Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 299

Bab 299: Bulu-bulu di Salju

Dunia terdistorsi, meregang dan melipat dalam lautan ungu, dan suara angin kencang yang selalu ada berkurang menjadi gemuruh yang jauh dalam rentang satu langkah eterikku.

Bagi orang lain, God Step terasa instan. Tetapi saya kesulitan untuk sepenuhnya memahami lanskap yang berubah dengan cepat saat saya mendekati tujuan saya. Saya perlu memahami dan memprediksi dengan tepat apa yang akan ada di sekitar saya ketika saya tiba, atau disorientasi sepersekian detik itu akan memberi musuh saya cukup waktu untuk membalas.

Namun, baik sosok raksasa mirip beruang itu maupun teman-temanku tak terlihat saat aku tiba di tujuan. Sebaliknya, aku disambut kegelapan total. Kemudian muncul perasaan sesak karena terkurung sepenuhnya, seperti tikus yang terperangkap dalam kepalan tangan. Sesuatu menutupi mulutku, mencengkeram lengan dan kakiku, menekan mataku, memenuhi mulutku.

Rasa takut yang mencekam menyelimuti diriku, menyebabkan detak jantungku meningkat dan napasku tersengal-sengal, terengah-engah sambil mengunyah salju yang cepat mencair dan mengancam akan mencekikku.

‘Apa yang terjadi?’ pikir Regis, pikirannya hampir kosong karena khawatir. ‘Arthur? Arthur!’

Mencoba melangkah ke arah Tuhan—semuanya berantakan karena angin—pasti terlewat—terkubur di bawah salju di suatu tempat…

Pikiranku kacau dan sulit untuk dikumpulkan, bahkan lebih kacau daripada yang bisa dijelaskan oleh kemunculanku yang tiba-tiba di bawah salju.

Ini adalah satu-satunya kejadian di mana saya gagal dalam God Step, dan ini adalah pertama kalinya saya merasakan bukan hanya disorientasi, tetapi juga dampak dari seni spasial. Seandainya saya berakhir di bawah tanah atau jauh di dalam laut, konsekuensinya mungkin mengancam jiwa.

Aku menepis pikiran-pikiran yang tidak perlu itu, yang membuatku semakin tenggelam ke dalam salju, menyisakan ruang selebar satu inci di sekitar wajah dan tubuhku.

Sambil berputar dan berbelok, aku menggunakan seluruh tubuhku untuk memecah salju yang tebal dan padat agar bisa bernapas. Saat aku berhasil membuat gua kecil yang sederhana untuk berlindung, pikiranku pun sedikit jernih.

Regis, temukan aku. Cari semburan eter itu.

Aku bisa merasakan sedikit keraguan dari temanku. ‘Kau ingin aku menyerah pada—’

Jika aku tidak bisa menggunakan God Step, maka tidak mungkin kita bisa bertahan di sini. Cari saja—

‘Meriam Aether. Ya, ya, aku sedang dalam perjalanan, Putri.’

Menggunakan teknik yang telah kubuat untuk menembus salju tebal di sekitar kubah, aku melepaskan sedikit eter dari inti diriku dan mengumpulkannya di tanganku, membentuknya menjadi sebuah bola. Bola ungu itu melesat ke atas, dengan mudah menembus lapisan salju di atasku, lalu naik lagi setinggi lima belas kaki menembus badai.

Begitu lubang itu terbuka ke permukaan, angin yang menusuk dan deru badai salju kembali menerjang. Aku menghitung sampai tiga puluh, lalu melepaskan semburan eter lagi ke langit, yang berkilauan seperti suar di tengah dinding es dan salju yang berhembus kencang.

Aku menghitung waktu berdasarkan jumlah bola eter yang kukirim melayang ke langit. Sekitar tembakan kelima, aku mulai bertanya-tanya seberapa jauh aku melenceng dari jalur. Pada tembakan kesepuluh, aku mulai merasa gugup. Kemudian, tak lama setelah aku mengirimkan bola eter ungu bercahaya yang ketiga belas ke langit, sebuah sosok gelap yang dibingkai oleh nyala api hitam yang berkedip-kedip tiba-tiba terjun ke dalam lubang dari atas, mendarat di atasku dengan erangan. Sosok itu menjerit kaget dan sesuatu yang keras menghantam hidungku, lalu api itu padam.

“Grey!” teriak Caera, berusaha melepaskan diri dariku. “Apa yang terjadi?”

“Nanti!” teriakku balik. “Aku hanya menunggu Regis, lalu kita akan—”

Pikiran serigala bayangan itu memotong pikiranku sendiri. ‘Eh, Arthur?’

“Di mana kau , Regis?” pikirku, tak mampu menahan rasa frustrasi yang kurasakan merembes ke dalam hubungan kami. Aku bisa merasakan kehadiran temanku lebih dekat dari sebelumnya, tetapi aku tak mampu menemukannya di tengah badai eterik itu.

‘Hampir sampai, kurasa. Kirimkan suar lagi.’

Aku mengikuti instruksi temanku dan dalam sekejap dia meluncur turun ke lubang sempit kami di sebelah Caera dan aku, tanpa terpengaruh oleh badai yang mengamuk.

“Senang bertemu kalian berdua lagi, cuacanya bagus sekali,” canda Regis. “Kurasa sebentar lagi akan—”

Melihat kilatan cahaya di sudut mata saya, saya mencegat sebuah benda tepat sebelum benda itu mengenai sisi kepala saya. Di tangan saya ada butiran hujan es sebesar kepalan tangan saya.

“—jauh lebih buruk,” Regis menyelesaikan kalimatnya saat proyektil beku kedua melesat ke sampingku, meninggalkan kawah hanya beberapa inci dari temanku.

Di sampingku, kobaran api hitam menyembur dari tubuh Caera tepat saat bongkahan es sebesar kepalanya menghantam bahunya. Meskipun aura tersebut melahap sebagian besar hujan es sebelum mengenainya, dia menarik napas kesakitan dan tersentak menjauh dari benturan itu.

“Kita tidak bisa bergerak di sini,” katanya, berbicara di tengah kebisingan. “Kita—aku akan dipukuli sampai mati.”

Karena tahu dia benar, aku melakukan satu-satunya hal yang terlintas di pikiranku. Berputar di dalam lubang kecil itu sehingga punggungku menghadap yang lain, aku mengirimkan semburan eter ke luar dan ke bawah, membuka lubang hingga ke tanah yang membeku selamanya dan bahkan menyingkirkan beberapa kaki tanah gelap.

Aku meluncur menuruni terowongan licin itu, yang kedalamannya sekitar lima kaki dan lebarnya tujuh kaki, dan yang lain segera mengikuti. Sambil membentangkan jubahku, aku memberi isyarat kepada Caera untuk berbaring di sampingku.

“Regis, di dalam diriku.Caera, ini.”

“Apa yang kamu-”

“Tidak ada cukup salju di atas kita untuk menghalangi hujan es,” kataku dengan tidak sabar. “Aku bisa melindungi tubuhku dengan eter, dan kau dengan tubuhku. Berbaringlah saja.”

Regis segera melompat ke tubuhku, tetapi Caera terus menatapku dengan ragu. Momen keraguan ini ter interrupted ketika bongkahan es besar menerobos salju di atas kepala kami dan memantul dari tanah keras di kakiku, menghujani kami dengan salju, tanah, dan es.

“Aku merasa kita semakin dekat beberapa hari terakhir ini, Grey, bagaimana menurutmu?” katanya, sambil tertawa kaku sebelum duduk di sampingku.

“Terlalu dekat untuk kenyamananku,” gumamku, menarik jubah di sekeliling kami dan bergeser sehingga aku melayang canggung di atas Caera, melindunginya dari hujan es dan berbagi kehangatanku. Seluruh tubuhku mulai bergetar dengan lapisan eter yang terasa nyata.

‘Wah, ini nyaman sekali,’ pikir Regis dengan gembira.

Aku memutar bola mataku dan bersiap untuk menunggu lama.

***

Saat hujan es berhenti dan angin mereda, kami sebagian besar sudah terkubur lagi, karena bombardir terus-menerus telah menyebabkan atap bersalju runtuh menimpa kami, dan badai salju telah menumpuk beberapa kaki salju baru ke dalam lubang kami.

Meskipun begitu, tempat tertutup itu melindungi kami dari angin, dan menyisakan area yang lebih kecil bagi tubuh kami untuk menghangatkan diri, yang kemungkinan besar menyelamatkan nyawa Caera. Namun, bibirnya membiru dan ia menggigil hebat saat kami menggali jalan kembali ke permukaan.

Setelah menerobos masuk ke udara yang sejuk dan tenang, aku membeku, napasku terhenti oleh pemandangan di sekitarku. Langit tanpa matahari itu jernih dan tanpa awan, kanvas biru glasial yang cemerlang, dilukis dengan sapuan warna hijau, kuning, dan ungu.

Pemandangan yang sangat terang itu berkilauan di bawah cahaya tanpa sumber, dan, sambil menyipitkan mata, aku bisa melihat bentuk daratan secara utuh untuk pertama kalinya. God Step telah membawaku melewati kaldera tempat kubah yang berisi portal yang rusak itu tersembunyi, ke lembah salju yang membentang hingga cakrawala. Namun, kenyataan bahwa kami dapat melihat kawah besar di kejauhan adalah sesuatu yang membuatku senang.

Menuju ke puncak kaldera terdapat batas-batas yang tidak rata dan terjal berupa bebatuan bergerigi dan jurang yang dalam, sementara di belakang kami, zona tersebut terus menanjak hingga menghilang di pegunungan berkabut di kejauhan.

“Indah sekali,” kata Caera, setelah berhasil keluar setengah badannya dari salju dan berada di sampingku.

“Brr’ahk!”

Suara pekikan yang melengking itu begitu tiba-tiba dan begitu dekat sehingga aku bertindak berdasarkan insting, mengangkat satu lengan ke atas kepala dan lengan lainnya ke atas Caera untuk bertahan dari serangan dari langit. Caera tersandung karena tindakanku yang tiba-tiba, menggunakan tubuhku sebagai penopang saat ia tenggelam ke dalam salju dengan kepulan debu.

Di belakangku, terdengar kepakan sayap dan suara gagak yang keras lainnya.

Sambil memutar tubuhku di salju yang dalam, aku melihat makhluk tinggi dan kurus mirip burung hanya beberapa meter di belakang kami. Ia memiliki kaki hitam panjang, setipis ranting, tubuh berbentuk tetesan air mata yang ditutupi bulu putih berkilauan, sayap lebar yang dilipat rapat ke sisi tubuhnya, dan leher yang melengkung anggun.

Lehernya saat ini terpelintir ke samping, memiringkan kepalanya dengan lucu. Dua mata ungu yang cerah bersinar dari balik paruhnya yang hitam pekat, yang berbentuk seperti kepala lembing. Paruh itu membuka dan menutup dua, lalu tiga kali, bunyi retakan tajamnya bergema di seluruh kaldera.

Aku menunggu dengan waspada, tidak yakin apakah makhluk itu bermusuhan atau hanya penasaran. Namun, Caera lah yang bertindak lebih dulu.

“Eh, halo,” katanya pelan.

“Eh, halo,” balasnya menirukan dengan suara melengking dan serak. Makhluk eter mirip bangau itu melangkah ke samping, lalu mengambil serangkaian langkah menyeret bolak-balik yang hampir tampak seperti semacam tarian, setelah itu ia mengepakkan sayapnya lebar-lebar untuk melayang beberapa kaki ke kiri.

‘Kurasa burung besar ini menyukai Caera,’ Regis menggoda. ‘Itu tampak seperti semacam ritual kawin bagiku.’

“Lebih tepatnya, ia sedang menulis sesuatu,” gumamku. Seolah ingin memperkuat gagasan ini, makhluk itu meng gesturing tajam ke arah serangkaian jejak cakar di salju dengan paruhnya yang seperti tombak.

“Menulis apa?” tanya Caera, nadanya ketus saat ia dengan kesal keluar dari salju sekali lagi. “Oh.”

Bergerak perlahan agar tidak menakuti makhluk itu, aku melepaskan diri dari salju dan berdiri di atas serangkaian bekas cakaran yang saling terkait. Memang tampak sangat mirip tulisan, meskipun bukan dalam bahasa yang bisa kubaca.

Caera muncul di sampingku, tangannya terselip di bawah ketiaknya saat ia memeluk dirinya sendiri untuk menghangatkan diri. Aku menyadari, udaranya tidak sedingin sebelumnya. Suhu masih di bawah titik beku, tetapi masih dalam kemampuan seorang penyihir berbakat untuk bertahan hidup dengan penggunaan mana yang efektif.

“Apakah kau tahu apa yang ingin disampaikan oleh jejak-jejak ini?” tanyanya, sambil menatap jejak-jejak di salju yang jernih itu.

“Tidak tahu sama sekali,” jawabku, sambil memutar otak mencari cara untuk berkomunikasi dengan makhluk itu. Jelas sekali makhluk itu cerdas, memiliki komunikasi tertulis dan mungkin bahkan bahasa lisan sendiri. Ia memiliki kemampuan untuk meniru suara yang kami buat, jadi, secara teori dan dengan cukup waktu, aku mungkin bisa mengajarinya bahasa umum, tetapi itu bisa memakan waktu berbulan-bulan, atau bahkan lebih lama.

“Tidak tahu sama sekali,” tiruannya lagi, melompat-lompat ke samping dengan gugup. Kemudian ia berbalik dan terbang sekitar lima belas kaki jauhnya, hinggap kembali, dan berbalik ke arah kami, satu sayapnya mengepak ke arah deretan pegunungan di kejauhan.

“Mungkin ia ingin kita mengikutinya,” kata Caera saat aku menatap matanya yang merah.

“Pilihan apa lagi yang kita punya?” tanyaku dengan nada pasrah. “Kurasa kita harus menerimanya atau mengikutinya.”

Sambil mengangguk, dia melangkah beberapa langkah menembus salju yang dalam, setiap langkah kakinya menembus lapisan keras dengan suara retakan dan gemerisik. Angin telah meninggalkan lapisan salju yang dalam dan lembut dengan lapisan setengah beku di atasnya, membuat setiap langkah sulit, tetapi pada saat yang sama mencegah kami tenggelam lagi.

Begitu kami mendekati burung itu hingga beberapa kaki, ia mengepakkan sayapnya yang lebar dan terbang sejauh dua puluh atau tiga puluh kaki lagi, lalu menunggu kami untuk menyusul.

Kami mengulanginya lagi dan lagi, berjalan mengikuti pemandu kami dalam keheningan saat ia membawa kami mendaki sisi kaldera dan masuk ke jurang sempit, lalu mendaki jalur berkelok-kelok alami yang menanjak tinggi ke gunung berbatu tajam dan gelap. Meskipun suhu di bawah titik beku, pendakian yang melelahkan itu menghangatkan kami, dan saya bahkan tidak perlu mengalirkan eter di dalam diri saya untuk menangkal rasa dingin.

“Apa kau yakin ini tidak akan membawa kita ke tebing dan mendorong kita jatuh?” tanya Regis setelah satu jam merangkak di sepanjang jalan setapak gunung yang berbahaya.

Tidak , jawabku jujur. Tapi itu sepertinya terlalu merepotkan untuk sekadar makan. Lagipula, sepertinya tidak terlalu kuat. Memang ada eter yang beredar di dalamnya, tapi kurasa itu bukan petarung.

‘Itulah maksudku,’ gerutu Regis.

Akhirnya, kami sampai di tempat di mana jalan setapak berubah menjadi pendakian vertikal yang curam. Pemandu kami melesat ke puncak tebing yang terjal, bertengger di tonjolan kecil batuan gelap, dan menunggu.

Tebing itu hanya setinggi sekitar empat puluh kaki, dan batunya yang lapuk memiliki banyak tempat untuk berpegangan tangan dan kaki, tetapi saya akui saya merasa tegang setelah menggunakan begitu banyak eter saya untuk melindungi kami dari hujan es.

“Wanita duluan,” kataku, sambil memberi isyarat agar Caera memulai pendakian.

Alisnya mengerut saat dia menatapku tajam, dan matanya melirik dariku ke lereng curam di belakang kami lalu kembali lagi. Aku tak bisa menahan diri untuk tidak bertanya-tanya apakah dia mempertimbangkan untuk mendorongku menuruni lereng gunung, tetapi pada akhirnya dia hanya menghela napas dan mulai mencari jalan mendaki tebing.

Aku tetap berada tepat di bawahnya, berharap bisa menangkapnya jika dia jatuh, tetapi bukan Caera yang terpeleset.

Kira-kira di tengah perjalanan mendaki tebing, saya kehilangan pegangan dan jari kaki saya tergelincir dari celah tempat saya menjepitnya. Perut saya terasa mual saat saya meraih sepotong batu yang menonjol, tetapi karena terburu-buru, saya meremas batu itu dengan kepalan tangan, jatuh kembali keluar dari jangkauan dinding, dan terguling sejauh enam meter kembali ke tanah, mendarat dengan bunyi gedebuk di dasar tebing.

Dari atas, aku mendengar, “Cra’kah!” diikuti dengan, “Kau masih hidup?” Caera menyeringai padaku dari atas.

Sambil mendengus, aku berdiri dan membersihkan debu dari pakaianku. “Teruslah berjalan. Aku—aku akan segera menyusul…” kataku dengan suara serak.

Aku mengamati dari bawah saat wanita Alacryan berdarah bangsawan itu mendaki dinding seperti pendaki gunung terlatih. Baru setelah dia berhasil melewati tepian di atas, aku mencoba mendaki lagi, kali ini mendorong aether melalui kakiku dan melompat setinggi mungkin, lalu membanting tanganku yang dilapisi aether seperti baji ke celah-celah sempit.

Saat melihat ke bawah, saya telah menempuh lebih dari seperempat pendakian hanya dengan satu lompatan.

Setelah mendapatkan pijakan yang kuat, saya mengulangi manuver tersebut, melemparkan diri ke atas sekitar dua puluh kaki lagi, lalu menyelipkan tangan saya ke serangkaian celah, memperlebar celah tersebut dan menyebabkan serpihan batu dan debu berhamburan.

Caera mengintip dari puncak tebing tepat saat aku melompat ke atas untuk ketiga kalinya. Dia menggelengkan kepalanya. “Kenapa tidak menumbuhkan sayap dan terbang saja, Grey?”

“Mungkin suatu hari nanti,” gumamku sambil mendaki beberapa meter terakhir dan memanjat ke tepian tebing. Di depan kami, tepi tebing miring ke bawah menuju cekungan berongga yang dikelilingi oleh puncak-puncak batu hitam bergerigi. Gubuk-gubuk kecil yang kumuh berkerumun di seluruh cekungan, masing-masing dibangun dari anyaman ranting, dahan, dan rumput cokelat tebal.

Sebagian besar rumah memiliki potongan-potongan kain lusuh yang digantung di ambang pintu mereka, yang dihiasi dengan huruf-huruf berbentuk kaki burung.

Beberapa dari kaum burung berkeliaran di desa kecil itu; semuanya berhenti untuk menatap kami, mata mereka yang cerah bersinar di dalam lembah yang suram. Sebagian besar berwarna putih bersih, dengan kaki dan paruh hitam, tetapi beberapa memiliki bulu abu-abu berbintik-bintik dan satu menonjol karena warnanya yang hitam pekat.

Burung pemandu kami mematuk paruhnya beberapa kali dan mengeluarkan serangkaian suara berkaok tajam yang terdengar seperti kata-kata bagi saya, lalu melambaikan satu sayapnya ke arah kami seolah-olah berkata, “Ikuti saya.”

Karena sudah sampai sejauh itu, kami menuruti perintahnya, dan ia menuntun kami melompat-lompat melewati pusat desa kecil itu menuju gubuk terbesar yang berbentuk seperti sarang. Para burung lainnya memperhatikan kami lewat, bulu-bulu mereka mengembang dan mata mereka melirik ke sana kemari dengan rasa ingin tahu dan takut. Beberapa bahkan terbang, melayang ke puncak di atas kami, di mana saya melihat sarang-sarang kecil tersembunyi di antara tebing-tebing.

Saat kami mendekati gubuk terbesar, yang terletak di bagian belakang lembah, dibangun tepat di samping dinding batu hitam, sesosok makhluk yang tampak sangat kuno menyingkirkan kain abu-biru dan tertatih-tatih keluar untuk menemui kami.

Pemandu kami mulai berdecak dan berkicau dengan cepat, sesekali menoleh ke arah kami untuk memberi isyarat tajam dengan paruhnya atau mengepakkan sayapnya.

Aku mengamati makhluk burung tua itu dengan saksama saat ia mendengarkan. Bulu-bulu putihnya telah berubah menjadi abu-abu dan rontok di banyak tempat, dan kakinya yang kurus bengkok dan berbenjol-benjol serta ditumbuhi bercak-bercak merah muda. Beberapa cakarnya patah, dan retakan seperti sambaran petir membentang dari ujung paruhnya hingga menghilang ke dalam dagingnya yang bergelombang. Tiga bekas luka merah muda yang dalam membentang di wajahnya, membuat salah satu matanya tampak putih berkaca-kaca, bukan ungu pekat seperti mata yang lain.

Setelah pemandu kami selesai berceloteh, tetua itu menoleh ke arahku dan sedikit membungkuk, sayapnya terbentang saat ia melakukannya. Dengan suara setua dan seretak paruhnya, ia berkata, “Selamat datang, para pendaki, di desa suku Paruh Tombak. Para leluhur telah memberitahuku untuk menantikan kedatangan kalian.”

Aku ternganga melihat burung tua itu, takjub dengan kemampuannya menggunakan bahasa kita dengan begitu jelas.

Namun, Caera membalas sapaan hormat itu tanpa ragu dan menjawab dengan sopan, “Terima kasih, sesepuh, atas sambutan hangatnya.”

Sebuah sentuhan kecil di kakiku mengalihkan perhatianku kepada bangsawan Alacrya itu, yang sedang menatapku dan memberi isyarat dengan matanya agar aku mengikutinya.

“Terima kasih,” ucapku datar, sambil menundukkan kepala juga.

Kita tidak punya pilihan, tapi kita berada dalam posisi yang cukup rentan saat ini, jadi waspadalah, aku memperingatkan Regis.

‘Baiklah. Mau aku keluar saja? Menakuti mereka sedikit?’

Tidak, perhatikan saja. Kamu akan tahu jika aku membutuhkanmu.

“Ayo, ayo,” seru tetua suku Paruh Tombak sambil meng gesturing dengan satu sayapnya ke arah gubuknya. “Masuk. Duduk. Bicara. Kemudian kalian boleh bergabung dengan suku Paruh Tombak dalam sebuah pesta, jika kalian mau.”

Aku bisa mendengar perut Caera berbunyi keroncongan hanya dengan mendengar kata ‘pesta’, yang membuatnya tersipu malu.

“Maafkan saya, Tetua, tetapi kami sedang terburu-buru dan kami hanya ingin beberapa informasi.” Mataku melirik ke arah Caera, yang sedang menekan tangannya ke perutnya. “Dan mungkin makanan ringan yang bisa kami bawa.”

“Kau ingin mengaktifkan portal keluar, bukan?” tanya tetua itu sambil memiringkan kepalanya.

Sambil menyembunyikan keterkejutanku karena dia mengetahui motif kami, aku menjawab dengan tenang. “Ya. Kami ingin mengaktifkan portal untuk pergi.”

“Jika memang begitu, kamu harus mendengarkan dan belajar dulu,” kata si tetua sambil menggaruk bekas luka berbentuk petir di paruhnya dengan sayapnya.

Mata merah menyala Caera menatapku meminta jawaban, tetapi aku hanya bisa mengangkat bahu sebagai jawaban sebelum kembali menatap tetua suku. “Kalau begitu, kami dengan rendah hati menerima tawaranmu.”

“Bagus, bagus!” Mata burung tua yang tidak simetris itu menyipit, yang kurasa seperti senyum, sambil memberi isyarat kepada kami untuk mendekati gubuknya dengan sayapnya.

Setelah menoleh ke belakang untuk terakhir kalinya, mataku dengan cepat mengikuti para penduduk desa burung yang semuanya menatap balik ke arah kami, kami memasuki gubuk itu.

” ”