Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 286

Bab 286: Cara Bertahan Hidup

Bab 286

Bab 286: Cara Bertahan Hidup

“Dari tatapanmu yang jelalatan, aku bisa tahu kau pendatang baru di sini. Wah, kau beruntung! Kami punya—”

“Tidak tertarik,” sela saya, sambil menepis seorang pria kurus dengan rambut disisir rapi dan berkilau.

Hanya butuh empat langkah untuk dihentikan oleh penghuni lantai pertama lainnya. Seorang gadis mungil yang mengenakan rok pendek—terlalu pendek untuk memberikan perlindungan apa pun dalam perkelahian—menyentuh lenganku dan melirikku.

“Mau bergabung dengan timku? Hanya ada kami para perempuan, dan kami sangat ingin ada pria yang kuat dan keren sepertimu di tim kami,” katanya sambil mengedipkan matanya.

Aku baru saja tiba di lantai pertama kurang dari sepuluh menit yang lalu dan ini sudah ketujuh kalinya aku dihentikan. Bahkan setelah semua peringatan Alaric, aku tidak menyangka akan seburuk ini.

Karena kehilangan kesabaran, saya memberikan sedikit tekanan eterik.

Gelombang kejut menyebar di antara kerumunan di sekitarnya saat mereka menegang dan menjauh dari sumber tekanan itu. Mata gadis itu membelalak dan dia mundur selangkah, menatapku seolah aku adalah iblis.

‘Pergi sana, perempuan jalang!’ seru Regis dengan dramatis dalam pikiranku saat gadis itu bergegas pergi.

Selain pergerakan pekerja yang terus-menerus dan para pedagang kaki lima yang selalu ada, tidak banyak yang bisa dilihat di lantai pertama. Udaranya pengap dan berbau keringat, kotoran, dan tinja.

Lantai pertama membentang bermil-mil di kedua sisi saya, dan saya bahkan tidak bisa melihat langit-langit di atas kami…jika memang ada. Dari yang saya lihat, tidak ada cahaya sekitar. Lorong-lorong lebar diterangi oleh kombinasi obor dan derek yang menopang jaring bola cahaya tinggi di atas kepala kami.

Sebagian besar area yang bisa saya lihat dari jalan utama didominasi oleh tambang-tambang besar dan ladang-ladang yang lebih besar lagi yang dipagari dengan rumput oranye tinggi, tempat binatang-binatang mirip sapi berkeliaran tanpa tujuan.

Seluruh area dipenuhi dengan hiruk pikuk suara logam yang bergesekan, batu yang pecah, lolongan binatang buas dari kejauhan, dan banyak percakapan keras yang saling berebut dominasi. Sementara itu, para pendaki berbondong-bondong menuju gerbang teleportasi yang mengarah ke lantai dua.

Saat aku mendekati gerbang, kerumunan pendaki menyempit menjadi barisan tunggal. Sepasang penjaga yang gagah—punggung mereka yang bertatahkan rune tampak bangga di balik seragam lapis baja mereka—memeriksa setiap orang untuk memastikan mereka memiliki lencana pendaki sebelum mengizinkan mereka masuk.

Ketika tiba giliran saya, penjaga itu mengulurkan tangan berzirahnya, menatap saya dari atas ke bawah. “Lencana?”

Aku memberikan lencanaku padanya. Setelah sekilas melihatnya, dia mendengus dan mengembalikannya kepadaku. “Semoga berhasil ujian pendahuluanmu, dasar bodoh.”

Meskipun merasa jengkel dengan komentar yang jelas-jelas merendahkan itu, saya mengabaikan komentar tersebut dan melangkah dengan hati-hati melewati portal seperti kaca yang menuju ke lantai dua.

Aku merasa lelah, kesal, dan kepanasan setelah setengah jam berada di lantai pertama, tetapi semua perasaan negatif itu lenyap begitu saja saat aku menikmati pemandangan di depanku.

‘Sial…’ Regis bersiul.

Lantai kedua sama sekali berbeda dengan lahan industri kumuh yang baru saja saya tinggalkan dan benar-benar berbeda dari apa yang saya bayangkan.

Itu adalah sebuah kota utuh, seluas bermil-mil, dibangun di bawah langit yang cerah dan tanpa sinar matahari. Jalan-jalannya dilapisi dengan ubin dekoratif yang berkilauan di bawah hamparan biru yang bersinar di atasnya.

Di sepanjang jalan raya, bola-bola cahaya lembut yang melayang memenuhi lampu jalan yang tertata rapi dan elegan, memberikan jalanan tersebut kualitas yang hampir gaib.

“Minggir!” sebuah suara serak membentak di belakangku.

Aku tersadar dari lamunanku, meminta maaf kepada pria bertubuh besar itu, lalu berjalan maju. Itu sungguh mengejutkan, bahkan bagi seseorang yang pernah tinggal di kota terbang.

Jalanan ramai tetapi tidak pernah macet, dengan banyak alat pendaki di mana-mana. Rasanya seperti kembali ke Balai Persekutuan Petualang di Xyrus, jika saja tempat itu telah meluas hingga meliputi seluruh kota.

Seperti yang disarankan Alaric, bisnis yang melayani para pendaki gunung tersebar di mana-mana. Papan-papan nama yang dihias tergantung di atas etalase toko bertingkat mengiklankan segala sesuatu mulai dari pandai besi hingga tukang daging. Saya melihat beberapa toko yang khusus membuat dan memperbaiki senjata tertentu, pasar tempat seseorang dapat menemukan kebutuhan yang lebih sederhana, seperti ransum kering atau sepasang sepatu bot baru, dan saya bahkan menemukan sebuah bangunan megah yang mengiklankan layanan penguatan untuk artefak dan penghargaan.

Namun, yang paling banyak saya lihat adalah penginapan. Bahkan, sebagian besar bangunan bata bertingkat dengan berbagai warna dan dekorasi adalah penginapan, yang semuanya mengiklankan penyewaan kamar jangka panjang, yang paling sering dibayar per bulan daripada per hari.

“Alaric benar. Kau bisa menghabiskan seluruh hidupmu di sini,” gumamku pelan.

‘Fokus! Kau terlihat seperti orang desa. Ingat, kita di sini untuk membantumu mendaki,’ tegur Regis, meskipun dia juga sama asyiknya menikmati pemandangan seperti aku.

Saya menyadari bahwa saya telah begitu menyimpang sehingga saya tidak yakin ke arah mana harus pergi untuk menemukan tim. Alaric telah memberikan beberapa kiat tentang apa yang harus dicari dalam calon rekan satu tim dan jenis negosiasi apa yang harus diharapkan, tetapi bimbingannya tentang menavigasi level kedua, saya sadari, cukup dangkal.

Sambil berjalan kembali menuju portal tempat saya datang, saya mencari pekerja atau penjaga apa pun yang dapat membantu menunjukkan arah yang benar. Namun, di sisi portal ini, hanya ada aliran pendaki yang tak henti-hentinya.

“Permisi?” kataku, sambil menepuk bahu seorang pria yang lewat. “Apakah Anda tahu di mana saya bisa menemukan tim untuk pendakian pendahuluan?”

Pria berjenggot itu, yang mengenakan rompi rantai emas yang membuatnya tampak bercahaya, menoleh ke arahku dan menatapku tajam. “Pergi sana.”

Setelah menerima beberapa penolakan yang beragam dari pendaki lain, seorang pria muda yang tampak hanya beberapa tahun lebih tua dari saya benar-benar bersedia membantu.

“Kau serius?” tanyanya sambil terkekeh geli.

“Ini pertama kalinya saya di sini,” aku mengakui sambil menggaruk pipi.

“Ayo,” pria itu memberi isyarat dengan dagunya. “Aku memang akan pergi ke sana.”

Setelah meninggalkan jalan utama, kami berdua menyeberangi jalan yang tidak terlalu ramai. Aku mengamati pria itu sambil berjalan; dia mengenakan baju zirah kulit gelap yang pas di tubuhnya, dibuat dengan baik tetapi jauh kurang mewah daripada yang kulihat dikenakan oleh beberapa pendaki lainnya, seperti pria dengan baju zirah rantai emas. Dia bergerak dengan percaya diri, jelas tahu persis ke mana dia akan pergi.

“Jadi, kamu dari akademi mana?” tanyanya dengan lesu. “Mungkin kecil kemungkinannya, tapi mungkin saja aku alumninya.”

Aku menggelengkan kepala. “Aku tidak sekolah di akademi. Pamanku yang melatihku.”

“Dan kamu berhasil lulus penilaiannya? Selamat,” katanya sambil tersenyum sebelum mengulurkan tangannya. “Ngomong-ngomong, namaku Quinten.”

“Abu-abu,” jawabku, menanggapi isyaratnya.

“Jadi, apakah kamu sudah sempat berkeliling kota, Grey?” tanya Quinten, sambil mendongak ke arah gedung-gedung yang menjulang di atas kami.

“Sedikit. Kota ini bahkan lebih menakjubkan daripada cerita-cerita yang pernah saya dengar.”

“Yah, apa yang kau harapkan ketika kau memiliki kota yang dibuat khusus untuk para penyihir hebat,” katanya sambil terkekeh. “Kau seharusnya melihat Summit Estates.”

Alisku berkerut. “Perumahan? Maksudnya rumah?”

Quinten mengangguk. “Aku hanya pernah mengintip melewati gerbangnya, tapi itu adalah area berpagar berisi vila-vila untuk para pendaki darah tinggi.”

“Dan mengingat banyaknya penginapan jangka panjang yang saya lihat hanya dengan berjalan di jalan, saya berasumsi harga rumah-rumah ini sangat mahal?”

“Mengatakan ‘astronomis’ pun masih kurang tepat,” gerutu pria yang sedang mendaki itu saat kami berbelok ke kanan menuju gang sempit di antara dua bangunan. “Tidak, bahkan jika kau punya uang, masalah sebenarnya adalah eksklusivitas. Jumlah properti di sana sangat terbatas, dan jarang sekali kaum bangsawan mau melepaskan gengsi memiliki rumah di lantai dua. Rumah-rumah itu umumnya hanya dijual jika seorang bangsawan sedang kesulitan.”

“Jadi begitu.”

Pria yang sedang mendaki itu menepuk pundakku sambil tersenyum. “Hanya memberimu beberapa mimpi untuk dicoba dan diraih.”

Aku terkekeh. “Terima kasih.”

Quinten lalu mencondongkan tubuh lebih dekat kepadaku. “Kamu juga harus melihat gadis-gadis di Blossom Street.”

“Hah?” Butuh beberapa detik bagiku untuk menyadari apa yang dia maksud. “Oh… tunggu, mereka juga pendaki, kenapa mereka—”

“Pendakian itu berbahaya.” Dia mengangkat bahu. “Banyak dari kita—bukan hanya para pengawal kita yang cantik—sudah cukup berpengalaman sehingga kita muak dengan pendakian. Yang lebih pintar menyadari bahwa ada cara yang lebih mudah untuk menghasilkan uang.”

“Seperti menggiring para penyihir malang yang hanya berusaha menjadi pendaki ke gang-gang gelap dan terpencil lalu merampok mereka?” tanyaku polos.

Quinten berkedip sebelum menahan tawa. “Kapan kau menyadarinya?”

Aku melihat sekeliling, mengabaikan pendaki yang dengan tenang bersandar pada pilar bata yang menopang jembatan beberapa lantai di atas kami. Tidak ada satu pun pendaki yang terlihat selain perampok ramah yang menghampiriku.

“Cukup pagi,” kataku, menundukkan pandangan untuk bertemu pandang dengan Quinten. “Kupikir kau pasti punya sekelompok preman lain yang menunggu untuk membantumu.”

Dia tertawa kecil. “Mengapa aku butuh kelompok untuk menangani satu wogart kecil?”

Wujud Quinten menjadi kabur saat dia bergegas ke arahku, sebilah batu padat menyatu di sekitar lengannya.

‘Butuh bantuan?’ tanya Regis dengan malas.

Saya mengerti.

Aku meraih bilah batu yang muncul di seluruh tangan Quinten. Sambil menggenggam pergelangan tangannya dengan tangan kiriku, aku mengarahkan bilah itu dengan aman melewatinya, melangkah mundur dengan kaki kiriku, dan mengangkat siku kananku ke dagunya.

Dengan momentum dari larinya sendiri, aku hampir tidak perlu menggunakan kekuatan apa pun selain menyelimuti diriku dengan eter.

Kepala Quinten terhentak ke belakang dan dia ambruk ke tanah, pedang batunya hancur.

*** ***

Untungnya, perampok itu tidak meninggal, dan tubuhnya cukup kuat sehingga ia sadar kembali dalam beberapa menit, memberi saya cukup waktu untuk menggunakan pakaiannya sendiri untuk mengikat tangan dan kakinya.

“Tidur siangmu nyenyak ya?”

Pria yang sedang mendaki itu mengerang sebelum menyadari bahwa ia setengah telanjang dan anggota tubuhnya telah diikat. “Aku tidak tahu apa yang kau lakukan, tapi apakah kau benar-benar berpikir tali kulit bisa menahanku?”

“Tidak, tapi mereka akan memberi saya cukup waktu untuk menjatuhkanmu lagi jika kau mencoba melakukan sesuatu yang merepotkan,” kataku sambil tersenyum polos.

Quinten mengangguk canggung dari posisinya di tanah. “Apa yang kau inginkan?”

“Itulah yang saya inginkan sejak awal,” jawab saya. “Ke mana saya harus pergi untuk menemukan tim untuk pendakian awal saya?”

Pria setengah telanjang yang sedang mendaki itu menggeliat ke samping hingga ia bisa menunjuk ke arah tujuan dengan dagunya. “Ikuti saja jalan itu sampai kamu sampai di Vritra Avenue. Belok kanan dan ikuti jalan itu sampai kamu melihat gedung tinggi dengan jam raksasa di puncaknya.”

“Terima kasih,” kataku sambil berjalan menghampirinya.

“Hei—tunggu dulu—kau tahu kan, membunuhku di sini itu sangat bodoh?” tanyanya, panik terdengar dalam suaranya. “K-kau akan dilarang masuk—”

Aku membungkuk dan membenturkan tali kulit di pergelangan tangannya. “Tenang. Aku tahu kau juga tidak mencoba membunuhku tadi. Dan kurasa kau tahu akan sangat bodoh jika menyimpan dendam, kan?”

Quinten hanya menjentikkan tali kulit tebal di pergelangan kakinya. “Hal terpenting yang kita peroleh melalui pendakian kita bukanlah pengetahuan atau kekuatan—melainkan bagaimana cara bertahan hidup.”

“Akan kuingat.” Aku berbalik untuk pergi ketika aku teringat pertanyaan lain yang ingin kutanyakan. “Satu hal lagi.”

Quinten tampak tersentak karena gerakanku yang tiba-tiba. “Ada apa?”

“Apa arti ‘wogart’?”

Quinten menatapku dengan ekspresi datar.

“Wogart,” ulangku. “Apa artinya—”

“Aku sudah mendengarmu sejak pertama kali,” gumamnya. “Hanya saja aku belum pernah mendengar ada orang yang bertanya padaku apa itu sebelumnya.”

“Aku dibesarkan dalam lingkungan yang cukup terlindungi,” aku berbohong. “Aku praktis harus melarikan diri dari ayahku untuk menjadi seorang pendaki.”

“Baiklah,” katanya, sambil mengeluarkan pakaian baru dari cincin dimensinya. “Kau mungkin akan sering bertemu mereka, tapi mereka adalah makhluk bermata sayu yang berada di bagian bawah rantai makanan. Pada dasarnya, itu adalah istilah slang untuk pendaki yang tidak berpengalaman.”

‘Ya, dasar wogart,’ Regis terkekeh.

“Baiklah,” kataku sambil terkekeh geli saat berjalan pergi.

Menyusuri jalan marmer sempit yang mengejutkan bersihnya—tidak ada setitik sampah pun yang terlihat—aku berjalan menuju menara jam ketika aku melihat bayangan samar melintas.

Aku lebih kecewa pada diriku sendiri karena tidak menyadari keberadaan orang ini daripada kesal karena gangguan lain. Setiap orang memiliki tanda aether, dan, meskipun itu bukan manifestasi fisik aether yang bisa kuserap seperti makhluk-makhluk di Relictombs, aku bisa menggunakan sedikit aether di dalam diri mereka untuk berpotensi merasakan keberadaan mereka dari jauh… jika aku cukup mahir.

“Kau boleh keluar sekarang,” kataku tanpa berhenti melangkah.

Seorang pria kurus yang mengenakan pakaian kulit gelap dan baju zirah melompat turun dari salah satu bangunan rendah di sebelah kiri saya.

“Mengapa kau mengikutiku?” tanyaku, sambil mengamati pria yang tampak seusia denganku.

Rambut keriting berwarna hijau lumut menutupi sebagian besar wajahnya, tetapi aku bisa melihat tulang pipi yang tinggi di bawah sepasang mata cokelat yang dalam.

“Damai,” katanya, suaranya rendah dan serak. Pria itu mengangkat kedua tangannya, memperlihatkan telapak tangannya yang kosong.

“Seandainya Quinten mengatakan yang sebenarnya, kau tidak bersamanya,” pikirku. “Pihak ketiga yang mencoba peruntungannya?”

Dia menggelengkan kepalanya. “Aku merasakan penggunaan mana, dan di bagian level ini biasanya berarti ada pertempuran. Aku berasumsi seseorang sedang dalam kesulitan, jadi aku memeriksanya.”

“Itu tidak menjawab pertanyaan saya,” jawab saya dengan tenang.

“Rasa ingin tahu mengalahkan akal sehatku,” akunya sambil menggosok bagian belakang lehernya. “Aku terkesan dengan caramu melumpuhkan preman itu dan, jujur saja, terkejut kau membiarkannya lolos begitu saja. Terlepas dari apa yang dia katakan padamu, kau berhak untuk mengakhiri hidupnya.”

“Bukan begitu caraku melakukan sesuatu,” kataku, tanpa berusaha menyembunyikan rasa jijikku.

“Itulah mengapa aku ingin berada di timmu saat kau kembali ke Relictombs.” Orang asing itu menatapku dengan percaya diri, tetapi jari-jari tangan kirinya bergerak-gerak gelisah.

Dengan kejadian percobaan perampokan yang baru saja terjadi masih segar dalam ingatan saya, saya merasa tidak terlalu percaya, dan saya yakin pria ini menyembunyikan sesuatu. “Maaf mengecewakanmu, teman, tapi aku tidak akan ‘kembali’ ke Relictombs. Ini adalah pendakian awalku.”

Dia mengangguk, poni hijaunya yang keriting berayun lembut di sekitar wajahnya. “Aku dengar. Aku bisa membantu, membantumu menemukan tim yang tidak akan membahayakan nyawamu.”

‘Dia orang yang gigih,’ kata Regis.

Dalam hati aku setuju, lalu aku memutuskan untuk berterus terang. “Kenapa? Apa untungnya bagimu? Beri aku jawaban yang bisa kupercaya, dan aku akan mempertimbangkan untuk bergabung denganmu.”

“Aku tidak bisa merasakan mana-mu. Bahkan saat kau menghabisi perampok itu, yang kau lakukan hanya dengan satu pukulan. Kau tidak masuk akal. Kau berbeda. Dan di Relictombs, berbeda itu bagus.”

Regis terkekeh dalam pikiranku. ‘Aku suka pria ini.’

“Hanya itu?” tanyaku skeptis.

“Kita semua masuk karena alasan yang sama: menjadi kuat, menjadi kaya,” katanya, tangannya mengepal untuk menenangkan jari-jarinya yang gelisah. “Tapi Relictombs tidak bisa dipetakan atau dipetakan ulang. Satu-satunya cara untuk mengubah tempat tujuanmu adalah dengan mengubah siapa yang kau ajak bepergian. Seperti yang kukatakan, berbeda itu baik.”

“Jadi kau pikir Relictombs akan membawamu ke tempat baru jika kau masuk bersamaku?” Pendaki ini tampaknya lebih tahu tentang Relictombs daripada siapa pun yang pernah kuajak bicara, kecuali mungkin Alaric. Bahkan si pemabuk tua itu pun belum menyadari bahwa bepergian dengan orang yang berbeda akan membuka jalan yang berbeda di dalam penjara bawah tanah itu.

“Itulah idenya. Jalan baru, peluang baru untuk meraih penghargaan—mungkin bahkan sebuah peninggalan bersejarah.”

Itu adalah sesuatu yang bisa saya percayai. Siapa pun dengan tingkat pengetahuan dan kepercayaan diri seperti dia pasti akan berguna di dalam.

“Siapa namamu?” tanyaku.

“Haedrig.”

Dia mengulurkan tangannya. Aku meraihnya dan langsung terkejut betapa kecilnya tangan itu. Aku bisa merasakan kapalan akibat berjam-jam memegang senjata di jari dan telapak tangan, dan genggamannya kuat, tetapi lembut.

“Abu-abu.”

“Kau tahu, Grey,” kata Haedrig saat kami berbalik dan berjalan bersama menuju menara jam, “kau akan menemukan lebih sedikit preman yang mau mencoba peruntungan denganmu jika kau memperlihatkan rune-mu dengan benar. Umumnya, hanya mereka yang kurang percaya diri dengan rune mereka yang akan menutupinya.”

“Apakah itu alasan lain mengapa para penyihir memamerkan rune mereka?” tanyaku. “Maaf, aku berasal dari pedesaan, jadi bagiku, itu hanya terlihat seperti mereka sedang pamer.”

“Mungkin ini terdengar arogan, dan memang banyak praktisi rune di luar sana yang sesuai dengan deskripsi itu, tetapi secara umum ini memang mempermudah hidup,” jelasnya. “Tidak banyak orang yang benar-benar meluangkan waktu untuk belajar membaca rune karena, tergantung pada mantra yang diberikannya, desainnya bisa sangat bervariasi. Praktisi rune, secara umum, bukanlah kelompok yang rajin belajar.”

Saat mendengarkan, saya menyadari bahwa saya belum mempertimbangkan dampak sosial dari kekuatan yang begitu jelas terlihat oleh siapa pun yang melihat. Di Dicathen, saya mungkin menilai kekuatan seseorang berdasarkan kualitas senjata dan baju besinya, atau karena mereka memiliki ikatan mana beast, atau—dulu ketika hal-hal seperti itu masih mungkin—karena saya dapat merasakan mana mereka, tetapi saya tetap bisa salah. Di sini, calon sekutu—atau lawan—dapat mengetahui dengan tepat apa yang mampu Anda lakukan hanya dengan melihat rune Anda.

“Baiklah, mari kita cari tim,” lanjutnya. “Ada beberapa cara untuk melakukannya, tetapi saya berasumsi Anda ingin mengikuti ujian pendahuluan sesegera mungkin?”

“Ya.”

“Kalau begitu, gedung asosiasi yang ditunjukkan preman itu bukanlah pilihan yang baik,” katanya, sambil memimpin. “Itu cara teraman, tetapi kamu harus mengisi formulir permintaan yang cukup panjang, dan mereka butuh beberapa hari untuk menemukan tim yang bersedia menerimamu.”

Aku mengusap daguku, berharap aku memukul Quinten lebih keras lagi. “Lalu, apa saranmu?”

Haedrig memberi isyarat ke arah jalan. “Ikuti saya.”

Kami keluar dari jalan sempit dan menuju Jalan Vritra. Jalanan terasa ramai dengan para pejalan kaki—beberapa mengenakan pakaian kasual sementara yang lain tampak seperti baru saja membunuh seseorang dengan kejam. Puluhan pohon putih dengan daun ungu lembut berdiri tegak di jalanan setiap beberapa blok, memberikan naungan dan menyebarkan dedaunan indahnya yang seperti permata.

Aku tak bisa menahan diri untuk tidak memperhatikan mata Haedrig yang terus-menerus mengamati area sekitar, seolah selalu waspada atau semacamnya.

“Apakah kita tersesat?” tanyaku.

“Tidak. Hanya saja…ada beberapa orang yang mencari saya. Itu tidak penting.”

Kedengarannya penting…tapi saya tunda dulu pembahasan itu.

Setelah melewati menara jam yang ditunjukkan Quinten kepadaku, kami menyusuri jalan berkelok-kelok yang melewati beberapa penginapan, dua rumah bordil, dan sebuah pusat medis. Akhirnya, Haedrig berhenti.

‘Wah…’ kata Regis dengan suara terengah-engah.

Mataku membelalak melihat pemandangan di depan kami, tidak yakin harus bagaimana menanggapinya. Kupikir mungkin Haedrig tersesat… Dia menatapku dengan ekspresi geli, seolah menikmati reaksiku.

“Kami sudah sampai.”

” ”