Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 297

Bab 297: Membunuh atau Tidak Membunuh

Jari-jariku menyusuri kerangka lengkungan itu, menelusuri tepi-tepi yang bergerigi dan patah di mana bagian-bagian dari struktur besar itu hilang.

Apakah ini tantangan lain atau hanya nasib buruk? Aku berharap menyeberangi gurun beku sudah cukup untuk meninggalkan zona ini, tetapi jelas bukan itu yang kuharapkan.

Aku menoleh ke Caera. “Apakah kau melihat potongan-potongan lengkungan di tumpukan itu? Sepertinya ada setidaknya empat atau lima bagian terpisah yang telah patah, dilihat dari kerusakannya.”

Dia mengamati tumpukan besar itu sejenak sebelum kembali menatapku dan menggelengkan kepalanya. “Ada cukup banyak yang harus dipilah di sini, tapi aku tidak melihat apa pun lagi yang terbuat dari batu putih yang sama dengan lengkungan ini. Mungkin di sini, di bawah beberapa tulang…” Dia terus mengaduk-aduk, tetapi aku tidak berharap banyak. Segala sesuatunya tidak pernah semudah itu di Relictombs.

Regis muncul dari sisiku, mendarat di peron dan menggoyangkan tubuhnya seperti anjing, nyala api ungu di surainya berkelap-kelip. Dia menatap struktur kuno yang menjulang di atasnya sebelum berbicara. “Apakah kau benar-benar membutuhkan potongan-potongan itu? Mungkin kekuatan barumu yang hebat itu bisa… memperbaikinya.”

“Kau tidak bisa begitu saja memperbaikinya…” Kata-kataku selanjutnya terhenti di tenggorokan saat aku menyadari temanku benar. Menekan telapak tanganku ke lengkungan itu, aku mengaktifkan rune dewa yang baru saja kudapatkan yang terpendam di dalam diriku. Memperbaiki semua cermin di zona terakhir telah memberiku cukup banyak latihan dalam menggunakan Aroa’s Requiem, tetapi sensasinya masih terasa baru dan mentah, hampir asing.

Rune itu bersinar keemasan dari balik pakaianku saat aether bersirkulasi melewatinya, dan bintik-bintik aether ungu mulai berputar di sekitar tanganku. Bintik-bintik itu meninggalkanku dan mengalir di sepanjang lengkungan, terkonsentrasi di tempat tepi yang patah menonjol di antara ukiran yang sangat halus.

Selain beberapa goresan ringan yang memudar, tidak terjadi apa-apa. Aku terus berkonsentrasi, membayangkan fragmen lengkungan yang hilang membangun kembali diri mereka sendiri. Partikel eter yang berkilauan itu berhasil ketika aku menggunakan rune sebelumnya, memperbaiki cermin yang retak dan membebaskan para pendaki yang dipenjara tanpa arahan dariku.

Namun aku telah melihat apa yang harus dilakukan dalam visi masa depan…

Mungkin aku perlu pemahaman lebih lanjut tentang cara memperbaiki suatu barang, atau apa tujuannya, agar bisa mempengaruhinya dengan Aroa’s Requiem.

Atau mungkin bukan itu juga.

Merasa lebih frustrasi pada diri sendiri daripada keadaan yang kami alami, aku menghela napas.

“Ini tidak berhasil,” kata Regis mencoba membantu.

“Aku bisa melihatnya ,” gumamku, menarik aether dari rune dewaku. Bintik-bintik ungu itu padam satu per satu saat cahaya rune memudar. “Coba cari di seluruh aula untuk menemukan bagian-bagian lengkungan itu. Mungkin jika kita bisa menemukannya, aku bisa memperbaikinya.”

“Mungkin? Maksudku, aku sama optimisnya dengan orang lain, tapi ‘mungkin’ terdengar seperti—”

“Apa kita punya pilihan lain?” bentakku, sambil menatap tajam anak serigala bayangan itu.

Telinga Regis terkulai. “Tidak, kurasa tidak.”

Aku menghela napas saat temanku melompat dari anak tangga ke anak tangga dan mulai mengendus-endus di sekitar dinding luar ruangan yang luas itu. Aku dan Sylvie belum pernah bertengkar seperti ini—tapi itu bukan salah Regis. Sylvie selalu menjadi penyeimbangku, memberiku kebijaksanaan saat aku bertindak bodoh, pengendalian diri saat aku gegabah, keberanian saat aku takut.

Regis, di sisi lain, lebih mirip denganku, memperkuat baik kekuatan maupun kelemahanku. Apakah itu sebabnya aku lebih keras padanya daripada pada Sylvie? Aku teringat kembali pada saat-saat pertama di Relictombs, ketika aku terbangun sendirian dan tak berdaya—sendirian, kecuali dia.

Tanpa dia, terbangun di ruangan suci itu tanpa Sylvie, mengetahui dia mengorbankan dirinya untukku…

Duduk di tepi platform dengan kaki menjuntai ke samping, aku menarik keluar batu berwarna pelangi yang menyimpan ikatanku. Sudah cukup lama sejak aku mencoba memasukkan aether ke dalamnya, tetapi aku merasa belum cukup kuat. Terlepas dari semua yang telah kuhadapi dan semua yang telah kupelajari sejak terbangun tanpa sihir dan hancur di Relictombs, aku baru sedikit memahami apa yang mungkin dilakukan dengan aether.

Suatu hari nanti aku akan mengeluarkanmu dari sana, Sylv. Aku janji. Saat kau bertemu Regis, kau akan—

“Relik lain yang disembunyikan dari Vritra?” tanya Caera sambil bergeser ke tempat duduk di sampingku, gulungan kasurku tersampir erat di bahunya. Rambut birunya jatuh di depan matanya dan dia menunduk untuk memeriksa telur Sylvie.

“Tidak juga,” kataku, sambil mengalihkan pandangan kembali ke telur yang berkilauan itu.

“Indah sekali,” kata Caera, suaranya hampir tak terdengar.

“Terima kasih,” kataku, buru-buru menyimpan telur itu kembali ke dalam rune penyimpanan dimensiku sebelum dia sempat memeriksanya lebih dekat.

Aku hendak berdiri ketika jari-jari kuat mencengkeram lengan bawahku dan menarikku kembali ke tempat dudukku. Aku berbalik untuk memberi alasan kepada Caera, tetapi dia menatapku dengan tercengang. “Apa itu tadi?”

Mataku menyipit. “Kurasa aku tidak berkewajiban memberitahumu apa yang—”

“Aku tidak sedang membicarakan batu berwarna-warni itu,” katanya, sambil menepis ucapanku dengan tangan kirinya. “Bagaimana kau melakukannya? Ke mana batu itu pergi?”

Bingung, aku menunjukkan punggung tanganku dan cincin penyimpanan dimensi yang kupakai padanya. “Di—”

“Tidak, kau tidak melakukannya.” Dia menggelengkan kepalanya, sikap tenangnya yang biasa digantikan oleh kegembiraan seperti anak kecil. “Kau tidak mengaktifkan cincin itu barusan, aku bisa tahu. Tunggu, kau tidak bisa…” Mata Caera melebar karena menyadari sesuatu. “Tentu saja, bagaimana aku tidak melihatnya sebelumnya? Kau tidak punya mana untuk mengaktifkan cincin itu.”

Pikiranku berputar mencari kebohongan untuk menjelaskan apa yang telah terjadi: cincinku bisa jadi relik lain yang tidak membutuhkan mana, telur itu mungkin memiliki kekuatan yang mirip dengan Regis, atau alasan mudah lainnya…

Namun saat aku membuka mulut untuk berbicara, aku ragu-ragu…lelah dengan semuanya.

Apa gunanya berbohong? Caera tahu aku bisa menggunakan aether. Dia tahu aku memiliki setidaknya satu relik—yang hukumannya sudah setimpal dengan hukuman mati—dan mungkin mengira aku memiliki lebih banyak. Dia bahkan pernah melihat Regis berbicara dan menyerap aether tetapi tetap memilih untuk menggaruknya seolah-olah dia hanya hewan peliharaan biasa.

“Aku…” Sambil menghela napas, aku menyingsingkan lengan baju dan menyalurkan aether ke lengan bawahku untuk mengaktifkan rune dimensional. “Aku punya rune—sebuah bentuk mantra—yang beroperasi dengan prinsip serupa. Cincin itu hanya untuk pajangan.”

“Menarik sekali.” Mata merah delima Caera bersinar penuh rasa ingin tahu saat dia menatap rune rumit yang terukir di kulitku.

Senyum tipis tersungging di sudut bibirku saat aku melihatnya memeriksa lenganku seperti seorang anak kecil yang membuka mainan baru.

Saat tersadar, gelombang rasa bersalah memaksa saya untuk mengingat siapa gadis ini. Caera telah mengikuti saya dan berbohong tentang identitasnya. Dia bukan hanya seorang Alacryan, tetapi juga memiliki darah yang sama dengan Agrona dan para monster lainnya yang telah mendatangkan malapetaka pada bangsa saya.

Sebagian sisi gelap dalam diriku berpikir bahwa aku selalu bisa membunuhnya sebelum meninggalkan Relictombs jika aku menceritakan terlalu banyak hal padanya, tetapi aku juga tahu aku hanya mencari alasan. Jujur pada diri sendiri, rasanya lega meskipun hanya beban kecil karena satu rahasia telah terangkat dari pundakku.

Sentuhan dingin di lenganku membuyarkan lamunanku, membuatku terkejut.

Caera menarik tangannya. “M-maaf! Rasa ingin tahuku terkadang mengalahkan akal sehatku, dan aku ingin melihat bagaimana rasanya rune itu…”

“Tidak apa-apa,” kataku sambil berdeham.

Aku menarik lengan bajuku kembali ke bawah untuk menutupi rune itu, tetapi Caera masih menatapku.

“Apakah ada sesuatu di wajahku?” tanyaku sambil mengangkat alis.

“Begini…Siapakah kau , Grey?” tanya Caera.

“Hanya seorang prajurit yang terluka parah,” kataku sambil mengangkat bahu. “Seharusnya kau ingat, kau bertemu denganku tak lama setelah itu.”

Caera menyipitkan matanya sambil memajukan bibirnya. “Itu terlalu menyederhanakan masalah, Grey. Jika kau bertanya padaku, aku akan berspekulasi bahwa kau semacam anomali dari Relictombs, yang diciptakan dari eter untuk memancingku ke kedalaman terdalam benteng tak berujung para penyihir kuno.”

“Memancingmu?” Aku mencibir. “Maaf, tapi kalau aku ingat dengan benar, kaulah yang entah bagaimana melacakku dan menipuku agar membawamu ikut serta.”

Caera menegang sebelum berdeham. “Aku akui, itu agak tidak pantas,” katanya sambil berpaling.

“Jadi…” kataku pelan. “Bukankah sudah saatnya aku mendapatkan penjelasan?”

Caera gelisah dan tidak nyaman, masih tak mampu menatap mataku karena rambutnya terurai menutupi wajahnya seperti tirai. Ia mengangkat tangan dan menunjuk ke dadaku. “Medali itu,” katanya akhirnya.

“Medali itu?” tanyaku lagi, bingung. “Medali apa—”

Kesadaran menghantamku dan aku menarik belati putih tulang milik saudara laki-lakinya lalu menatap koin emas yang terikat pada gagangnya. Terukir di atasnya adalah lambang Keluarga Denoir: sayap berbulu terbentang dari perisai berkalung.

Tentu saja .

“Apakah ada yang bisa melacakku dengan ini, atau hanya kau?” Suaraku terdengar dingin dan tenang saat tatapanku yang tajam tertuju padanya. Jika Agrona atau para pengikutnya mampu memburuku dengan alat pelacak magis, maka aku akan berada dalam bahaya begitu aku meninggalkan Relictombs.

Sialan. Seandainya aku masih bisa menggunakan mana, aku tidak akan tertipu oleh ini.

“Hanya aku yang terhubung dengan medali ini,” katanya terburu-buru, menoleh untuk menatap mataku. “Tidak ada orang lain yang bisa melacaknya, aku bersumpah.”

Ia menatapku sejenak, mata merah delima miliknya tulus dan tak tergoyahkan hingga ia menundukkan kepala. “Sekali lagi…aku minta maaf.”

Aku mengulurkan belati dan koin itu. “Kau bilang kau berharap ini akan kembali suatu hari nanti. Ini, ambillah.”

Dia tidak bergerak untuk menerima barang-barang yang ditawarkan. “Grey, aku—”

Aku meletakkan belati dan medali itu di atas platform di antara kami, cukup keras untuk memotong ucapannya. “Kau sudah memberitahuku caranya. Kau masih harus memberitahuku alasannya.”

Aether keluar dari tubuhku, beriak di udara dan memberikan bobot nyata pada emosiku.

“Apa yang kukatakan tadi di zona cermin itu benar,” katanya, sedikit tersentak. “Aku bisa tahu kau berbeda dan…aku ingin tahu lebih banyak, untuk melihat sendiri.”

“Lalu kenapa tidak mengungkapkan dirimu?” tanyaku dingin. “Mengapa repot-repot menyembunyikan identitasmu?”

“Maaf ya, Grey, tapi anjing yang lewat bisa tahu betapa dingin dan tidak percayanya dirimu. Apakah kau benar-benar akan membiarkanku bepergian bersamamu jika kau tahu siapa aku sebenarnya?” tanyanya sambil mengangkat alis.

Terkejut dengan respons yang blak-blakan itu, aku membuka mulut untuk menjawab, tetapi Caera terus berbicara.

“Lagipula, aku selalu menyamar, ke mana pun aku pergi.” Dia tersenyum serius, tangannya menyentuh salah satu tanduknya yang gelap.

Aku menatap bangsawan Alacrya itu. Bahkan setelah melewati dua zona dan badai musim dingin yang mematikan, posturnya tetap tenang saat duduk di hadapanku. Namun di balik penampilan luarnya yang anggun, ada sesuatu yang mengingatkanku pada diriku sendiri ketika pertama kali berada di Relictombs. Aku bisa merasakan betapa kesepiannya dia…

Sambil menghela napas, aku berbicara sekali lagi, memecah keheningan. “Aku ingin mempercayaimu, Caera, tapi aku tidak bisa.”

“Kalau begitu jangan, Grey.” Tatapannya mengeras saat dia menelan ludah dengan keras. “Jika aku menyakitimu dengan cara apa pun, menghalangi tujuanmu, atau melakukan apa pun yang membuatmu berpikir bahwa aku sedang menyabotase tujuanmu di sini… bunuh aku.”

Aku tetap diam, terkejut oleh kepercayaan diri dan tekadnya.

Untungnya, suara langkah kaki kecil yang berderap di lantai batu yang halus menarik perhatian kami ke Regis.

Aku meluncur dari tepi panggung tempat kami duduk, mendarat dengan mudah dari ketinggian sepuluh kaki, sebelum berjalan menuju Regis. “Apakah kau menemukan sesuatu?”

“Tidak ada apa-apa,” gumam Regis sambil menggelengkan kepalanya.

“Yang kemungkinan berarti kita harus kembali keluar ke salju,” tambahku sambil menghela napas.

Aku menoleh ke belakang melihat Caera, yang juga melompat dari tepi peron, mendarat dengan cekatan sebelum bergabung dengan kami. Sambil melemparkan gulungan kasur yang kuberikan padanya ke pundaknya, dia mengangguk kepada kami. “Kalau begitu, kita harus segera berangkat.”

Aku menggelengkan kepala. “Badai salju sepertinya semakin parah. Kurasa kau tak akan bertahan lama di luar sana.”

Caera mengerutkan kening. “Meskipun itu akan menguras cadangan mana saya cukup banyak, saya seharusnya bisa bertahan jika saya menyelimuti diri dengan api jiwa saya.”

“Bukan hanya itu. Badai ini membuatku hampir tidak bisa melihat apa pun, bahkan dengan indraku yang lebih tajam. Sebaiknya kita mendirikan kemah di sini dulu dan beristirahat selagi masih bisa.”

Caera mengangguk, sambil merapatkan selimut tebal itu di tubuhnya. “Itu juga terdengar seperti rencana yang tidak buruk.”

Aku tersenyum tipis sebelum menoleh ke temanku. “Dan Regis?”

“Ya, bos?”

“Sebaiknya kau luangkan waktu untuk mengumpulkan aether. Kami akan membutuhkanmu kembali dalam kondisi prima.”

Serigala bayangan kecil itu menyeringai lapar sebelum melompat ke tubuhku.

***

Situasi berkemah tidak ideal. Kami tidak siap menghadapi cuaca dingin, meskipun setidaknya bola-bola cahaya yang melayang di sekitar kubah memberikan sedikit kehangatan. Alaric membawa selimut dalam jumlah yang cukup banyak, tetapi saya tidak dapat menemukan korek api untuk menyalakan api. Lebih buruk lagi, cincin dimensi Caera rusak dalam pertarungannya melawan Mythelias, yang berarti korek api dan peralatan bertahan hidup lainnya yang dia bawa tidak dapat diakses.

“Bagaimana dengan api jiwamu?” tanyaku sambil kami berdua duduk di tumpukan tebal kasur gulung yang telah kami gelar di sepanjang tepi peron dekat tangga.

“Ini tidak menghasilkan panas seperti api biasa,” katanya, sambil menyalakan api hitam di ujung jarinya.

Kami berdua hanya mengamati nyala api yang samar-samar itu sementara Caera memperbesarnya. Tatapannya mengikuti ujung nyala api ketika matanya tiba-tiba melebar. Memadamkan nyala api, dia menunjuk ke atas. “Kita bisa menggunakan itu!”

Aku mendongak dan melihat bola-bola cahaya melayang tinggi di atas kami di dalam ruangan. Sebelum aku sempat membantah, Caera sudah melompat ke atas alas dan memanjat lengkungan. Sesampainya di puncak lengkungan, tingginya hampir sama dengan ketinggian bola-bola cahaya itu melayang.

Karena penasaran, aku memperhatikan Caera berjongkok di atas lengkungan putih, menstabilkan posisinya, dan menunggu. Setelah beberapa menit, salah satu cahaya melayang cukup dekat. Mata merahnya tertuju pada target, dia melompat dari puncak lengkungan, melayang di udara dan mendarat tepat di atasnya…

Atau, seharusnya dia mendarat tepat di atasnya.

Sebaliknya, dia langsung melewatinya.

Caera mengeluarkan pekikan pelan saat ia meraba-raba di udara sebelum jatuh dengan tidak anggun ke tanah sekitar enam meter di bawahnya.

“Aduh,” Regis mengerang. “Pasti sakit.”

Wanita bangsawan Alacrya itu langsung berdiri tegak seolah tidak terjadi apa-apa. Namun, rambutnya acak-acakan, dan debu menempel di seluruh pakaian dan sebagian wajahnya.

Aku menahan tawa saat dia berpaling.

“Kamu baik-baik saja?” tanyaku, sambil memperhatikannya menepuk-nepuk debu dari bajunya.

“Aku akan menghargai…jika kau bisa melupakan kejadian itu,” katanya, masih memalingkan muka dariku.

“Kau melambaikan tanganmu begitu keras sehingga, sesaat, aku pikir kau benar-benar akan terbang,” aku tersenyum licik. “Gambaran itu cukup sulit untuk dilupakan.”

Caera berbalik, pipinya memerah dan matanya melotot penuh amarah. “K-kau…”

Aku tak kuasa menahan tawa saat Caera menarik gulungan kasur dari bawahku dan berputar, berjalan ke sisi lain ruangan sebelum meringkuk dengan selimut menutupi kepalanya.

Merasa sedikit bersalah karena telah mengolok-oloknya, aku membiarkan Caera menyendiri sementara aku kembali ke luar. Mengabaikan angin dingin yang menusuk pakaian dan baju besiku, aku menyendok salju ke dalam kantung air kami dan sebuah tong kayu kecil yang telah disiapkan Alaric untukku sebelum kembali ke dalam kubah.

“Bagaimana keadaan di luar?” tanya Caera sambil bersandar di dinding di samping pintu masuk.

Aku mengangkat tong dan kantung air agar dia bisa melihatnya. “Air seharusnya tidak menjadi masalah setelah ini mencair.”

“Kurasa masalah terbesar kita adalah makanan,” katanya pelan sebelum melirikku. “Atau lebih tepatnya, masalah terbesarku.”

“Kapan terakhir kali kamu makan?” tanyaku.

“Sudah sekitar lima hari, mungkin seminggu… jadi saya tidak dalam bahaya kelaparan dalam waktu dekat,” katanya. Perutnya berbunyi keroncongan saat itu, seolah ingin membantah.

“Tumpukan tulang yang kita temukan tadi berarti mungkin masih ada beberapa satwa liar di luar sana,” kataku.

Caera menghela napas. “Entah itu untuk mencari makanan atau bagian-bagian lengkungan yang hilang, sepertinya semua tanda menunjukkan kita harus kembali ke sana.”

“Apakah kau menyesal telah menguntitku sekarang?” tanyaku sambil menyeringai.

“ Menyelidiki untuk penelitian pribadi,” koreksi bangsawan Alacrya itu.

Aku menyerahkan tong kayu berisi salju itu padanya. “Baiklah, Nona Investigator, kunyahlah ini dulu.”

Caera mengambil segenggam dan mengangkatnya seperti segelas anggur. “Kau berhasil menemukan sesuatu yang istimewa, Grey. Apakah ini es kelas S?”

Sambil memutar bola mata, aku berjalan ke arah gulungan kasur yang telah kami tumpuk satu di atas yang lain untuk membuat tempat tidur darurat.

“Maukah kau mengambil giliran malam, temanku yang rakus?” tanyaku.

Regis muncul dari pelukanku, jatuh ke tanah dengan keempat kakinya yang pendek dan gemuk. “Aku tersinggung dengan bahasa seperti itu.”

“Katakan itu pada perutmu.” Aku menunjuk ke tonjolan bulat perut yang hampir menyentuh tanah.

“Hmph! Biarkan saja dicerna dan aku akan kembali ke wujud dewasaku dalam sekejap,” bantahnya sebelum berjalan terhuyung-huyung menuju tumpukan kasur gulung.

“Sebaiknya kau tidur,” kataku, sambil memberikan beberapa gulungan kasur lagi kepada Caera. “Kekuatan badai salju tampaknya berfluktuasi, jadi idealnya badai ini akan segera mereda. Jika tidak, kita tetap harus siap berangkat begitu Regis pulih sepenuhnya.”

Dia mengangguk, menerima gulungan kasur dan meringkuk di sudut dengan selimut kain yang terbungkus rapat di sekelilingnya.

Aku berbaring di bawah gulungan kasur tunggal beberapa kaki jauhnya, bersandar pada dinding halus platform. Dengan tubuh asura-ku yang terus-menerus disuplai oleh sejumlah besar eter di zona tersebut, jubah berwarna biru kehijauan berbulu itu cukup untuk menghalau sebagian besar hawa dingin.

Aku tak bisa tidur dan menutup mata malah membuat kenangan tak diinginkan muncul kembali, jadi aku membiarkan pandanganku mengembara di kubah marmer besar itu sampai tertuju pada tubuh Caera yang terbaring, masih menggigil di dalam selimutnya.

“Mungkin akan lebih masuk akal jika kita berbagi alas tidurku,” kataku pelan, beralasan bahwa panas tubuh kita yang terbagi di dalam alas tidur yang sempit itu mungkin akan membuat kita tetap hangat.

Caera berhenti menggigil saat seluruh tubuhnya tampak menegang di bawah selimut. Regis, yang berbaring di dekatnya, mengangkat kepalanya, matanya melotot.

Perlahan, Caera menoleh ke arahku, matanya lebar dan memerah padam hingga ke tanduknya yang melengkung.

Hanya butuh sepersekian detik untuk menyadari mengapa Regis dan Caera tampak begitu terkejut. Aku mengangkat tanganku di depanku. “Tunggu, aku tidak bermaksud—”

“Grey,” kata Caera dengan suara serak, “walaupun aku akui kau cukup tampan, jangan berpikir bahwa membujukku untuk tidur di ranjangmu akan semudah itu.”

“Oh astaga,” Regis bernyanyi.

Aku membuka mulutku, menutupnya, lalu membukanya lagi sebelum menyembunyikan wajahku di tangan. “Lupakan saja apa yang kukatakan,” gumamku, sambil membalikkan badan membelakangi mereka berdua.

“Maaf, sikapmu yang terlalu berani tadi mengejutkanku.” Suara Caera masih terdengar sedikit geli saat langkah kakinya yang lembut mendekatiku. Aku merasakan bagian belakang kasurku diangkat saat dia naik ke bawah selimut tebal di belakangku. “Terima kasih, Grey.”

Aku tidak menjawab saat tubuhnya bergeser lebih dekat kepadaku, getaran tubuhnya yang terus-menerus perlahan mereda. Kami berbaring saling membelakangi, dan aku berusaha mengosongkan pikiranku sambil mendengarkan napasnya yang semakin teratur, tetapi jelas bahwa dia masih terjaga dari gerakan-gerakannya yang sesekali terdengar.

“Ada sesuatu yang mengganggu pikiranku,” akhirnya kukatakan. “Mengapa kau menyembunyikan tandukmu? Kukira memiliki tanduk adalah sesuatu yang patut dibanggakan.”

“Kurasa wajar untuk berpikir begitu, dan bagi banyak orang mungkin memang begitu,” katanya dengan suara lembut. “Tapi kenyataan tidak pernah sesederhana itu.”

Caera berhenti sejenak, seolah ragu untuk mengungkapkan lebih banyak. Setelah menghela napas, dia melanjutkan.

“Setiap keluarga yang memiliki jejak darah Vritra dalam garis keturunannya dicatat sehingga keturunan dari keluarga tersebut segera diuji saat lahir. Jika darah bayi yang baru lahir mengandung jejak garis keturunan Penguasa Tertinggi, maka mereka segera diambil dari keluarga tersebut dan ditempatkan di keluarga Darah Tinggi yang mampu membesarkan dan melatih bayi tersebut untuk menjadi tokoh terkemuka,” jelasnya.

“Jadi, keluarga Denoir bukanlah orang tua kandungmu?” Pikiranku langsung tertuju pada orang tuaku sendiri dan hubungan anehku dengan mereka. Meskipun aku lahir dari Alice dan Reynolds, dan aku menganggap mereka sebagai orang tua kandungku, sebagai Grey aku dilahirkan oleh wanita yang berbeda, seorang ibu yang tidak kuingat sama sekali.

“Tidak, bukan. Aku tidak mengenal orang tua kandungku. Keluarga Denoir mendapat ‘kehormatan’ untuk mengasuhku dengan harapan darah Vritra dalam diriku akan terwujud—yang cukup langka.”

Ada sedikit nada sarkasme dalam kata ‘kehormatan’, tetapi saya tidak mendesaknya, membiarkan dia melanjutkan.

“Sampai saat itu, aku harus dibesarkan, dididik, dan dilatih dalam kondisi yang paling aman karena jika sesuatu terjadi padaku, para penguasa akan mencabut gelar bangsawan dan tanah keluarga Denoir, atau, dalam keadaan yang paling ekstrem, bahkan membunuh seluruh keturunan mereka.”

“Itu pasti membuat hubunganmu dengan keluarga Denoir menjadi tegang,” aku terkekeh.

Caera tertawa kecil. “Itu agak meremehkan, Grey. Tapi ya, satu-satunya orang yang benar-benar memperlakukan saya seperti manusia, bukan patung kaca, adalah Sevren, pemilik asli belati putih itu, dan satu-satunya yang benar-benar bisa saya sebut saudara.”

“Dia akan diam-diam membawaku keluar dari kamarku dan kami berdua akan berlatih tanding sampai matahari terbit. Setelah dia menjadi seorang pendaki, dia akan kembali dan selalu menceritakan kisah pendakiannya—sensasi dan bahaya di Relictombs.” Caera sedikit bergeser di bawah selimut.

“Itu menjelaskan mengapa kau menyukai Relictombs,” kataku, menghubungkan apa yang dia ceritakan padaku sebagai Haedrig. “Itu juga menjelaskan mengapa kau harus menyamar sebagai orang lain, tetapi tidak menjelaskan mengapa kau menyembunyikan tandukmu bahkan ketika aku pertama kali melihatmu bersama para pengawalmu.”

“Fakta bahwa darah Vritra-ku telah termanifestasi telah dirahasiakan dari keluarga Denoir—bahkan dari Taegen dan Arian,” ungkapnya.

“Apa? Bagaimana mungkin mereka tidak—” Aku menoleh, baru menyadari bahwa Caera menghadapku.

Mata merahnya melebar karena terkejut saat kami berhadapan muka, dan aku segera menjauh darinya, berbaring telentang dan menjaga jarak beberapa inci di antara kami.

“Punggungku menyerap semua panas itu,” jelasnya cepat-cepat, dengan gugup.

“Tidak, tidak apa-apa,” kataku. “Tapi bagaimana mungkin keluarga Denoir tidak tahu bahwa kau telah mewujudkan darah Vritra-mu? Bukankah itu tujuan utama mereka menerimamu?”

“Memang benar, dan dalam kondisi normal, mereka pasti sudah tahu,” Caera setuju. “Tetapi pada saat darah Vritra saya yang terpendam muncul, saya sedang bersama salah satu mentor saya—seorang Scythe yang dikirim oleh salah satu Vritra sendiri.”

Aku menegang saat nama para jenderal Alacrya yang perkasa itu disebutkan, mereka hampir membunuhku beberapa kali, tetapi Caera tampaknya tidak menyadarinya.

“Mentorku segera membawaku ke tempat terpencil dan membantu membimbingku melalui proses tersebut sebelum menjelaskan apa yang akan terjadi padaku, sekarang setelah aku menjadi Alacryan berdarah Vritra sejati.” Senyum serius muncul di wajah Caera. “Dia memberiku pilihan: aku bisa dijadikan bahan percobaan dan dibentuk menjadi prajurit untuk Agrona, atau aku bisa melanjutkan hidupku seperti sebelumnya, anak angkat yang frustrasi dari seorang ayah yang terlalu protektif.”

“Saya berasumsi Anda memilih pilihan nomor dua?”

Caera tertawa kecil. “Kurasa aku tidak akan berada di tempat tidur yang sama dengan seorang pengguna sihir terlarang misterius yang memiliki beberapa relik jika aku memilih pilihan pertama. Tahukah kau berapa banyak hukum yang kau langgar?”

“Mungkin tidak jauh berbeda dengan gadis yang menyembunyikan fakta bahwa dia mampu menggunakan sihir Vritra,” kataku. “Dan kurasa tidak pantas bagimu untuk menyebut Penguasa Agung sendiri seolah-olah dia pamanmu yang paling tidak kau sukai.”

Caera menatapku sejenak sebelum tiba-tiba tertawa terbahak-bahak, membuatku terkejut.

“Kurasa itu benar. Ini…” Lalu dia merogoh baju dalamnya, mengeluarkan liontin kecil berbentuk tetesan air mata sebelum memberikannya kepadaku. “Saat ini tidak berfungsi, tapi ini adalah relik yang menyembunyikan tandukku dan memungkinkanku mengubah penampilanku menjadi Haedrig.”

Aku menggenggamnya di telapak tanganku, merasakan jejak eter yang tak salah lagi memancar darinya. “Apakah tidak apa-apa jika kau mengungkapkan ini padaku?”

“Tidak masuk akal jika kau mempercayaiku setelah aku menipumu, tetapi alternatif yang hampir sama dengan kepercayaan adalah kehancuran bersama,” kata Caera sambil tersenyum muram kepadaku.

Aku mengangkat alis. “Kau tahu aku bisa menghancurkan ini sekarang juga…”

Mata bangsawan Alacrya itu membelalak. “K-kau bisa? Itu akan… bermasalah.”

Aku menatap relik biru kristal itu, mempelajari rune eterik yang tampaknya telah diukir di bagian dalam permata tembus pandang itu oleh para jin. Caera memperhatikanku dengan saksama, menggigit bibirnya dengan gugup saat aku membalik relik yang tak ternilai harganya itu.

Dia benar. Jika aku menyimpan peninggalan ini sekarang—atau menghancurkannya sebelum kita meninggalkan Makam Peninggalan—nyawanya akan sama terancamnya dengan nyawaku.

Setelah memikirkannya matang-matang, aku melemparkan liontin itu kembali padanya. “Kau tak akan berguna bagiku jika kau dipenjara begitu kita keluar.”

Mata Caera berbinar. “Apakah itu berarti kau belum berencana membunuhku, Grey?”

“Ayo tidur.” Aku membelakanginya, berbaring miring di bawah selimut sambil bertanya pada diri sendiri pertanyaan yang sama…

Sisi rasional diriku tahu bahwa akan lebih aman untuk membunuhnya di sini dan sekarang, tetapi aku telah berjanji pada diriku sendiri setelah pertama kali terjebak di Relictombs bahwa aku perlu mengambil risiko jika ingin membunuh Agrona. Dan jika Caera, dengan semua kekuatan dan koneksinya, benar-benar menentang Vritra seperti yang dia buat aku percayai, maka memiliki dia di pihakku mungkin sepadan dengan risikonya.

Suara napas lembut dan teratur di belakangku menyadarkanku dari lamunan. Aku menengok ke belakang dan melihat Caera sudah tertidur.

‘Tidak ada hal-hal yang aneh. Saya pendukung persetujuan bersama,’ canda Regis.

Aku mengabaikan temanku, bersyukur setidaknya dia tetap menyendiri selama percakapan kami, dan menutup mata, penuh harapan sekaligus cemas akan apa yang akan terjadi di zona ini.

” ”