Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 291

Bab 291: Bercerita

Sambil mengulurkan tangan, Haedrig menutup mata Riah yang buta sebelum kembali menatap kami semua yang berkumpul di sekitar Ada.

Meskipun dia tampak tak berdaya karena apa pun yang Regis lakukan di tubuhnya, aku tahu ini belum berakhir. Mata ungu yang bersinar itu tertuju pada Riah, dan senyum gemetar terus terlintas di bibirnya saat dia berjuang untuk mengendalikan diri.

‘Aku tidak bisa mempertahankan ini selamanya!’ Regis menyampaikan pesannya kepadaku.

“Kita harus mengikatnya,” kataku, suaraku terdengar serak dan lelah di telingaku sendiri.

Haedrig membantu Kalon dan Ezra berdiri sementara aku menahan Ada, berjaga-jaga jika dia melepaskan diri dari kendali Regis. Kalon mengangkatnya dari pelukanku dan meletakkannya dengan lembut di bangku di sebelah tubuh Riah, lalu mulai menahannya menggunakan tali dari cincin dimensinya.

Tiba-tiba kepalanya menerjang ke depan dan giginya mengatup rapat, nyaris saja mengenai hidung Kalon.

“Ada…aku minta maaf,” bisik Kalon, kesedihan terpancar dari suaranya.

Setelah berhasil ditahan, Regis melompat dari punggungnya, mendarat di air mancur di antara bangku-bangku. Serigala bayangan itu segera berguling ke punggungnya dan mulai bermain-main di air mancur, terbatuk-batuk dengan suara serak yang mengingatkan saya pada kucing yang memuntahkan bola bulu.

‘Itu—menjijikkan! Aku perlu mandi,’ pikirnya padaku.

Terima kasih, Regis. Itu sudah cukup bagi kami untuk menahannya dengan aman, jadi—

Dorongan dari sebelah kiri membuatku lengah, menyebabkan aku terhuyung ke belakang, meskipun tidak cukup kuat untuk membuatku kehilangan keseimbangan.

“Kalau kau tidak menabrak Kalon, kita pasti sudah sampai ke Riah tepat waktu!” Ezra, dengan wajah merah padam dan mata melotot, berteriak sekuat tenaga. “Dia mati karena kau! Seharusnya aku membunuhmu sekarang juga—”

Aku membiarkannya melampiaskan emosinya. Di belakangnya, Kalon membeku saat hendak menutupi Riah dengan jubah cadangan. Haedrig melangkah ke samping untuk memberi ruang bagi kedua bersaudara itu. Namun, dari cara tangannya bergerak ke arah gagang pedangnya, aku bisa tahu dia siap untuk turun tangan jika perlu.

‘Sampai kapan kamu akan duduk di sini dan membiarkan dia meneriakimu?’

Regis, wajar jika dia kesal.

‘Mungkin, tapi itu tidak lantas membuatnya bukan orang yang menyebalkan.’

“—seharusnya kami tidak membawamu ikut bersama kami, dasar bajingan!”

Tidak, mungkin seharusnya kau tidak melakukannya, pikirku.

Sama seperti di zona konvergensi, tampaknya kehadiranku mempersulit yang lain. Dari semua yang kudengar, zona pertama seharusnya cukup mudah bagi pendaki sekuat Kalon dan Haedrig.

“Lakukan, saudaraku! Bunuh dia!” seru Ada, suaranya penuh kebencian. Setelah membunuh Riah, segala kepura-puraan bahwa makhluk bermata ungu ini masih adalah Ada telah lenyap, meninggalkan bayangan kekerasan dari kegembiraan polos Ada.

“Diam!” Ezra meraung, menoleh ke Ada seolah hendak memukulnya. Kalon langsung berada di antara mereka, matanya menatap tajam ke arah Ezra. Adik laki-laki Granbehl itu cepat menyerah, berpaling dari kami semua dan berjalan ke cermin yang pecah, menatap kosong ke arah luar.

Mata Ada yang berbinar mengikutinya, bibirnya mengerut membentuk seringai kecewa. Kemudian dia menoleh ke arah Kalon dan memasang senyum polos. “Oh, kakak, tolong lepaskan ikatanku? Tali ini sakit…”

Karena sudah muak, aku melepaskan gelombang niat eterik yang membekukan semua orang di tempat, termasuk Ada palsu itu. Aku melangkah mendekatinya, mataku menatap tajam ke tengkoraknya.

“Apa yang kau lakukan?” tanya Kalon dengan gigi terkatup, niatku menekannya seperti kepalan tangan raksasa.

“Aku butuh jawaban,” kataku dengan nada datar. “Jadi aku akan menanyakan beberapa pertanyaan kepada… benda ini….” Aku melepaskan tekanan dan berlutut di depan Ada. Dia tersenyum lebar.

“Siapakah kamu?” tanyaku, ingin memulai dengan hal yang jelas.

“Ada dari Keluarga Granbehl,” katanya dengan percaya diri.

“Di manakah Ada yang sebenarnya?”

“Akulah Ada yang asli,” katanya tanpa ragu atau sedikit pun menunjukkan kebohongan.

“Bagaimana cara kita mengeluarkannya dari cermin?”

“Kamu tidak bisa,” jawabnya dengan nada mengejek.

Aku menyipitkan mata. Apakah makhluk itu baru saja keceplosan mengakui bahwa Ada yang asli terjebak di dalam cermin? Aku tidak yakin apakah aku berurusan dengan seorang petualang yang terjebak atau semacam perwujudan dari Relictombs, jadi aku tidak tahu apa tujuan hantu ini.

“Bagaimana cara kita keluar dari ruangan ini?”

“Kau tidak bisa,” ulangnya, seringai itu berubah menjadi seringai penuh dendam.

“Jin itu tidak mungkin merancang ujian yang tidak bisa diselesaikan,” balasku berbisik.

Sambil merenung sejenak, saya memikirkan kembali semua yang saya ketahui tentang Relictombs.

Beberapa zona yang telah kami kunjungi jelas menguji kekuatan kami, mengharuskan kami untuk melawan makhluk-makhluk kuat untuk melanjutkan perjalanan. Zona lain, seperti hutan kaki seribu, menguji kecerdasan dan kemampuan beradaptasi, membutuhkan lebih sedikit kekuatan murni tetapi lebih banyak kehati-hatian. Kemudian ada zona platform, yang membutuhkan pertimbangan cermat alih-alih tindakan langsung untuk menyelesaikannya.

Namun, “zona eter” ini tampak kurang jelas dibandingkan yang saya lihat pada pendakian pertama saya. Aula wajah-wajah itu telah menjadi ujian kekuatan kami melawan monster ular, tetapi sekarang saya yakin bahwa gerombolan itu tidak akan pernah dikalahkan. Lalu, apa sebenarnya ujiannya?

Hal itu membutuhkan penggunaan kemampuan eterik yang sudah saya ketahui—Langkah Tuhan—untuk menyelesaikannya. Lebih dari itu, hal itu juga memaksa saya untuk mengakui batasan kekuatan saya; tidak ada prajurit yang dapat bertarung selamanya melawan pasukan musuh yang tak terbatas, sekuat apa pun mereka. Alih-alih berjuang menuju kemenangan, mundur adalah satu-satunya cara untuk menang.

Lalu, aspek kendaliku atas aether apa yang ingin diuji oleh ruangan cermin itu? Regis dan aku sama-sama mengendalikan rune penghancuran, tetapi aku tidak mengerti bagaimana penghancuran akan membantu kami melarikan diri dari zona tersebut.

Aku melirik Kalon, yang sedang mengamati percakapanku dengan Ada dengan saksama. Berbicara terus terang tentang kemampuanku di depan orang lain akan mengungkapkan lebih banyak daripada yang kuinginkan ketika mencari kelompok untuk pendakian awalku, tetapi mungkin juga itu satu-satunya cara untuk melarikan diri.

“Apakah kemampuan memanipulasi eter diperlukan untuk melarikan diri dari tempat ini?”

Tatapan Haedrig, yang sebelumnya mengikuti Ezra ke cermin yang pecah, tiba-tiba kembali padaku dengan intensitas yang penuh amarah. Dia melangkah maju, mulutnya ternganga, dan aku bertatapan dengannya. Ada sesuatu yang anehnya familiar dalam ekspresinya; itu mengingatkanku pada orang lain, tetapi aku tidak bisa mengingatnya saat itu.

Aku menyadari Ada telah berbicara, tetapi aku begitu fokus pada Haedrig sehingga aku melewatkan jawabannya.

“Apa?”

“Tidak.” Meskipun Ada mengucapkan kata itu dengan percaya diri yang penuh kebencian, aku mendengarnya sebagai kebohongan. Aku tidak percaya bahwa zona ini bukanlah ujian dari suatu aspek eter.

“Apakah aku harus menggunakan rune penghancuran untuk melarikan diri dari tempat ini?” Kalon menatapku dengan bingung dan tak percaya. Haedrig tampak terkejut, tetapi kali ini ia lebih pandai menyembunyikan ekspresinya.

Ada tersenyum lebar. “Ya.”

Regis mendengus dalam hati. ‘Tapi itu tidak masuk akal. Jika solusinya mengharuskanmu menggunakan penghancuran, maka itu berarti kamu harus menggunakan aether, kan? Hal ini hanya membuatmu berputar-putar saja, kawan.’

Aku balas menyeringai pada Ada, menatap mata ungunya yang bersinar penuh arti. Kupikir aku mengerti apa yang sedang terjadi, tetapi aku perlu memastikan dengan beberapa pertanyaan tajam.

“Siapa itu?” tanyaku sambil menunjuk Ezra.

Ada memutar matanya. “Kenapa kau menanyakan pertanyaan bodoh seperti itu padaku?”

Sambil menunjuk lagi, saya bertanya, “Siapa namanya ? ”

Dia menatapku tajam. “Aku tidak tahu.”

Ezra memalingkan muka dari cermin yang pecah untuk mengamati. Ia tampak hendak menyela, tetapi aku memberi isyarat agar diam.

“Apakah kau membunuh Riah?”

“TIDAK.”

“Apakah kamu tahu siapa Riah?”

Dia melirik dengan penuh hasrat ke arah jubah yang menutupi jenazah Riah. “Tidak.”

Sambil menggelengkan kepala, saya mengajukan pertanyaan paling sederhana yang terlintas di pikiran saya. “Apakah satu ditambah satu sama dengan dua?”

“Tidak!” desis Ada, wajahnya berubah menjadi cemberut yang mengerikan.

Haedrig adalah orang pertama yang menyadarinya. “Semua yang dikatakan makhluk itu adalah bohong!”

Aku mengangguk, tersenyum tipis pada Kalon. “Lihat? Dia bilang Ada tidak bisa diselamatkan dari cermin, tapi semua yang dia katakan adalah bohong, bahkan jika jawabannya sudah jelas. Dengan menelusuri kembali, kita bisa menggunakan kebohongan itu untuk membangun gambaran kebenaran.”

Alih-alih terlihat senang dengan pengungkapan ini, Kalon menatapku seolah-olah aku adalah orang mabuk gila yang meneriakkan cerita-cerita liar di sudut jalan.

Namun, Ezra lah yang pertama kali angkat bicara. “Siapa kau sebenarnya? Apa-apaan semua pertanyaan tentang aether, kehancuran, dan hal-hal semacam itu?”

“Kau bukan pendaki pemula dari desa biasa, kan?” tanya Kalon, tatapannya mengeras saat kecurigaan merayap dalam dirinya. “Ezra benar. Kaulah alasan zona pertama itu begitu sulit, dan kaulah alasan kami tidak pergi ke ruang perlindungan.”

Tidak ada gunanya lagi menyembunyikan kemampuanku, jadi ketika tombak merah tua Ezra muncul di tangannya, bersinar penuh amarah, Regis muncul dari tubuhku dan menerkamnya, menyeretnya ke tanah.

“Apa yang kau lakukan!” Tangan Kalon terulur ke arahku, tetapi aku meraih lengannya dan berdiri teguh.

Menyelubungi tubuhku dengan eter, aku meremas pergelangan tangan pendaki lapis baja itu. Ekspresinya meringis kesakitan saat dia mencoba melepaskan diri dari cengkeramanku.

“Aku merasa bertanggung jawab atas apa yang terjadi pada adikmu, itulah sebabnya aku tidak melakukan apa pun sementara adikmu terus menghina dan menggangguku,” kataku dengan tatapan dingin, tetap memeganginya erat. “Tapi kuharap kau tidak salah mengartikan ketidakaktifanku sebagai rasa takut.” Setelah jeda, aku menghela napas, melembutkan suaraku, “Aku juga punya adik perempuan, dan aku tahu apa yang akan kulakukan—apa yang telah kulakukan—untuk menjaganya tetap aman.”

Geraman Regis yang dalam menggema di seluruh ruangan seperti gemuruh rendah guntur di kejauhan saat mulutnya yang gelap mendekat ke tenggorokan Ezra.

“Cukup,” aku memperingatkan temanku, yang kemudian kembali ke wujudku.

Ezra bergegas berdiri, mencoba menjauhkan diri dariku, dan aku melonggarkan cengkeramanku di pergelangan tangan kakak laki-lakinya.

“Jika apa yang kau katakan tadi benar, kau harus tahu bahwa akulah satu-satunya harapan terbaikmu untuk menyelamatkan Ada dan membawa kita keluar dari sini,” kataku, sambil menoleh ke Kalon.

Kalon meringis, menggosok pergelangan tangannya. “Aku tidak akan berpura-pura mengerti apa yang terjadi, dan aku tidak akan berjanji bahwa kita tidak akan menyelesaikan masalah ini setelah keluar dari Relictombs, tapi aku tidak bodoh. Selamatkan adik kita, dan bawa kita keluar dari sini secepatnya, oke?”

“Saudaraku!” seru Ezra.

“Hentikan.” Suara Kalon terdengar lelah, namun tegas. Ezra menggertakkan giginya tetapi tidak berkata apa-apa lagi.

Merasa ada kesempatan yang tepat, Haedrig terbatuk dan berkata, “Mungkin kalian berdua bisa mencari salinan kembaran Grey dan diri kalian sendiri? Dan Riah, jika memang ada.”

“Lalu apa yang harus kita lakukan jika kita menemukan mereka?” tanya Ezra, sambil menatap Haedrig dengan tajam.

“Hancurkan mereka,” kataku. “Sama seperti yang dilakukan Haedrig. Jangan sentuh mereka dengan bagian tubuhmu. Hanya senjata yang boleh digunakan.”

Kalon mengangguk dan menuntun Ezra ke kedalaman aula yang remang-remang, tangannya berada di bahu adik laki-lakinya. Namun, hal itu tidak menghentikan Ezra untuk menoleh dan menatapku dengan dingin sebelum ia menghilang di dalam kegelapan.

Haedrig terdiam saat aku mulai menanyai Ada palsu itu. Sekarang setelah aku memahami parameter jawaban hantu itu, aku dapat mengarahkan pertanyaan-pertanyaanku untuk mendapatkan wawasan tentang ruang cermin dan aturannya.

Setiap pendaki yang memasuki tempat ini akan menemukan cermin dengan bayangan dirinya sendiri, seperti yang kami temukan. Jika pendaki menyentuh cerminnya sendiri, sebuah saluran akan tercipta yang akan menarik energi kehidupan pendaki ke dalam cermin sambil melepaskan entitas cermin—saya memutuskan untuk menyebutnya hantu—untuk hidup di dalam tubuh pendaki.

Menemukan cara untuk membalikkan proses itu jauh lebih sulit, tetapi akhirnya saya mengajukan pertanyaan yang tepat.

Seperti aula wajah, ruang cermin membutuhkan pengetahuan tentang dekrit eter tertentu. Sulit untuk menentukan secara pasti apa yang akan dilakukan kemampuan ini, atau cabang eter mana yang menjadi bagiannya, tetapi yang dapat saya pahami adalah bahwa itu akan memungkinkan saya untuk membalikkan efek cermin, membebaskan Ada dan menjebak hantu itu kembali ke dalam relik.

Masalahnya, tentu saja, saya tidak mengetahui kemampuan seperti itu.

‘Tapi kau pasti tahu sesuatu,’ bantah Regis. ‘Tempat ini pasti tidak membawa kita ke sini secara tidak sengaja.’

“Kenapa tidak?” tanyaku getir. Aku duduk di tanah beberapa meter dari air mancur, meninggalkan Haedrig untuk menjaga Ada sementara aku berpikir. Relictombs sudah tua. Tempat itu terus-menerus diserang oleh Agrona dan Alacryan entah sejak kapan. Bangunannya mulai rusak.

‘Kurasa itu menjelaskan bagaimana semua pendaki lainnya bisa sampai di sini. Sial. Lalu apa yang harus kita lakukan?’

Pendaki lainnya…

Bodohnya, aku bahkan tidak terpikir untuk mempertanyakan keberadaan mereka. Secara teori, setiap pendaki yang terperangkap di dalam cermin di sekitar kita seharusnya adalah pengguna eter sehingga dibawa ke tempat ini.

Jika tidak demikian, memang benar kita mungkin terjebak. Namun jika memang demikian…

Teringat akan pendaki yang dipenjara yang sebelumnya mencoba membuat saya berkomunikasi dengannya dengan menyentuh cerminnya, saya melompat dan mulai mencari pantulan di cermin. Dia berada di dekat air mancur, dan saya menemukannya dalam sekejap.

Kalon dan Ezra bisa mendengar Ada dengan menyentuh cerminnya, dan mereka tidak terluka. Bukankah seharusnya aku juga bisa melakukan hal yang sama dengan pendaki yang dipenjara ini? Pikirku. Berharap dugaanku benar, aku menekan tanganku ke cermin, memperhatikan wajahnya yang lelah dan berkerut berseri-seri saat aku melakukannya.

“Halo?” tanyaku. “Apakah kamu bisa mendengarku?”

‘Ya, ya!’

Suaranya terngiang di benakku, sama seperti suara Regis, atau Sylvie sebelumnya. Suaranya serak dan parau, seolah-olah sudah tidak digunakan selama beberapa dekade.

‘Oh, terima kasih, terima kasih. Saya tidak bisa mengungkapkan betapa senangnya saya bisa berbicara dengan seseorang—siapa pun!’

“Aku tak bisa membayangkannya,” kataku jujur. Membayangkan terjebak di dalam penjara kaca ini, menyaksikan pendaki demi pendaki berjalan lewat tanpa menyadari kau bisa melihat mereka, mengetahui mereka kemungkinan akan segera mengalami nasib yang sama denganmu… itu terlalu mengerikan untuk dipikirkan. “Maaf karena mengabaikanmu tadi. Aku tidak tahu apa yang akan terjadi jika aku menyentuh cermin itu. Bolehkah aku bertanya beberapa hal?”

‘Tentu saja! Pengetahuan adalah satu-satunya yang tersisa bagiku. Meskipun’ —bayangan itu bergeser dengan canggung— ‘aku ingin meminta sesuatu sebagai imbalannya.’

Aku mengangguk, tanganku masih menempel pada permukaan cermin yang dingin. “Jika permintaanmu adalah sesuatu yang bisa kulakukan, aku akan melakukannya. Silakan.”

‘Saya hanya meminta—jika Anda menemukan caranya—agar Anda membebaskan saya dari penjara ini.’

“Aku akan melakukan yang terbaik. Nah, sebelum kau terjebak, apakah kau tahu sesuatu tentang eter?”

Bayangan itu menghela napas dan menggelengkan kepalanya. ‘Tidak, aku hanya punya beberapa lambang biasa untuk mantra es. Sejujurnya, aku memang bukan pendaki yang hebat. Mungkin tidak heran aku terjebak di sini.’

Meskipun jawabannya mengecewakan, saya tetap melanjutkan pertanyaan saya.

“Apakah kamu pernah mampu melakukan sesuatu yang… sedikit berbeda? Kekuatan yang tidak sesuai dengan ciri khasmu?”

Pria itu tampak berpikir sejenak, lalu tersenyum dan mengeluarkan belati tipis dari ikat pinggangnya.

‘Ini adalah pusaka keluarga lama. Saat diberikan kepadaku, bentuknya lebih mirip paku berkarat daripada pisau. Aku membawanya saat pendakian awal, kau tahu, untuk keberuntungan.’ Dia melemparkan belati itu ke udara dan menangkapnya dengan gerakan dramatis. ‘Nah, aku sedang berbicara dengan seorang gadis—salah satu rekan timku, sangat cantik—dan aku mengeluarkannya untuk menunjukkannya, dan, yah, semacam getaran menjalar di lenganku dan semua karat terlepas dari bilahnya, dan belati itu berkilau dan baru seperti saat pertama kali ditempa.’

“Bagaimana?” tanyaku, meskipun aku sudah punya gambaran jawabannya.

‘Tidak tahu sama sekali. Sejujurnya, aku hanya menduga itu ada hubungannya dengan Relictombs. Pokoknya, semuanya berjalan lancar, karena gadis cantik itu menikahiku dan…’ Ucapan itu terhenti, pandangannya beralih dari belati ke cincin tebal di salah satu jari tangan kirinya.

“Terima kasih. Itu sangat membantu, sungguh. Aku akan menemukan cara untuk membebaskanmu, aku janji.” Saat aku menjauh dari cermin, meninggalkan roh sang pendaki untuk merenungkan kehidupan yang telah ditinggalkannya, aku berharap janjiku telah ditepati.

***

Saya mengulangi latihan ini dengan beberapa pendaki lain yang lebih waras dengan hasil yang serupa. Meskipun tidak satu pun dari mereka menyadari memiliki kemampuan eterik, mereka masing-masing memiliki cerita serupa di mana hal-hal aneh dan tidak dapat dijelaskan terjadi di sekitar mereka, seperti pendaki pertama dan pisaunya.

Mengetahui bahwa mereka yang terperangkap di sini setidaknya telah menunjukkan potensi untuk menggunakan aether memberi saya harapan.

‘Jadi apa yang kau ketahui…yang kau tidak tahu bahwa kau mengetahuinya?’ tanya Regis tanpa sedikit pun menunjukkan kelicikan yang biasanya ia tunjukkan.

“Aku tidak tahu, ” pikirku, sambil duduk di lantai yang keras dan memperhatikan yang lain.

Kalon dan Ezra telah kembali, setelah menemukan dan menghancurkan sebuah cermin yang berisi gambar kita masing-masing. Sebagian dari diriku berharap bahwa menghancurkan cermin-cermin itu akan membebaskan kita, tetapi kemudian, masih ada cermin Ada yang harus dihadapi.

Sementara Kalon pergi duduk bersama Ada, mengawasinya, Ezra mendengarkan suara-suara para penjelajah di cermin. Aku mengamatinya sejenak, bertanya-tanya apa yang dikatakan para pria dan wanita yang terperangkap di sekitar kami kepadanya. Ezra menghindari bayangan yang lebih waras, lebih memilih mendengarkan bayangan yang paling liar dan tersesat. Dia tidak pernah mengatakan apa pun kepada mereka, tampaknya puas hanya dengan berbagi rasa sakit dan kemarahan mereka.

“Ezra,” kataku, menarik perhatiannya, “kau seharusnya tidak mendengarkan mereka. Mereka tidak punya apa pun untuk diberikan kepadamu selain kemarahan dan kebencian.”

Ketika anak laki-laki itu mengabaikanku, aku hanya menggelengkan kepala dan berpaling.

Haedrig berbaring di bangku di seberang tubuh Riah, rambut hijaunya menutupi wajahnya, dadanya naik turun secara ritmis. Reaksinya terhadap pertanyaanku tadi tentang aether menggangguku, tetapi aku terlalu sibuk untuk memikirkannya. Aku yakin bahwa jika pendaki berambut hijau itu memiliki pengetahuan penting yang akan membantu kita melarikan diri, dia pasti sudah mengungkapkannya sekarang.

Sepotong pengetahuan penting…

Pikiranku bergemuruh menyadari sesuatu saat aku langsung berdiri. “Batu kuncinya!”

” ”