Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 300

Bab 300: Empat Klan

Butuh beberapa saat bagi mataku untuk menyesuaikan diri dengan perubahan cahaya. Bagian dalam gubuk tetua Spear Beak remang-remang, tidak diterangi kecuali oleh kolom-kolom cahaya tipis yang mengalir masuk melalui celah-celah di antara anyaman ranting dan dari sekitar tepi pintu yang tergantung.

Bagian dalam gubuk itu sederhana: sebuah tempat tidur besar dari bulu, rumput cokelat, dan gumpalan bulu putih yang lembut mendominasi ruangan, dan sebuah baskom tembaga berisi air terletak di sebelah pintu. Lapisan es tipis telah terbentuk di permukaannya.

Tergantung di sekitar gubuk, di ujung-ujung ranting kecil yang terlepas, terdapat benda-benda yang tampak seperti piala. Ada beberapa kalung yang terbuat dari taring besar dan tulang kecil, kulit makhluk berlengan empat yang tidak saya kenal, dan bahkan deretan tengkorak kucing yang tersusun rapi.

‘Dekorasi yang cukup menyeramkan dari teman-teman berbulu kita,’ pikir Regis.

“Kita belum bisa memastikan mereka ramah,” aku memperingatkan, pandanganku beralih dari satu barang ke barang lain sampai perhatianku kembali tertuju pada kalung yang terbuat dari cakar. ” Bukankah itu terlihat sangat mirip dengan yang ditinggalkan di altar?”

Saat pria tua itu menyeret langkahnya ke tempat tidur dan berjongkok, kakinya yang kurus terlipat di bawahnya dan aku bisa melihat lebih jelas jari-jari kakinya yang bercakar.

‘Kurasa kau benar,’ Regis menegaskan. ‘Sekarang pertanyaan yang lebih besar adalah, apakah mereka yang menaruhnya di sana atau salah satu binatang buas beruang itu? Kurasa—’

Suara Regis tenggelam saat mataku terfokus pada sesuatu yang jauh lebih menarik. Saat tetua itu bergerak-gerak di sarangnya, sesaat aku melihat kilauan ungu eter di bawah selimut. Pasti ada semacam relik tersembunyi di dalamnya, aku yakin. Mungkin bahkan bagian dari portal itu.

“Duduk, duduk,” burung tua itu berkicau sambil mengepakkan sayapnya mengelilingi gubuk.

Tanpa menunjukkan tanda-tanda bahwa aku memperhatikan sesuatu, aku duduk di lantai tanah yang padat di sekitar tempat tidur, berpikir mungkin tidak sopan jika kami mengganggu tempat peristirahatan sesepuh itu, dan Caera duduk di sebelahku. Karena tidak yakin harus mulai dari mana, aku tetap diam dan menunggu Spear Beak melanjutkan.

“Diam adalah kebijaksanaan,” kata burung tua itu dengan bijak, sambil menganggukkan paruh hitamnya ke atas dan ke bawah. “Sudah lama sekali sejak seekor burung pemakan bangkai mengunjungi kita.”

“Kami punya banyak pertanyaan, Pak Tetua, tetapi pertama-tama, kami harus memanggil Anda apa?” tanyaku dengan sopan.

Burung tua berwarna abu-abu itu mematuk paruhnya dan mengeluarkan suara seperti klakson yang tak mungkin kutiru, lalu tertawa, suaranya seperti biji-bijian yang digiling. “Seperti katamu, Si Paruh Tua yang Patah.”

Tersenyum karena ketepatan nama Old Broke Beak, aku meletakkan tanganku di dada dan berkata, “Dan aku—Ar…” Aku berhenti, terbata-bata saat hampir mengungkapkan namaku.

“Ini Grey,” sela Caera, melirikku dengan aneh dari sudut matanya, “dan aku Caera. Suatu kehormatan bertemu denganmu, Si Paruh Tua yang Bangkrut.”

“Bagaimana Anda bisa mengetahui bahasa kami?” tanyaku, berharap percakapan bisa berlanjut setelah hampir melakukan kesalahan.

Meskipun kami sangat ingin meninggalkan zona ini, saya sangat penasaran dengan Spear Paruh ini. Sejak terlahir kembali ke dunia ini, saya belum pernah bertemu dengan makhluk mana atau aether yang secerdas makhluk-makhluk ini.

Mungkinkah para jin begitu kuat sehingga mereka menciptakan kehidupan yang berakal dan cerdas hanya untuk mengisi ujian mereka? Itu tampak tidak masuk akal.

“Seorang pendaki lain, yang cukup bijaksana untuk mendengarkan, mengajariku ketika aku baru saja belajar terbang.” Pendaki yang lebih tua itu mematuk paruhnya beberapa kali, mengibaskan bulunya, dan mematuk alas tidur di bawahnya sebelum melanjutkan. “Aku telah menyimpan pengetahuan ini, dan membagikan kata-katamu kepada setiap pendaki yang menemukan kita sejak saat itu—atau mencoba. Banyak yang tidak cukup bijaksana untuk mendengarkan kata-kata itu.”

Aku mengangguk setuju saat tuan rumah kami berbicara, membayangkan tipe-tipe pendaki kuat yang mungkin telah mencapai zona ini hanya untuk menyerang setiap makhluk aether yang mereka lihat tanpa menyadari bahwa itu bukanlah monster.

Namun jika mereka mampu melawan para pendaki yang cukup kuat untuk tiba di zona ini…

‘Kalau begitu, orang-orang ini pasti lebih kuat dari yang terlihat,’ Regis menyimpulkan.

“Aku senang kau datang, dan kau membawa kebijaksanaan bersamamu,” lanjut burung tua itu. “Kami membutuhkanmu, dan kau membutuhkan kami.”

Caera mencondongkan tubuh ke depan, mata merahnya menatap tajam ke mata ungu Spear Beak. “Kau tahu di mana pecahan-pecahan portal itu berada?”

“Klan-klan memang menyimpannya, ya, tapi mereka tidak akan memberikannya padamu, tidak.” Si Paruh Tua yang Bangkrut menggelengkan kepalanya yang keriput, paruhnya yang panjang bergerak maju mundur di udara seperti pisau tajam.

“Klan-klan itu?” tanya Caera.

“Empat klan, ya, dan makhluk-makhluk liar, makhluk-makhluk tak berakal, mereka juga membawa satu, tetapi mereka selalu memburu yang lain. Makhluk-makhluk liar itu tak pernah tidur, tak kenal takut, dan selalu rakus.” Tetua itu mencondongkan tubuh ke depan, memandang dari Caera ke arahku lalu kembali lagi. “Tetapi klan-klan itu lebih buruk. Kejam. Bodoh. Empat Tinju, Beruang Hantu, Cakar Bayangan…hanya Paruh Tombak yang tahu kebijaksanaan.”

“Beruang Hantu?” tanyaku, teringat makhluk beruang tak terlihat yang kami lawan di bawah kubah, yang kini berjongkok jauh di bawah kami di dasar kaldera.

“Monster-monster besar dan lapar,” kata tetua itu dengan nada mengancam, mengibaskan bulunya seolah menggigil. “Beruang Hantu membunuh seolah-olah itu permainan, bergerak tak terlihat menembus badai, menyerang di malam hari. Jika kau menemukan satu”—ia mencondongkan tubuh ke depan lagi, paruhnya yang retak hampir menyentuh wajahku—“bunuhlah, atau ia akan memburumu selamanya. Beruang Hantu tidak pernah melepaskan mangsanya.”

Aku hanya mengangguk, berusaha menyembunyikan pikiranku dari wajahku. Beruang Hantu yang kami lihat tadi sepertinya bukan mesin pembunuh yang ganas. Bahkan, ia tampak waspada dan penasaran, lalu melarikan diri sebelum melukai kami.

‘Kita bisa saja menakutinya,’ Regis menjelaskan. ‘Beruang Hantu atau apalah namanya itu pasti tidak pernah melihat banyak orang, apalagi seseorang yang benar-benar bisa melihat mereka seperti yang kita lakukan.’

“Kau mungkin benar ,” aku mengakui, “tapi aku masih ragu. Aku tidak ingin membocorkan pengetahuan kita tentang Beruang Hantu, jadi aku malah mendesak tetua Paruh Tombak untuk memberikan detail lebih lanjut tentang klan-klan lain.”

“Yang lain… sama buruknya, ya. Klan Empat Tinju mirip denganmu, namun tidak mirip denganmu. Kaki pendek, lengan panjang tebal seperti dada Burung Paruh Tombak dewasa. Wajah gepeng dan jelek, dengan gigi seperti ini.” Menggunakan sayap berbulunya, Burung Paruh Tua yang Bangkrut menirukan taring atau gading besar yang cacat.

“Shadow Claws hidup untuk bertarung, untuk membunuh.” Old Broke Beak menunjuk deretan tengkorak kucing. “Mereka menguntit kita, mendaki puncak dan melemparkan telur kita dari sarang mereka.”

Caera mendengarkan dengan muram ketika burung tua itu berbicara. Dia menggelengkan kepalanya ketika burung itu menyebutkan telur. “Itu mengerikan. Aku sangat menyesal, Paruh Patah.”

“Kau bilang kita saling membutuhkan,” aku mengingatkannya, ingin sekali mengembalikan percakapan ke masalah potongan portal. “Jadi, setiap klan ini memegang sepotong portal keluar dari zona ini? Mengapa?”

Si Paruh Tua yang Bangkrut memejamkan matanya, lehernya yang panjang bergoyang lembut seolah sedang menyanyikan lagu dalam hatinya. Ketika mata ungunya akhirnya terbuka kembali, ada aura kuno yang menyelimutinya, kelelahan yang terpancar darinya seperti aura.

“Sudah lama sekali aku memikirkan ini. Klan Paruh Tombak selalu berusaha menyebarkan kebijaksanaan kepada klan lain, tetapi sekarang aku tahu mereka tidak dapat mempelajarinya. Klan lain tidak akan memberikan potongan-potongan itu kepadamu. Kau harus menghancurkan mereka. Semuanya. Ambil potongan-potongan mereka. Setelah kau mendapatkan potongan-potongan lainnya, aku akan memberimu potongan yang telah lama dijaga oleh Klan Paruh Tombak.”

“Maaf kalau saya terlalu terus terang, tapi mengapa Anda tidak bisa memberikan pendapat Anda sekarang?” tanya Caera, sambil mengamati pria yang lebih tua itu dengan saksama.

Lehernya terpelintir ke samping sedemikian rupa sehingga kepalanya hampir terbalik. “Jika para pendaki gagal, jika mereka mati di salju, di bawah cakar, gigi, dan amarah klan lain, maka kita akan kehilangan bagian kita sendiri dari kuil Sang Pencipta. Tidak, ini bukanlah kebijaksanaan.”

Meskipun aku memahami maksud kata-katanya, perhatianku teralihkan oleh hal lain yang dia katakan. “Para Pencipta?”

Paruh yang panjang dan gelap itu bergerak naik turun perlahan. “Klan-klan lain hanya merasakan energi Sang Pencipta di dalam relik-relik itu, sehingga mereka menimbun dan menyembahnya. Mereka terlalu bodoh dan terlalu kejam untuk memikirkan tujuan dari benda-benda itu.”

Klan-klan ini, tampaknya, telah mengembangkan semacam mitologi seputar jin, kubah, dan lengkungan di dalamnya. Jika potongan-potongan portal memancarkan eter, dan makhluk-makhluk ini dapat merasakannya, maka masuk akal jika mereka menginginkannya.

“Kau akan membutuhkan karunia Sang Pencipta untuk menyembuhkan portal ini. Kau bisa melakukannya?”

Aku mengangguk. Sama seperti ruangan cermin, kami hanya sampai di zona bersalju karena aku sudah memiliki alat yang dibutuhkan untuk melewatinya. Ujian demi ujian , gumamku dalam hati.

Pada saat itu, perut Caera berbunyi keras. Si Paruh Tua yang Patah menoleh, menatap bagian tengah tubuhnya dengan mata lebar, paruhnya yang retak sedikit terbuka. “Makanan, ya. Aku telah menjadi tuan rumah yang buruk. Begitu bersemangat untuk berbagi kata-kata, sementara kau kelaparan. Ayo. Kita sudah duduk. Kita sudah berbicara. Sekarang, makanlah, ya.”

Kaki tetua itu berderit terdengar jelas saat ia berdiri dan memimpin jalan keluar dari gubuknya. Di luar, kami menemukan beberapa burung Spear Beak berkeliaran di dekatnya, menatap kami dengan saksama saat kami mengikutinya kembali ke udara pegunungan yang dingin.

Old Broke Beak membentak, berderak, dan berkicau, dan yang lainnya mengangguk hormat dan mulai mengikuti kami, membentuk dua barisan panjang.

Alis Caera berkerut khawatir saat dia menatapku, tapi aku hanya mengangguk dan berjalan mendekat ke belakang Old Broke Beak.

Burung-burung Paruh Tombak bergumam dan tertawa kecil dengan bisikan pelan, gemerisik wajah mereka semakin keras saat kami mengikuti Paruh Tua yang Rusak melewati desa. Yang lain menjulurkan paruh mereka dari banyak gubuk dan berbaris dalam pawai dadakan. Beberapa burung Paruh Tombak berputar-putar di langit di atas kami, nyanyian aneh mereka menggema di lembah gunung.

Kami mengikuti burung yang lebih tua ke gubuk lain yang hampir identik, dengan penutup pintu abu-abu pudar. Ia mematuk paruhnya tiga kali dan kerumunan di belakang kami terdiam saat Burung Paruh Tombak berbulu gelap yang kami lihat saat memasuki desa muncul di ambang pintu.

Terjadi percakapan singkat dalam bahasa mereka sendiri, lalu burung Paruh Tombak hitam menyingkirkan tirai dengan paruhnya dan burung yang lebih tua masuk, melambaikan sayapnya mempersilakan kami masuk.

Aku menoleh ke belakang melihat kawanan burung itu; mereka semua benar-benar diam dan tak bergerak, mata ungu mereka mengikuti kami dengan saksama. Burung-burung yang terbang berputar-putar di atas kami melakukannya dengan pola yang tidak wajar, saling berjalin seperti tarian udara.

Caera menghilang melalui ambang pintu yang remang-remang di depan dan aku mengikutinya, perasaan surealis dan seperti mimpi tentang dunia lain menyelimutiku seperti selimut tebal.

Di bagian dalam, gubuk itu hampir identik dengan gubuk Old Broke Beak, meskipun tidak ada baskom cuci tembaga, dan satu-satunya piala di dinding adalah tengkorak beruang kecil dengan lubang sempit tepat di atas rongga mata kanan. Ukurannya tampak terlalu kecil untuk menjadi tengkorak beruang dewasa.

Seekor burung Spear Beak kedua, hampir identik dengan burung pemandu kami tetapi dengan sehelai bulu yang berdiri tegak dari kepalanya, meringkuk di tempat tidur, tetapi berdiri dan bergeser ke samping saat mendengar beberapa bunyi klik dan pekikan dari burung berbulu gelap itu.

Di tengah sarang terdapat sebuah telur besar berwarna merah muda. Caera kembali menatapku dengan ragu, tetapi aku tetap diam, menunggu Si Paruh Tua yang Patah.

Sang tetua berjalan perlahan melintasi gubuk, cakarnya mencengkeram rumput kering dan bulu-bulu di sarang, lalu dengan lembut mengetuk telur itu di beberapa tempat berbeda. Tanpa menoleh kepada kami, dia berkata, “Telur ini tidak akan menetas menjadi anak burung.”

Kemudian, tanpa peringatan, ia menusukkan paruhnya yang tajam menembus cangkang telur, membuat retakan yang tajam . Aku menyaksikan dengan ngeri dan terpesona, saat ia mulai mematuk potongan-potongan cangkang, menghancurkannya dengan paruhnya dan menelannya hingga terbentuk lubang besar di bagian atas, memperlihatkan kuning telur yang keemasan dan lengket.

‘Aku tidak menyangka itu,’ gumam Regis dengan linglung.

Burung yang lebih tua mengambil sesendok telur, lalu menyilangkan paruh dengan Burung Paruh Tombak berjumbai sebelum ia juga memakan telur tersebut. Mereka berdua mengulangi ritual itu dengan Burung Paruh Tombak berbulu gelap, yang mengambil bagiannya.

“Makanlah,” kata tetua itu singkat, lalu ketiga Spear Beak itu menyingkir, mengamati kami dengan penuh harap.

Aku bisa melihat pikiran Caera tertulis jelas di wajahnya saat rasa lapar dan jijik berkecamuk di dalam dirinya.

Jelas sekali bahwa ada semacam makna budaya, mungkin bahkan ritual keagamaan, di balik tindakan pasangan ini yang menawarkan telur mereka untuk dikonsumsi, dan meskipun gagasan tentang makhluk-makhluk ini memakan telur mereka sendiri terasa menjijikkan, saya menduga mereka tidak akan mengerti keraguan kami, dan bahkan mungkin menganggapnya tidak sopan jika kami menolak tawaran mereka.

Lagipula, Caera tidak bisa hidup selamanya hanya dengan salju saja.

Dengan hormat membungkuk kepada ketiga burung Spear Paruh Tombak itu, aku melangkah dengan hati-hati ke dalam sarang dan mencondongkan tubuh ke atas telur. Bagian dalamnya tebal, hangat, dan berlendir. Menggunakan kedua tangan seperti mangkuk, aku mengambil sedikit dan menyeruputnya dengan kasar.

Telur itu memiliki rasa yang khas dan kaya, yang sebenarnya tidak menjijikkan, tetapi terasa asing dan aneh. Meskipun demikian, saya dengan cepat menghabiskan segenggam telur berlendir itu karena saya menyadari sesuatu yang lain tentangnya.

Kuning telur Spear Beak mentah itu dipenuhi dengan aether, dan memakannya memungkinkan tubuhku untuk dengan cepat menyerap aether, membantu mengisi kembali inti tubuhku setelah malam yang panjang di tengah badai.

Regis, apakah kamu—

‘Merasakannya? Oh ya…’ jawab Regis, menikmati getaran energi yang kami serap hanya dari sesendok kecil telur itu.

Caera menatapku dengan bibir mengerucut dan ekspresi tegang di wajahnya. Aku mengangguk ke arah telur Spear Beak, melebarkan mataku dengan tajam.

Ia mengatupkan rahangnya dan menatapku dengan tajam sebelum berlutut di sarang di samping telur besar berwarna merah muda dan memasukkan tangannya sendiri ke dalam cairan keemasan itu. Bangsawan Alacrya itu menahan napas saat ia dengan cepat menyeruput seteguk telur hangat itu.

“Ya, makan. Makan,” kata Old Broke Beak dengan nada menyemangati.

Caera dan aku bergiliran mengambil segenggam kuning telur yang berbau menyengat dan terus memakannya sampai hanya genangan lendir dangkal yang memenuhi dasar cangkang telur.

Bagi Regis dan aku, kuning telur yang kaya eter itu seperti meminum energi murni yang telah disuling, tetapi aku bisa melihat perubahan yang terjadi pada Caera hampir seketika. Meskipun dia dengan tabah berusaha tetap ceria bahkan setelah berhari-hari tanpa makanan, perut kenyang membuatnya tersenyum dan mengantuk, dan meskipun awalnya ragu, dia dengan lahap memakan sisa-sisa telur di dalam cangkangnya.

Menoleh ke arahku dengan mata sayu, dia membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu tetapi malah sendawa kecil yang keluar dari bibirnya. Mata Caera membelalak kaget dan dia mengangkat tangan ke mulutnya.

“Sangat tidak sopan,” komentarku.

Caera hanya memutar matanya, menyeka bibirnya sebelum menjawab, “Itu seksis.”

Di sekitar kami, hampir tak terlihat, Old Broke Beak dan yang lainnya terlibat dalam percakapan yang tenang. “Red Wings dan True Feather telah menawarkan sarang mereka agar kau bisa beristirahat dan memulihkan diri. Kemudian, jika kau bersedia, Swiftsure, yang membawamu kepada kami, akan memandumu ke desa Shadow Claw. Baik?”

“Ya. Terima kasih.” Caera mengangguk, matanya berat tetapi berusaha sekuat tenaga untuk tetap terjaga.

“Tentu saja, Broke Beak,” kataku, merasa lebih mabuk karena kuning telur yang kaya eter daripada kenyang.

True Feather dan Red Wings melangkah ringan di sekitarku dan mulai memecah sisa cangkang telurnya, mematahkan potongan-potongan kecil dan menghancurkannya dengan paruh mereka yang kuat, dan dalam beberapa saat telur itu habis sepenuhnya.

Masing-masing dari para Spear Beak memberi hormat dengan sayap terentang, lalu berjalan keluar dari gubuk, yang terasa semakin hangat dan nyaman dari saat ke saat.

Begitu Spear Beak terakhir meninggalkan gubuk, Caera langsung ambruk ke belakang hingga berbaring telentang di antara bulu dan rumput, matanya sudah terpejam dan napasnya teratur.

‘Dia benar-benar sudah…nyaman berada di dekat kita,’ komentar Regis sambil cegukan.

Berhenti bicara dan tetap fokus. Aku harap kau setidaknya sudah pulih sepenuhnya besok, jawabku sambil duduk di antara Caera dan pintu masuk gubuk.

Sambil menarik napas teratur, aku memfokuskan perhatian pada eter yang mengalir di seluruh tubuhku. Aku belum pernah merasa begitu dipenuhi eter sejak mengambil alih timbunan batu eter milik kaki seribu raksasa, dan aku tidak akan membiarkannya sia-sia.

Namun, alih-alih memurnikan inti eter saya, saya malah mengaktifkan rune Langkah Dewa. Tetap duduk di tanah, saya mengamati bagaimana persepsi saya tentang dunia di sekitar saya meluas hingga saya dapat melihat semua partikel eter di sekitar saya mengalir ke segala arah.

Aku bisa merasakan jantungku berdetak kencang di dada dan pikiranku menjadi jernih saat aku fokus pada aliran jalur eterik yang saling berjalin.

Kegagalan menggunakan God Step saat mengejar Ghost Bear di tengah badai telah mengajarkan saya dua hal: pertama, sekuat apa pun kemampuan ini, penyalahgunaannya bisa berakibat fatal; dan kedua, butuh waktu terlalu lama bagi saya untuk menemukan jalan yang benar.

Apa gunanya memiliki kemampuan yang bisa langsung memindahkan saya melintasi ruang angkasa jika butuh waktu lama bagi saya untuk menemukan jalur yang bisa membawa saya ke tempat yang saya inginkan?

Jadi, sementara Caera tidur, aku duduk dan mengamati, rune Langkah Dewa memancarkan cahaya keemasan lembut di seluruh gubuk Spear Beaks. Aku mengamati bagaimana partikel eterik bergerak, bagaimana mereka berperilaku, dan mempelajari pola apa pun yang dapat membantuku menggunakan Langkah Dewa secara lebih naluriah.

***

Segalanya berjalan cepat ketika Caera akhirnya terbangun, dengan mata kabur dan lesu karena kesiangan. Meskipun pikiranku lelah karena berkonsentrasi sepanjang malam, tubuhku dipenuhi energi baru. Kami menemukan Swiftsure menunggu dengan sabar di luar gubuk, tak sabar untuk berangkat.

Namun, sebelum kami meninggalkan desa Spear Beak, Old Broke Beak memiliki beberapa nasihat bijak untuk kami.

“Swiftsure cepat dan bijaksana. Dia akan membimbingmu ke desa-desa klan lain, tetapi Spear Beak tidak dapat melawan Shadow Claws atau Four Fists,” dia memperingatkan dengan nada gelap. “Jangan berharap untuk berbincang dengan mereka. Jangan ragu. Bahasa mereka adalah kekerasan, dan kau harus menggunakannya jika ingin meninggalkan tempat ini. Kembalilah dengan bagian-bagian lainnya, dan kami akan memberikan yang terakhir kepadamu.”

Dengan itu, Swiftsure memimpin kami kembali keluar dari puncak gunung yang berongga, beberapa burung Spear Beak lainnya mengikuti di belakang kami hingga ke tebing untuk mengantar kami pergi dengan bunyi paruh mereka yang riang dan pekikan keras yang terdengar seperti sorak-sorai.

Aku menatap ke bawah ke tepi tebing yang curam sementara Caera sudah bersiap untuk menuruni tebing.

Aku berjalan menghampiri Caera, menariknya berdiri, dan melingkarkan lenganku di pinggangnya.

“Um, s-maaf?” Caera tergagap, sementara Regis bersiul menggoda di dalam kepalaku.

Sambil berjalan mendekat ke tepi tebing dengan Caera di belakangku, aku menoleh ke pemandu kami. “Tentu saja. Kami akan menemuimu di bawah sana.”

Aku memperhatikan burung eterik putih itu memiringkan lehernya yang panjang dengan bingung tepat sebelum aku melangkah dari tepi tebing, membawa Caera bersamaku.

Bangsawan Alacrya itu mengeluarkan jeritan kaget yang segera berubah menjadi jeritan ketakutan saat kami terjun bebas menuju tebing batu setinggi delapan puluh kaki di bawah.

‘Uhh, Arthur? Karena kau kan kecoa, aku yakin kau akan selamat, tapi kurasa Lady Horns tidak akan bisa…’

Aku mengaktifkan God Step tepat saat kami akan menabrak dan memasuki jalur eterik yang akan membawa kami langsung ke tanah hanya beberapa kaki di bawah kami.

Kakiku menyentuh tanah hampir tanpa suara, momentum yang telah kami bangun selama jatuh benar-benar hilang.

‘Oh…’ gumam Regis, benar-benar tercengang. ‘Atau kau bisa melakukan itu, kurasa.’

Caera masih membenamkan kepalanya di dadaku, kukunya mencengkeram kulitku bahkan saat aku melepaskannya.

“Sekarang kau bisa melepaskanku,” kataku saat tanduknya semakin menusukku.

Caera tersentak sebelum mengintip ke bawah dan menyadari bahwa kami sudah tidak lagi berada di udara. Untuk memastikan, dia menghentakkan kakinya ke tanah yang keras sebelum menjauhkan diri dariku.

“B-bagaimana kita—apa barusan—kau!” Caera menatapku tajam, napasnya terengah-engah karena marah sebelum dia meninju perutku dengan kekuatan yang bisa saja mematahkan beberapa tulang jika bukan aku. “Lain kali jika kau merasa ingin menjatuhkan diri dari gunung, jangan ragu untuk mengambil burung itu!”

Aku mengusap perutku, meringis kesakitan. “Sudah dapat…”

Swiftsure mendarat beberapa meter dari kami, mengepakkan sayapnya yang besar sambil menatapku dengan rasa ingin tahu. “Shadow Claw?” serunya, nadanya hampir seperti pertanyaan, tapi aku tidak yakin apa maksudnya.

Pemandu kami menyerah untuk menatapku dan mengeluarkan suara serak sebelum memimpin kami kembali menyusuri jalan setapak yang berkelok-kelok.

Caera masih marah padaku, tetapi dia terus melirikku dari sudut matanya ketika dia pikir aku tidak akan menyadarinya, menatapku dengan cara yang sama seperti Swiftsure.

“Itu trik yang keren sekali yang kamu pelajari dalam semalam,” timpal Regis, sambil menikmati pertunjukan tersebut.

Aku butuh lebih banyak waktu untuk berlatih God Step jika ingin benar-benar menggunakannya dalam pertempuran, tapi aku perlahan mulai menguasainya.

Setelah sampai di dasar jurang, kami berbelok ke kanan, menjauh dari kaldera. Jalan berbatu dan tidak rata ini membawa kami meng绕i bagian belakang desa Spear Beaks di puncak tebing, lalu kami berbelok ke kanan lagi dan berjalan dalam keheningan selama berjam-jam.

Tanpa angin dan salju, sekadar berjalan kaki saja sudah cukup membuat kami hangat. Perut dan tubuh kami kenyang, membuat pendakian ini terasa hampir menyenangkan.

Sambil berjalan, aku merenungkan semua yang telah kulihat dan kudengar selama kunjungan singkat kami bersama Spear Beaks. Aku tak bisa menahan diri untuk tidak memikirkan penegasan Old Broke Beak bahwa klan-klan lain hanyalah makhluk aether yang sederhana dan kejam. Lagipula, kehati-hatian yang ditunjukkan oleh Ghost Bear-lah yang membuatku begitu yakin akan kecerdasannya sejak awal.

Jelas terlihat dari piala-piala yang dengan bangga dipajang di dinding rumah tetua bahwa ada konflik antar klan, tetapi tengkorak beruang kecil yang patah di gubuk Red Wings dan True Feather tampak tidak lebih dari seekor anak beruang.

‘Bukankah istanamu di Bumi memiliki koleksi lengkap hewan-hewan yang diawetkan, termasuk dua anak beruang kutub?’ tanya Regis.

Alisku berkerut karena kesal. Itu bukan…

Aku belum menyadari hubungannya, tapi temanku benar. Kami menganggap beruang-beruang itu hanya sebagai hewan, dan tidak melihat ada yang aneh dengan mayat mereka yang diawetkan untuk dekorasi.

Mungkin Klan Paruh Tombak memang menganggap klan lain tidak lebih dari binatang buas .

‘Menurutku, kita habisi saja mereka semua dan segera pergi dari sini. Kau tahu, kalau kita bernegosiasi untuk mendapatkan beberapa telur lagi…’

Aku sendiri pernah berpikir begitu, dan Regis sangat mengetahuinya. Jika kita mengonsumsi cukup banyak telur Spear Beaks, kita bisa mencapai tingkat kekuatan eterik kita selanjutnya—apa pun itu.

Namun, mengonsumsi telur spesies yang memiliki kesadaran terasa salah. Rasanya sungguh khidmat dan ritualistik bahwa kami diundang untuk memakan telur itu, dan saat aku memikirkannya, aku menyadari bahwa aku belum melihat satu pun Spear Beak muda yang terlihat jelas. Aku bertanya-tanya seberapa langka anak-anak Spear Beak di antara makhluk-makhluk aneh itu.

Old Broke Beak mengklaim bahwa tidak akan ada anak yang lahir dari telur itu, tetapi pada saat yang sama, apa yang diwakili oleh telur-telur itu jika bukan masa depan spesies tersebut?

Pikiran-pikiran ini dan banyak lainnya memenuhi benakku saat kami mengikuti pemandu kami, yang terkadang melompat bersama kami di tanah, terkadang terbang tinggi di atas, mengintai jalan kami. Meskipun Swiftsure tidak bisa berbahasa kami, dia telah mempelajari beberapa kata dan dapat berkomunikasi dengan cukup baik dengan menunjuk dan berteriak.

Cahaya sepertinya tidak berubah saat kami berjalan, dan meskipun kami melakukan perjalanan selama beberapa jam, malam tidak pernah tiba.

Aku sedang melamun ketika Swiftsure mematuk paruhnya untuk menarik perhatian kami. “Dekat,” katanya dengan suara seraknya.

Burung Paruh Tombak tetap di tanah, melompat di depan kami menuju punggung bukit batu gelap yang terbuka. Ketika sudah dekat, ia melipat kakinya di bawah tubuhnya sehingga tubuhnya yang bulat hampir menyentuh tanah dan merayap ke tepi, lalu melambaikan sayapnya untuk memberi isyarat agar kami maju.

Caera dan aku berlutut, lalu mulai merangkak di salju.

“Itu…” bisik Caera pelan begitu kami sampai di dekat tepian tempat Swiftsure berada. Mataku pun menyipit.

Lereng gunung itu menurun curam ke lembah kecil yang dipenuhi pepohonan pendek dan tak berwarna. Di antara cabang-cabang yang lebat, beberapa lusin gubuk meringkuk seperti burung-burung kecil yang gemuk. Sesuatu sedang bergerak di dalam desa itu.

“Empat Kepalan Tangan,” Swiftsure berdecak.

” ”