caera dan Regis. “Regis, ikut aku. Caera, tetap di luar sini dan pastikan Swiftsure tidak mencoba terbang.”

Dia mengangguk, pedang merah menyala itu bergetar dipenuhi energi di tangannya.

Setelah mengaktifkan God Step, aku membiarkan persepsiku tentang dunia di sekitarku meluas, saat aliran eter mengalir di udara. Batasanku telah meningkat pesat sejak pertama kali menggunakan God Step di kota Maerin, tetapi masih butuh beberapa waktu bagiku untuk menemukan jalan yang tepat yang akan membawaku melewati gelembung eter dan langsung masuk ke dalam gubuk.

Jantungku berdebar kencang saat aku melangkah, menyelimuti diriku dengan eter sebagai persiapan untuk menghadapi Empat Tinju yang perkasa yang mampu menciptakan penghalang eterik yang begitu kuat.

” ”