Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 296

Bab 296: Terbongkar

“Apa-apaan?”

Caera mengangkat satu tangannya yang halus ke wajahnya, meraba pipinya, lalu menarik sehelai rambut panjangnya ke depan wajahnya agar ia bisa melihatnya dengan jelas. Wajahnya memucat saat tangannya terangkat dan menyentuh salah satu tanduk onyx yang tumbuh di sisi kepalanya. Setiap tanduk memiliki dua ujung terpisah: tanduk utama mengarah ke depan dan ke atas, sementara sepasang tanduk kecil berbentuk taring menjorok ke belakang, membingkai kepalanya seperti mahkota gelap. Cincin emas tipis menghiasi setiap taji yang lebih kecil.

“Grey, aku bisa menjelaskan—”

Tanganku bergerak cepat, mencengkeram leher Caera yang kurus dan mengangkatnya dari tanah bersalju. Sebuah desahan kecil keluar dari bibirnya saat dia mencoba melepaskan diri, tetapi mataku terfokus pada tanduk hitam itu.

Dia seorang Vritra! Pikirku, merasa bodoh karena membiarkan seseorang yang kukenal begitu sedikit mendekatiku. Tidak, dia tidak akan bisa memasuki Relictombs jika memang begitu. Aku tidak yakin harus bagaimana menanggapi pengungkapan mendadak ini. Apakah dia hanya berdarah Vritra?

“Aku tahu kau terkejut—aku juga—tapi kurasa kita tidak akan mendapatkan jawaban apa pun darinya jika dia sudah meninggal,” timpal Regis, membuatku tersadar.

Aku melonggarkan cengkeramanku, membiarkan wanita Alacryan itu jatuh ke tanah, di mana dia terbatuk-batuk dan menggosok tenggorokannya.

“Kumohon…Grey. Aku tidak bermaksud…menyakiti,” pinta Caera, matanya yang merah menatapku.

“Berhenti,” aku memperingatkan, sambil menarik belati putih dari rune dimensiku saat aku mengamati wanita Alacryan berdarah bangsawan itu.

Apa tujuan Caera—untuk membunuhku? Itu tidak masuk akal. Dia bisa saja membunuhku kapan saja saat aku berada di alam kunci. Apakah dia membutuhkan bukti untuk dibawa kembali ke darahnya, sebuah Sabit, atau bahkan Agrona sendiri, agar mereka dapat menemukan dan mengeksekusiku?

Pada akhirnya, terlepas dari alasannya, semuanya bermuara pada dua pilihan.

Pikiran untuk membunuhnya saat itu juga dan mengurangi potensi risiko muncul di benakku, tetapi memegang belati itu membangkitkan kenangan tentang Caera yang menyerahkan pedang mendiang kakaknya agar aku bisa memiliki senjata. Tidak hanya itu, Caera dan aku berpisah dengan baik setelah aliansi sementara kami di zona konvergensi.

Meskipun begitu, dia dan kedua pengawalnya memiliki beberapa kesempatan untuk membunuhku saat aku tidak sadarkan diri setelah pertarungan kami melawan titan, meskipun memang benar juga bahwa dia bisa saja menebak identitasku setelah kembali ke Alacrya.

Dia masih memanggilku Grey, yang berarti dia mungkin sebenarnya tidak tahu siapa aku…

Genggamanku pada belati putih tulang itu mengencang saat aku berjuang untuk mengambil keputusan yang tepat. Aku telah mempercayai Haedrig, tetapi pria berambut hijau yang bertarung di sisiku sebenarnya tidak pernah ada. Sebaliknya, itu adalah seorang wanita yang terbungkus rapat dalam tabir bangsawan Alacrya—dengan darah Vritra mengalir di dalam dirinya.

Regis tertawa kecil. ‘Kenapa kau berpikir begitu dalam tentang ini? Mungkin dia hanya menyukaimu.’

“Apa?” seruku tiba-tiba, membuat Caera terkejut, yang masih berlutut di salju.

“Tidak ada apa-apa,” kataku, berdeham dan dalam hati mengutuk temanku karena sikapnya yang seenaknya.

Aku bisa merasakan Regis memutar matanya. ‘Bunuh dia atau tidak, terserah kau, tapi cepatlah. Aku tidak ingin tahu apa yang akan terjadi padaku jika kau membeku sampai mati berdiri di sini.’

Wajah dan tanganku terasa kaku karena kedinginan, tetapi tubuhku sebagai asura membuat cuaca mematikan ini hanya menjadi gangguan kecil. Caera, meskipun jelas-jelas memiliki keturunan Vritra, tidak memiliki ketabahan sepertiku, dan dia sudah mulai gemetar.

Sambil menghela napas, aku dengan berat hati mengambil keputusan. Aku mengeluarkan gulungan kasur wol dari rune-ku—satu lagi perlengkapan yang Alaric siapkan untukku—dan melemparkannya padanya. “Bungkus dirimu dengan ini. Kita perlu mencari tempat berlindung— lalu kita akan bicara.”

Dia mengambil kasur gulung yang lembut itu dan menyelimutinya seperti selimut. “Terima kasih.”

Mataku dengan cepat mengamati sekeliling kami. Seperti sebelumnya, portal yang kami lewati telah lenyap, meninggalkan kami terdampar di hamparan putih yang luas. Angin dingin menerbangkan banyak salju, sehingga sulit untuk melihat jauh.

“Ayo kita berangkat,” jawabku singkat sambil berbalik.

‘Sebenarnya saya lebih suka peran pria baik-baik, tapi peran bad boy yang cuek juga cocok,’ canda Regis.

Apakah kau ingin aku memutuskan hubunganmu dengan aetherku?

‘Tidak, Pak. Maaf, Pak.’

Sambil memutar bola mata, aku melanjutkan berjalan, memperhatikan dengan saksama suara gemerisik lembut langkah kaki Caera beberapa langkah di belakangku.

“Kau waspada padaku, namun kau membelakangiku. Apakah kau begitu percaya diri?” tanya Caera, suaranya yang merdu menembus deru angin.

“Kau ingin tahu?” tanyaku, tanpa repot-repot menoleh ke belakang.

“Mungkin lain kali,” katanya pelan setelah hening sejenak.

‘Ooh, jadi dia ingin ada kesempatan berikutnya,’ Regis terkekeh.

Aku mengabaikan komentar temanku, tetapi dalam hati memberinya pukulan kedua.

“Perhatikan sekeliling untuk mencari tempat berlindung,” seruku, mataku sendiri mengamati setiap bayangan dan lekukan di tanah tandus yang membeku untuk mencari sesuatu yang bisa berupa gua atau jurang, atau bahkan hanya sebuah ceruk yang bisa melindungi kami dari angin yang menusuk.

“Aku hampir tidak bisa melihat melewati dirimu. Bahkan dengan mana, kurasa aku tidak akan bisa menemukan apa pun kecuali jika itu berdiri tepat di depanku,” kata Caera, dengan nada frustrasi dalam suaranya.

‘Mungkin kalian harus menggali tempat berlindung sendiri dan berpelukan untuk—’

Pukulan ketiga.

Dengan menyatukan eter di sekitar wujud tak berwujud Regis di dalam diriku, aku mengarahkannya ke telapak tanganku dan mendorongnya keluar.

Yang mengejutkan saya, wujud anak Regis yang berapi-api itu benar-benar keluar dari tangan saya, anggota badannya mengepak-ngepak karena terkejut.

‘Hei! Apa-apaan ini—’

Caera tersentak dan langsung bertindak. Melempar gulungan kasur dan menghunus pedang tipisnya yang melengkung, dia menebas dengan cepat ke bawah, membelah Regis menjadi dua.

Aku mengamati dengan alis terangkat saat wujud Regis yang terbelah dua itu memudar, larut ke dalam salju yang tertiup angin.

Mata tajam Caera melirik ke sekeliling medan, tetapi ketika dia tidak melihat ancaman lagi, dia dengan lancar menyimpan pedangnya sekali lagi. Kemudian dia memperhatikan ekspresi wajahku, dan ekspresi percaya dirinya pun lenyap.

Aku menunjuk dengan santai ke area tempat Regis menghilang dan berkata, “Benda itu akan terbentuk kembali dalam beberapa detik. Meskipun itu lucu, tolong jangan menyerangnya lagi.”

Matanya membelalak. “Itu sesuatu yang kau lakukan?”

“Itu serigala saya, ya.”

“Grey, aku—”

Ucapannya terputus ketika gumpalan abu gelap mulai berputar di dalam salju tipis, mengembun hingga menjadi bola bundar sempurna, lalu meledak menjadi api. Akhirnya, mata Regis yang cerah terbuka lebar, dan bayangan gelap di sekitar mulutnya melengkung membentuk cemberut yang lucu.

Cahaya hantu itu melayang turun ke tanah, lalu berubah bentuk lagi, menggembung ke luar saat kembali menjadi anak anjing kecil mirip serigala. “Kau tahu, aku tidak yakin aku menyukai kalian berdua saat ini.”

Alis Caera berkerut bingung saat pandangannya beralih dari Regis ke saya, lalu kembali lagi.

Aku mengangkat bahu. “Ini Regis. Kalian berdua sudah pernah bertemu sebelumnya di dua zona terakhir.”

Matanya berbinar menyadari sesuatu, lalu dia memiringkan kepalanya. “Tapi dia sedikit lebih besar waktu itu.”

“Ya, kau memang seorang pria,” bentak Regis dengan marah.

“Kau benar.” Bibir Caera bergetar seolah ia berusaha keras untuk tidak tersenyum. “Maafkan aku, teman kecilku.”

Alacryan itu menunduk dan menggaruk bagian belakang telinga kecil Regis yang runcing. Matanya yang cerah menatapnya tajam, tetapi ia tak bisa menahan ekornya yang berwarna gelap untuk bergoyang-goyang karena senang.

Kali ini, aku tertawa kecil, membuat temanku menegang.

Sambil mendengus, Regis membentak jari Caera, membuatnya terkejut sehingga ia menarik tangannya menjauh.

Serigala bayangan kecil itu menerkam di depan kami, melompat-lompat di salju dengan susah payah. Tanpa menoleh ke belakang, Regis berkata, “Berhentilah menatap dan mulailah berjalan, sebelum kalian berdua berubah menjadi es loli daging.”

Aku menatap mata merah aneh Caera, yang menyipit membentuk senyum ramah, dan memaksa diriku untuk berpaling. Mengambil gulungan tempat tidurku, gadis Alacryan itu mengibaskan salju dan membungkusnya di bahunya, lalu kami mengikuti pemandu kecil kami yang berbulu halus itu.

***

“Ini mangkuk,” gumamku, berhenti sehingga Caera, yang berjalan di jejak yang kutinggalkan di salju yang semakin tebal, menabrakku.

“Apa?” tanyanya, sambil mundur selangkah dan mengamati sekeliling kami.

Aku memegang bahunya dan memutar tubuhnya sehingga dia melihat ke bawah ke sebuah cekungan lebar di daratan. Jarak pandang sangat buruk sehingga aku tidak langsung menyadarinya, tetapi kami sedang berjalan di sepanjang punggung kawah besar yang dangkal.

Angin mereda saat itu, dan seberkas cahaya keperakan menembus selimut abu-abu di atas kami, menyebar di atas salju dan menyoroti seluruh lembah. Jauh di bawah kami, mungkin satu mil atau lebih, terlihat jelas garis besar tonjolan besar dan bulat di bawah salju—terlalu bulat dan sempurna untuk menjadi formasi alami.

Kemudian angin kembali bertiup kencang, dan awan semakin mendekat, dan sosok itu hilang di balik tirai putih.

“Kau lihat itu?” tanya Caera dengan antusias, sambil menunjuk ke arah gundukan tersembunyi itu.

Dia menoleh ke arahku, dan tiba-tiba dia tampak sangat dekat. Tatapannya kemudian tertuju pada lenganku, yang tiba-tiba kusadari masih melingkari bahunya. Seketika, aku menarik diri, mundur selangkah sementara Caera juga merasa tidak nyaman.

“Lihat apa?” tanya Regis, berlari kecil kembali ke arah kami setelah berjalan beberapa meter di depan. “Apa yang aku lewatkan?”

“Lalu apa yang kau lakukan dengan lenganmu merangkul mata-mata itu, eh?”

“Ada sesuatu di bawah sana.” Aku menunjuk ke bawah lereng, mengabaikan temanku. “Sepertinya saljunya semakin dalam, jadi mungkin kau harus kembali masuk ke dalamku.” Aku menatap Regis dengan tajam, memperjelas bahwa ini bukan pertanyaan melainkan sebuah perintah.

“Kau tahu, rasanya menyenangkan bisa meregangkan kaki. Kurasa aku akan tetap di sini. Aku tidak keberatan dengan sedikit salju.”

Aku menatap tajam anak anjing itu, dan Regis membalasnya dengan menggerakkan alisnya, sebuah gerakan yang mengingatkanku pada hewan-hewan kartun di acara-acara yang kutonton saat masih kecil.

‘Kurasa aku akan mengawasi keadaan dari sini,’ pikirnya kepadaku, menunjukkan dengan jelas bahwa dia masih kesal karena tubuhnya terbelah dua.

Caera memperhatikan kami dengan penuh harap, jadi aku melambaikan tanganku ke arah lereng. “Silakan duluan, sahabatku yang perkasa.”

Regis mengibaskan ekornya yang samar saat ia berlari kecil ke depan. Namun, dalam jarak enam puluh kaki, tumpukan salju sudah jauh di atas kepalanya, dan meskipun dingin tidak mengganggunya, tubuh serigalanya yang kecil tidak mampu berenang menembus salju.

Setelah berjuang selama beberapa menit untuk terus maju, melompat dan mengayuh di salju, Regis menyerah. “Kau tahu, kurasa aku sudah cukup meregangkan kakiku. Sebaiknya aku kembali mengumpulkan aether.” Dengan itu, temanku melompat seolah mencoba melompat ke pelukanku, tetapi malah menghilang ke dalam tubuhku.

“Apa maksudnya, mengumpulkan aether?” tanya Caera sambil kami menerobos salju yang kini setinggi pinggangku. Aku memimpin, membuka jalan agar Caera bisa lebih mudah mengikuti.

“Pemanggilanku didukung oleh aether. Saat kita menggunakan… api ungu itu, yah, kita menghabiskan semua kekuatannya. Jadi dia menyusut menjadi bentuk ini.” Aku mempertahankan nada bicaraku tetap datar, seolah-olah memiliki serigala bayangan bertenaga aether sebagai pendamping adalah hal yang wajar.

“Tapi dia sebenarnya bukan panggilan, kan?” Aku hampir bisa merasakan tatapan tajamnya membakar bagian belakang leherku.

“Tidak, kurasa tidak. Tidak seperti yang biasanya Anda bayangkan.”

“Dan…” Caera ragu-ragu. Aku tetap memusatkan perhatian ke depan, menyekop bubuk tebal dan berat itu. “Dan kau sebenarnya bukan penyihir, kan? Setidaknya bukan seperti yang biasanya kita bayangkan. Kau tidak menggunakan mana.”

Aku berhenti berjalan, lebih karena kesadaran daripada kecemasan—kesadaran betapa lelahnya aku menyembunyikan segala sesuatu tentang diriku dari setiap orang yang kutemui. Tidak mungkin aku bisa menjawab dengan jujur tanpa mengungkapkan siapa diriku sebenarnya, tetapi kebohongan apa pun akan terlihat jelas seperti tanduk di kepalanya.

“Tidak, kurasa tidak.”

Kami berjalan dalam keheningan selama beberapa menit, dan tak lama kemudian salju sudah setinggi tulang rusukku. Sebuah tangan kuat di bahuku menarikku tiba-tiba. Aku menoleh untuk melihat apa yang terjadi, tetapi pandanganku terhalang oleh selimutku sendiri yang dilemparkan ke wajahku.

Caera tertawa untuk pertama kalinya, sebuah suara yang menyegarkan namun elegan. “Aku juga bukan penyihir biasa, ingat?”

Aku menarik selimut wol dari wajahku, sudah mengumpulkan aether ke anggota tubuhku untuk membela diri jika diperlukan, tetapi Caera tidak menyerangku. Dia bahkan tidak menatapku.

Namun, kekuatan yang menakutkan tumbuh di dalam dirinya, dan ketika akhirnya dia menatap mataku, ada api gelap di dalamnya. “Sebaiknya kau minggir, Grey.”

Aku mundur ke salju, menyingkir dari jalannya saat dia menghunus pedangnya—pedang aslinya. Aura gelap dan menyala yang kulihat dia gunakan saat melawan monster raksasa di zona konvergensi berkelap-kelip di sekitar bilah merah itu, mengubahnya menjadi hitam.

Namun kali ini, suasananya jauh lebih tenang, tidak terlalu liar dan berbahaya.

Kemudian Caera menusukkan pedangnya ke depan dan kobaran api gelap membubung ke luar, mengukir jalur di salju sepanjang setidaknya dua ratus yard.

Dia berbalik dan berjalan ke arahku, menyarungkan pedangnya yang panjang dan melengkung. Sambil merebut kembali gulungan kasur dan menyampirkannya di bahunya, dia memberiku seringai yang hampir kekanak-kanakan. “Kau terlihat lelah, Grey. Biarkan aku memimpin sebentar.”

“Trik itu jauh lebih mengesankan saat pertama kali aku melihatnya,” gumamku sambil membersihkan salju dari pakaianku.

Sambil mendengus kasar, Caera berbalik dan mulai berjalan menyusuri jalan lebar yang telah dibuatnya.

Aku mengikutinya, pikiranku sepenuhnya terfokus pada kemampuan Caera. Saat dia menggunakan kekuatannya di zona konvergensi, aku terlalu sibuk berusaha untuk tidak mati sehingga tidak benar-benar mengamatinya. Namun kali ini, aku memperhatikan dengan saksama saat dia memunculkan aura gelap dan melepaskan semburan api hitam.

Api itu tidak menghasilkan panas. Api itu menghancurkan tanpa membakar, mirip dengan api ungu dari rune Penghancuran, tetapi dia tidak menggunakan eter. Di zona konvergensi, api yang sama telah melahap serangan penjaga raksasa itu, secara harfiah mengukir jalan melalui pancaran energi tersebut.

Aku teringat kembali pertarunganku dengan Nico, bagaimana dia mengendalikan api gelap untuk menghancurkan badai petirku. Kemampuan Caera tampak serupa, mampu menghancurkan energi dan materi. Lalu aku teringat api jiwa Cadell, dan bagaimana api itu mampu membakar kekuatan hidup seseorang dari dalam, bahkan mencegah Vivum untuk menyembuhkan mereka.

Kemudian sesuatu yang sudah lama tidak kupikirkan kembali terlintas dalam benakku. Aku sedang berjalan di hutan bersama Windsom, pelindung dan mentorku dari ras Asura. Burung-burung berkicau. Sinar matahari yang menembus dedaunan menerpa wajahnya yang bijaksana saat kami berjalan. Dia mengajariku tentang berbagai ras Asura dan sihir mereka.

Dia telah menjelaskan sifat eter, meskipun dia kesulitan berkomunikasi dalam “bahasa yang lebih rendah,” dan akhirnya menyebutnya sebagai “seni mana tipe penciptaan.” Bangsa Vritra sebagian besar terdiri dari basilisk, ras yang menggunakan seni mana tipe peluruhan, meskipun dia tidak pernah memberi saya nama lain untuk itu.

Apakah itu yang digunakan Caera? Sebuah bentuk sihir berbasis mana yang unik dan menyimpang?

Aku memperhatikan rambut biru tua Caera yang berayun-ayun di sekitar tanduk hitamnya saat dia melangkah di depanku seolah tak ada yang bisa menyentuhnya. Dia sangat berbakat—dan sama percaya dirinya dengan kemampuannya. Saat pertama kali melihat cara dia bertarung, aku langsung teringat pada diriku sendiri.

Bukan rahasia lagi bahwa Agrona dan basilisk-basilisknya telah kawin silang dengan penduduk Alacrya. Jelas Caera adalah hasil dari eksperimen semacam itu, tetapi dia menyembunyikan asal-usulnya ketika kami pertama kali bertemu di Relictombs—hanya menggunakan kemampuan terkuatnya ketika tidak ada pilihan lain. Sesuatu tentang zona ini menyebabkan penyamarannya gagal, tetapi bahkan saat pertama kali saya bertemu dengannya ketika dia bersama dua pengawalnya, dia telah menyembunyikan tanduknya.

Mengapa?

‘Benar kan? Secara pribadi, saya pikir mereka seksi.’

Ketika kami mencapai ujung jalan yang diukir oleh kekuatan Caera, salju sudah cukup tebal sehingga jalan setapak itu telah menjadi terowongan. Namun, alih-alih terowongan es yang bulat dan bergelombang, gua sedalam lima belas kaki di dalam salju itu kasar dan tidak presisi, seolah-olah selusin anak telah menggalinya dengan tangan kosong.

Karena tidak ada panas untuk mencairkan salju, sehingga salju membeku kembali dan mengeras, terowongan itu tampaknya tidak aman untuk dimasuki—tetapi bukan hanya itu yang mengganggu saya.

Caera mengangkat pedangnya dari bahu dan mengarahkannya ke depan, tetapi aku mengulurkan tangan. “Kurasa kekuatanmu tidak cocok untuk hal semacam ini. Simpan kekuatanmu. Berdasarkan pengalamanku di Relictombs, tidak akan lama lagi sebelum sesuatu mencoba membunuh kita.”

“Aku setuju. Bagaimana menurutmu, Grey?”

Sejauh yang bisa saya lihat, kami masih berjarak seperempat mil atau lebih dari tonjolan bundar yang kami lihat dari tepi kaldera. Salju yang lembut membuat berjalan di permukaannya tidak praktis, karena salah satu dari kami bisa tenggelam hingga kepala kami sendiri setiap kali melangkah.

‘Kau bisa meledakkan terowongan dengan eter,’ saran Regis.

Aku sudah mempertimbangkan ini, tetapi biaya aether untuk menggunakan Gauntlet Form untuk sesuatu yang biasa saja seperti mengebor lubang di salju terasa gegabah. Mengebor …

Regis, kau memang jenius.

‘Aku… tahu?’ Aku bisa merasakan kebingungan temanku, tapi aku sudah mempersiapkan diri.

Sambil berpikir, aku mendorong Regis untuk mendekat ke tanganku untuk membantunya menarik aether yang kulepaskan dari inti diriku. Aku tidak mengumpulkan ledakan aether besar seperti yang mungkin kulakukan jika sedang bersiap untuk menyerang, tetapi sebaliknya aku melepaskan semburan energi aether kecil.

Saat aku menyalurkan eter melalui lenganku, aku menginginkannya untuk menyatu daripada menyembur keluar, tetapi manifestasinya memudar di telapak tanganku; ini adalah sesuatu yang baru, dan membutuhkan lebih banyak kendali daripada menciptakan semburan energi yang sederhana.

Mengambil napas dalam-dalam dan mengabaikan pikiran-pikiran Regis yang melayang dan tatapan membosankan Caera, aku mencoba lagi—dan lagi.

Setelah percobaan keempat, eter akhirnya termanifestasi dalam bentuk balon bulat yang langsung menghilang begitu meninggalkan telapak tanganku. Setelah percobaan ketujuh, eter tersebut berbentuk bola yang semakin membesar seiring aku memberinya lebih banyak eter.

Aku mengerahkan seluruh konsentrasiku untuk mencegah bola ungu berkilauan itu menyebar saat ukurannya membesar hingga setinggi diriku. Lalu aku mendorong, mengarahkan bola eterik itu ke depan menembus salju.

Meskipun hanya menggunakan sebagian kecil eter yang dibutuhkan untuk melepaskan ledakan eterik penuh, bola eterik besar itu menembus salju setebal lebih dari enam meter sebelum menghilang, meninggalkan terowongan bundar dan stabil yang dapat dengan mudah kami lalui.

“Cukup bagus,” gumamku. Aku berharap bisa memanipulasi eter menjadi bor berbentuk kerucut, tetapi karena bola yang lumayan pun hampir tidak mungkin dibuat, aku segera puas dengan sesuatu yang lebih sederhana.

‘Kau tahu, itu persis seperti yang kupikirkan.’

Tentu saja , aku menggoda.

Caera berjalan hati-hati memasuki terowongan, tangannya menyusuri dinding dan atap sambil waspada mengamati hasil karyaku. “Cerdas. Bisakah kau melakukannya lagi?”

Sambil mengangguk, saya berkata, “Seharusnya saya bisa sampai ke kubah itu tanpa benar-benar menguras tenaga saya, ya.”

Dia menyingkir, sambil memberi isyarat ke dalam terowongan. “Silakan duluan, sahabatku yang perkasa.”

Entah karena aku lelah akibat konsentrasi yang kucurahkan untuk mantra eterik—jika itu memang bisa disebut mantra—atau hanya karena aku masih bangga dengan pencapaianku, aku benar-benar tertawa kecil sebelum mengumpulkan eter di tangan kananku lagi.

***

Dengan beristirahat sejenak setelah beberapa kali menggunakan meriam eter, seperti yang dengan cepat disebut Regis, saya dapat menjaga inti energi saya tetap penuh, untuk berjaga-jaga jika kami bertemu dengan sesuatu yang bermusuhan di bawah salju. Namun, saya menganggapnya sebagai pertanda baik bahwa kami tidak bertemu dengan siapa pun, dan dalam waktu satu jam kami menemukan apa yang kami cari.

Di belakangku, Caera mengangkat sebuah artefak cahaya, memperlihatkan dinding putih yang halus dan berkilauan. Aku mengusap batu yang dingin itu dengan tanganku.

“Aku belum pernah melihat yang seperti ini—seperti embun beku yang berubah menjadi batu,” kataku, sambil menyingkirkan salju di tepi luar terowongan. Bola eterikku bahkan belum menyentuh permukaannya. “Semoga ada pintu di suatu tempat.”

Dengan menggunakan mantra meriam eter baruku, aku mulai membuka ruang di sekitar bagian luar kubah putih itu. Di mana pun energi ungu yang berputar menyentuh batu yang bersinar itu, kekuatanku tampak menyebar, mengalir di permukaan yang halus seperti air di atas lilin.

Kemudian, dengan semburan eter terakhir, cahaya putih keemasan tumpah dari pintu lengkung di kubah, menyebabkan terowongan bersalju kami bersinar begitu terang sehingga saya harus menutupi mata saya.

Caera mengangkat tangannya untuk menangkis silau. “Kuharap cahaya itu berasal dari api unggun yang hangat dan nyaman.”

Sambil menepis kilauan bintang di mataku, aku menghunus belati putih, menyalurkan eter ke tubuhku, dan bergerak hati-hati menuju lengkungan pintu.

Bagian dalamnya tidak persis seperti yang saya harapkan.

Kubah itu tingginya sekitar empat puluh kaki di puncaknya, dan lebarnya hampir seratus kaki. Bola-bola cahaya yang menyala melayang di udara seperti lentera kertas. Sebuah panggung menjulang dari lantai di tengah ruangan yang luas itu, dan di atasnya terdapat lengkungan yang diukir dengan indah.

Atau, apa yang tersisa darinya.

Meskipun panggung itu berdiameter dua puluh kaki dan ditinggikan sepuluh kaki di atas permukaan lantai, panggung itu tetap terlihat kecil dan suram di ruang kosong yang luas itu. Ada suasana pengabaian dan kehilangan di dalam kubah itu yang membuatku merinding.

Dari sampingku, Caera berkata, “Sepertinya… rusak.”

Setelah mengamati ruangan sekali lagi untuk memastikan tidak ada musuh yang bersembunyi di langit-langit atau merayap di sepanjang dinding, aku melangkah masuk ke dalam kubah, lalu perlahan menyeberangi ruang terbuka menuju tangga, merasa benar-benar rentan.

Ada tumpukan barang-barang acak di kaki tangga. Caera berlutut untuk memeriksanya.

“Kebanyakan tulang, tapi lihat ini?”

Dia mengangkat ujung panah berwarna putih bersih. “Sepertinya terbuat dari bahan yang sama dengan kubah ini.” Aku mengambilnya darinya dan menggosoknya di antara jari-jariku; terasa dingin saat disentuh dan halus seperti sutra. “Dan lihat ini.”

Terbentang di jari-jarinya adalah tali kulit yang digantung dengan cakar besar dan melengkung, seperti cakar elang atau rajawali, tetapi lebih besar.

“Terbuat dari sesuatu yang asli daerah ini, kurasa,” kataku, sambil menunjuk salah satu cakar dengan ujung jariku. Aku meringis saat setetes darah muncul di ujung jariku. “Sangat tajam.”

“Terbuat dari apa ya?” tanya Caera sambil melemparkan kalung cakar itu kembali ke tumpukan.

Meskipun saya tertarik pada benda-benda itu dan apa yang mungkin dapat kita pelajari tentang zona ini, saya lebih tertarik untuk keluar dari sana. Melangkahi benda-benda yang berserakan, saya menaiki tangga dua anak tangga sekaligus hingga mencapai puncak platform.

Lengkungan itu setinggi sepuluh kaki dan selebar itu juga. Aku menyusuri ukiran-ukirannya dengan jari-jariku, yang sangat detail, menggambarkan hewan-hewan yang bermain di taman yang penuh dengan tanaman dan bunga yang dibuat dengan sangat indah.

Namun Caera benar. Beberapa bagian lengkungan itu hilang, yang, dengan asumsi bahwa ini adalah portal keluar dari zona tersebut, berarti kita terjebak.

” ”