Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 298

Bab 298: Jejak

Regis dan aku berdiri di gapura yang membuka jalan menuju terowongan bersalju. Pintu masuknya sebagian telah runtuh dan dengan cepat terisi salju. Di depan kami terbentang hamparan abu-abu dan putih yang kabur, angin kencang menerjang dan melemparkan salju dengan kecepatan yang cukup untuk merobek daging dari tulang.

Aku menggaruk pipiku. “Mungkin tidak seburuk kelihatannya.”

Regis terkekeh. “Bayangkan itu menjadi kata-kata terakhirmu.”

Mengabaikan komentar sinis temanku, aku mendekati ujung terowongan, di mana salju telah menumpuk dan sebagian besar mengisi jurang yang terbentuk oleh kekuatan Caera, hanya menyisakan cekungan dangkal. Bintik-bintik eter ungu berputar-putar di dalam badai, memberi salju rona kemerahan dan membuatnya semakin sulit untuk dilihat.

“Tunggu, kau serius?” tanya Regis, berjalan meng绕iku untuk berdiri di antara aku dan badai. “Kemarin kita hampir tidak bisa melihat dua kaki di depan kita dan badai ini bahkan lebih buruk dari sebelumnya.”

“Kita tidak bisa terus berdiam diri sambil berharap badai akan berlalu,” kataku, sambil melangkahi temanku.

Aku menyelimuti diriku dengan eter, membentengi tubuhku dari dingin dan serpihan salju serta es. Mendaki lubang kecil itu, aku mulai berjalan keluar dari terowongan. Kakiku tenggelam setiap langkah di atas bubuk putih yang lembut karena aku harus terus-menerus menggunakan tanganku untuk menyekop salju yang baru turun.

Meskipun aether di sekitarku terus mengisi kembali cadangan energiku, aku bisa merasakan inti energiku terkuras dengan cepat karena angin yang terus menerus menerjang pertahanan aetherikku. Aku harus berjalan perlahan dan dengan posisi kaki yang lebar agar tidak terlempar oleh badai. Angin aetherik terus berubah arah, mengubah lanskap setiap kali bertiup dan menggoyahkan kepercayaan diriku pada arah yang kuingat.

“Sialan,” aku mengumpat, suaraku tenggelam oleh deru angin kencang.

Mengakui kekalahan, aku berbalik. Badai salju sudah mulai mengisi parit yang telah kubuat untuk mencapai titik ini, tetapi dengan menggunakan hubunganku dengan Regis sebagai jangkar, aku dengan cepat menemukan pintu masuk yang menghilang ke terowongan yang diukir dari eter yang mengarah kembali ke kubah.

Saat aku kembali, Caera sudah bangun dan berdiri di samping Regis, terbungkus rapat dalam beberapa lapis selimut.

Caera menatapku sebelum menggigil. “Hanya dengan melihatmu saja membuatku merasa lebih dingin.”

Aku menunduk dan melihat bahwa seluruh tubuhku tertutup lapisan salju tebal yang padat dari kepala hingga kaki.

“Apakah kau menemukan sesuatu di luar sana? Sedikit salju, mungkin?” tanya Regis dengan seringai seperti serigala.

Sambil menyapu gumpalan salju tebal dari rambutku yang berwarna gandum dan menyingkirkannya dari bahuku, aku segera menjatuhkannya ke atas temanku.

“Hei!” teriak Regis, suaranya yang kecil teredam oleh salju. Ia berjuang untuk membebaskan tubuh mungilnya dari salju sebelum Caera menunduk dan menariknya keluar dengan ekornya.

“Sepertinya kita akan terjebak di sini untuk sementara waktu,” kataku pada Caera sambil mengibaskan sisa salju dari tubuhku.

Bangsawan Alacrya itu menghela napas. “Aku sudah menduganya.”

Berjalan kembali menyusuri terowongan dan masuk ke dalam kubah, aku duduk di perkemahan darurat kami dan mulai berpikir. Pikiran untuk hanya menunggu tanpa melakukan apa pun terasa hampir sama mengerikannya dengan perjalanan menembus badai salju. Aku mempertimbangkan apakah akan menggunakan waktu ini untuk memurnikan inti eterku, tetapi proses itu membuatku terlalu rentan dan Regis masih perlu kembali normal.

Saat aku terus mempertimbangkan langkah selanjutnya, pandanganku tertuju pada Caera, yang sedang mengorek-ngorek tumpukan barang-barang acak di kaki tangga. Matanya berbinar saat ia mengambil sebuah benda kecil sebelum memasukkannya ke dalam sakunya, lalu ia kembali mencari lagi. Setelah beberapa saat, ia kembali ke tumpukan kasur gulung yang telah kami bentangkan, membawa segenggam tulang kecil dan batu-batu halus.

“Apa yang sedang kamu lakukan?” tanyaku.

“Kemarilah dan kau akan lihat,” katanya sambil menepuk tanah di sampingnya.

Karena rasa penasaranku tak terbendung, aku berjalan menghampirinya yang sedang menggunakan pisau untuk menggambar garis-garis tipis di tanah batu yang halus hingga terbentuk kisi-kisi heksagonal kasar.

Awalnya, saya pikir dia mencoba memetakan koordinat kami di dalam zona tersebut, tetapi kemudian dia mulai menempatkan berbagai macam batu dan tulang secara acak ke dua sisi yang berlawanan dari grid tersebut.

“Apakah ini kebetulan sebuah permainan?” tanyaku sambil mengerutkan alis.

“Ini adalah permainan strategi yang populer di kalangan bangsawan,” jelasnya, sambil menyesuaikan beberapa bidak agar berada di tengah segi enam masing-masing. “Saya membawa papan permainan portabel selama pendakian saya, tetapi karena cincin dimensi saya rusak, ini harus cukup.”

Caera belum makan selama beberapa hari. Dalam kondisi yang sangat dingin ini, di mana tubuhnya membakar lebih banyak energi untuk mengatur suhu internalnya, dia mungkin hanya bisa bertahan seminggu, atau mungkin dua minggu, tanpa makanan yang layak. Namun, dia tampak tidak khawatir saat duduk di depan papan yang dibuat secara kasar itu.

“Apakah sekarang benar-benar waktu yang tepat?” tanyaku, masih berdiri.

Caera mengangkat alisnya sambil mendongak. “Maaf, apakah kau ada urusan penting lain yang harus diurus, Grey?”

Aku memutar bola mataku, tapi duduk di ujung papan darurat itu. “Baiklah, tapi kau harus mengajariku dasar-dasarnya.”

***

“Jadi, para pemain bisa bergerak hingga lima petak ke arah tertentu—”

“Tidak, ia bisa bergerak ke mana saja selama berada dalam radius lima petak. Biar kutunjukkan lagi,” kata Caera, berbicara lebih keras agar suaranya terdengar di tengah deru badai salju di luar.

Kami masing-masing duduk di atas gulungan kasur yang dilipat di dalam kubah, papan permainan yang diukir ditempatkan di antara kami sementara Regis tetap berada di dalam tubuhku untuk mengisi kembali aethernya. Di depanku ada pecahan tulang, setiap bagian diukir dengan gambar kecil berupa persegi, garis, segitiga, atau lingkaran. Potongan-potongan Caera berupa batu-batu halus yang masing-masing diukir dengan salah satu dari empat simbol yang sama.

“Dan bidak yang bergaris itu adalah bidak pemukulnya?” tanyaku ragu-ragu.

“Ya,” kata Caera sambil cemberut. “Dan itu bukan garis, itu pedang.”

Aku menundukkan kepala ke papan untuk melihat lebih dekat. “Aku cukup yakin itu sebuah garis.”

“Aku harus berimprovisasi, jadi gunakan imajinasimu saja,” balas Caera. “Ngomong-ngomong, bagian-bagian untuk alat pelempar, yang ada simbol apinya—”

“Segitiga itu,” saya mengoreksi.

“Pemain api ,” tegasnya, “adalah yang paling fleksibel. Perisai paling baik digunakan untuk bertahan, sementara penyerang bagus untuk merebut bidak. Ingatlah bahwa Anda hanya dapat merebut bidak dengan melompatinya.”

“Dan kau menang jika kau merebut pos penjagaku?”

“Mhmm,” Caera mengangguk. “Atau jika penjagaku mencapai bentengmu, yang disebut kemenangan sejati.”

Aku mengangkat alis. “Apa perbedaan antara kemenangan biasa dan kemenangan sejati?”

“Kemenangan sejati jauh lebih sulit diraih sehingga dianggap sebagai pencapaian yang luar biasa.”

“Sepertinya ini cara lain bagi para bangsawan untuk memamerkan keahlian mereka.”

“Kurasa memang begitu.” Caera terkekeh sambil menata kembali kepingan-kepingan itu ke posisi semula. “Apakah kamu sudah siap?”

Aku mengangguk. Meskipun aku belum pernah memainkan permainan khusus ini sebelumnya, permainan ini cukup mirip dengan permainan papan strategi yang pernah kumainkan di masa lalu sehingga aturannya mudah kupahami.

“Secara tradisional, warna putih diletakkan kedua,” katanya, sambil menunjuk potongan-potongan tulang saya.

Sambil membungkuk sedikit, aku memberi isyarat kepada Caera untuk melakukan langkah pertamanya. Dia menggeser perisai batu ke depan satu langkah. Aku memindahkan penyerang terluarku ke sudut paling kiri sisi papan milikku.

Caera merespons dengan memindahkan salah satu penyihirnya ke tepi papan, berlawanan dengan penyerang yang baru saja saya pindahkan posisinya. Kali ini saya juga memindahkan penyihir saya, membawanya mengelilingi bidak perisai terluar saya dan ke depan agar berada di posisi yang tepat untuk merebut perisai di giliran saya berikutnya.

Namun, Caera tampaknya telah mengantisipasi hal ini karena dia memindahkan salah satu penyerangnya ke belakang perisai sehingga penyihirku tidak akan bisa menangkap bidak tersebut dalam lima langkah yang diberikan.

“Ah, aku tidak terpikir untuk memindahkan bidak-bidak itu seperti itu,” gumamku, lebih kepada diri sendiri daripada kepada Caera.

Tidak butuh waktu lama bagi permainan untuk berbalik menguntungkan lawan saya. Setelah sekitar tujuh langkah, saya tahu saya tidak bisa menang, jadi saya memilih untuk menggerakkan bidak-bidak untuk melihat bagaimana Caera akan bereaksi.

Setidaknya, Caera tidak mampu meraih kemenangan sejati seperti yang diinginkannya, sehingga membuatnya menggigit bibir karena kesal.

“Satu lagi,” serunya, sambil segera memindahkan bidak-bidak itu kembali ke tempat asalnya setelah menangkap penjaga saya.

“Tentu,” kataku, merasa geli dengan sikap kompetitifnya.

Caera bermain bagus. Jelas sekali dia ingin menggunakan permainan ini untuk lebih mengenaliku, tetapi melalui beberapa ronde berikutnya, aku juga bisa banyak belajar tentang dirinya.

Dia bergerak dengan hati-hati tetapi tidak pernah pasif. Ada strategi di setiap langkahnya, terlihat dari keinginannya untuk mempertahankan sebanyak mungkin bidak dalam permainan sambil perlahan-lahan mengurangi bidak saya. Dan untuk beberapa permainan pertama, saya tertipu oleh taktiknya, tetapi kepribadiannya memengaruhi permainan dan dia menunjukkan kelemahan penting yang dapat saya manfaatkan.

“Itu kemenangan bagiku,” kataku sambil menyeringai, sengaja mengangkat bidak penjaganya perlahan dari papan agar dia bisa melihatnya.

“T-tunggu dulu,” katanya, matanya yang merah menyala meneliti setiap inci papan tulis untuk mencari kesalahan.

Aku menahan tawa. Kemenanganku dangkal, disebabkan oleh keserakahan Caera sendiri untuk mendapatkan kemenangan sejati dariku. Jika bukan karena itu, aku tidak akan bisa menang.

“Lihatlah sepuasmu, tapi itu tidak akan mengubah apa pun,” aku terkekeh.

Caera mendongakkan kepalanya, menatapku tajam. “Kau sudah pernah memainkan permainan ini sebelumnya, kan?”

Aku menggelengkan kepala. “Aku belum.”

“Saya sudah memainkan permainan ini selama bertahun-tahun dan meskipun saya bukan yang terbaik, tidak mungkin saya kalah semudah itu dari pemain pemula.”

Sambil menghela napas, aku meletakkan kembali penjaga itu ke papan permainannya. “Aku hanya menang karena kau serakah. Apa kau pikir aku tidak akan menyadari kau berusaha meraih kemenangan sejati?”

Mata Caera membelalak dan dia terbatuk malu.

“Kau mengisolasi penyihirmu selama tiga langkah sebelum berharap memancing penjagaku keluar dari tempatnya untuk membuka jalan bagi penjagamu, kan?”

“Lihat! Fakta bahwa kamu mampu berpikir seperti ini membuktikan bahwa kamu pernah memainkan permainan ini sebelumnya,” katanya.

“Satu-satunya hal yang dibuktikan dari ini adalah kau seorang yang kompetitif dan juga tidak bisa menerima kekalahan dengan baik,” jawabku sambil menyeringai.

“Kau hanya beruntung,” gumamnya, sambil menata kembali kepingan-kepingan itu ke tempat asalnya.

“Aku sudah mencobanya, dan aku cukup yakin aku akan kalah jika kau bermain serius,” kataku dengan tenang. “Kau hebat, Caera. Tak perlu menjadi master untuk melihat itu.”

Caera menyipitkan matanya. “Kau selalu mengejutkanku, Grey, kau tahu itu?”

“Aku anggap itu sebagai pujian—” Aku mengangkat kepala, nyaris tidak bisa mendengar suara yang berbeda dari deru angin biasanya.

Kerutan muncul di wajah Caera saat dia memiringkan kepalanya ke samping, tetapi pandanganku sudah tertuju pada satu-satunya pintu masuk ke dalam kubah itu.

Mata Caera mengikuti tatapanku, dan kami berdua menunggu dalam diam. Aku sempat berpikir sejenak bahwa aku mungkin salah dengar. Bisa jadi itu hanya suara angin yang menerpa kubah.

Lalu aku mendengarnya lagi: suara gesekan berat dari sesuatu yang besar yang bergerak di dalam terowongan yang tertutup salju. Itu datang ke arah kami.

“Di belakang panggung,” kataku dengan suara berbisik, bergegas menjauh dari perlengkapan kami untuk menempatkan panggung yang ditinggikan di antara kami dan pintu, Caera tepat di belakangku.

“Apakah kau merasakan sesuatu? Apakah itu lebih kuat dari kita?” bisiknya, dengan sedikit rasa takut dalam suaranya.

“Bukan itu.” Aku berlutut, mengintip dari sudut peron agar aku bisa melihat pintu. “Sesuatu telah meninggalkan barang-barang di sini. Itu menunjukkan adanya kecerdasan. Aku ingin melihat apa itu sebelum kita bertindak.”

Aku memusatkan pendengaranku pada terowongan, mendengarkan dengan saksama untuk setiap suara di tengah deru angin yang membawa salju lebat, tetapi aku tidak mendengar apa pun. Saat itu, Regis telah terbangun dari keadaan meditasinya.

‘Mungkin itu hanya kemenangan—’

Pikiran temanku terputus ketika gumpalan eter ungu besar muncul di ambang pintu, begitu besar sehingga harus meremas tubuhnya untuk melewatinya. Bentuk eter itu berhenti sejenak, tampak berbalik ke arah peralatan kami, dan aku mendengar suara mendengus atau mengendus yang cukup jelas.

Barulah ketika sosok itu berbalik dan melangkah hati-hati ke arah kasur kami, saya mengenalinya. Ia memiliki tubuh yang panjang dan kekar, punggung yang miring, dan empat tungkai yang kuat. Kepalanya yang berbentuk baji menunduk ke tanah sambil terus mengendus, jelas berusaha menangkap aroma kami.

Makhluk itu memiliki ukuran dan bentuk yang mirip dengan Boo, meskipun lebih panjang dan tidak terlalu lebar badannya. Setiap langkah yang diambil makhluk mirip beruang itu lambat dan hati-hati, gerakannya waspada, hampir lembut.

Tapi kenapa aku tidak bisa melihatnya? Aku bertanya-tanya. Aku bisa melihat eter-nya, tapi bukan makhluknya. Rasanya hampir seperti hantu eterik, makhluk yang terbuat dari energi murni.

‘Aku ragu hantu mengeluarkan suara saat sisi tubuh mereka bergesekan dengan dinding terowongan,’ Regis menegaskan, menguatkan pemikiranku sendiri.

Dengan hati-hati menoleh untuk menarik perhatian Caera, aku menunjuk ke mataku, lalu ke arah penyusup itu. Dia menatapku dengan bingung, lalu menggelengkan kepalanya.

‘Itu tidak terlihat,’ pikir Regis, tapi aku menggelengkan kepala.

Lebih dari itu, ia menggunakan eter untuk melindungi diri agar tidak terlihat.

“Itu trik yang ingin sekali kupelajari,” kata Regis dengan lapar.

Tiba-tiba beruang tak terlihat itu mendorong papan permainan dengan moncongnya, menyebarkan bidak-bidak ke lantai putih yang dingin.

Mata Caera membelalak kaget, tetapi ia berhasil tetap diam. Namun, massa ungu yang tak terlihat itu semakin mendekat, kepalanya yang berbentuk baji menelusuri jejak langkah yang telah kami lalui berdua saat mundur terburu-buru.

Aku menuntun Caera melewati sudut panggung, lalu menunjuk ke atas sebelum melompati ketinggian platform dan berbaring telentang agar makhluk eterik itu tidak bisa melihatku.

Caera mengikuti jejaknya, melompat setinggi sepuluh kaki ke puncak platform dan menggunakan tangannya untuk mengurangi benturan saat mendarat.

Hanya beberapa detik berlalu sebelum aku mendengar suara mendengus dan mengendus dari bawah.

Makhluk itu bergerak sangat lambat di sekitar tepi platform, jadi aku mulai mengalirkan eter melalui tubuhku untuk berjaga-jaga jika makhluk itu menemukan kami.

‘Mungkin kita harus menyerang duluan, mengambil keuntungan.’

Tidak, aku ingin melihat apa yang dilakukannya, jika memungkinkan , jawabku. Jika makhluk eterik itu cerdas, jika bisa diajak berkomunikasi, mungkin ia bisa membantu kita melarikan diri dari zona ini.

‘Kapan terakhir kali kita bertemu monster pintar di Relictombs?’ tanya Regis, tetapi aku mengabaikan komentarnya, meskipun kenyataannya dia tidak sepenuhnya salah.

Meluncur di atas batu yang halus, aku bergerak sedikit agar bisa melihat melewati tepi panggung. Setelah beruang itu berputar mengelilingi panggung, ia mendekati tumpukan barang di dasar tangga, dan aku merasakan kepedihan kekecewaan.

Apakah ia tertarik ke sini hanya karena bau tulang-tulang itu?

Namun, alih-alih mengacak-acak gundukan itu, beruang itu dengan hati-hati meletakkan sesuatu di atas tumpukan tersebut, lalu berjalan perlahan menuju pintu.

Menyadari makhluk itu akan pergi, aku perlahan-lahan mendorong diriku ke posisi jongkok dan mengangkat tanganku ke atas kepala, yang kuharap merupakan tanda perdamaian universal, bahkan bagi beruang tak terlihat yang menguasai eter.

Massa ungu yang berkilauan itu membeku, berdiri diam dan tanpa suara.

‘Pria besar itu tidak menyadari kita bisa melihatnya,’ pikir Regis. ‘Lalu bagaimana sekarang?’

Perlahan bangkit hingga berdiri tegak, tangan masih terangkat di atas kepala, aku menatap makhluk itu—atau setidaknya, aku melihat ke arah yang kupikir matanya berada. “Kami tidak akan menyakitimu,” kataku, menjaga nada suara tetap tenang dan tidak mengancam.

Makhluk mirip beruang itu tetap tak bergerak. Aku tahu jika aku tidak bisa melihat aether, makhluk itu akan benar-benar tak terlihat dan tanpa suara. Aku tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya jenis makhluk aether apa lagi yang menghuni zona bersalju jika makhluk sebesar dan semegah itu telah mengembangkan mekanisme pertahanan yang begitu mengesankan.

“Kau pikir kau sedang melakukan apa?” desis Caera.

“Aku belum yakin,” gumamku pelan. Aku melangkah menyamping menuju tangga, tak pernah mengalihkan pandangan dari beruang yang terlindungi eter itu, lalu meraba-raba dengan kakiku di tepi peron hingga menyentuh anak tangga di bawah. Dengan hati-hati, aku menuruni satu anak tangga demi satu anak tangga.

Di dasar tangga, aku melangkah maju. Seketika, raungan yang bahkan menenggelamkan suara badai salju di luar memenuhi kubah yang luas itu. Dari sudut mataku, aku bisa melihat Caera berputar siap beraksi, pedang merahnya terhunus.

Sambil merangkak dengan keempat kakinya, makhluk eterik itu menyerangku.

Aku mengangkat lengan, memberi isyarat kepada Caera untuk tetap di belakang sambil menyelimuti diriku dengan lapisan eter yang terkondensasi. Aku bisa merasakan cadangan energiku terkuras, tetapi lebih baik mengambil tindakan pencegahan terhadap musuh yang kekuatannya tidak diketahui.

Aku menurunkan posisi tubuhku untuk menghadapinya secara langsung, berharap ia akan berdiri tegak dan menyerang atau berbelok menjauh, tetapi sebaliknya ia menundukkan kepalanya yang lebar dan eter di sekitarnya berkobar saat ia berlari lurus ke arahku.

Menghindar di saat-saat terakhir, aku mengulurkan telapak tanganku ke sisinya, berharap bisa membuatnya kehilangan keseimbangan. Namun, makhluk itu menggeser berat badannya pada saat kontak dan menggunakan kekuatan pukulanku untuk berputar di tempat. Makhluk tak terlihat itu menyerang di tengah putaran dengan cakar sebesar piring makan.

Aku menangkis serangan itu, menangkap cakar raksasanya dengan tanganku sebelum memutar posisiku dan melemparkan lengannya ke atas bahuku. Energi eter berkobar dari inti diriku saat aku mengumpulkan kekuatan untuk melemparkan raksasa seberat dua ton itu ke tangga, mengguncang seluruh kubah.

Selubung eter itu berkilauan dan memudar, dan tiba-tiba aku bisa melihat benda yang tersembunyi di bawahnya, tergeletak di dasar tangga.

Ia memiliki bulu tebal berwarna putih cemerlang, yang berkilauan dengan warna merah muda seperti mutiara ketika makhluk itu bergerak. Sebuah tonjolan tulang berwarna abu-abu baja menonjol dari dahinya yang lebar, seperti tanduk yang telah dipotong beberapa inci dari tengkoraknya, dan sebuah lempengan tulang melilit setiap bahunya seperti baju zirah.

“Apa kau barusan…melempar binatang raksasa ini?” tanya Caera, sambil perlahan menuruni tangga.

“Aku tidak ingin menyakitimu,” kataku kepada beruang itu, yang terkejut akibat benturan. Aku melihatnya meninggalkan sesuatu di tumpukan benda di kaki tangga panggung; pasti ada makna di baliknya.

Aku berjalan mendekat ke arah makhluk putih mirip beruang itu ketika matanya tiba-tiba terbuka dan ia menerjangku dengan kecepatan yang sangat tinggi.

Mataku membelalak kaget, tetapi kecepatan reaksiku tidak lebih lambat dari beruang itu. Aku berputar di tempat tepat saat beruang itu mencoba menerkamku dan berusaha meraih bulunya yang tebal. Sayangnya, beruang itu sekali lagi menyelimuti dirinya dengan perisai eterik dan tanganku terlepas.

Aku terjatuh ke tanah sebelum berhasil menahan diri. Saat itu, Caera sudah mengejar sosok monster yang semakin menghilang itu, dengan pedang di tangannya.

“Berhenti! Jangan bunuh itu—”

Aku merasakan getaran di tulang punggungku saat dia memanggil kekuatan yang lahir dari Vritra dan menyebabkan tirai api hitam muncul di ambang pintu, tepat di depan makhluk aether yang melarikan diri.

Itu belum cukup. Beruang itu meraung lagi dan menerobos dinding api yang gelap, meninggalkan aroma rambut yang hangus.

Dengan menyalurkan aether ke rune, aku mengaktifkan God Step tetapi disambut dengan rasa sakit yang tajam. Dengan cadangan aetherku yang sudah menipis karena Regis dan jumlah yang telah kuhabiskan dalam waktu singkat pertempuran kami, aku tidak memiliki cukup aether untuk menggunakan God Step.

“Jangan sampai hilang, Regis!” perintahku, sambil mengumpat dalam hati.

‘Siap.’ Regis muncul, kini sebesar anjing pemburu besar, dan berlari mengejar beruang itu dengan kilatan hitam dan ungu.

“Grey, ini tidak sepadan—”

“Kau melihatnya berpura-pura pingsan,” bentakku, memotong ucapan Caera. “Ia cerdas, dan jika kita bisa mengetahui dari mana asalnya, kita mungkin bisa menemukan bagian-bagian lengkungan yang hilang.”

Bahkan tanpa tatapan ragu-ragu Caera, aku tahu itu adalah peluang yang kecil. Namun, makhluk itu bisa memanipulasi aether dengan cara yang bahkan aku pun tidak bisa.

Pasti ada makna yang lebih dalam di balik keberadaannya di dalam kubah itu. Ia tidak masuk secara tidak sengaja, dan tampaknya terkejut menemukan kami di sana, yang berarti ia tidak datang karena kami.

Jin telah merancang setiap aspek dari Makam Relik untuk menantang semua orang yang memasukinya. Fakta bahwa relik tidak berfungsi di zona ini, portal keluar yang rusak, beruang tak terlihat: Semuanya harus saling berhubungan.

Caera menatapku dengan tatapan tajam dan menusuk. “Aku tidak tahu apa yang membuatmu tidak membeku di luar sana, tapi aku tidak akan bertahan selamanya. Aku bisa memberi diriku sedikit waktu, tapi…”

Dia tidak perlu menyelesaikan kalimatnya. Aku tahu maksudnya. Jika kita mengikuti makhluk eter itu tetapi tersesat dalam badai, dia bisa mati.

“Jika kita tidak mau mengambil risiko, kita tidak akan pernah bisa keluar dari sini,” kataku sungguh-sungguh, menatap mata merahnya. Dia hanya mengangguk, lalu mundur selangkah dan mengumpulkan kekuatannya. Kobaran api gaib menyala di sekujur tubuhnya.

‘Kau di mana sebenarnya?’ teriak Regis dalam pikiranku.

Kami sedang dalam perjalanan. Jangan sampai hilang!

Aku melesat melewati pintu dan berlari kencang di sepanjang bagian luar kubah, Caera tepat di belakangku. Saat kami berbalik dari dinding, Regis sudah jauh di depan kami, membuntuti beruang raksasa itu.

Aku bisa melihat bekas gesekannya dengan sisi-sisi terowongan saat berlari, bahunya menggores parit tebal di dinding bersalju, menyebabkan sebagian terowongan runtuh sehingga Caera dan aku tidak punya pilihan selain menggali jalan keluar, kehilangan waktu yang berharga.

Kami mendaki bukit salju menuju permukaan sementara aku terus mengisi kembali cadangan aetherku. Beruang itu berlari lincah menembus salju yang lembut, wujud ungunya tak dapat dibedakan dari badai salju yang diselimuti aether, sementara bahkan wujud hitam Regis hampir seluruhnya diselimuti.

Namun, jejak yang ditinggalkannya cukup besar, dan saya mengikutinya tanpa ragu-ragu.

Lalu suara Regis terngiang di kepalaku. ‘Aku kehilangan kendali, Arthur! Ia berenang di salju seperti ikan besar yang marah. Aku tidak bisa mengikutinya!’

“Tunggu sebentar lagi,” desakku, cadangan aetherku hampir terisi penuh untuk menggunakan God Step.

Dengan mengerahkan seluruh kekuatan tubuh asura-ku, aku menggunakan jejak salju yang padat milik binatang buas itu sebagai pijakan untuk melanjutkan pengejaran. Caera berjuang di belakangku, aura berapi-api menghangatkan tubuhnya dan melahap kepingan salju yang berterbangan melewati kami di tengah angin yang sarat dengan aether.

Aku mengerem mendadak, lalu menoleh ke Caera, yang masih berusaha menyusul. “Ikuti terus jalan setapak ini!” bentakku. “Aku akan pergi duluan.”

Mata Caera membelalak, tetapi aku tak sabar menunggu jawabannya. Sambil membelakanginya, aku menyalakan rune-ku.

Aku membiarkan pandanganku kabur saat aku menjelajahi getaran di eter yang bisa kumasuki menggunakan Langkah Tuhan.

Namun badai eterik itu menyala dengan cahaya ungu, mengaburkan segalanya, bahkan getaran dan tujuan yang ditujunya. Jantungku berdebar kencang saat aku meraba jalan di sekitarku sementara detik-detik terus berlalu. Menyadari bahwa aku tidak bisa membuang waktu lagi, aku mengunci fokus pada getaran yang berkilauan.

Lalu aku melangkah maju.

” ”