Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 289

Bab 289: Wajah-Wajah yang Familiar

Bab 289: Wajah-Wajah yang Familiar

Meskipun hantu-hantu itu mendekat dengan cepat baik di belakang maupun di bawah kami, kami menatap dengan bodoh ke jurang besar yang dibuat Kalon, secara kolektif tidak dapat memahami mengapa jurang itu berada di depan kami.

“Kita—kita berlari berputar-putar sepanjang waktu?” kata Ada, suaranya bergetar.

“Itu tidak mungkin!” Ezra terengah-engah setelah menjatuhkan ghoul lain dengan tombaknya. “Kami berlari dalam—garis lurus. Aku—yakin!” Aku bisa mendengar ketegangan dalam suaranya; dia mulai kelelahan.

“Ezra benar. Tidak ada lengkungan di jembatan itu.” Kalon memutar senjatanya dan memenggal kepala dua ghoul yang mencoba mendekatiku. Setidaknya, dia tampaknya masih mempertahankan kekuatannya sejauh ini.

Gagasan tentang jalan lurus yang berputar-putar tampak mustahil, namun sepenuhnya masuk akal jika seseorang mempertimbangkan ketetapan eter. Aku tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apakah Relictombs membawa kami ke zona ini karena aku.

Aku menunduk dan melihat Riah telah kehilangan kesadaran dalam pelukanku. Mungkin itu lebih baik; Ada telah mengoleskan lukanya dengan pasta kental yang menghentikan pendarahan, tetapi ekspresi tegangnya menunjukkan bahwa itu tidak mengurangi rasa sakitnya.

“Lalu apa yang harus kita lakukan?”—Haedrig melepaskan serangkaian tebasan ke arah tiga ghoul yang berhasil mencapai jalan setapak—“sekarang?”

‘Masih berpikir mereka yang memegang kendali?’ Regis menimpali dengan sinis.

Baiklah. Keluarlah, tapi ingat jangan bicara.

Wujud serigala besar Regis melompat keluar dari punggungku, mengejutkan tim kami dan mengalihkan perhatian mereka dari para ghoul di sekitar kami.

Kalon secara naluriah mencoba menyerang Regis, dan karena saya penasaran apa yang akan terjadi jika dia menyerang teman saya, saya pun ikut campur.

“Hentikan! Ini mantraku,” bentakku, segera menghentikan tombak Kalon sebelum berbalik ke arah Regis. “Pergilah mengintai ke depan dan lihat apakah kau bisa menemukan sesuatu.”

‘Roger,’ balas temanku sebelum melompat menyeberangi jurang. Dia hampir menghilang dari pandangan sebelum aku menyadari sesuatu.

Sejak kapan kau bisa berkomunikasi secara telepati saat kau tidak berada di dalam diriku?

Terjadi jeda sesaat, lalu aku mendengar suara Regis di kepalaku lagi. ‘Tidak yakin. Dugaanku, aku mungkin semakin kuat, atau kepadatan eter di zona ini memungkinkan kita untuk menjadi lebih kuat. Atau mungkin kita hanya semakin…terhubung.’

Aku mendesah. Bisakah kau tidak mengatakannya dengan nada yang menjijikkan seperti itu?

Mengalihkan perhatianku kembali ke pertempuran, aku menyadari bahwa Ezra, Ada, dan Kalon menatapku dengan ekspresi terkejut. Haedrig adalah satu-satunya yang tampaknya tidak terpengaruh; jika dia terkejut dengan kemunculan Regis yang tiba-tiba, dia menyembunyikannya dengan sangat baik.

Untungnya, perhatian kelompok kami kembali terfokus pada gerombolan hantu yang semakin banyak di sekitar kami. Kami meninggalkan formasi barisan, merapatkan diri membentuk lingkaran di sekitar Riah dan Ada, dan perlahan mendekati jurang.

“Apa rencananya?” teriak Kalon sambil melirikku.

“Kita tunggu saja,” kataku saat kakiku mengenai tulang dada sesosok ghoul, membuatnya terlempar kembali ke jurang. “Aku ingin memastikan bahwa tempat ini benar-benar berputar.”

Kami mempertahankan posisi kami, membatasi konsumsi mana kami sebisa mungkin karena takut perang kami melawan hantu-hantu mengerikan itu akan berlangsung berjam-jam lagi. Mengingat bahwa aku dikelilingi oleh orang-orang yang merasa bertanggung jawab untuk kulindungi, dan bahwa aku bahkan tidak bisa mengungkapkan kekuatanku sendiri saat melakukannya, hanya sedikit yang bisa kulakukan.

‘Kabar baik! Yah, kurasa ini kabar buruk, tapi aku melihat kalian semua sudah di depanku sekarang,’ pikir Regis dalam hati.

Aku mengumpat pelan.

Jadi, itu membuktikannya.

‘Apa kau ingin aku membantu bertarung? Aku sudah menumbangkan sekitar selusin bajingan ini.’

Tidak. Kurasa kita tidak akan bisa keluar dari sini hanya dengan membunuh lebih banyak monster ini, kataku. Aku ingin kau berkeliling dan mengamati dinding-dindingnya dengan cermat.

Aku bisa merasakan gelombang rasa ingin tahu dari Regis. ‘Maksudmu wajah-wajah menjijikkan itu?’

Ya. Ada sesuatu tentang mereka yang mengganggu saya. Beri tahu saya jika Anda menemukan sesuatu yang tidak biasa.

‘Luar biasa, dari wajah batu yang kasar…mengerti,’ jawab Regis, lalu berbalik dan berlari menjauh dari kami sekali lagi.

Sebuah erangan tertahan menarik perhatianku ke belakang.

“Ezra!” Kalon meraung. Wujudnya melesat, muncul di samping saudaranya dan memenggal kepala ghoul yang telah menancapkan cakarnya melalui celah di bawah pelindung bahu Ezra.

Karena Ezra tidak dapat menggerakkan lengan kirinya dengan bebas akibat cedera, dia menjadi celah dalam pertahanan kami. Tidak lama kemudian, seekor ghoul berhasil menyelinap melewati sisi lemahnya, memaksa saya untuk melemparkan diri ke jalannya untuk menyelamatkan Riah. Cakar busuk makhluk itu menggoreskan serangkaian luka dalam di pinggul dan paha saya.

Erangan kesakitan keluar dari tenggorokanku saat aku menusukkan telapak tanganku tepat ke tenggorokan ghoul itu. Ia memuntahkan seteguk darah dan roboh sebelum Ezra sempat berbalik untuk menusukkan tombaknya ke punggungnya.

Wajah bocah itu pucat dan basah oleh keringat, tetapi setelah itu ia melipatgandakan usahanya, menolak untuk membiarkan hantu lain lewat.

Apakah kau menemukan sesuatu? tanyaku pada Regis.

‘Hanya wajah-wajah yang jauh lebih mengerikan. Saya juga tidak melihat pola apa pun.’

“Teruslah mencari,” kataku, sambil menarik sesosok hantu dari Ezra dan mendorongnya ke tanah agar dia bisa menghabisinya.

“Kenapa kita masih di sini? Kita harus segera bergerak!” teriak Kalon, sikap santainya benar-benar hilang.

“Lalu ke mana?” tanyaku. “Aku sudah memastikan bahwa zona ini berputar kembali ke titik awal, membawa kita berputar-putar. Aku mengirimkan panggilanku untuk memeriksa anomali apa pun di dinding.”

“Bisakah kau berbagi indra dengan makhluk panggilanmu?” tanya Haedrig, sambil mengalihkan serangan ghoul dan menyebabkannya jatuh kembali ke dalam kegelapan.

“Kurang lebih?” Aku ragu-ragu. “Ia memiliki kesadaran yang terbatas.”

‘Hai!’

Mengabaikan temanku, aku menoleh ke Ada, yang telah membantu sebisa mungkin, berdiri di atas Riah di tengah lingkaran kami. Untuk menghemat mana, dia terpaksa menembakkan semburan api dan petir kecil ke arah ghoul yang memanjat dari samping, tetapi itu pun sangat membantu dalam menahan mereka. Namun, aku bisa merasakan dia sudah kehabisan tenaga. “Fokuslah untuk mengisi kembali cadangan manamu.”

“Tapi jumlah mereka terlalu banyak!” Ada tergagap, menyeka keringat yang mengalir di wajahnya. “Seharusnya aku yang membantu…”

Aku mendudukkannya dengan sedikit dorongan dan memberinya senyum sedekat mungkin yang bisa kuberikan. “Aku akan menjagamu.”

Setelah ragu sejenak, Ada mengangguk penuh tekad sebelum menutup matanya.

“Haedrig. Apa kau punya pedang cadangan?” tanyaku, menoleh ke arah pendaki berambut hijau itu.

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Haedrig mengeluarkan pedang pendek tipis dari cincin dimensinya dan melemparkannya ke arahku.

Menggenggam gagang dan menarik pedang keluar dari sarungnya, tiba-tiba aku diliputi rasa tenang. Sungguh hal yang konyol apa yang bisa dilakukan sebuah senjata, tetapi setelah bertarung begitu lama dengan Dawn’s Ballad di tanganku, aku menyadari betapa aku merindukan sensasi memegang pedang.

Aku menghela napas tajam saat menyalurkan eter ke pedang; retakan halus muncul di bilahnya, memancarkan cahaya ungu samar yang hanya bisa kulihat, dan aku tahu itu tidak akan bertahan lama. Namun, meskipun pedang itu sederhana dan jelas hanya senjata cadangan, keseimbangannya sempurna dengan bobot yang pas di tanganku.

Itu akan berhasil.

Dunia di sekitarku tampak melambat dan suara-suara yang menggangguku menjadi tidak jelas. Serangan pertamaku tampaknya membingungkan bahkan hantu itu, yang tidak tahu apa yang terjadi sampai ia terhuyung dan jatuh dari jembatan.

Serangkaian tebasan berikutnya membunuh setiap ghoul yang berada dalam jangkauanku. Pedang di tanganku bergerak cepat dalam lengkungan sempit yang berkilauan, memantulkan cahaya dari tombak Kalon yang dilapisi api.

Mataku terus-menerus mengamati sekeliling, memastikan tidak ada satu pun ghoul yang berhasil lolos. Aku berharap melihat tanda-tanda bahwa serangan mulai melambat, tetapi tampaknya, sebaliknya, para ghoul menjadi semakin putus asa semakin banyak dari mereka yang kami bunuh.

Pihak Kalon dan Ezra mengalami kondisi terburuk, karena jurang di jembatan memungkinkan para ghoul untuk memanjat dengan lebih mudah. Dengan Ezra yang terluka, Kalon harus mencegah para ghoul melewatinya dan melindungi Ezra.

Di sisi lain, gerakan Haedrig sama sekali tidak melambat, bahkan ketika genangan keringat dan darah terbentuk di bawah kakinya.

Saya yakin kita bisa bertahan lebih lama lagi, tetapi semua itu akan sia-sia kecuali kita menemukan jalan keluar dari sini.

Kilatan cahaya yang menyilaukan menerangi aula, diikuti oleh semburan aliran voltaik yang melenyapkan gerombolan hantu yang berhasil memanjat keluar dari jurang.

Aku sedang memandang sekeliling untuk mengagumi daya hancur murni dari mantra Kalon ketika Regis menghubungiku lagi.

‘Eh… Arthur?’ katanya, kebingungannya jelas terpatri dalam benakku. ‘Kau harus datang melihat ini.’

“Ayo bergerak!” teriakku segera. “Ezra, bisakah kau menggendong Riah?”

Alis prajurit muda itu berkerut karena kesal. “Apa? Aku seharusnya membantu menjaga—”

“Ezra!” geram Kalon, memotong ucapan saudaranya. “Bawa Riah.”

Tanpa ragu-ragu, Ezra mengikuti perintah Kalon, menyimpan tombaknya, dan mengangkat rekan setim kami yang tak sadarkan diri.

Memimpin jalan, aku membersihkan jalan dari para hantu sementara Kalon tetap di belakang barisan sebagai penjaga belakang kami.

“Apa yang kau temukan?” tanyaku pada Regis.

‘Sesuatu yang bahkan lebih mengerikan daripada wajah-wajah batu yang cacat itu,’ jawabnya secara samar.

“Apakah panggilanmu menemukan sesuatu?” tanya Haedrig dari belakangku.

“Ya, meskipun aku belum yakin apa. Terus bergerak!”

Dengan aku membuka jalan, Kalon mempertahankan bagian belakang, dan Haedrig berlari dari sisi ke sisi menjatuhkan ular-ular raksasa yang memanjat sisi jembatan, kami berlari secepat yang Ezra mampu lakukan. Dia terluka dan menggendong Riah, jadi tidak secepat yang kuharapkan, tetapi dalam beberapa menit sosok bayangan Regis muncul di depan kami.

Beberapa mayat mengerikan berserakan di sepanjang jalan di sekitarnya, dengan lebih banyak lagi yang muncul dari tepi jalan setiap saat.

“Ada apa?” tanyaku, membiarkan insting bertarungku mengendalikan tubuhku, menebas para ghoul yang mencoba mengeroyok Regis sementara aku fokus mengamati wajah-wajah di kejauhan di sekitar kami.

Sambil menunjuk dengan moncongnya, Regis mengarahkan pandanganku ke sebuah patung tertentu. Dari jarak ini, mataku butuh beberapa saat untuk fokus menembus kegelapan dan bayangan yang menari-nari, tetapi ketika aku menyadari apa itu, aku membeku, sejenak melupakan bahwa kami sedang berjuang untuk hidup kami.

Cakar-cakar tajam mencakar bahu dan punggungku, merobek dagingku dan mengikis tulang. Mengayunkan pedang pendek di tanganku, aku menusuk ke belakang dan ke atas, menancapkan pedang itu tepat di dadanya. Aku berbalik dan menendangnya, mendorong eter ke kakiku. Pukulan itu membuat ghoul itu terlempar ke tiga ghoul lainnya, yang semuanya jatuh dari jembatan.

Haedrig tersentak, matanya membelalak saat menatap luka menganga di punggungku. “Grey!”

“Tidak apa-apa.” Aku menahan rasa sakit, meyakinkan diri sendiri bahwa ini akan cepat sembuh, dan malah kembali menatap patung itu.

Wajahku sendiri terpantul di dinding.

Patung itu dipahat seolah-olah di tengah-tengah teriakan pertempuran yang sengit: mulutnya terbuka lebar, gigi-giginya terlihat, dan bahkan lidahnya pun tampak bergerak; alisnya melengkung ke bawah, tampak marah dan agresif; matanya dipenuhi amarah, menatap tajam ke seluruh area seolah-olah Arthur raksasa ini akan menghancurkan tempat itu hingga menjadi debu.

Pasti itu alasannya. Kalau tidak, mengapa wajahku diukir di dinding?

Melihat pedang usang di tanganku, yang hancur karena beban eter yang mengalir di dalamnya, aku melemparkannya ke ruang kosong antara dinding dan jembatan. Pedang itu jatuh ke dalam kegelapan dan menghilang.

“Hei!” Haedrig mendengus dari beberapa meter jauhnya, di mana dia sedang menahan empat ghoul yang terus-menerus berpegangan pada tepi jalan setapak.

“Aku berharap ada semacam jembatan tak terlihat,” aku mengakui, sambil mengangkat bahu meminta maaf.

‘Kau pikir itu jalan keluarnya?’ tanya Regis dalam hati, rahangnya sibuk mencabik tenggorokan hantu.

Kurasa mungkin begitu, ya. Kurasa kita di sini karena aku, karena Relictombs tahu aku bisa menggunakan aether dan mencoba mengujiku dengan cara tertentu. Itulah mengapa zona ini sangat sulit bagi yang lain. Aku perlu menggunakan aether agar kita bisa melarikan diri, aku yakin. Aku hanya perlu berpikir…

‘Baiklah, pikirkan cepat, atau akan ada beberapa dari kita yang tersisa setelah kau menemukan solusinya.’

Ezra mengerang saat salah satu hantu ular yang jatuh, yang sebagian besar bagian bawahnya hilang, mencengkeram tumitnya dan membuatnya tersandung. Riah jatuh di sebelahnya dan tersentak bangun dengan jeritan kesakitan. Monster itu mencakar ke arahnya, menyeret tubuhnya yang melata di tanah dengan lengannya yang panjang.

Dari posisi terlentang, Ezra memutar tombaknya dan mencoba menusukkannya ke leher ghoul itu, tetapi ia tidak memiliki sudut atau momentum yang cukup, dan ia hanya mengenai lengannya saja. Cakar yang kuat melilit gagang tombak dan merampasnya dari tangannya.

Riah mencoba mundur menjauhinya, tetapi saat melakukannya, tungkai kakinya yang buntung membentur jalan setapak berbatu. Seluruh tubuhnya kaku saat dia berteriak lagi, dan sepertinya kekuatannya telah meninggalkannya.

Kalon hampir kewalahan di bagian belakang, tidak mampu melepaskan diri.

Haedrig membelakangi pasangan itu, dan meskipun dia pasti mendengar teriakan-teriakan itu, dia tidak bisa melihat monster setengah mati itu merangkak ke arah Riah.

Ada mundur menjauh dari dua ghoul lainnya, kilatan listrik melompat dari tangannya ke tubuh mereka yang menyerupai ular, tetapi dia tidak lagi memiliki kekuatan untuk menghasilkan mantra yang cukup kuat untuk membunuh.

Regis merintih di belakangku saat tiga hantu menerjangnya, cakar mereka mencabik-cabik leher, telinga, dan perutnya.

Mereka semua akan mati, aku menyadari dengan kepastian yang suram. Mereka tidak cukup kuat untuk berada di sini, dan bahkan dengan God Step aku tidak bisa—

Rasanya seperti tersengat listrik menyambar pikiranku. Langkah Dewa! Aku tidak bisa berjalan di udara kosong dengan Langkah Ledakan, tetapi Langkah Dewa akan membawaku langsung ke dalam mulut patung yang menganga.

Aku ragu-ragu. Jika aku salah—

‘Untuk apa kau punya kekuatan ini kalau kau tidak akan menggunakannya?’ geram Regis dalam pikiranku, suaranya tercekat karena frustrasi dan kesakitan.

Memilih untuk tidak menoleh ke belakang lagi, berharap dengan sependapat bahwa aku tidak akan meninggalkan Haedrig, Riah, dan saudara-saudara Granbehl pada kematian yang mengerikan, aku mengabaikan semuanya. Aku menepis rasa sakit yang menyiksa tubuhku akibat luka-luka yang kuderita dan penyembuhan luka-luka tersebut yang begitu cepat. Aku memendam emosi keraguan, kemarahan, rasa bersalah, dan frustrasi, dan aku berkonsentrasi pada jalan ke depan.

Aku membiarkan pandanganku kabur, melihat eter di sekelilingku. Aku menemukan jalan tak berwujud di dalam alam ruang, getaran yang dapat kuselaraskan, yang akan memungkinkanku untuk berhenti berada di tempatku sekarang dan mulai berada di tempat yang perlu kutuju.

Meskipun aku tak bisa melihatnya, aku merasakan Rune Dewa berkobar dengan kehangatan, bersinar menembus wujud mantra palsu di punggungku. Aether bereaksi, getarannya semakin kuat, dan aku merasakan jalan itu memanggilku.

Aku mengikutinya. Meskipun mataku mengatakan bahwa aku berdiri di lokasi yang berbeda dan telingaku mendeteksi suara pertempuran yang tiba-tiba meredam, pergerakan itu begitu seketika sehingga indraku sendiri pun tidak merasakannya sebagai tindakan fisik tubuhku.

Aku berdiri di atas lidah batu di dalam ukiran raksasa wajahku sendiri. Bagian dalam mulut direkonstruksi dengan detail yang sangat teliti, kecuali di tempat yang seharusnya menjadi bagian belakang tenggorokan, terdapat sebuah pintu batu.

Untuk sesaat, tidak terjadi apa-apa. Dalam benakku, aku menyaksikan Haedrig ditarik dari tepi jembatan dan dilemparkan ke dasar laut; Riah, lumpuh karena kesakitan, dicabik-cabik oleh hantu yang merayap; Ada dikejar oleh monster-monster yang mengejar…

Kemudian suara gemuruh seperti longsoran salju menggelegar di area tersebut, begitu keras hingga mengguncang seluruh pikiran saya. Saya merasa seolah-olah seluruh ruangan—setiap keping batu, setiap molekul udara—akan hancur berkeping-keping. Lalu batu di bawah kaki saya mulai bergerak.

Saat menoleh, aku melihat jembatan tempat teman-temanku baru saja berjuang untuk bertahan hidup, perlahan-lahan semakin dekat. Dengan perasaan lega aku menyadari bahwa mereka tidak lagi dikelilingi oleh makhluk-makhluk mengerikan yang menyerupai ular itu.

Kalon dan Haedrig masih memegang senjata mereka dalam posisi siap, kepala mereka menoleh ke sana kemari seolah-olah mengamati jembatan untuk mencari musuh. Ada berlutut di samping Riah dan Ezra. Regis berdiri di tepi jalan setapak, menatap ke jurang.

‘Mereka tiba-tiba menghilang!’ Regis hampir berteriak. ‘Sedetik sebelumnya mereka tampak menyeramkan dengan wajah-wajah mengerikan dan cakar-cakar yang menjijikkan, lalu mereka berubah menjadi bayangan dan—lenyap.’

Yang lain menoleh untuk menyaksikan wajahku mendekati jembatan penyeberangan. Dinding-dinding itu melambat, lalu berhenti, tanpa menyisakan celah antara mulut patung yang menganga dan jalan setapak.

Aku melangkahi gigi patung itu dan kembali ke jembatan, yang kini menjadi jalan setapak sempit di antara dua dinding tinggi yang dipenuhi ukiran wajah. Patung-patung yang diukir di dinding itu, kulihat, tidak tampak mengerikan dan cacat dari dekat. Wajah-wajah itu tampak ramah dan agung, dan aku langsung teringat pada jin yang kulawan sebelum aku diberi batu kunci.

“Apakah semuanya baik-baik saja?”

“Ezra agak babak belur,” kata Kalon sambil menatapku dengan waspada, “dan Riah benar-benar butuh perawatan medis. Tapi dia akan selamat. Setidaknya ini sudah berakhir.”

Ada mendongak menatapku dari tempat dia berlutut di samping Riah. “Apa yang terjadi?”

Aku tidak yakin harus mengatakan apa padanya. Keraguanku pasti terlihat, karena Haedrig langsung menyela jawabanku.

“Segala macam penjelasan bisa terjadi begitu kita keluar dari zona mengerikan ini.” Dia mengangguk ke arah Riah. “Ayo kita angkat dia dari batu dingin itu.” Haedrig menatapku saat dia berbalik untuk melihat ke dalam mulut patung itu. Dari sudut ini, wajahku yang menjulang di atas kami sudah tidak lagi bisa dikenali. “Apakah ada portal di sana?”

Aku mengangguk. “Ada pintunya, ya.”

“Kalau begitu, silakan pimpin.”

Aku memberi isyarat kepada Regis, dan serigala bayangan itu berlari mendekatiku dan melompat ke tubuhku. Rahang yang menganga itu terletak tepat di jalan setapak, memudahkanku untuk melangkah turun dan masuk ke dalam mulut. Kalon dan Ezra mengangkat Riah dan mengikutiku dari belakang.

Pintu batu itu terbuka dengan mudah saat disentuh, memperlihatkan sebuah portal yang buram. Tak seorang pun dari kami saling berbicara, tetapi kami tidak perlu melakukannya. Ekspresi lega terpancar jelas di wajah Kalon, Ezra, Ada, dan bahkan Haedrig.

‘Yah, itu bisa saja lebih buruk.’ Bahkan Regis terdengar seperti dia hanya ingin beristirahat.

*** ***

Tatapan tim kami tertuju padaku dengan penuh harap, dan setelah mengangguk, aku melangkah masuk.

” ”